บทที่ 146: เผยตัวตนที่แท้จริง
ถังหลินแหงนหน้าขึ้นรับน้ำเย็นฉ่ำจากกระติกเข้าสู่ลำคอที่แห้งผาก ความสดชื่นไหลผ่านลงไปช่วยบรรเทาความกระหายได้อย่างดีเยี่ยม เมื่อดื่มจนพอใจแล้ว เธอก็ส่งกระติกน้ำในมือต่อให้กับเลิ่งฮุ่ยผู้เป็นลูกสาว
เธอยกหลังมือขึ้นเช็ดหยดน้ำที่เกาะอยู่มุมปากอย่างลวกๆ ก่อนจะรีบถ่ายทอดข้อมูลสำคัญที่พวกเธอเพิ่งค้นพบบนภูเขาให้กลุ่มคนตรงหน้าได้รับรู้โดยไม่รอช้า
ทันทีที่ซ่งเกาหล่างได้รับทราบเบาะแสเกี่ยวกับชาวบ้านที่สูญหาย แววตาที่เคยขี้เล่นก็แปรเปลี่ยนเป็นความคมกริบดุจพญาเหยี่ยว เขาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วและออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและทรงพลัง
“เสี่ยวเยว่ นายนำกำลังพลชุดหนึ่งมุ่งหน้าไปตามพิกัดนี้เพื่อช่วยเหลือชาวบ้านเดี๋ยวนี้ ปฏิบัติการต้องรวดเร็วและรอบคอบ ส่วนคนที่เหลือให้ประจำการรอคำสั่งอยู่ที่นี่ รักษาการติดต่อสื่อสารให้พร้อมตลอดเวลา ห้ามประมาท”
“รับทราบครับ!”
เสี่ยวเยว่ขานรับเสียงดังฟังชัด ร่างกายยืดตรงรับคำสั่งอย่างแข็งขัน ก่อนจะหมุนตัวกลับไปส่งสัญญาณมือให้เหล่าทหารด้านหลัง
“ตามผมมา เร็วเข้า!”
สิ้นเสียงคำสั่ง กลุ่มทหารก็เคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วและเป็นระเบียบ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยเพิ่งเดินจากมา
ถังหลินมองตามแผ่นหลังของเหล่าทหารที่วิ่งหายลับเข้าไปในแนวป่ารกทึบ ร่างกายในชุดเครื่องแบบสีเขียวค่อยๆ กลมกลืนไปกับความร่มรื่นของแมกไม้ ราวกับหยดน้ำใสที่ร่วงหล่นลงสู่มหาสมุทรสีมรกตอันกว้างใหญ่ เพียงชั่วพริบตาก็ไร้ซึ่งร่องรอยให้ติดตาม
เมื่อแน่ใจว่าลูกน้องออกปฏิบัติการเรียบร้อยแล้ว ซ่งเกาหล่างจึงค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องมาที่สตรีต่างวัยทั้งสองคนซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ไม่ไกล
“พวกคุณนี่ใจกล้าบ้าบิ่นกันจริงๆ”
แม้ระดับเสียงของซ่งเกาหล่างจะไม่ดังจนแสบแก้วหู แต่กระแสเสียงนั้นกลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจและความกดดันที่ทำให้คนฟังต้องเกรงใจ
“ผู้หญิงสองคนกล้าดีอย่างไรรุกล้ำเข้ามาในป่าลึกขนาดนี้ ไม่กลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายอย่างหมูป่าเขี้ยวตัน หรือเสือโคร่งเจ้าถิ่นบ้างเลยหรือ อย่าว่าแต่สัตว์ใหญ่เลย ลำพังแค่ไปเหยียบเอางูพิษเข้าสักตัว พวกคุณก็คงได้นอนเฝ้าป่ากันแล้ว”
คำตำหนิที่มาพร้อมกับความห่วงใยแบบไม่ทันตั้งตัวทำให้ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยยืนนิ่งด้วยความงุนงง พวกเธอนึกภาพไม่ออกเลยว่าชายหนุ่มที่ดูขี้เล่นและวางตัวสบายๆ เมื่อวาน วันนี้จะสวมวิญญาณผู้พันจอมเฮี้ยบได้สมบทบาทถึงเพียงนี้
ซ่งเกาหล่างเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดลงเล็กน้อยของทั้งคู่ก็เริ่มรู้สึกผิดที่เผลอใส่อารมณ์เข้มงวดเกินไป
น้ำเสียงของเขาจึงปรับเปลี่ยนให้อ่อนโยนลงโดยอัตโนมัติ แววตาที่มองมาสื่อถึงความห่วงใยจากใจจริง
“พวกคุณสองคนไม่ได้รับบาดเจ็บตรงไหนใช่ไหมครับ”
ถังหลินมองดูการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่รวดเร็วของชายตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ความดุดันเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความอบอุ่นที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้า เธอรู้สึกขัดเขินเล็กน้อยจึงตอบกลับไปเสียงเบา
“ฉันไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณที่เป็นห่วง”
เธอก้มหน้าลงเล็กน้อยเพื่อหลบสายตาคมคู่นั้น พลางทำทีเป็นจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่
บรรยากาศรอบตัวเริ่มถูกความเงียบเข้าปกคลุมจนน่าอึดอัด เลิ่งฮุ่ยผู้ไม่ชอบความคาราคาซังจึงตัดสินใจทำลายความเงียบนั้นลง
“ภารกิจของคุณเสร็จแล้วใช่ไหมคะ ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวลงเขาก่อนได้ไหม”
ซ่งเกาหล่างกระแอมไอแก้เก้อ เขาเหลือบตาไปเห็นไรผมที่หลุดลุ่ยของถังหลินจึงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ
“ลงเขาได้ครับ แต่เส้นทางขาลงค่อนข้างอันตราย เพื่อความสบายใจ ให้ผมเดินไปส่งพวกคุณด้วยตัวเองดีกว่า”
เลิ่งฮุ่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางชี้มือไปทางกลุ่มทหารที่ยังยืนรักษาการณ์อยู่
“แล้วถ้าคุณทิ้งจุดบัญชาการไปแบบนี้ ทหารพวกนั้นจะทำยังไงล่ะคะ”
มุมปากของซ่งเกาหล่างกระตุกยิ้มอย่างมีเลศนัย
“วันนี้ผมแค่อู้งาน แวะมาตรวจสอบสมรรถภาพของลูกน้องเล่นๆ ครับ ไม่ได้เป็นผู้บัญชาการหลักของภารกิจนี้โดยตรง ถึงผมไม่อยู่ ข้างบนนี้ก็ยังมีเสี่ยวเยว่คอยจัดการทุกอย่างแทนได้สบายหายห่วง”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้าช้าๆ แม้จะยังแคลงใจในคำพูดทีเล่นทีจริงของเขา แต่เธอก็เลือกที่จะไม่ซักไซ้ต่อ เธอจัดการรวบผมยาวสลวยให้เป็นระเบียบ แล้วก้าวเดินนำหน้าออกไปพร้อมกับผู้เป็นแม่
ซ่งเกาหล่างสั่งการทหารติดตามให้เตรียมตัว แล้วเดินตามหลังสองแม่ลูกไปอย่างใจเย็น โดยทิ้งระยะห่างพอสมควรเพื่อให้พวกเธอรู้สึกเป็นส่วนตัว แต่ก็ใกล้พอที่จะพุ่งเข้าไปช่วยเหลือได้ทันท่วงทีหากเกิดเหตุฉุกเฉิน
ตลอดเส้นทางขาลง เขาเฝ้าสังเกตท่วงท่าการเดินของหญิงสาวทั้งสองด้วยความทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเนินดินลาดชัน หรือทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยหินกรวดคมกริบ พวกเธอกลับก้าวเดินได้อย่างมั่นคงและคล่องแคล่วราวกับเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้าน
ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทำให้ซ่งเกาหล่างต้องปรับเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อผู้หญิงในเมืองเสียใหม่ เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าผู้หญิงเมืองกรุงที่ดูภายนอกบอบบางน่าทะนุถนอม จะมีความทรหดอดทนและเชี่ยวชาญการเดินป่าได้ถึงเพียงนี้
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยไม่มีจริตจะก้านของความอ่อนแอ หรือร้องโอดโอยเมื่อต้องบุกป่าฝ่าดงเหมือนผู้หญิงเมืองคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบเจอ ท่าทางของพวกเธอกระฉับกระเฉง มุ่งมั่น และไม่ย่อท้อต่ออุปสรรค
แสงแดดอ่อนๆ ที่ลอดผ่านแมกไม้ลงมากระทบวงหน้า ทำให้ใบหน้าที่ชื้นเหงื่อของพวกเธอดูเปล่งปลั่งและงดงามอย่างเป็นธรรมชาติ
ความอ่อนหวานที่ผสานเข้ากับความเข้มแข็งอย่างลงตัวนี้ ช่างเป็นเสน่ห์ที่ดึงดูดใจและน่าประทับใจอย่างยิ่ง
ทว่าลึกๆ ในใจของซ่งเกาหล่างกลับมีความรู้สึกขมขื่นจางๆ ก่อตัวขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
ในขณะที่เขากำลังปล่อยใจให้ล่องลอยไปกับความคิด ท่อนแขนแข็งแรงของเขาก็ถูกกระชากอย่างแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ร่างสูงใหญ่เซถลาไปตามแรงดึงจนเกือบจะเสียหลัก
หัวใจของซ่งเกาหล่างกระตุกวูบ สัญชาตญาณทหารสั่งให้เขาตื่นตัวเตรียมรับมือกับศัตรู แต่เมื่อหันกลับไปมอง เขากลับพบเพียงสายตาดุๆ ของถังหลินที่ส่งมาให้ พร้อมกับนิ้วเรียวที่ชี้ไปยังพุ่มไม้ข้างทาง
“เป็นถึงผู้พันประสาอะไรคะ เดินใจลอยในป่าดงดิบแบบนี้ได้ยังไง ดูตรงนั้นสิคะว่ามีอะไรซ่อนอยู่”
ซ่งเกาหล่างมองตามปลายนิ้วของเธอไปยังเถาวัลย์สีเขียวขจีที่พันเกี่ยวอยู่กับกิ่งไม้ หากมองด้วยสายตาคนทั่วไปคงเห็นเพียงความร่มรื่นของป่าไม้
แต่เมื่อเพ่งพินิจดูให้ดี เขาก็พบกับงูเขียวตัวเขื่องที่พรางตัวได้อย่างแนบเนียนเกือบสมบูรณ์แบบ มันนอนขดตัวนิ่งสนิท รอคอยเหยื่อผู้โชคร้ายที่เดินผ่านมา
รูปทรงหัวที่เป็นสามเหลี่ยมชัดเจน เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่ามันคืองูพิษที่มีอันตรายถึงชีวิต
ทหารติดตามที่เดินรั้งท้ายมาเห็นเข้าก็หน้าถอดสี เขารีบกุลีกุจอเข้ามาดูอาการผู้เป็นนาย
“ผู้พันปลอดภัยดีนะครับ! บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า”
ซ่งเกาหล่างยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกว่าไม่เป็นไร
“ผมปลอดภัยดี ทุกคนระวังตัวด้วย อย่าประมาท”
คณะเดินทางค่อยๆ เดินอ้อมรัศมีทำการของอสรพิษตัวนั้นไปอย่างระมัดระวัง
และเพื่อความไม่ประมาท ทหารติดตามสองนายจึงรีบขยับขึ้นมาเดินนำหน้าขบวน พวกเขาหักกิ่งไม้ขนาดยาวมาใช้ต่างไม้เท้า คอยตีแหวกพงหญ้าและพุ่มไม้รกทึบเพื่อไล่สัตว์มีพิษที่อาจซ่อนตัวอยู่
“ขอบคุณครับ”
ซ่งเกาหล่างเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกผิด เขาละอายใจที่ตนเองซึ่งเป็นถึงทหารผ่านศึกกลับปล่อยตัวตามสบายจนเกือบพลาดท่าเสียที
เขารู้ซึ้งดีว่าในป่าใหญ่ที่กฎธรรมชาติคือผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด ความเผลอเรอเพียงเสี้ยววินาทีอาจต้องแลกด้วยชีวิต
เขาหันไปมองหน้าถังหลินแล้วกล่าวขอบคุณจากใจจริง
“เมื่อกี้ต้องขอบคุณคุณมากจริงๆ ครับที่ช่วยดึงผมไว้ ถ้ามือคุณไม่ไวพอ ป่านนี้ผมคงโดนเจ้างูนั่นฝังเขี้ยวเข้าให้แล้ว”
ถังหลินระบายยิ้มอ่อนโยนที่มุมปาก
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ คนกันเองทั้งนั้น ลงเรือลำเดียวกันแล้วก็ต้องช่วยเหลือกันเป็นเรื่องธรรมดา ถ้าเปลี่ยนเป็นฉันที่เดินใจลอย คุณก็คงไม่ปล่อยให้ฉันเดินไปเหยียบงูเหมือนกัน”
ซ่งเกาหล่างจ้องมองถังหลินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมระคนทึ่ง
“คุณนี่เป็นผู้หญิงที่ครบเครื่องจริงๆ ทั้งกล้าหาญ ทั้งมีไหวพริบ ปฏิกิริยาก็รวดเร็วว่องไว น่านับถือมากครับ”
คำชมที่ดูจริงจังเกินเหตุของเขาทำให้ถังหลินหลุดขำออกมา ลักยิ้มบุ๋มลึกที่สองข้างแก้มปรากฏชัดขึ้น ขับเน้นใบหน้าให้ดูหวานละมุนและมีเสน่ห์ชวนมอง
“ฉันเพิ่งเคยได้ยินผู้ชายชมผู้หญิงด้วยคำพูดเป็นทางการขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลยค่ะ”
ซ่งเกาหล่างหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี เสียงหัวเราะทุ้มกังวานของเขาดังสะท้อนไปทั่วหุบเขา ทำให้นกกาที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้ตกใจบินหนีกันอลหม่าน
“ผมมันพวกปากตรงกับใจ คิดยังไงก็พูดแบบนั้น แต่ถ้าจะให้พูดให้ดูดีมีระดับขึ้นมาหน่อย ก็ต้องบอกว่า คุณคือยอดหญิงที่เก่งกล้าไม่แพ้ชายอกสามศอก”
เลิ่งฮุ่ยที่เดินตามหลังมาได้ยินบทสนทนานั้นก็ลอบยิ้มมุมปาก ดูเหมือนว่าความขี้เล่นและตรงไปตรงมาแบบนี้จะเป็นตัวตนที่แท้จริงของซ่งเกาหล่าง ภายใต้เครื่องแบบที่เคร่งขรึม
แสงแดดยามบ่ายส่องลอดใบไม้ลงมาเป็นลำแสงสวยงาม พื้นป่าประดับประดาไปด้วยเงาไม้ที่ไหวระริกตามแรงลม
การเดินทางลงเขาเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ผ่อนคลาย เสียงพูดคุยหยอกล้อดังสลับกับเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของซ่งเกาหล่างที่คอยสร้างสีสันให้กับคณะเดินทาง
เสียงหัวเราะของเขานอกจากจะสร้างความครื้นเครงแล้ว ยังทรงพลังพอที่จะปลุกป่าให้ตื่นตัว
และในจังหวะที่เขาปล่อยเสียงหัวเราะดังกึกก้องนั้นเอง ไก่ป่าสองตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ ก็ตื่นตระหนกจนต้องบินหนีตายออกมา
แต่เลิ่งฮุ่ยไวกว่านั้นมาก เธอสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ก้อนหินในมือก็พุ่งแหวกอากาศออกไปราวกับกระสุนปืน มันพุ่งเข้ากระแทกกลางลำตัวของไก่ป่าตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ
เจ้าไก่ป่าเคราะห์ร้ายกระพือปีกอย่างสิ้นหวังกลางอากาศ ก่อนจะร่วงผล็อยลงสู่พื้นดินแน่นิ่งไป
เลิ่งฮุ่ยยิ้มมุมปากอย่างพอใจ เธอออกตัววิ่งด้วยฝีเท้าที่เบาหวิวและรวดเร็ว ตรงเข้าไปยังจุดที่ไก่ป่าตก
ท่วงท่าการเคลื่อนไหวที่ปราดเปรียวและแม่นยำของเธอ ทำให้ซ่งเกาหล่างที่ยืนมองอยู่ถึงกับต้องตบเข่าฉาดใหญ่ด้วยความถูกใจ
“เยี่ยมมาก! สายตาเฉียบคม น้ำหนักมือแม่นยำ แถมยังเคลื่อนไหวได้รวดเร็วปานวอก ผมว่าสหายเลิ่งฮุ่ยมีแววรุ่งทางสายทหารนะเนี่ย สนใจจะมาสมัครเข้ากองทัพของพวกเราไหม ผมรับรองฝากฝังให้เป็นกรณีพิเศษ”
เลิ่งฮุ่ยปรายตามองผิวขาวเนียนละเอียดของตัวเองที่แม่เพิ่งจะขุนบำรุงจนกลับมาดูดี ก่อนจะเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มยั่วยวนกวนประสาทให้ชายหนุ่ม
“ฉันเป็นสาวน้อยบอบบางผิวขาวผ่องขนาดนี้ คุณจะใจร้ายส่งฉันไปคลุกฝุ่นคลุกโคลน แบกปืนวิ่งแข่งกับพวกผู้ชายตัวเหม็นเหงื่อได้ลงคอเชียวหรือคะ”
ซ่งเกาหล่างระเบิดเสียงหัวเราะชอบใจในคำตอบที่แสนจะยอกย้อนนั้น
“โธ่คุณ อย่าเพิ่งมองค่ายทหารในแง่ร้ายสิครับ การไปคลุกโคลนมันช่วยสร้างกระดูกเหล็ก ขัดเกลาความอ่อนแอให้กลายเป็นความแกร่ง ขอแค่คุณตัดสินใจมาอยู่ที่ค่ายทหาร รับรองว่าคุณจะถือปืนได้นิ่งกว่าผู้ชายอกสามศอกบางคนเสียอีก ผิวคล้ำลงนิดหน่อยแลกกับความเท่บาดใจ พอไปยืนตะเบ๊ะในสนามฝึก รับรองว่าพวกทหารเกณฑ์ใหม่ต้องมองคุณตาค้างจนลืมหายใจกันไปเลย”
[จบบท]