บทที่ 147: ความลับใต้ผืนดินและสัญญาณเตือนของร่างกาย
“คุณซ่งคะ พอเถอะค่ะ อย่าไปพูดเกลี้ยกล่อมแกเลย”
ถังหลินยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธความหวังดีนั้นอย่างนุ่มนวล “ฉันเป็นแม่ ย่อมรู้จักนิสัยลูกสาวตัวเองดีกว่าใคร แกเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จะไปทนรับความลำบากในการฝึกโหดแบบทหารในกองทัพของคุณไหวได้ยังไงกัน”
ถังหลินตัดบทสนทนาเรื่องลูกสาวอย่างแนบเนียน พร้อมกับก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปยังพุ่มไม้เตี้ยๆ ริมทางเดิน สายตาของเธอสะดุดเข้ากับเถาวัลย์ขนาดเล็กที่มีใบรูปหัวใจสีเขียวสดขึ้นแซมอยู่ตามพื้นดิน ปลายนิ้วเรียวสวยยื่นออกไปไล้สัมผัสผิวใบอย่างทะนุถนอม ความยินดีฉายชัดขึ้นในดวงตาคู่สวยจนหางตาหยีลงเป็นรูปสระอิ
“พวกคุณลองมาดูนี่สิคะ มาดูว่าฉันบังเอิญเจอขุมทรัพย์อะไรเข้า”
ซ่งเกาหล่างขยับกายสูงใหญ่ของชายชาติทหารเข้าไปใกล้ เขาย่อตัวลงเพ่งมองใบไม้รูปร่างแปลกตาเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามด้วยน้ำเสียงฉงนสนเท่ห์ “นี่มันก็แค่หญ้าหมูไม่ใช่เหรอครับ? สมัยผมยังเป็นเด็กโข่ง วิ่งเล่นอยู่ตามทุ่งนา ผมต้องเกี่ยวเจ้าหญ้าพวกนี้ไปให้หมูกินจนเบื่อเลยล่ะ”
ถังหลินหันกลับมาพิจารณารูปร่างสูงใหญ่กำยำของซ่งเกาหล่าง ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า มุมปากของเธอกระตุกยิ้มอย่างขบขัน “ไม่อยากจะเชื่อเลยนะคะ ว่าสมัยเด็กๆ คุณซ่งก็เคยต้องไปเกี่ยวหญ้าหมูเหมือนชาวบ้านเขาด้วย”
“โธ่คุณถัง เห็นแบบนี้ผมก็ลูกชาวนาคนหนึ่งนะครับ ตอนเด็กๆ นี่ต้องเกี่ยวหญ้าหมูเช้าตะกร้า เย็นตะกร้า เป็นภารกิจระดับชาติที่ต้องทำทุกวัน ขาดไม่ได้เลยเชียว” ซ่งเกาหล่างใช้นิ้วชี้ถูไปตามขอบใบไม้นั้นเบาๆ ก่อนจะหัวเราะร่าออกมาอย่างอารมณ์ดี “แล้วตกลงเจ้าต้นหญ้าหมูนี่มันกลายเป็นของล้ำค่าไปได้ยังไงครับ หรือว่าคนกินได้?”
“นี่คือ ‘ตังเซียม’ ต่างหากล่ะคะ มันไม่ใช่หญ้าธรรมดาแต่เป็นสมุนไพรชั้นดี มีสรรพคุณช่วยบำรุงม้าม บำรุงปอด ช่วยสร้างเลือดและบำรุงธาตุน้ำในร่างกาย ถ้าขุดเอารากของมันไปตุ๋นกับไก่ รสชาติจะหอมหวานกลมกล่อมมากเลยนะคะ”
เมื่ออธิบายจบ ถังหลินก็คว้าจอบขุดสมุนไพรด้ามเล็กที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมา เตรียมจะลงมือขุดด้วยตัวเอง
แต่ยังไม่ทันที่จอบจะสัมผัสหน้าดิน ข้อมือของเธอก็เบาหวิวลง เมื่อซ่งเกาหล่างฉวยแย่งจอบเล่มนั้นไปถือไว้ในมือเสียก่อน
“งานใช้แรงงานแบบนี้ ผมจัดการเองครับ!”
ชายหนุ่มใช้ท่อนแขนแข็งแรงกันร่างของถังหลินให้ขยับถอยห่างออกไปเพื่อความปลอดภัย จากนั้นก็ใช้ส้นรองเท้าคอมแบทบดขยี้ดินรอบๆ โคนต้นเพื่อกะระยะราก มือใหญ่กำด้ามจอบไว้อย่างมั่นคง “คุณถังถอยไปยืนไกลๆ หน่อยนะครับ ระวังคมจอบจะกระเด็นไปโดนเท้าเอา”
สิ้นเสียงเตือน จอบในมือของเขาก็ปักฉึกมุดลงไปในผืนดินอย่างแม่นยำและหนักแน่น ดินร่วนซุยถูกขุดพลิกขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นหอมเฉพาะตัวของตังเซียม กลิ่นหอมเย็นระคนขมจางๆ ลอยอบอวลขึ้นมาแตะจมูก
ใช้เวลาเพียงไม่นาน รากสมุนไพรสีเหลืองนวลอมเทาก็ถูกงัดขึ้นมาจากดินจนสำเร็จ
“ที่แท้เจ้านี่ก็คือหน้าตาของตังเซียมเหรอครับ...”
ซ่งเกาหล่างยื่นหน้าเข้าไปพิจารณาใกล้ๆ ปลายนิ้วหยาบกร้านจากการจับอาวุธค่อยๆ ลูบไล้ไปตามผิวราก เมื่อลองสูดดมดูใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นที่มีชีวิตชีวายิ่งกว่ากลิ่นยาจีนแห้งๆ ในร้านขายยาเสียอีก
เขาจ้องมองรากสมุนไพรในมือด้วยความทึ่ง ผิวของมันยังคงชุ่มชื้นไปด้วยดินโคลน บริเวณหัวรากมีปุ่มปมขรุขระดูคล้ายกับหัวสิงโตตามคำบอกเล่าของผู้เฒ่าผู้แก่ไม่มีผิด
ถังหลินยิ้มกว้างด้วยความพอใจขณะรับตังเซียมมาจากมือของเขา เธอใช้นิ้วจิกเนื้อรากเบาๆ เพื่อเช็คความสด เมื่อเห็นยางใสๆ ซึมออกมา เธอก็พยักหน้าหงึกหงัก “คุณภาพเยี่ยมเลยค่ะ เดี๋ยวพอกลับไปถึง เอาไปตุ๋นกับไก่ป่าสักสองชั่วโมง เคี่ยวจนน้ำซุปเข้มข้น รับรองว่าคุณซ่งได้ชิมแล้วจะต้องติดใจจนวางช้อนไม่ลงแน่ๆ”
ดวงตาของซ่งเกาหล่างเป็นประกายวาววับราวกับเด็กเห็นขนม เขารีบรับคำด้วยรอยยิ้มกว้าง “งั้นก็เยี่ยมไปเลยสิครับ วันนี้ผมถือโอกาสมีลาภปากเพราะคุณถังแท้ๆ พอกลับไปถึงคุณช่วยสอนวิธีทำให้ผมหน่อยนะครับ เดี๋ยวผมจะเป็นลูกมือช่วยทำเอง”
ถังหลินชะงักมือที่กำลังเด็ดรากฝอยเล็กๆ ออก เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาประหลาดใจ “คุณซ่งเข้าครัวทำอาหารเป็นด้วยเหรอคะ ฉันนึกว่าทหารอย่างคุณจะถนัดแค่เปิดปลากระป๋องกองทัพกินเสียอีก”
“ฮ่าๆ ก็ไม่เชิงหรอกครับ ปกติงานยุ่งก็ฝากท้องไว้กับโรงอาหาร แต่ถ้าวันไหนได้หยุดพักผ่อน ผมก็ชอบลงมือทำอาหารกินเองที่บ้านเหมือนกัน”
“ถือว่าเป็นเรื่องดีมากเลยนะคะ ผู้ชายที่ยินดีทำงานบ้านและทำอาหารเป็น ถือว่าเป็นยอดชายที่หาได้ยากในสมัยนี้เลยค่ะ”
หลังจากที่เก็บเกี่ยวสมุนไพรเสร็จและเดินทางกลับมาถึงค่ายพักแรม ถังหลินก็รีบอธิบายขั้นตอนสำคัญในการตุ๋นไก่อย่างกระชับและชัดเจน เธอปัดฝุ่นออกจากชายเสื้อ ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินออกไปทางประตูค่าย
สองแม่ลูกตระเวนบุกป่าฝ่าดงมาเกือบค่อนวัน สภาพร่างกายมอมแมมไปด้วยฝุ่นโคลนและความเหนื่อยล้า หากไม่ได้กลับไปอาบน้ำชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ คงจะรู้สึกเหนียวตัวจนพาลหงุดหงิดไปทั้งวัน
ซ่งเกาหล่างเห็นท่าทีของหญิงสาวทั้งสองที่กำลังจะผละจากไป มือที่กำไก่ป่าไว้แน่นก็รีบก้าวเท้าตามไปดักหน้าด้วยความร้อนรน “อ้าว... พวกคุณจะรีบไปไหนกันครับ?”
“พวกเราต้องขอตัวกลับก่อนค่ะ ที่บ้านยังมีธุระปะปังต้องไปจัดการต่อ”
“เอ่อ... แต่ว่าเสี่ยวเยว่เขายังไม่กลับมาเลยนะครับ รอให้เขากลับมาก่อนดีไหม ผมจะให้เขาขับรถไปส่งพวกคุณที่บ้านพัก อีกอย่าง ผมอุตส่าห์เตรียมเครื่องจะตุ๋นไก่หม้อนี้แล้ว ยังไงก็อยู่ทานข้าว ดื่มซุปไก่ร้อนๆ ด้วยกันก่อนกลับเถอะครับ จะได้มีแรง”
“ไม่ต้องลำบากเขาหรอกค่ะ รอเขากลับมาคุณค่อยบอกเขาให้รับรู้ก็พอ พวกเราเดินกลับเองสะดวกกว่า”
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยยืนกรานปฏิเสธและเดินออกจากค่ายพักแรมไปโดยไม่หันหลังกลับ ระยะทางบนถนนภูเขากว่าสิบกิโลเมตรไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงสำหรับพวกเธอ เดินเท้าเพียงแค่สี่สิบนาทีก็สามารถกลับถึงหอพักได้อย่างสบาย
ทว่าคนอย่างซ่งเกาหล่าง ไม่ว่าจะเป็นด้วยความเกรงใจในฐานะเจ้าบ้าน หรือความรู้สึกส่วนลึกในใจ เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยต้องเดินเท้ากลับไปตามลำพังได้
เขารีบหันไปสั่งการให้พลทหารหนุ่มขับรถจี๊ปตามไปรับพวกเธอ และกำชับให้ขับรถไปส่งพวกเธอให้ถึงที่พักบริเวณเขื่อนอย่างปลอดภัยที่สุด
...
ตัดภาพมาที่เมืองหลวงประจำมณฑล
หงหว่านอวี หญิงสาวผู้เพียบพร้อมด้วยหน้าตาและฐานะ นับตั้งแต่เดินทางกลับมาถึงบ้าน จิตใจของเธอก็เหมือนมีก้อนหินหนักอึ้งผูกถ่วงเอาไว้จนหาความสงบสุขไม่ได้
ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เธอเฝ้ารอคอยบุรุษไปรษณีย์อย่างมีความหวังในทุกเช้าค่ำ แต่กลับไม่มีข่าวคราวใดๆ จากฉีหนวนหยางตอบกลับมาเลยแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่เดินผ่านห้องรับส่งเอกสารของสำนักงาน ไม่ว่าจะขาเข้าหรือขาออก เธอจะจงใจแวะเข้าไปเลียบเคียงถามเสมอว่ามีจดหมายหรือโทรเลขส่งถึงเธอบ้างหรือไม่
แต่คำตอบที่ได้รับกลับมาคือความว่างเปล่า... ความเงียบงันที่น่าใจหาย
ใบไม้ของต้นอู๋ถงนอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนสีจากสีเขียวอ่อนในช่วงแรกแย้ม กลายเป็นสีเหลืองซีดจางร่วงหล่นตามกาลเวลา เธอนั่งเหม่อลอยอยู่ที่โต๊ะทำงาน มือค่อยๆ ปอกเปลือกส้มอย่างเชื่องช้า เนื้อส้มถูกแกะออกเป็นกลีบวางเรียงไว้ในแก้วน้ำเคลือบ น้ำส้มไหลย้อยลงมาตามข้อมือ สร้างความรู้สึกเย็นวาบที่ผิวเนื้อ แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับความหนาวเหน็บในหัวใจ
ความเงียบเฉยของฉีหนวนหยางเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปในความรู้สึก ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ
ชัดเจนว่าเธอกับเขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดสนิทสนมกันมาก่อน หากจะวัดกันที่หน้าตา ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความโดดเด่นสมกันราวกิ่งทองใบหยก หากวัดกันที่ฐานะทางบ้าน ครอบครัวของเธอพักอาศัยอยู่ในบ้านเดี่ยวหลังใหญ่ สังคมแวดล้อมที่คบหาก็ล้วนแต่เป็นระดับปัญญาชนและข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ ไม่ว่ามองมุมไหนก็เหนือกว่าถังหลิน... แม่ม่ายลูกติดวัยสิบแปดปีคนนั้นอย่างเทียบกันไม่ติดฝุ่น
เธอหยิบเอากระจกพกพาบานเล็กออกมาจากกระเป๋าถือ จ้องมองเงาสะท้อนในกระจกที่ดูซูบซีดและอิดโรย ก่อนจะพึมพำระบายความอัดอั้นออกมาด้วยความเจ็บใจ “ฉันมีตรงไหนที่สู้ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้กันนะ...”
ทำไมเขาถึงมอบความอ่อนโยนทั้งหมดให้กับแม่ม่ายคนนั้น แต่กลับไม่ยอมแบ่งปันเศษเสี้ยวความรู้สึกดีๆ มาให้เธอบ้างเลย?
เพียงแค่ภาพความทรงจำที่ฉีหนวนหยางมองถังหลินด้วยสายตาอันอบอุ่นอ่อนโยนผุดขึ้นมาในหัว ความรู้สึกเปรี้ยวฝาดก็ตีตื้นขึ้นมาจากกระเพาะอาหาร ราวกับคลื่นยักษ์ที่ปั่นป่วนอยู่ภายในท้องไส้
เล็บมือจิกแน่นลงบนฝ่ามือจนเจ็บ แต่มันยังน้อยกว่าความอึดอัดคับแค้นที่อัดแน่นอยู่ในอก เธอลุกขึ้นยืนโซซัดโซเซชนประตูห้องน้ำ หัวเข่ากระแทกพื้นอย่างแรงจนเจ็บร้าวแต่เธอกลับชาชินไปเสียแล้ว เธอฟุบหน้าลงกับอ่างล้างมือแล้วโก่งคออาเจียนออกมาอย่างรุนแรง
“อ้วก... แค่กๆ”
ลำคอแห้งผากจนเจ็บแสบ แต่กลับไม่มีสิ่งใดหลุดออกมานอกจากน้ำย่อยขมปร่า มีเพียงความขมขื่นที่อัดแน่นจนเต็มอกเหมือนก้อนสำลีชุ่มน้ำ กดทับจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก
น้ำเย็นจากก๊อกไหลหยดจากปลายนิ้วลงสู่พื้นกระเบื้อง เธอเงยหน้าขึ้นจ้องมองใบหน้าที่ซีดเผือดของตัวเองในกระจก ไรผมที่ขมับเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อกาฬ ความน้อยเนื้อต่ำใจและความโกรธแค้นฉายชัดอยู่ในแววตาจนแทบจะทะลักออกมา
กระเพาะอาหารบิดเกร็งขึ้นมาอีกครั้ง เธอรีบเปิดก๊อกน้ำแรงสุดแล้ววักน้ำเย็นเข้าปากเพื่อดับความร้อนรุ่ม ความเย็นไหลผ่านหลอดอาหารลงไปสู่เบื้องล่าง แต่มันกลับไม่สามารถดับไฟริษยาที่กำลังลุกโชนอยู่ในใจของเธอได้เลย
เมื่อรวบรวมสติกลับมานั่งที่โต๊ะทำงาน เธอหยิบลูกอมขิงออกมาอมไว้ในปาก รสเผ็ดร้อนช่วยให้ความปั่นป่วนในกระเพาะอาหารทุเลาลงไปได้บ้าง
“หว่านอวี... ที่โต๊ะเธอมีกระดาษชำระไหม ขอยืมหน่อยสิ”
พี่สาวจาง เพื่อนร่วมงานจากสำนักงานห้องข้างๆ ผลักประตูเข้ามา ร่างของเธอโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อย มือข้างหนึ่งกุมท้อง อีกข้างบีบสายกระเป๋าแน่นด้วยความประหม่า ก่อนจะก้มลงกระซิบที่ข้างหูของเธอเบาๆ “จู่ๆ ญาติผู้ใหญ่ฉันก็มาเยี่ยมน่ะ ดันลืมพกกระดาษติดกระเป๋ามาด้วย เธอพอจะมีบ้างไหม”
หงหว่านอวีเงยหน้าขึ้นสังเกตเห็นว่าใบหูของพี่สาวจางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอาย เธอจึงรีบหันไปเปิดลิ้นชัก หยิบกระดาษชำระปึกใหญ่ออกมายัดใส่มืออีกฝ่ายอย่างรู้กัน “มีค่ะ มีๆ พี่เอาไปใช้เถอะ รีบไปจัดการตัวเองเร็วเข้า”
พี่สาวจางรับกระดาษชำระไปพลางกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ “ขอบใจมากนะ พรุ่งนี้ฉันจะเอามาคืนให้ วันนี้โชคดีที่มีเธอช่วยไว้ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องขายหน้าแย่แน่ๆ”
“ไม่เป็นไรค่ะ พี่รีบไปเถอะ ของฉันเดือนนี้ยังไม่มาเลย...”
คำพูดของหงหว่านอวีขาดห้วงไปกลางคัน เหมือนมีก้อนแข็งจุกอยู่ที่ลำคอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
พี่สาวจางรีบร้อนจะไปเข้าห้องน้ำ จึงไม่ได้สังเกตสีหน้าท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเธอ หญิงสาวรุ่นพี่กล่าวขอบคุณอย่างลวกๆ แล้วรีบเดินออกจากห้องทำงานไป ทิ้งให้หงหว่านอวีจมอยู่กับความคิดของตัวเอง
“ญาติ... ยังไม่มางั้นเหรอ?”
ลำคอของเธอตีบตันขึ้นมาทันที เธอก้มลงมองปลายนิ้วที่สั่นระริกของตัวเอง พลันสมองก็ประมวลผลหวนนึกไปถึงอาการแปลกๆ ในช่วงนี้... กินอะไรก็ไม่อร่อย เหม็นเบื่ออาหาร แถมยังรู้สึกคลื่นไส้พะอืดพะอมอยากจะอาเจียนอยู่ตลอดเวลา
หงหว่านอวีนั่งนับวันเวลารอบเดือนในใจอย่างเงียบเชียบ เสียงหัวใจเต้นรัวแรงราวกับเสียงกลองศึกที่ดังก้องอยู่ในหู
ความรู้สึกปั่นป่วนในท้องตีตื้นขึ้นมาอีกระลอก เธอยกมือขึ้นปิดปากแล้วรีบวิ่งถลันเข้าไปในห้องน้ำอีกครั้ง...
ซ่า...
ขณะที่วักน้ำเย็นสาดเข้าใส่ใบหน้าเพื่อเรียกสติ เธอยังคงมองเห็นอาการสั่นเทาที่ปลายนิ้วของตัวเองในกระจกเงา
ริมฝีปากบางยกยิ้มขึ้นมาอย่างมีความหวัง หรือว่านี่จะเป็นความประสงค์ของสวรรค์... ที่ทนดูความอยุติธรรมต่อไปไม่ไหว จึงจงใจประทานเด็กคนนี้มาเพื่อช่วยเชื่อมวาสนาระหว่างเธอกับฉีหนวนหยางให้สมหวังกันแน่?
[จบบท]