บทที่ 149: วิกฤตการณ์สายปริศนาและคำสารภาพรักของนายทหารซ่ง
ถังหลินสูดหายใจลึก ข่มกลั้นโทสะไม่ให้เผลอกระแทกหูโทรศัพท์ลงกับแป้น ทว่าที่ปลายสายอีกฝั่ง หลังจากสัญญาณถูกตัดขาดไปแล้ว หงหว่านอวีฟังเสียงสัญญาณรบกวนที่ดังอื้ออึงในหูโทรศัพท์ นิ้วมือเรียวกำกระบอกหูฟังแน่นจนข้อซีดขาว วินาทีถัดมา เธอก็เหวี่ยงมันกระแทกลงพื้นอย่างแรงระบายความคับแค้น
หญิงสาวจ้องมองซากโทรศัพท์ที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น ท่ามกลางห้องที่ว่างเปล่าเหลือเพียงเสียงลมหายใจที่สั่นเทาและจังหวะหัวใจที่เต้นรัวแรงราวกับกลองศึกภายในอก
ทางด้านถังหลินที่เดินกลับมายังไม่ทันถึงหน้าประตูหอพัก ก็เห็นว่าทุกคนได้ช่วยกันยกโต๊ะออกมาตั้งไว้ใต้ร่มไม้ใหญ่หน้าอาคารเป็นที่เรียบร้อยแล้ว กิ่งก้านสาขาที่แผ่ขยายหนาทึบช่วยบดบังแสงแดดได้เป็นอย่างดี
เงาไม้ทอดตัวลงบนพื้นโต๊ะ สร้างลวดลายตามธรรมชาติราวกับภาพวาดพู่กันจีนอันวิจิตร
กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยโชยออกมาจากในครัว ผสานกับเสียงตะหลิวเหล็กกระทบกระทะดังเป็นจังหวะจะโคนฟังดูมีชีวิตชีวา
ถังหลินเดินตามกลิ่นหอมนั้นไปจนถึงหน้าประตูห้องครัว สายตาจับจ้องแผ่นหลังกว้างของซ่งเกาหล่างที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งพลันก่อตัวขึ้นในใจอย่างประหลาด เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“วันนี้ลำบากคุณแย่เลย ยังเหลือกับข้าวอีกกี่อย่างคะเนี่ย”
ซ่งเกาหล่างได้ยินเสียงหวานคุ้นหูจึงหันกลับมา ใบหน้าคมเข้มประดับด้วยรอยยิ้มจริงใจ บนหน้าผากมีเม็ดเหงื่อผุดพราย
“จะเสร็จแล้วครับ เหลือจานสุดท้าย ทางโน้นเขาจัดโต๊ะเตรียมถ้วยชามเรียบร้อยแล้ว คุณถังรีบไปล้างมือแล้วไปนั่งรอเถอะครับ”
“ได้ค่ะ งั้นฉันขอตัวไปล้างมือก่อนนะ”
นายทหารหนุ่มตักอาหารจานสุดท้ายใส่จานอย่างคล่องแคล่ว จัดการดับฟืนในเตา แล้วยกเมนูปลาราดพริกจานโตส่งกลิ่นหอมฉุยเดินตามออกมา
ถังหลินกวาดตามองอาหารที่วางเรียงรายเต็มโต๊ะ มีทั้งเนื้อสัตว์และผัก สีสันจัดจ้านน่ารับประทาน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจในความใส่ใจของพ่อครัวจำเป็น
ซ่งเกาเซิ่ง พี่ชายของซ่งเกาหล่างเดินหิ้วไหดินเผาขนาดเท่าชามใบใหญ่เข้ามาวางกลางวง
“วันนี้เป็นวันดี ผมเลยหาของดีมาให้พวกเราได้ลองลิ้มชิมรสกันสักหน่อย”
ซ่งเกาหล่างได้กลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยออกมาจากปากไหจึงเอ่ยถาม
“พี่ไปเอาเจ้านี่มาจากไหน”
“นี่เป็นเหล้าข้าวหมากที่ชาวบ้านเขาหมักกินกันเองในครัวเรือน ดีกรีไม่แรง รสชาติหวานทานง่าย เหมาะสำหรับสหายหญิงด้วย ผมเลยเอาของไปแลกมาไหหนึ่ง”
ซ่งเกาเซิ่งพูดพลางหันไปส่งยิ้มให้ถังหลินและเลิ่งฮุ่ย
“พวกคุณสองคนลองดื่มสักหน่อยไหมครับ”
“ได้ค่ะ จิ้นเผิง รบกวนเธอไปหยิบแก้วสังกะสีออกมาหน่อยสิ”
เมื่อได้รับคำสั่ง จิ้นเผิงก็ขานรับอย่างแข็งขันแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปในหอพัก เพียงครู่เดียวก็กลับมาพร้อมแก้วสังกะสีหกใบที่เกี่ยวมาเต็มทุกนิ้วมือ
เมื่ออุปกรณ์พร้อม ซ่งเกาเซิ่งก็มอบหน้าที่รินเครื่องดื่มแห่งความสุขให้กับจิ้นเผิง
เด็กหนุ่มเทเหล้าลงในแก้วอย่างระมัดระวัง ของเหลวสีเหลืองอำพันไหลรินออกมาพร้อมกลิ่นหอมหวานจางๆ ชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย
“มาๆ ลองชิมดู เหล้านี้สรรพคุณบำรุงร่างกายชั้นยอด โดยเฉพาะผู้หญิงดื่มแล้วผิวพรรณดี” ซ่งเกาเซิ่งคะยั้นคะยออย่างกระตือรือร้น
เลิ่งฮุ่ยยกแก้วสังกะสีขึ้นมาสูดดมกลิ่นหอมหวานที่ปลายจมูก กลิ่นนั้นหอมเย้ายวนจนเธออดใจไม่ไหวต้องลองจิบเบาๆ
รสสัมผัสของเหล้าไหลผ่านลำคอ หวานละมุนลิ้นและมีกลิ่นหอมของข้าวเจืออยู่จางๆ ทิ้งรสสัมผัสชวนหลงใหลไว้ในปาก
“เป็นยังไงบ้าง” ชายชราถามอย่างคาดหวัง
“อื้ม อร่อยจริงๆ ค่ะ รสชาติดีมาก” เลิ่งฮุ่ยอุทานด้วยความประหลาดใจ
ถังหลินเองก็ยกขึ้นจิบตาม รสหวานนุ่มนวลแผ่ซ่านไปทั่วลำคอ ผสมผสานกับกลิ่นข้าวหอมอ่อนๆ ที่ทำให้รู้สึกสดชื่น
“รสชาติไม่เลวเลยค่ะ ดื่มง่ายมาก”
ซ่งเกาเซิ่งได้ยินคำชมก็ยิ้มแก้มแทบปริ
“ฮ่าๆ ชอบก็ดีแล้ว ไว้วันหลังผมจะหามาฝากพวกคุณอีกเยอะๆ”
“แต่เหล้านี้ดีกรีเบามาก พวกผู้ชายจะดื่มกันไหวเหรอคะ จะให้ฉันไปซื้อเหล้าขาวที่ร้านค้ามาเพิ่มไหม”
เสี่ยวเยว่รู้ดีว่าแม่ยายในอนาคตไม่ปลื้มคนขี้เมา จึงรีบออกตัวแทนทุกคน
“ไม่ต้องหรอกครับ ปกติพวกเราก็มีกฎห้ามดื่มอยู่แล้ว วันเทศกาลดื่มเหล้าเบาๆ แบบนี้กำลังดี จะได้ไม่เมามายจนเสียงานเสียการ”
แม้ซ่งเกาหล่างจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าทำไมเสี่ยวเยว่ถึงรีบปฏิเสธ แต่เขาก็หัวไวพอที่จะเปลี่ยนเรื่องเพื่อไม่ให้บรรยากาศกร่อย
“ทุกคนรีบชิมกับข้าวฝีมือผมเร็วเข้าครับ ช่วยติชมหน่อยว่ารสชาติเป็นยังไง ถ้ามีตรงไหนไม่ถูกปากบอกได้เลยนะครับ ครั้งหน้าผมจะปรับปรุงให้ดีขึ้น”
เขาพูดพลางหยิบตะเกียบขึ้นมา เชื้อเชิญให้ทุกคนเริ่มลงมือรับประทานอาหารมื้อพิเศษนี้
เมนูวันนี้มีไก่ป่าสองตัวตุ๋นเห็ดแห้ง ปลาราดพริกชามยักษ์ เนื้อรมควันผัดต้นกระเทียมส่งกลิ่นหอมฟุ้ง และผักสดผัดอีกสองอย่าง
แม้จำนวนจานจะไม่มาก แต่ไก่ตุ๋นเห็ดและปลาราดพริกล้วนเสิร์ฟมาในชามอ่างปริมาณมหาศาล
เห็ดป่าดูดซับความหวานของน้ำซุปไก่จนชุ่มฉ่ำ เนื้อไก่ตุ๋นจนเปื่อยนุ่มร่อนออกจากกระดูก เพียงใช้ตะเกียบสะกิดเบาๆ ก็หลุดออกมาพร้อมกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย น้ำซุปเข้มข้นจนแทบจะเกาะติดขอบชาม ซดเพียงคำเดียวความสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย
ส่วนปลาราดพริก เนื้อปลาสดหวานนุ่มละมุนลิ้นจนแทบละลายในปาก ความเผ็ดชาของพริกเสฉวนระเบิดความร้อนวูบวาบไปทั่วลำคอ ยิ่งได้ดื่มคู่กับเหล้าข้าวหมากรสหวาน ยิ่งเข้ากันอย่างลงตัวที่สุด
“ว้าว ทั้งเผ็ดทั้งชาสะใจจริงๆ ผู้พันซ่งคะ ปลาราดพริกของคุณนี่รสชาติระดับภัตตาคารเลยนะเนี่ย”
เลิ่งฮุ่ยหันไปทำหน้ามุ่ยใส่ถังหลิน
“แม่คะ แม่ดูปากหนูสิ มันบวมเจ่อเพราะความเผ็ดหรือเปล่าเนี่ย”
ถังหลินปรายตามองลูกสาวตัวแสบแล้วหัวเราะเบาๆ
“บวมก็ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวตอนบ่ายไปนอนพักสักตื่นก็ยุบแล้ว”
เสี่ยวเยว่ที่นั่งอยู่ข้างๆ ชะงักมือที่กำลังคีบอาหาร สายตาคมกริบกวาดมองริมฝีปากที่แดงระเรื่อของหญิงสาว ริมฝีปากอิ่มที่เดิมเป็นสีชมพูอ่อน บัดนี้ถูกย้อมด้วยสีแดงสดจากฤทธิ์พริก ดูฉ่ำวาวราวกับผลเชอร์รี่ที่น่าลิ้มลอง
ลูกกระเดือกของชายหนุ่มขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก ก่อนจะตัดสินใจคีบมันฝรั่งผัดเส้นพูนๆ ใส่ในชามของเธออย่างเงียบๆ
“เด็กดี กินของรสอ่อนๆ แก้เผ็ดก่อนนะ”
เลิ่งฮุ่ยยิ้มจนตาหยีเป็นสระอิพลางกล่าวขอบคุณ ก่อนจะส่งมันฝรั่งเส้นสีเหลืองทองเข้าปาก ความกรอบนุ่มและรสชาติกลมกล่อมช่วยบรรเทาความร้อนรุ่มในลำคอได้เป็นอย่างดี
นิ้วเรียวของเธอแตะริมฝีปากที่ยังชาหนึบ พลันนึกถึงเรื่องโทรศัพท์ที่แม่เพิ่งไปรับสายเมื่อครู่
“จริงสิคะ เมื่อกี้นี้ใครโทรมาเหรอ”
สิ้นคำถามของเธอ บรรยากาศครื้นเครงบนโต๊ะอาหารพลันชะงักลงเล็กน้อย แม้คนอื่นจะทำทีเป็นกินดื่มตามปกติ แต่หูต่างผึ่งรอฟังคำตอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ถังหลินเก็บอาการของทุกคนไว้ในสายตา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่อ่านไม่ออก ก่อนจะเอ่ยชื่อที่ทำให้วงข้าวสะเทือน
“หงหว่านอวีโทรมาน่ะ”
“หงหว่านอวี!?”
เลิ่งฮุ่ยได้ยินชื่อนี้ก็แทบจะพ่นไฟ
“หล่อนโทรมาทำไมคะ ตามกำหนดหล่อนน่าจะซมซานกลับมณฑลไปตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ”
คนบนโต๊ะอาหาร นอกจากเสี่ยวเยว่ที่พอจะรู้ตื้นลึกหนาบางอยู่บ้าง พี่น้องตระกูลซ่งต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง ว่าสตรีที่ชื่อหงหว่านอวีคือใคร แล้วทำไมถึงทำให้สาวน้อยเลิ่งฮุ่ยโกรธเป็นฟืนเป็นไฟได้ขนาดนี้
ถังหลินใช้นิ้วลูบขอบแก้วเล่น สายตามองตรงอย่างเปิดเผย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความนัย
“โทรมาจากในตัวเมืองมณฑลนั่นแหละ”
เลิ่งฮุ่ยรู้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ หงหว่านอวีคงไม่ได้ว่างงานจนโทรมาถามสารทุกข์สุกดิบเป็นแน่
และลางสังหรณ์ของเธอก็แม่นยำ ถังหลินเว้นจังหวะ สูดหายใจลึกก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่
“เธอโทรมาบอกว่า... เธอท้องแล้ว”
ปัง!
ฝ่ามือบางของเลิ่งฮุ่ยฟาดลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น จนแก้วและจานชามกระโดดขึ้นจากพื้นโต๊ะ
เสี่ยวเยว่ตาไวรีบคว้าแก้วสังกะสีตรงหน้าเธอที่โงนเงนจะล้มเอาไว้ได้ทันท่วงที
เลิ่งฮุ่ยลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความโมโหสุดขีด ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ
“นังหงหว่านอวีนี่หน้าด้านไร้ยางอายจริงๆ! นี่คิดจะเอาเด็กในท้องมาบีบบังคับกันเหรอ แบบนี้เขาไม่เรียกว่าท้องหรอก เขาเรียกว่าเอาเด็กมาเป็นตัวประกันแย่งผู้ชาย!”
“แล้วก็อีตาฉีหนวนหยางผู้ชายเฮงซวยคนนั้น ในเมื่อทำเขาป่องแล้วก็ควรจะขังเอาไว้ในบ้านให้มิดชิดสิ ยังจะปล่อยหมาบ้าออกมาเห่ากัดชาวบ้านให้ขยะแขยงอีกทำไม!”
การระเบิดอารมณ์กะทันหันของเลิ่งฮุ่ย ทำให้แขกรับเชิญที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่นั่งนิ่งเป็นใบ้
ซ่งเกาเซิ่งกว่าจะตั้งสติได้ ก็หันไปขยับปากถามน้องชายแบบไม่มีเสียง
“นี่สามีของสหายถังไปทำผู้หญิงอื่นท้องเหรอ”
ซ่งเกาหล่างส่ายหน้าดิก ปิดปากเงียบไม่ยอมขยายความ
ซ่งเกาเซิ่งนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก็ตาโต เมื่อประมวลผลได้ว่าผู้ชายที่เลิ่งฮุ่ยด่ากราดนั้นนามสกุลฉี ไม่ใช่แซ่เลิ่ง หรือแซ่ถัง
ถังหลินยื่นมือไปดึงแขนลูกสาวที่กำลังตัวสั่นด้วยความโกรธให้นั่งลง สีหน้าของผู้เป็นแม่ดูอ่อนใจแต่ก็เข้มแข็ง
“ความผิดที่คนนอกสองคนก่อขึ้น อย่าเอามาทำให้ชีวิตเราเสียบรรยากาศเลยนะลูก เอาล่ะ วันนี้วันไหว้พระจันทร์ นั่งลงกินดื่มกันต่อเถอะ”
เลิ่งฮุ่ยที่ตอนแรกยังหน้าบึ้งตึง พอได้ยินน้ำเสียงที่สงบนิ่งของแม่ ร่างกายที่เกร็งเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
เสี่ยวเยว่ฉวยโอกาสนี้คีบน่องไก่ชิ้นโตใส่ชามของแฟนสาว
“ความผิดของคนอื่น คุณไม่จำเป็นต้องเอามาใส่ใจให้รกสมอง โมโหเพราะคนพรรค์นั้นไม่คุ้มหรอกครับ”
ถังหลินพยักหน้าเห็นด้วย บอกให้ลูกสาวรีบกิน ดื่มด่ำกับอาหารอร่อยตรงหน้า ดีกว่าไปนึกถึงเรื่องที่ทำให้เสียอรรถรส
เรื่องของวาสนาเป็นสิ่งที่ฝืนกันไม่ได้
เมื่อนึกย้อนกลับไปช่วงเวลาที่เธอคบหากับฉีหนวนหยาง ทั้งสองเข้ากันได้ดี การพูดคุยเป็นไปอย่างลื่นไหล ช่วงเวลาที่ปั่นจักรยานลัดเลาะชมเมือง แบ่งปันเรื่องราวชีวิต เคยเป็นความทรงจำที่สวยงาม
แต่เมื่อโชคชะตาเล่นตลก ให้เธอได้รับรู้ความสัมพันธ์อันยุ่งเหยิงระหว่างฉีหนวนหยางและหงหว่านอวี แม้ในใจจะเจ็บลึกและโกรธเคือง แต่เธอก็เลือกที่จะจัดการอารมณ์ตัวเองอย่างเด็ดขาด
เธอรู้ดีว่าในเมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ การยื้อต่อไปก็ไร้ค่า การปล่อยมืออย่างสง่างามและเดินออกมาอย่างผู้ชนะ คือสิ่งที่เธอควรทำที่สุด
ในตอนนี้ เธอยกแก้วสังกะสีขึ้น มองดูของเหลวสีอำพันที่กระเพื่อมไหว ในแววตามีประกายแห่งความปลดปลง
“มา!”
ถังหลินชูแก้วขึ้นสูง นิ้วเรียวเคาะข้างแก้วดังใสกังวานเรียกสติทุกคน
“อย่าให้เรื่องแย่ๆ ของคนอื่น มาทำให้เทศกาลดีๆ ของเราต้องมัวหมองเลยค่ะ”
ซ่งเกาหล่างขยับลูกกระเดือก ยกแก้วสังกะสีขึ้นชนกับแก้วของเธอเบาๆ
“มาครับ ผมขอดื่มให้คุณหนึ่งแก้ว”
“เอ่อ...”
ซ่งเกาเซิ่งรู้ตัวว่าไม่ควรถามแทรกตอนนี้ แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันคันยุบยิบอยู่ในอกเหมือนมีแมวมาข่วน
“สหายถัง ไอ้เรื่องที่สหายหญิงคนนั้นท้อง ทำไมต้องโทรมาแจ้งให้คุณทราบด้วยล่ะครับ หรือว่า...”
สิ้นคำถามซื่อๆ นี้ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบกริบไปสามวินาที
“พี่ใหญ่!”
ซ่งเกาหล่างรีบกระตุกชายเสื้อพี่ชาย พร้อมส่งสายตาปราม
“นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของสหายถังนะครับ พี่อย่าเสียมารยาท”
ถังหลินหมุนแก้วในมือเล่นพลางหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาด้วยแววตามั่นคง
“เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับที่พูดไม่ได้หรอกค่ะ”
เธอวางแก้วลง เคาะข้อนิ้วกับโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ ก่อนจะประกาศความจริงออกมาอย่างตรงไปตรงมา
“ฉันน่ะ ตอนนี้สถานะคือแม่เลี้ยงเดี่ยวที่หย่าร้างแล้ว ผู้ชายคนที่ลูกสาวฉันด่าเมื่อกี้ เป็นถึงรองผู้อำนวยการโรงงานเครื่องจักรของเรา ตอนแรกฉันคิดว่าเรารู้จักพื้นเพกันดี คบหากันก็น่าจะเหมาะสม ใครจะไปรู้ว่าจู่ๆ ก็มีผู้หญิงโผล่มาแสดงตัว แถมไม่รู้ไปทำท่าไหน จู่ๆ ก็ประกาศว่าท้องขึ้นมาซะอย่างนั้น”
ซ่งเกาเซิ่งตาเป็นประกาย เข้าใจสถานการณ์อย่างแจ่มแจ้ง ถึงกับตบมือฉาดใหญ่แล้วหัวเราะร่า
“ฮ่าๆ สวรรค์มีตา! ที่แท้คุณก็โสด... อุ๊บ...”
ซ่งเกาหล่างรีบกระโจนไปตะปบปากพี่ชายจอมปากพล่อยของตัวเอง ใบหูของนายทหารหนุ่มแดงก่ำลามไปถึงคอ ปลายมือสัมผัสได้ถึงตอหนวดแข็งๆ บนคางของพี่ชาย
“พี่... คุณ...”
เขาหันไปมองถังหลินด้วยสายตาเลิ่กลั่ก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงด้วยความประหม่าสุดขีด ฝืนยิ้มแห้งๆ ที่ดูน่าเกลียดพิลึก
“ขอโทษด้วยครับ พี่ชายผมเขาคงดีใจจน... เอ้ย ดื่มเยอะไปหน่อย ปากเลยหูรูดเสื่อม...”
ถังหลินมุมปากกระตุกยิกๆ อะไรคือสวรรค์มีตา นี่เธอต้องจุดประทัดแก้บนฉลองความเป็นโสดด้วยไหมเนี่ย
ซ่งเกาเซิ่งที่โดนปิดปากยังส่งเสียงอู้อี้พยายามดิ้นรน ดวงตาสองข้างพราวระยับปิดความดีใจไว้ไม่มิด เหมือนคนเพิ่งขุดเจอสมบัติล้ำค่า
เขาปัดมือซ่งเกาหล่างออก พ่นลมหายใจแรงๆ แล้วผลักไหล่น้องชายตัวเองไปข้างหน้าอย่างเต็มแรง
“สหายถัง โสดสิดี! คุณดูน้องชายผมเป็นยังไงบ้าง”
เขาใช้นิ้วจิ้มหลังซ่งเกาหล่าง ดันตัวคนน้องไปประเคนให้ถึงที่
“คุณดูเจ้าน้องชายบ้านผมคนนี้สิ ร่างกายแข็งแรงบึกบึน ไหล่กว้างหลังหนาเหมือนกำแพงเมืองจีน ใส่เสื้อผ้าดูผอมเพรียวแต่ถอดออกมากล้ามแน่นเปรี๊ยะ ตัวสูง แขนขายาว เดินเหินทะมัดทะแมงน่าเกรงขาม เป็นผู้ชายเกรดพรีเมียมหาตัวจับยากขนาดนี้ คุณพาออกไปไหนรับรองไม่อายใครแน่นอน!”
“พรวด!”
เลิ่งฮุ่ยเห็นหูที่แดงจนเลือดแทบหยดของผู้พันซ่ง ก็กลั้นขำไม่ไหวจนพ่นลมออกมา
ซ่งเกาหล่างรู้สึกว่าหน้าตัวเองร้อนจนแทบจะระเบิด อยากจะพูดแทรกแต่ก็โดนพี่ชายหันมาถลึงตาใส่จนต้องหุบปาก
“แกอย่ามาขัด! สหายถังเป็นคนเปิดเผยจริงใจขนาดนี้ เราลูกผู้ชายต้องพูดกันให้ชัดเจน ในเมื่อแกชอบเขาแต่ไม่กล้าพูด ฉันในฐานะพี่จะพูดแทนแกเอง!”
“แค่ก แค่ก...”
ถังหลินแทบสำลักน้ำลายตัวเองตาย เธอลูบอก ไอจนน้ำตาเล็ด
เธอคาดไม่ถึงเลยว่าตาลุงคนนี้จะเลี้ยวเข้าเรื่องหาคู่ได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบขนาดนี้
พอกลับมาหายใจได้คล่อง รับน้ำจากเลิ่งฮุ่ยมาดื่ม พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นซ่งเกาเซิ่งกำลังขยิบตาให้อย่างมีเลศนัย
“แค่กๆ พี่ใหญ่ซ่งอย่าล้อเล่นเลยค่ะ”
เธอกวาดตามองซ่งเกาหล่างที่นั่งก้มหน้าหมดอาลัยตายอยาก
“ผู้พันซ่งเป็นคนดีมีความสามารถขนาดนี้ จะมามองผู้หญิงแม่ม่ายเรือพ่วงอย่างฉันได้ยังไงคะ”
“ทำไมจะมองไม่ได้ คุณออกจะยอดเยี่ยม!”
ซ่งเกาเซิ่งแอบหยิกน้องชายที่เอาแต่ก้มหน้าดื่มเหล้าใต้โต๊ะ ทั้งที่หูแดงเถือกแต่ไม่รู้จักแสดงท่าทีรุกฆาตบ้าง
“คุณอย่าเห็นว่าตอนนี้เขาเป็นผู้พันแล้วจะวิเศษวิโสอะไรนักหนา ไม่อย่างนั้นป่านนี้อายุขนาดนี้คงไม่ยังครองตัวเป็นโสดหรอกครับ!”
สิ้นคำพูดเผาน้อง รอบวงก็มีเสียงไอโขลกขลากดังขึ้นแก้เก้อ
“แค่กๆ พี่... มีพี่ชายที่ไหนเขาเผาน้องตัวเองต่อหน้าสาวแบบนี้บ้าง”
ซ่งเกาหล่างทนไม่ไหวในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นประท้วง
ซ่งเกาเซิ่งถลึงตาใส่ หนวดกระดิกด้วยความโมโห
“ฉันเผาแกตรงไหน! นี่ฉันกำลังหาคู่ครองที่จริงจังให้แก ตั้งแต่เห็นสหายถังครั้งแรก ฉันก็รู้สึกถูกชะตาว่าหน้าตาเธอสะสวยนิสัยใจคอดี เหมาะจะเป็นเมียแกที่สุด ตอนนี้รู้ว่าเธอโสด แกยังไม่รีบคว้าโอกาสทองไว้อีก เดี๋ยวเธอไปเจอคนอื่นเข้า แกนั่นแหละจะมานั่งเสียใจไปตลอดชีวิต!”
ถังหลินอยากจะบอกเหลือเกินว่า เธอไม่ได้ต้องการหาคนมาดามใจแบบทันทีทันใด และเธอก็ไม่ใช่คนประเภทขาดผู้ชายไม่ได้
“คุณถังครับ”
จู่ๆ ซ่งเกาหล่างก็นั่งตัวตรงด้วยท่าทางขึงขังแบบทหาร ใบหน้าแดงก่ำแต่แววตามุ่งมั่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอึกใหญ่
“พี่ชายผม... พูดถูกครับ เอ่อ คือผม... ผมสนใจในตัวคุณจริงๆ”
“ไม่ได้หวังอะไรอย่างอื่น แค่อยากถามว่า... ชีวิตต่อจากนี้ จะเป็นไปได้ไหมถ้าเราจะก้าวหน้าเรียนรู้ไปด้วยกัน”
อีกฝ่ายเล่นมาไม้นี้ ถังหลินก็จำต้องนั่งตัวตรง ปรับสีหน้าให้จริงจังราวกับกำลังเจรจาธุรกิจ
“ผู้พันซ่ง จริงๆ แล้วคนอย่างฉัน ไม่ได้เป็นพวกผู้ดีตีนแดงเหมือนที่เห็นภายนอกหรอกนะคะ นิสัยจริงๆ ของฉันคือไม่ชอบทำงานบ้าน เกลียดการเข้าสังคมที่วุ่นวายจอมปลอม ชาตินี้มีลูกคนเดียวก็พอแล้ว ไม่คิดจะมีลูกเพิ่มอีก แล้วที่สำคัญฉันรักงานของฉันมาก ไม่อยากทิ้งงานมาเป็นแม่บ้าน”
“คุณ... ฉันแม้จะไม่รู้เรื่องของคุณมากนัก แต่คิดว่าคุณน่าจะยังไม่เคยแต่งงาน ซึ่งเรื่องนี้มันไม่ยุติธรรมกับคุณเลย ฉันว่าคุณเหมาะที่จะหาผู้หญิงอ่อนหวานที่เป็นแม่ศรีเรือนมาใช้ชีวิตด้วยกันมากกว่าค่ะ”
ซ่งเกาหล่างยื่นมือมากุมมือบางที่วางบนตักของเธอเอาไว้ ฝ่ามือหนาที่มีตาด้านจากการฝึกอาวุธสัมผัสหลังมือของเธออย่างแผ่วเบา แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตาของเขากลับสว่างจ้าจนน่าตกใจ
“คุณถัง คู่ชีวิตที่ผมซ่งเกาหล่างต้องการ คือผู้หญิงที่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ร่วมทุกข์ร่วมสุขไปด้วยกัน ไม่ใช่ผู้หญิงที่วันๆ เอาแต่หมกตัวอยู่ก้นครัว วนเวียนอยู่กับเรื่องชาวบ้าน งานบ้านผมทำได้ งานสังคมผมกันให้คุณได้ ส่วนเรื่องลูก พี่ชายผมมีลูกชายตั้งสามคน มีคนสืบสกุลตระกูลซ่งแล้ว สำหรับผมยังไงก็ได้ครับ”
ซ่งเกาเซิ่งกลัวว่าที่น้องสะใภ้จะปฏิเสธ รีบเสนอหน้ายืนยันเสียงแข็ง
“ใช่ๆๆ สหายถัง ถ้าคุณตกลงปลงใจกับน้องชายผม ไม่ต้องไปสนเรื่องอื่นเลย ใช้ชีวิตครอบครัวของคุณสองคนให้มีความสุขก็พอ เรื่องลูกหลานผมมีถมเถแล้ว!”
“คุณ...”
ถังหลินกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผู้ชายยุคนี้ยังมีคนที่ไม่สนใจเรื่องมีทายาทสืบสกุลด้วยหรือนี่
“ยังมีเงื่อนไขอะไรอีก คุณว่ามาได้เลยครับ อะไรที่ผมทำได้ ผมรับปากหมด” ซ่งเกาหล่างเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
[จบบท]