บทที่ 159: ดีดลูกคิดรางแก้วใส่หน้า
รอยยิ้มหวานหยดย้อยที่มิซือเถียนบรรจงปั้นแต่งประดับใบหน้าพลันแข็งค้างราวกับถูกสาปเป็นหินปูนเมื่อเจอกับปฏิกิริยาตอบกลับอันแสนเย็นชาของเสี่ยวเยว่ หญิงสาวไม่เคยคาดคิดเลยว่าชายหนุ่มในเครื่องแบบผู้นี้จะหักหน้าเธออย่างไม่ไว้ไมตรีต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้
เสี่ยวเยว่ทำราวกับมองไม่เห็นความอับอายระคนขุ่นเคืองที่ฉายชัดบนใบหน้าของอีกฝ่าย ริมฝีปากบางเฉียบเม้มเป็นเส้นตรงดุจคมมีด น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยออกมานั้นราบเรียบแต่บาดลึก “ที่ผมพูดไปมันผิดตรงไหน ใครจะผ่านเข้ามาในวงโคจรชีวิตของผม แล้วมันไปเกี่ยวพันอะไรกับคุณแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวงั้นหรือ?”
วาจาอันไร้เยื่อใยของเสี่ยวเยว่เปรียบประดุจค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจของมิซือเถียน ภาพลักษณ์ชายชาติทหารร่างสูงใหญ่ที่ดูสุขุมนุ่มลึกและน่าพึ่งพาพิงพัก พลันพังทลายลงต่อหน้าต่อตาในวินาทีนี้
ริมฝีปากของพยาบาลสาวสั่นระริก ขอบตาแดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาของผู้คนรอบข้างที่ลอบมองมาพร้อมเสียงซุบซิบประหนึ่งเข็มเล่มน้อยนับพันเล่มที่ทิ่มแทงลงบนศักดิ์ศรีของเธอจนยับเยิน
เมื่อไม่อาจทานทนต่อความอับอายที่ถาโถมเข้ามาได้อีกต่อไป เธอจึงปล่อยโฮออกมาเสียงดังอย่างไม่อายใคร ก่อนจะหมุนตัววิ่งสะเปะสะปะฝ่าความมืดของค่ำคืนออกไปอย่างไม่คิดชีวิต
“มิซือเถียน!”
“ซือเถียน! ซือเถียน รอด้วย!”
สหายหญิงสองคนที่นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่มากับมิซือเถียนต่างตกใจจนหน้าถอดสี พวกเธอลุกพรวดขึ้นยืน หญิงสาวผมสั้นหนึ่งในนั้นก้าวเท้าตามไปได้เพียงสองก้าวก็หยุดชะงักกึก หมุนตัวขวับกลับมา ปลายผมสั้นสะบัดไหวอย่างดุดันตามแรงอารมณ์
ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว จ้องมองเสี่ยวเยว่อย่างเอาเรื่อง “ผู้พันเสี่ยว ไม่นึกเลยว่าคุณจะเป็นผู้ชายประเภทนี้! คำพูดเมื่อครู่มันทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้ว กับผู้หญิงตัวเล็กๆ คุณไม่รู้จักความอ่อนโยนหรือคำว่าสุภาพบุรุษบ้างเลยหรือไง? ปากคอเราะร้ายขนาดนี้ วันหน้าจะมีผู้หญิงดีๆ ที่ไหนกล้ามาฝากชีวิตไว้กับคุณ!”
น้ำเสียงของเธอนั้นอัดแน่นไปด้วยความไม่พอใจและเจือไปด้วยความโกรธแค้นแทนเพื่อนรักที่ถูกฉีกหน้า
“อ่อนโยน? สุภาพบุรุษ?” มุมปากของเสี่ยวเยว่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันที่ดูอันตราย แววตาที่มองตอบกลับไปนั้นเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างปิดไม่มิด “คนอย่างหล่อนคู่ควรด้วยหรือ?”
“คุณ!” หญิงสาวผมสั้นถึงกับพูดไม่ออก
เสี่ยวเยว่หมดความอดทนที่จะต่อปากต่อคำ “อย่ามาทำตัวเป็นแม่พระเที่ยวชี้นิ้วสั่งสอนคนอื่นแถวนี้ มีเวลาว่างมากนักก็รีบกลับไปอบรมสั่งสอนเพื่อนของคุณเถอะ ว่าให้หัดเพลาๆ เรื่องการทำตัวสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านลงบ้าง อย่าทำตัวเป็นพวกสุนัขหวงก้างทั้งที่เป็นแค่คนนอก!”
“พูดได้ถูกต้องที่สุด!” เสียงหวานใสแต่หนักแน่นของเลิ่งฮุ่ยดังแทรกขึ้นมา พร้อมเสียงหัวเราะในลำคอ “เสี่ยวเยว่ของเราจะเลือกใช้วาจาแบบไหน มันก็ไม่ใช่กงการอะไรที่พวกคุณจะมาวิพากษ์วิจารณ์ แต่กลับเป็นคนบางคนต่างหาก ที่แม้แต่มารยาทพื้นฐานทางสังคมยังแยกแยะไม่ถูกว่าตรงไหนคือเส้นที่ห้ามล้ำ!”
หญิงสาวผมสั้นโกรธจนตัวสั่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำลามไปถึงใบหู ไฟโทสะในดวงตาแทบจะแผดเผาคนตรงหน้า
เธอกระทืบเท้าปังอย่างขัดใจ “คนพวกนี้พูดไม่รู้เรื่อง!”
เมื่อเห็นแผ่นหลังของหญิงสาวผมสั้นที่รีบวิ่งหน้าตื่นตามเพื่อนออกไป เลิ่งฮุ่ยก็ค่อยๆ หันหน้ากลับมา สายตาของเธอคมกริบราวกับเครื่องสแกนที่กวาดมองสำรวจเสี่ยวเยว่ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
เสี่ยวเยว่ถูกจ้องมองจนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง เขายกมือขึ้นลูบแก้มตัวเองอย่างเก้อเขิน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงด้วยความประหม่า “ทำไมมองผมด้วยสายตาแบบนั้น? บนหน้าผมมีอะไรติดอยู่งั้นหรือ?”
เลิ่งฮุ่ยส่ายหน้าช้าๆ แต่ริมฝีปากกลับคลี่ออกเป็นรอยยิ้มที่มีเลศนัย “ก็ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก เพียงแต่สหายหญิงท่านเมื่อกี้พูดได้ถูกต้องทีเดียว คุณนี่มันไม่รู้จักความอ่อนโยนทะนุถนอมสาวๆ เอาเสียเลยจริงๆ”
หัวใจของเสี่ยวเยว่กระตุกวูบ ความกังวลฉายชัดในแววตา ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากอธิบาย เลิ่งฮุ่ยก็ขยับตัวเข้ามาใกล้จนได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ลมหายใจอุ่นๆ รินรดที่ข้างใบหูเขาแผ่วเบา “แต่ว่า...ฉันชอบนะ!”
เสี่ยวเยว่รู้สึกราวกับว่าประโยคนั้นเป็นขนนกที่ปัดผ่านยอดดวงใจเบาๆ มันสร้างความสั่นไหวและอาการคันยุบยิบในหัวใจอย่างบอกไม่ถูก
เลิ่งฮุ่ยไม่ทันสังเกตเห็นอาการหวั่นไหวของชายหนุ่ม เธอเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “นอกจากฉันแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องไปแจกจ่ายความอ่อนโยนให้สหายหญิงคนอื่นหรอก เชิญปากคอเราะร้ายใส่พวกหล่อนให้เต็มที่ไปเลย!”
.....
บรรยากาศการทำงานในไซต์งานก่อสร้างดำเนินไปอย่างเคร่งครัด ความคืบหน้าในการติดตั้งท่อกรวยระบายน้ำท้ายเขื่อนนั้นถูกกำหนดไว้อย่างตายตัว ในแต่ละวันด้วยขีดจำกัดสูงสุดของเครื่องจักรและกำลังคน จะสามารถติดตั้งได้เพียงหนึ่งท่อนเท่านั้น
ท่อระบายน้ำขนาดยักษ์สามท่อนจะถูกทยอยติดตั้งตามลำดับภายในเวลาสามวัน และเมื่อก้าวเข้าสู่วันที่สี่ ก็จะเป็นช่วงเวลาสำคัญของเหล่าช่างเชื่อม
หลังจากเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคตรวจสอบคุณภาพและการวางตำแหน่งของท่อกรวยระบายน้ำท้ายเขื่อนจนผ่านเกณฑ์มาตรฐานแล้ว ทีมช่างเชื่อมก็จะเริ่มทำการเชื่อมรอยต่อวงแหวนระหว่างท่อนท่อเข้าด้วยกัน
กระบวนการเชื่อมนี้ต้องใช้เวลาต่อเนื่องหลายวัน จนกว่างานเชื่อมจะเสร็จสมบูรณ์และฝ่ายเทคนิคได้ทำการตรวจสอบรอยร้าวด้วยเครื่องมือพิเศษจนมั่นใจว่าผ่านเกณฑ์ จึงจะสามารถดำเนินการในขั้นตอนต่อไปคือการเทคอนกรีตได้
ในช่วงเวลารอยต่อนี้ เจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคมีหน้าที่เพียงจัดเวรคนสองคนผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าสังเกตการณ์ที่โรงงาน ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็นของงานเชื่อม สถานะการทำงานของเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคคนอื่นๆ ในทีมจึงถือว่าค่อนข้างผ่อนคลายกว่าช่วงเวลาปกติ
“ฮุ่ยฮุ่ย วันนี้ดูท่าจะไม่มีงานด่วนแล้ว พวกเราไปขลุกกันที่แปลงผักดีไหม? หัวไชเท้าที่ปลูกรุ่นแรกหัวโตใช้ได้แล้วนะ พวกเราน่าจะฉวยโอกาสช่วงที่แดดดีๆ แบบนี้ ถอนสักสองตะกร้ากลับมาตากทำหัวไชเท้าแห้งเก็บไว้กินกันเถอะ”
ทันทีที่เดินพ้นประตูโรงงาน จิ้นเผิงก็ถอดหมวกนิรภัยสีเหลืองบนศีรษะออก ปาดเหงื่อที่หน้าผากแล้วเอ่ยชวนเลิ่งฮุ่ยด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
ช่วงเวลานี้ถังหลินผู้เป็นแม่และเลิ่งฮุ่ยต่างก็กลับไปพักผ่อนที่ค่ายทหารหลังเลิกงาน จะมีก็เพียงมื้อเที่ยงที่พวกเขารวมตัวกันทำอาหารทานที่ครัวของหอพัก ส่วนมื้อเช้าและเย็น จิ้นเผิงซึ่งเป็นชายหนุ่มตัวคนเดียวมักจะหาอะไรกินง่ายๆ พอประทังความหิวไปเท่านั้น
ของโปรดของจิ้นเผิงคือหัวไชเท้าแห้งผัดเนื้อรมควัน หรือไม่ก็หัวไชเท้าแห้งผัดหมูสามชั้นที่รสชาติเข้มข้น ส่วนเลิ่งฮุ่ยนั้นชอบรสจัดจ้าน เธอชอบนำหัวไชเท้าแห้งมาปรุงเป็นยำหัวไชเท้าเส้นรสเผ็ดเปรี้ยว เอาไว้ทานคู่กับข้าวต้มในมื้อเช้า ช่วยให้ข้าวต้มรสจืดชืดคล่องคอขึ้นเป็นกอง
เลิ่งฮุ่ยถอดหมวกนิรภัยออกแล้วส่งให้จิ้นเผิงช่วยถือ เธอใช้นิ้วมือสางผมที่ยุ่งเหยิงจากการสวมหมวกให้เข้าทรง “เอาสิ เดี๋ยวพวกเราหาเก็บผักใบเขียวสดๆ กลับมาให้เยอะหน่อย กลางวันนี้พวกเราทำหม้อไฟปลาทานกันดีไหม?”
จิ้นเผิงได้ฟังข้อเสนอแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ “ฟังจากที่คุณพูด เหมือนกับว่าปลาในอ่างเก็บน้ำเป็นปลาในบ่อหลังบ้านที่คุณเลี้ยงไว้อย่างนั้นแหละ นึกอยากกินเมื่อไหร่ก็จับขึ้นมาได้ดั่งใจ”
“ก็ประมาณนั้นแหละน่า บ้านเราแม่ฉันตกปลาเก่งระดับเซียนเลยนะ เดี๋ยวให้แม่ไปตกกลับมาสักสองตัวใหญ่ๆ ตอนเย็นจะได้หิ้วกลับไปฝากลุงซ่งให้แกได้ชิมปลาลุ่มน้ำเย็นสดๆ จากอ่างเก็บน้ำสักตัว”
“เลิ่งฮุ่ย!”
“ใครเรียกฉัน?”
เสียงตะโกนเรียกชื่อดังแว่วมาจากระยะไกล เลิ่งฮุ่ยชะงักฝีเท้าแล้วมองตามเสียงไป ก็พบว่าเป็นเหลียวหมิงฉี่ หัวหน้าโครงการก่อสร้าง ยืนเด่นอยู่ตรงระเบียงชั้นสองของอาคารสำนักงาน กำลังโบกมือเรียกเธอหยอยๆ
เลิ่งฮุ่ยโบกมือตอบเขา ก่อนจะหันมาพูดกับจิ้นเผิง “คุณกลับไปเตรียมของที่แปลงผักก่อนเถอะ ฉันจะแวะไปดูหน่อยว่าลุงเหลียวมีธุระด่วนอะไร”
“ได้ ผมจะไปรดน้ำรอที่แปลงผัก เสร็จธุระแล้วคุณตามไปเจอกันที่นั่นเลยนะ”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้ารับ แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังอาคารสำนักงาน พอเหลียวหมิงฉี่เห็นเธอวิ่งมาถึงก็ตะโกนเร่งเสียงดัง “เร็วเข้าๆ มีโทรศัพท์ทางไกลถึงคุณ”
“โทรศัพท์ถึงฉัน?!”
เลิ่งฮุ่ยหอบหายใจแรงด้วยความเหนื่อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง นึกไม่ออกเลยว่าใครจะโทรศัพท์มาหาเธอที่นี่
เหลียวหมิงฉี่ชี้นิ้วไปที่ห้องทำงานของเขา “เข้าไปรับสายเองเลย”
ในยุคสมัยนี้ค่าโทรศัพท์ทางไกลแพงมหาโหด เลิ่งฮุ่ยไม่กล้าชักช้าให้เสียเวลา เธอรีบวิ่งเข้าไปในห้องทำงาน หูโทรศัพท์ถูกวางรอไว้บนโต๊ะ เธอคว้ามันขึ้นมาแนบหูด้วยความตื่นเต้น “ฮัลโหล ใครคะ?”
ปลายสายมีเสียงสัญญาณรบกวนดังซูซ่าตามระยะทางที่ห่างไกล เงียบไปอึดใจหนึ่ง ฝั่งตรงข้ามก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่คุ้นเคย “ฮัลโหล ฮุ่ยฮุ่ย นี่ฉันเอง”
เลิ่งฮุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง “พ่อ? พ่อโทรมามีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?”
คำถามที่ว่าเลิ่งหย่งคังรู้ได้อย่างไรว่าเธออยู่ที่นี่ หรือไปสรรหาเบอร์โทรศัพท์นี้มาจากไหนนั้น เป็นอันตกไป ไม่ต้องเดาให้เสียเวลา เขาต้องบุกไปอาละวาดหาความจริงที่โรงงานเครื่องจักรมาแล้วอย่างแน่นอน
“ไม่มีธุระฉันจะโทรหาแกทำไม! เงินฉันไม่ได้มีมากจนเหลือใช้ขนาดจะโทรมาเล่นๆ หรอกนะ!”
เสียงของเลิ่งหย่งคังเจือไปด้วยความรำคาญและอารมณ์หงุดหงิดดังระเบิดขึ้นที่ข้างหู
“โอ้โห สหายเลิ่งหย่งคัง วันนี้คุณไปกินรังแตนที่ไหนมาคะเนี่ย? ไหนลองเล่าให้ฟังหน่อยสิ ภรรยาใหม่ไม่ยอมให้ขึ้นเตียง หรือว่าลูกเลี้ยงทำตัวให้คุณโมโหอีกล่ะ ถึงได้มาพาลลงกับฉันแบบนี้” เลิ่งฮุ่ยย้อนกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างไม่เกรงกลัว
เกิดเป็นคน ย่อมมีเรื่องไม่สบอารมณ์ในชีวิตเป็นธรรมดา แต่เลิ่งหย่งคังไม่ควรเอาอารมณ์ส่วนตัวมาลงที่เธอ
เธอไม่ใช่ถังขยะรองรับอารมณ์ของใคร!
เลิ่งหย่งคังเมื่อได้ยินน้ำเสียงยอกย้อนอย่างไม่เกรงใจของลูกสาว ก็ได้สติกลับมาทันที เขาพยายามข่มอารมณ์ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงแล้วพูดว่า “ฮุ่ยฮุ่ย พ่อไม่ได้ตั้งใจจะมาลงที่แก แต่เป็นเพราะคำถามของแกมันฟังแล้วไม่ได้เรื่อง ไม่มีธุระฉันจะโทรหาแกไหม ไม่ต้องถามให้มากความหรอก โทรหาก็ต้องมีธุระสำคัญอยู่แล้ว”
“จะพูดพร่ำทำเพลงให้ยืดยาวไปทำไม” เลิ่งฮุ่ยขี้เกียจฟังความยืดยาด จึงตัดบทถามตรงๆ “เข้าเรื่องเถอะค่ะ ว่ามา มีธุระอะไร?”
ปลายสายเงียบไปสองวินาที ได้ยินเสียงเลิ่งหย่งคังสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมคำพูดและข่มความอายก่อนจะเอ่ยธุระสำคัญ
“ย่าของแกเข้าโรงพยาบาล”
“เข้าโรงพยาบาลก็เข้าโรงพยาบาลไปสิคะ มาบอกฉันแล้วจะมีประโยชน์อะไร ฉันไม่ใช่หมอนะ” เลิ่งฮุ่ยตอบกลับอย่างไม่ไยดี
“แกจะไม่ถามหน่อยหรือว่าย่าแกเป็นอะไรถึงเข้าโรงพยาบาล ไม่คิดจะห่วงใยไถ่ถามบ้างหรือว่าท่านเป็นโรคอะไร?”
เสียงของเลิ่งหย่งคังแฝงแววตำหนิติเตียนส่งผ่านมาตามสาย เลิ่งฮุ่ยกลอกตามองเพดานด้วยความระอาใจ “เขาเป็นย่าของฉันก็จริง แต่คุณพ่ออย่าลืมสิคะ ฉันตอนนี้อยู่กับแม่แล้ว แถมฉันก็ไม่ได้อยู่ที่ตัวเมือง A ถึงรู้ว่าเขาป่วยฉันก็เหาะไปช่วยไม่ได้อยู่ดี”
“พูดแบบนั้นก็ถูก แต่ยังไงท่านก็เป็นสายเลือด เป็นย่าแท้ๆ ของแก แกรู้อยู่เต็มอกว่าท่านเข้าโรงพยาบาล ไม่คิดจะปลีกตัวกลับมาเยี่ยมดูใจบ้างเลยหรือ?”
“ไม่มีเวลาค่ะ แล้วก็กลับไปไม่ทันด้วย” เลิ่งฮุ่ยทำทีเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเสริมด้วยน้ำเสียงทวงถาม “อ้อ จริงสิ สหายเลิ่งหย่งคัง ฉันออกมาทำงานต่างถิ่นสองเดือนแล้ว ค่าเลี้ยงดูตามตกลงของคุณยังไม่ได้ให้ฉันเลยนะ เอาอย่างนี้ คุณแวะไปที่ทำการไปรษณีย์แล้วส่งธนาณัติมาให้ฉันหน่อยสิคะ ฉันกำลังร้อนเงินพอดี”
“เลิ่งฮุ่ย! นังลูกเนรคุณ!” เลิ่งหย่งคังโกรธจนลืมตัวตะโกนด่า “ตอนนี้แกมีงานมีการทำแล้ว ยังจะมีหน้ามาหวังค่าเลี้ยงดูจากฉันอีก แกไม่เคยคิดจะห่วงใยฉันบ้างเลยหรือว่าย่าแกเข้าโรงพยาบาลต้องใช้เงินเท่าไหร่ เงินทองพอใช้ไหม ที่บ้านความเป็นอยู่เป็นยังไงบ้าง!”
“เงินพอหรือไม่พอก็ไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องไปกังวล หญิงชราคนนั้นมีลูกชายตั้งสองคนหัวโด่ หรือว่าทั้งลูกชายกับหลานชายตายกันไปหมดแล้ว ถึงต้องให้หลานสาวนอกบ้านคนนี้ไปเลี้ยงดู”
มุมปากของเลิ่งฮุ่ยยกยิ้มเยาะหยัน วาจาเชือดเฉือนชวนให้คนฟังกระอักเลือด
เลิ่งหย่งคังที่อยู่ปลายสายโกรธจนสมองอื้ออึง หน้ามืดตามัว เสียงหอบหายใจถี่กระชั้นดังทะลุหูโทรศัพท์ออกมา
“เลิ่งฮุ่ย! จากเรื่องนี้ฉันดูออกธาตุแท้แกแล้ว แกมันพึ่งพาไม่ได้! ต่อไปยามแก่เฒ่าเกษียณอายุจะหวังพึ่งแก ฉันคงพอมองเห็นอนาคตแล้วว่าคงต้องไปนอนหนาวตายใต้สะพานลอย! จำไว้เลยนะ ต่อไปนี้ค่าเลี้ยงดูฉันจะไม่ให้แกอีกแม้แต่แดงเดียว ไม่ใช่ว่าพ่อใจร้าย แต่ตอนนี้ภาระทางบ้านมันหนักหนาจริงๆ”
เสียงเงียบไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังชั่งใจ แล้วดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเชิงขอร้องแกมบังคับ “เงินเดือนฉันเดือนหนึ่งก็น้อยนิดเท่าหางอึ่ง อีกไม่กี่เดือนที่บ้านก็จะมีสมาชิกเพิ่มมาอีกคนปากท้องก็เพิ่มขึ้น ตอนนี้ย่าแกก็มาเข้าโรงพยาบาลเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เงินที่ฉันหาได้แต่ละวันมันไม่พอใช้เลยจริงๆ อีกอย่าง ย่าแกเข้าโรงพยาบาลคราวนี้เพราะหกล้ม ขาหัก ต้องผ่าตัดใหญ่ เงินยังขาดอยู่อีกครึ่งหนึ่ง แกช่วยพ่อคิดหาทางหน่อยได้ไหม ถือเสียว่าพ่อขอยืมแกก่อน”
“ฉันเพิ่งทำงานได้ไม่กี่เดือน จะไปเอาเงินถุงเงินถังมาจากไหน” ใบหน้าของเลิ่งฮุ่ยเย็นชาลงจนน่ากลัว “ที่คุณโทรหาฉัน ก็แค่หวังจะใช้ฉันเป็นสะพานไปขอเงินจากแม่เท่านั้นแหละ เพียงแต่ว่าสหายเลิ่งหย่งคัง ตอนนี้คุณกับแม่ฉันหย่าขาดจากกันแล้ว คุณเอาหน้าไหนมา ‘ดีดลูกคิดรางแก้วใส่หน้า’ แม่ฉันกันคะ?”
“จะให้ฉันพูดตรงๆ นะ แม่คุณอายุป่านนี้แล้ว อยู่มานานขนาดนี้ถือว่ากำไรชีวิตแล้ว มีเงินก็รักษา ไม่มีเงินก็ยอมรับชะตากรรมเถอะค่ะ ตอนนั้นแม่ฉันได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกคุณทำกันไว้แสบมาก ยอมทนดูแม่ฉันนอนรอความตาย ดีกว่าจะยอมควักเงินออกมาแม้แต่หยวนเดียว”
“นี่แก... แกอยากเห็นย่าแกนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง เห็นคนจะตายแล้วไม่ช่วยอย่างนั้นหรือ นั่นย่าแท้ๆ ของแกนะ!” เสียงตะคอกของเลิ่งหย่งคังดังลั่นจนหูโทรศัพท์สั่นสะเทือน “ตระกูลเลิ่งเลี้ยงแกมาเสียข้าวสุกจริงๆ!”
“นั่นมันแม่คุณนี่นา คุณมีเงินก็รักษาให้เขา ไม่มีเงินก็ลากกลับไป อย่ามาวางอำนาจผู้ปกครองใส่ฉัน ฉันไม่กินไม้นี้หรอก!”
พูดจบ เธอก็กระแทกหูโทรศัพท์ลงกับแป้นรับ “ปัง” ด้วยความโมโหสุดขีด
คนอะไรกันนี่?
ไม่มีปัญญาแสดงความกตัญญูด้วยตัวเอง ก็มาลงความโกรธที่เธอ เธอไม่ใช่ที่รองรับอารมณ์บ้าบอของเขานะ
เลิ่งฮุ่ยกัดริมฝีปากล่างแน่นจนเจ็บ ทั้งที่ไม่ควรจะไปใส่ใจชะตากรรมของคนบ้านตระกูลเลิ่ง แต่ความรู้สึกจุกแน่นในอกกลับสมจริงจนน่ากลัว ราวกับมีก้อนสำลีชุบน้ำเย็นจัดอุดตันอยู่ที่คอหอยจนหายใจไม่ออก
เลิ่งฮุ่ยสรุปกับตัวเองว่าเป็นเพราะอิทธิพลจากความรู้สึกตกค้างของเจ้าของร่างเดิม
เลิ่งหย่งคังฟังเสียงสัญญาณตัดสายในหูโทรศัพท์ โกรธจนเส้นเลือดขมับเต้นตุบๆ หน้าแดงก่ำ แต่เพราะยืนอยู่ในที่ทำการไปรษณีย์ท่ามกลางสายตาผู้คน เขาจึงไม่กล้าอาละวาดทำลายข้าวของ
ผลปรากฏว่าเมื่อกลับถึงบ้าน ความโกรธที่อัดอั้นไว้ก็ปะทุขึ้นเมื่อเห็นบนโต๊ะอาหารมีเพียงโจ๊กธัญพืชหยาบๆ กับผักดองแห้งๆ อาหารง่ายๆ ที่ไร้เนื้อสัตว์กลายเป็นเหมือนสะเก็ดไฟที่จุดระเบิดถังดินปืนในใจเขา
“ทำไมเป็นโจ๊กกับผักดองอีกแล้ว! จะให้กินแต่อาหารหมูแบบนี้ไปถึงเมื่อไหร่!”
เส้นเลือดปูดโปนขึ้นตามลำคอและแขน เขาเตะม้านั่งยาวข้างโต๊ะล้มคว่ำด้วยความโมโหสุดขีด
“โครม!”
ม้านั่งไม้กระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
เสี่ยวจวินที่นั่งเล่นของเล่นอยู่ข้างๆ ตกใจเสียงดังจนหน้าซีดเผือด ร้องไห้จ้าออกมาเสียงดังลั่นบ้าน ใบหน้าเล็กแดงก่ำด้วยความหวาดกลัว
“คุณเป็นบ้าอะไรเนี่ย?!” เสียงอุทานของจางต้าหนิวเจือไปด้วยความโกรธระคนตกใจ
เลิ่งหย่งคังชี้ไปที่น้ำแกงใสแจ๋วบนโต๊ะ แล้วระเบิดเสียงคำรามที่กดทับไว้ออกมาจากลำคอ “กินแต่ของพวกนี้ทุกวัน! ฉันมันปุถุชนคนธรรมดา ต้องใช้แรงงาน ไม่ใช่พระอรหันต์จำศีลในวัด มื้อไหนๆ ก็มีแต่น้ำใสๆ ปากฉันจะจืดจนนกบินมาทำรังได้อยู่แล้ว!”
จางต้าหนิวโอบกอดปลอบลูกชายไปพลาง ต้องคอยรองรับพายุอารมณ์ของสามีใหม่ด้วยความอกสั่นขวัญแขวน “ที่บ้านก็มีเงื่อนไขแค่นี้ คุณอยากกินดีๆ พวกพี่น้องคุณก็จ่ายค่าอาหารเพิ่มสิ ไม่มีเงินแต่อยากกินหรูอยู่สบาย อยู่ในความฝันหรือเปล่า กินลมนั่นแหละกินไหมล่ะ!”
“หยาบคาย!” เส้นเลือดที่หน้าผากของเลิ่งหย่งคังปูดโปน ยิ่งได้ยินเสียงร้องไห้จ้าของเสี่ยวจวินยิ่งหงุดหงิดงุ่นง่าน “เมื่อก่อนที่บ้านก็มีค่าอาหารแค่นี้ ทำไมเมื่อก่อนถึงพอ ทำไมตอนนี้ไม่พอ สาเหตุก็เพราะเธอเอาค่าอาหารของที่บ้านไปยัดใส่ปากไอ้ตัวภาระนี่ใช่ไหม!”
พูดพลางเขาก็ชี้นิ้วสั่นระริกไปที่เสี่ยวจวินวัยห้าขวบที่ซุกตัวร้องไห้ตัวสั่นงันงกอยู่ในอ้อมกอดของจางต้าหนิว
จางต้าหนิวกอดลูกในอ้อมอกแน่นขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเลิ่งหย่งคังที่กำลังคลุ้มคลั่ง “เลิ่งหย่งคัง! คุณพูดแบบนี้ยังเป็นคนอยู่ไหม เด็กห้าขวบจะกินได้สักเท่าไหร่กันเชียว ชัดเจนว่าเป็นเพราะคนกินข้าวในบ้านเยอะ คนหาเงินน้อย เงินในบ้านไม่พอใช้ คุณอย่ามาลงที่แม่ลูกเรา ทำเหมือนกับว่าก่อนเราจะเข้าบ้านนี้มา บ้านพวกคุณมีเงินกินข้าวเหลือกินเหลือใช้อย่างนั้นแหละ!”
พอถูกคำพูดแทงใจดำนี้กระตุ้น เลิ่งหย่งคังก็หวนนึกถึงข้อดีของถังหลินอดีตภรรยา ถึงแม้เธอจะไม่ได้คลอดลูกชายให้เขาไว้สืบสกุล แต่อย่างน้อยเธอก็มีงานทำมั่นคงและมีรายได้ที่ดีพอสมควร สามารถจุนเจือครอบครัวไม่ให้ขัดสนเช่นนี้
เลิ่งหย่งคังค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง มองดูจางต้าหนิวที่รูปร่างเสียทรงอย่างหนักจากการตั้งครรภ์ ผมเผ้ายุ่งเหยิงและดูสกปรกซมซาน เขาถอนหายใจด้วยความรังเกียจแล้วพูดว่า “รีบไปทำแกงจืดไข่น้ำมาสักที่ เดี๋ยวฉันจะเอาไปส่งที่โรงพยาบาล!”
โจ๊กธัญพืชหยาบกับผักดองง่ายๆ กรอกลงท้องไปสามชามใหญ่ ก็ยังรู้สึกหิวโหวงๆ ในท้อง ปากคอยิ่งจืดชืดไร้รสชาติ
พอกินเสร็จ โยนชามตะเกียบทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างไม่ไยดี เลิ่งหย่งคังก็หิ้วปิ่นโตขี่จักรยานฝ่าลมหนาวไปโรงพยาบาล
ซุนเสี่ยวจวน น้องสะใภ้จอมงก เดินกระวนกระวายกลับไปกลับมาอยู่ตรงระเบียงทางเดินหน้าห้องพักผู้ป่วย หิวจนไส้กิ่วตาลาย พอเห็นเงาร่างของเลิ่งหย่งคังเดินมาก็รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้าไปหา
“พี่ใหญ่! ทำไมมาช้าขนาดนี้ ป่านนี้แล้วพึ่งจะโผล่หัวมา ฉันกับแม่หิวจนท้องแฟบไปหมดแล้ว ฉันหิวน่ะไม่เท่าไหร่ แต่แม่พึ่งผ่าตัดเสร็จร่างกายต้องการอาหาร ถ้าหิวจนกระทบการฟื้นตัว ใครจะรับผิดชอบไหว!”
ปิ่นโตในมือของเลิ่งหย่งคังถูกแย่งไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้พูดแก้ตัวอะไร หันหลังเดินหน้าเครียดเข้าไปในห้องผู้ป่วยก่อน
“แม่ รู้สึกเป็นยังไงบ้าง ขายังเจ็บอยู่ไหมครับ?”
ความเจ็บปวดจากแผลผ่าตัดทรมานจนเลิ่งผอจื่อเหี่ยวเฉาไปทั้งตัว บวกกับความหิวที่กัดกินกระเพาะ ทำให้ยายแก่หงุดหงิดอารมณ์เสียอย่างรุนแรง “แกคิดว่าไงล่ะ เจ็บจะตายอยู่แล้ว!”
เลิ่งหย่งคังโดนแม่ตัวเองย้อน ก็ได้แต่นั่งเงียบๆ คอตกอยู่ข้างเตียง
ซุนเสี่ยวจวนเปิดปิ่นโตออกด้วยความคาดหวัง พบว่าชั้นหนึ่งเป็นแกงจืดไข่น้ำสีเหลืองทอง จึงรีบยกไปนั่งที่ข้างเตียงอย่างเอาใจ “แม่ วันนี้เป็นแกงจืดไข่น้ำด้วยนะ แม่ผ่าตัดมาต้องบำรุงหน่อยถึงจะหายเร็วๆ”
ท้องไส้ของเลิ่งผอจื่อร้องประท้วงมานานแล้ว เวลานี้ไม่ต้องรอให้ซุนเสี่ยวจวนป้อน ยายแก่ยกชามขึ้นซดเองทันทีด้วยความหิวโหย
ไม่ถึงหนึ่งนาที แกงจืดไข่น้ำหนึ่งชามก็หมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
นางใช้แขนเสื้อเช็ดคราบมันที่ปากอย่างลวกๆ ดวงตาขุ่นมัวหันไปจ้องเลิ่งหย่งคังเขม็ง ลำคอส่งเสียงแหบแห้งถามคาดคั้นสิ่งที่นางสนใจที่สุด “โทรติดไหม? นังเมียเก่าแกน่ะ ยอมให้ยืมเงินเท่าไหร่? การรักษาหลังจากนี้ของฉันต้องใช้เงินไม่น้อยนะ แกบอกมันไปหรือเปล่า?”
พอได้ยินเรื่องยืมเงิน ซุนเสี่ยวจวนที่กำลังซดโจ๊กอย่างตะกละตะกลามก็ชะลอความเร็วลง หูผึ่งตั้งใจฟังอย่างจดจ่อว่ายืมมาได้เท่าไหร่
ต้องรู้ไว้ก่อนว่านับตั้งแต่เลิ่งหย่งคังกับถังหลินหย่ากัน ระดับความเป็นอยู่ของบ้านตระกูลเลิ่งก็ดิ่งลงเหวอย่างน่าใจหาย
ยิ่งต่อมามีจางต้าหนิวกับลูกติดแต่งเข้ามาเพิ่มภาระ สถานะทางการเงินของที่บ้านยิ่งขัดสนจนแทบจะชักหน้าไม่ถึงหลัง ใครๆ ก็รอเงินก้อนนี้มาต่อลมหายใจกันทั้งนั้น
[จบบท]