บทที่ 167: กลิ่นอายของบ้านและการเฝ้ามอง
ลี่หลิงเฟยระบายยิ้มกว้างอย่างเป็นมิตรพลางเดินนำสองแม่ลูกไปยังจุดจอดรถของโรงงาน เขาหันมาพูดคุยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ระหว่างเดิน “เรื่องรายละเอียดงานผมเองก็ไม่ทราบแน่ชัดเท่าไหร่ครับ แต่คิดว่าน่าจะมีคนแจ้งท่านผู้อำนวยการโรงงานให้ทราบล่วงหน้าแล้ว”
เมื่อจัดการสัมภาระและทุกคนขึ้นไปนั่งบนรถเรียบร้อยแล้ว ลี่หลิงเฟยก็เหลือบสายตามองกระจกหลังเพื่อสังเกตความเรียบร้อยของสองแม่ลูกที่นั่งอยู่เบาะหลัง “ผู้อำนวยการถังครับ พวกคุณไปทำงานที่นั่นราบรื่นดีใช่ไหมครับ มีติดขัดอะไรบ้างหรือเปล่า”
ถังหลินยิ้มตอบรับอย่างอารมณ์ดี “ทุกอย่างราบรื่นดีค่ะ ไม่มีปัญหาอะไร”
“แล้วความเป็นอยู่ที่นั่นคุ้นชินไหมครับ ผมได้ยินเขาพูดกันว่าในเขตภูเขาอากาศจะหนาวเย็นกว่าแถบนี้มาก ถึงขนาดที่ว่าหน้าร้อนตอนกลางคืนยังต้องนอนห่มผ้าห่มนวมกันเลย เรื่องนี้จริงเท็จแค่ไหนครับเนี่ย”
“เรื่องจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ครับพี่” จิ้นเผิงที่นั่งอยู่ข้างคนขับรีบชิงตอบทันที เพราะคำถามนี้เขามีสิทธิ์ออกเสียงมากที่สุดในฐานะผู้ประสบภัยโดยตรง
เด็กหนุ่มทำท่าขนลุกเมื่อนึกถึงคืนแรก “ตอนที่ไปผมไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย ก็เลยพกไปแค่ผ้าห่มผืนบางๆ คิดว่าคงเหมือนบ้านเรา โชคดีที่ผู้อำนวยการถังรอบคอบเตรียมผ้าห่มนวมผืนหนาไปด้วย ท่านเลยแบ่งผ้าห่มบางให้ผมมาผืนหนึ่ง ไม่อย่างนั้นคืนแรกที่นั่นผมคงแข็งตายคาเตียงแน่ๆ”
ลี่หลิงเฟยฟังแล้วก็หลุดขำออกมา “นายก็นะ ไม่ได้สืบข่าวหรือหาข้อมูลก่อนไปเลยหรือไง”
“โธ่พี่ ก็เมืองข้างๆ กับที่นี่มันห่างกันไม่เท่าไหร่เอง ใครจะไปรู้ล่ะครับว่าแค่นี้อุณหภูมิจะต่างกันราวฟ้ากับเหว” จิ้นเผิงยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ พลางหัวเราะแห้งๆ รู้สึกว่าความใสซื่อของตัวเองในตอนนั้นมันช่างน่าขบขันสิ้นดี
บรรยากาศในรถเต็มไปด้วยความผ่อนคลาย ลี่หลิงเฟยยิ้มพลางมองกระจกหลังอีกครั้ง “ผู้อำนวยการถัง สหายเลิ่งฮุ่ย พวกคุณพักกันที่ไหนครับ เดินทางกันมาไกลขนาดนี้คงจะเพลียแย่ เดี๋ยวผมขับไปส่งพวกคุณกลับไปพักผ่อนก่อนดีกว่า”
“รบกวนไปส่งแถวถนนฟูหรงค่ะ” ถังหลินบอกพิกัดคร่าวๆ ให้คนขับรับทราบ
รถแล่นไปตามเส้นทางจนถึงถนนฟูหรง ถังหลินจึงคอยชี้ทางให้เขาขับเลี้ยวเข้าไปจอดหน้าบ้านเดี่ยวหลังเล็กที่คุ้นตา
จากไปเพียงสามเดือนกว่า สภาพรอบบ้านดูเปลี่ยนแปลงไปถนัดตา มุมกำแพงมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม ดูรกร้างว่างเปล่าให้ความรู้สึกเหมือนตอนที่พวกเธอเพิ่งย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ใหม่ๆ
เพียงแต่สิ่งที่ต่างออกไปจากครั้งก่อนคือ กำแพงรั้วในครั้งนี้ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในสภาพสมบูรณ์แข็งแรง
ลี่หลิงเฟยดับเครื่องยนต์แล้วหันมาถาม “ผู้อำนวยการถัง บ้านหลังนี้คือบ้านของคุณเหรอครับ เป็นบ้านเดี่ยวส่วนตัวดูเป็นสัดส่วนดีจัง”
“ใช่ค่ะ ทุกอย่างดีหมดติดอยู่แค่ทำเลมันค่อนข้างเปลี่ยวไปหน่อยสำหรับผู้หญิง” ถังหลินเปิดประตูรถก้าวลงมายืนบนพื้นถนน
ลี่หลิงเฟยพยักหน้าเห็นด้วย เพราะตรงนี้ถือว่าอยู่ห่างไกลจากโรงงานเครื่องจักรพอสมควร
“หลิงเฟย จิ้นเผิง ไหนๆ ก็มาแล้ว พวกคุณสองคนจะเข้าไปนั่งดื่มน้ำในบ้านก่อนไหม” ถังหลินเอ่ยชวนตามมารยาท
ลี่หลิงเฟยและจิ้นเผิงพอได้ยินคำชวนก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมกันอย่างเกรงใจ “ไม่ดีกว่าครับ คุณไม่อยู่บ้านตั้งสามเดือน ในบ้านคงมีฝุ่นหนาเตอะต้องทำความสะอาดกันยกใหญ่ พวกเราไม่รบกวนเวลาพักผ่อนแล้วครับ”
ขณะนั้นเอง ประตูบ้านตระกูลฉินก็ส่งเสียง “แอ๊ด” เปิดออก ฉินไป๋ชิวโผล่หน้าออกมาครึ่งหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอสายตาปะทะเข้ากับร่างของถังหลินที่ยืนคุยกับลี่หลิงเฟยอยู่ข้างรถ ดวงตาของเธอก็ลุกวาวเป็นประกายขึ้นมาทันที
“อุ๊ยตายแล้ว! สหายถัง ฮุ่ยฮุ่ย นั่นพวกคุณกลับมากันแล้วเหรอ”
ถังหลินหมุนตัวกลับไปมองตามเสียงเรียก พบฉินไป๋ชิวกำลังกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหา ใบหน้าของเพื่อนบ้านเต็มไปด้วยรอยยิ้มกว้างขวางและจริงใจ
เธอยกมือขึ้นโบกทักทายกลับไป น้ำเสียงเจือความสนิทสนม “พี่ฉิน ไม่เจอกันนานเลยนะคะ สบายดีไหมคะ”
“สบายดีจ้ะ แต่ไม่เจอกันนานตั้งสามเดือนกว่า ฉันล่ะคิดถึงพวกเธอจะแย่ ครั้งนี้กลับมาถาวรเลยหรือเปล่า หรือว่าจะต้องไปอีก”
“งานทางโน้นยังไม่เรียบร้อยดีค่ะ กลับมาพักผ่อนแค่ไม่กี่วัน จัดการธุระทางนี้เสร็จก็คงต้องเดินทางไปอีก”
ฉินไป๋ชิวแม้จะไม่รู้รายละเอียดว่าถังหลินไปทำงานอะไรที่ต่างจังหวัด แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นของเธอลดน้อยลง “โถ... งั้นงานของพวกคุณคงลำบากน่าดูเลยสินะ ต้องวิ่งรอกไปทั่วประเทศแบบนี้ แล้วสองหนุ่มนี่คือ...”
สายตาของเธอเบนไปทางลี่หลิงเฟยที่นั่งประจำที่คนขับและจิ้นเผิงที่กำลังช่วยขนกระเป๋าสัมภาระลงจากรถอย่างขยันขันแข็ง
“อ๋อ สองคนนี้เป็นเพื่อนร่วมงานที่โรงงานเครื่องจักรค่ะ นี่หลิงเฟย ส่วนนั่นจิ้นเผิง”
“ดีๆๆ หน้าตาดีแถมยังขยันขันแข็ง เป็นหนุ่มไฟแรงกันทั้งนั้น อายุยังน้อยก็ได้เป็นคนงานโรงงานเครื่องจักรแล้ว อนาคตไกลแน่นอน”
ลี่หลิงเฟยหลุดขำกับคำชมตรงไปตรงมาของป้าฉิน เขารอจนจิ้นเผิงกระโดดขึ้นรถเรียบร้อยแล้วจึงโบกมือลาถังหลินและเลิ่งฮุ่ย “ผู้อำนวยการถัง สหายเลิ่งฮุ่ย ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวกลับก่อนนะครับ”
“จ้ะ ขอบใจมากนะ ขับรถกลับดีๆ ล่ะ ระวังความปลอดภัยด้วย”
ฉินไป๋ชิวเองก็โบกมือยิ้มแย้มส่งท้าย “พ่อหนุ่ม วันหลังว่างๆ ก็แวะมาเที่ยวใหม่นะ”
พอรถยนต์เลี้ยวกลับออกไปจนลับสายตา ฉินไป๋ชิวก็รีบขยับตัวเข้ามาใกล้ ชี้นิ้วไปที่บ้านข้างๆ อย่างมีเลศนัย สีหน้าท่าทางเหมือนคนกุมความลับสำคัญ “พวกคุณรู้หรือยังว่าตอนนี้ใครย้ายมาอยู่ที่บ้านหลังนั้น”
ถังหลินกับเลิ่งฮุ่ยหันมาสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ “รู้ค่ะ ครอบครัวทางพ่อแท้ๆ ของฮุ่ยฮุ่ยเอง”
ฉินไป๋ชิวตบต้นขาฉาดใหญ่ “ปัดโธ่! ที่แท้พวกคุณก็รู้ข่าวกันตั้งนานแล้ว นึกว่าฉันจะเป็นคนแรกที่ได้บอกซะอีก”
ถังหลินสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวจากบ้านตระกูลซุน ดูเหมือนจะมีคนแอบมองลอดช่องหน้าต่างมาทางนี้ เธอจึงส่งสายตาให้ลูกสาวไปไขกุญแจเปิดประตูรั้ว
ก่อนจะหันมาเอ่ยชวนเพื่อนบ้านอย่างมีน้ำใจ “พี่ฉินคะ ยืนคุยตากลมข้างนอกไม่สะดวกหรอกค่ะ เข้าไปนั่งคุยกันข้างในดีกว่า”
คำเชิญนี้เข้าทางฉินไป๋ชิวพอดีเป๊ะ เธอกำลังคันปากอยากจะเม้าท์เรื่องวีรกรรมของตระกูลเลิ่งให้ถังหลินฟังจนตัวสั่น
เลิ่งฮุ่ยออกแรงผลักประตูรั้วไม้ เสียงแกนประตูที่ขาดการหล่อลื่นดัง “แอ๊ด” ลากยาว ฟังดูโหยหวนจนนกกระจอกที่หากินอยู่ในลานบ้านพากันแตกตื่นบินหนี
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยหิ้วกระเป๋าสัมภาระใบเขื่องก้าวข้ามธรณีประตู พื้นรองเท้าบดขยี้ไปบนทางเดินอิฐสีเขียวที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำแห้งกรัง เกิดเสียงฝีเท้าสวบสาบเบาๆ
ภาพเบื้องหน้าคือลานบ้านที่ร้างผู้คนมาสามเดือน วัชพืชเขียวครึ้มงอกงามแทรกตัวขึ้นมาตามร่องอิฐทุกตารางนิ้ว แทบจะกลืนกินพื้นดินนอกทางเดินอิฐไปจนหมดสิ้น สีเหลืองของหญ้าแห้งและสีเขียวอ่อนของยอดหญ้าใหม่ผสมปนเปกันจนดูยุ่งเหยิง
ฉินไป๋ชิวทอดสายตามองภาพความรกร้างนี้แล้วขมวดคิ้วมุ่น “โอ้โฮเฮะ! เพิ่งไปแค่ไม่กี่เดือนเอง หญ้าขึ้นสูงท่วมเข่าขนาดนี้แล้วเชียว สงสัยพวกเธอต้องออกแรงจัดการกันจนลิ้นห้อยแน่กว่าจะถางให้เตียนได้”
เลิ่งฮุ่ยเดินนำไปเปิดประตูตัวบ้าน ก่อนจะเดินสำรวจห้องต่างๆ จนทั่ว เพื่อเช็คความเรียบร้อย โชคดีที่หลังคาไม่มีรอยรั่วซึม
“แต่จะว่าไป บ้านพวกคุณนี่ก็เงียบสงบดีนะ” ฉินไป๋ชิวบุ้ยใบ้ไปทางกำแพงบ้านข้างๆ “ผิดกับบ้านตระกูลซุนนั่นลิบลับ ตั้งแต่ตระกูลเลิ่งยกโขยงย้ายเข้าไป ก็คึกคักครึกโครมกันทุกวัน เดี๋ยวก็ศึกแม่ผัวลูกสะใภ้ เดี๋ยวก็ผัวเมียทะเลาะตบตีกัน ไหนจะเสียงเด็กร้องไห้โวยวายอีก สารพัดเรื่องราว ไม่มีวันไหนที่หูจะสงบสุขเลย”
ภายในห้องโถงมีละอองฝุ่นลอยคว้างท่ามกลางลำแสงแดดสุดท้ายที่ส่องเฉียงเข้ามาทางหน้าต่าง ใยแมงมุมห้อยระโยงระยางลงมาจากคานไม้ สั่นไหวเบาๆ ตามแรงลม เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นมีฝุ่นจับหนาจนเขียนชื่อได้
เมื่อเห็นสภาพบ้านที่รอการฟื้นฟู ฉินไป๋ชิวก็รู้หน้าที่ เธอไม่ใช่คนไม่มีมารยาทที่ดูไม่ออกว่าเจ้าของบ้านมีภารกิจล้นมือ รู้ดีว่าวันนี้ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยคงต้องหัวหมุนกับการจัดการบ้านแน่ๆ จึงเอ่ยขอตัวกลับก่อน
“ดูสภาพสิ ในบ้านนอกบ้านรกไปหมด ฉันไม่กวนแล้วดีกว่า พวกคุณรีบจัดการกันไปก่อนเถอะ เอาไว้ทางนี้เรียบร้อยแล้ว ว่างเมื่อไหร่ค่อยมานั่งจิบชาคุยกันยาวๆ”
สภาพในห้องตอนนี้รกระเกะระกะจนน่าอาย ถังหลินจึงไม่กล้ารั้งแขกไว้ เธอยิ้มเจื่อนๆ พลางเดินไปส่งฉินไป๋ชิวที่หน้าประตูรั้ว
“ต้องขอโทษจริงๆ นะคะพี่ฉินที่ต้อนรับไม่ดี ไว้จัดของเข้าที่เข้าทางเสร็จแล้ว ฉันจะเชิญพี่มาดื่มชาที่บ้านแน่นอนค่ะ”
จังหวะที่ส่งคนถึงหน้าประตู หางตาของถังหลินก็เหลือบไปเห็นจางต้าหนิวยืนมองมาจากระยะไกล หญิงสาวดูจงใจแอ่นพุงกางๆ ที่ยังไม่นูนออกมาให้เห็นชัดเจนราวกับจะอวดเบ่ง ถังหลินทำเป็นมองไม่เห็น ปิดประตูรั้วใส่หน้าดัง “ปัง” พร้อมกับลงกลอนแน่นหนาตัดขาดโลกภายนอก
เลิ่งฮุ่ยเดินไปตรวจสอบปั๊มน้ำโยกหลังบ้าน ลองออกแรงโยกดูสองสามที น้ำใสสะอาดก็ไหลทะลักออกมา แม้จะไม่ได้ใช้งานหลายเดือนแต่ระบบก็ยังไม่เสีย
สองแม่ลูกช่วยกันโยกน้ำใส่ถัง เริ่มมหกรรมทำความสะอาดบ้านครั้งใหญ่ ปัดกวาดหยากไย่บนคาน เช็ดถูเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น ล้างข้าวของเครื่องใช้ และถูพื้นไล่ฝุ่นจนเงาวับ
กว่าจะเสร็จภารกิจ บ้านก็กลับมาสะอาดตาน่าอยู่ แต่ในอากาศเหมือนยังมีกลิ่นอับชื้นของฝุ่นผงหลงเหลืออยู่จางๆ
เลิ่งฮุ่ยกับถังหลินจึงนำใบอ้ายแห้งมาจุดไฟรมควันไปทั่วทั้งในและนอกบ้าน ไม่นานกลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของสมุนไพรก็ลอยอบอวลเข้ามาแทนที่กลิ่นอับ ขับไล่ความรู้สึกหม่นหมองออกไปจนหมด
สัมภาระยังกองพะเนินไม่ได้จัด แต่เลิ่งฮุ่ยหมดแรงข้าวต้มเสียแล้ว เธอทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มอย่างหมดสภาพ ไม่อยากจะขยับตัวไปไหนอีก
ถังหลินต้มน้ำร้อนมาหม้อหนึ่ง เดินมาตบไหล่ลูกสาวที่นอนแผ่หลาอยู่บนโซฟาเบาๆ “ลุกขึ้นเร็วเข้า ตัวมีแต่ฝุ่นมอมแมมไปหมด อย่าเพิ่งมานอนขี้เกียจตรงนี้ รีบไปอาบน้ำอาบท่าให้สบายตัวก่อน”
ความมืดโรยตัวปกคลุมจนกลืนกินแสงสุดท้ายของวันไปจนหมดสิ้น เลิ่งหย่งคังปั่นจักรยานคู่ใจฝ่าแสงไฟถนนสีเหลืองนวลมุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความเหนื่อยล้า
พอเลี้ยวรถตรงหัวมุมถนน เขาเผลอตวัดสายตามองไปที่ประตูรั้วบ้านข้างๆ โดยไม่รู้ตัว เป็นความเคยชินที่ทำมาตลอด
แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อพบว่าแม่กุญแจดอกใหญ่ที่เคยคล้องประตูรั้วไว้อย่างแน่นหนา วันนี้มันอันตรธานหายไปแล้ว
ชัดเจนว่าเจ้าของบ้านหลังนี้กลับมาแล้ว!
ด้วยความกลัวว่าตัวเองจะตาฝาดหรือดูผิด เลิ่งหย่งคังเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าบริเวณปากซอยเงียบเชียบไร้ผู้คน เขาจึงตัดสินใจเอาขาตั้งจักรยานลง จอดรถไว้ข้างกำแพง แล้วย่องเดินขึ้นบันไดไปสองขั้น แนบใบหน้าส่องดูผ่านรอยแยกของประตูรั้วไม้เข้าไปข้างใน
ภาพที่เห็นคือแสงไฟสีเหลืองนวลอบอุ่นที่ลอดออกมาจากตัวบ้าน แสงสว่างนั้นบอกเขาอย่างชัดเจนว่าคนที่เขาเฝ้ารอกลับมาแล้วจริงๆ
เลิ่งหย่งคังยืนเกาะรั้วจ้องมองแสงไฟนั้นอย่างเหม่อลอย หัวใจเต้นระรัวด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก
“ลุงใหญ่”
เสียงเรียก “ลุงใหญ่” ที่ดังขึ้นจากด้านหลังอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำเอาเลิ่งหย่งคังสะดุ้งโหยงจนตัวโยน
เขาหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณด้วยความตกใจ พบเลิ่งเหมยหลานสาวของเขายืนจ้องมองอยู่เงียบๆ
เมื่อสังเกตจากกระเป๋าสะพายข้างที่เธอสะพายอยู่ เห็นได้ชัดว่าเธอก็เพิ่งจะเลิกงานและรีบจ้ำอ้าวกลับมาท่ามกลางความมืดเหมือนกัน
“ลุงใหญ่... พี่ฮุ่ยฮุ่ยกลับมาแล้วเหรอคะ”
[จบบท]