บทที่ 199: เจ้าตัวประหลาดในโคลนตมกับเป้าหมายที่มีชีวิต
ค่ำคืนที่ผ่านมา ซ่งเกาหล่างจำใจต้องระเห็จไปขอนอนเบียดเสียดในเต็นท์เพื่อนทหารคนอื่นอย่างเสียไม่ได้ ปล่อยให้เต็นท์หลังเดิมของเขาตกเป็นอาณาจักรส่วนตัวของเลิ่งฮุ่ยและถังหลินไปโดยปริยาย
ทว่าเตียงเดี่ยวในเต็นท์สนามนั้นแคบเกินกว่าที่สองแม่ลูกจะนอนเบียดกันได้สบาย พลิกตัวทีไรก็ติดขัดไปหมด เมื่อดึกสงัดและสรรพสิ่งรอบกายเงียบสงบลง เลิ่งฮุ่ยจึงตัดสินใจงัดตัวช่วยออกมา เธอหยิบแผ่นพลาสติกกันชื้นออกมาจากมิติส่วนตัว ปูลงบนพื้นดินดื้อๆ จากนั้นก็นำฟูกหนานุ่มและผ้าห่มออกมาปูนอนหลับสบายไปตลอดทั้งคืน
รุ่งเช้าวันใหม่ เลิ่งฮุ่ยตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ รีบจัดการเก็บกวาดที่หลับที่นอนบนพื้นกลับเข้ามิติไปจนเกลี้ยง เพื่อทำลายหลักฐาน ป้องกันไม่ให้ใครทะเล่อทะล่าเข้ามาเห็นความผิดปกติเข้า
“คุณพระช่วย! คุณนายถังหลินคะ แม่รีบมาดูเร็วเข้า น้ำท่วมข้างล่างลดลงไปแล้วค่ะ!”
เลิ่งฮุ่ยตะโกนบอกด้วยความตื่นเต้น เธอยังไม่ทันจะได้บ้วนปากเสียด้วยซ้ำ มือรีบวางแปรงสีฟันและยาสีฟันลงในแก้วน้ำอย่างลวกๆ แล้วคว้าถังน้ำวิ่งหน้าตั้งลงเขาไปทันที
เมื่อวานเธอก็เล็งๆ อยากจะลงไปงมหอยขมใจจะขาด ติดอยู่ตรงที่มีพวกเด็กๆ วัยกำลังซนเต็มไปหมด เธอไม่อยากลงไปแย่งชิงทรัพยากรกับพวกเด็กๆ เหล่านั้นให้เสียผู้ใหญ่
หลังจากผ่านพ้นไปหนึ่งคืน ระดับน้ำที่เคยท่วมสูงได้ลดลงกลับสู่ร่องน้ำเดิมแล้ว เผยให้เห็นผืนนาและสระน้ำกว้างใหญ่ไพศาลที่เคยจมอยู่ใต้น้ำ
มวลน้ำมหาศาลคงพัดพาสัตว์น้ำนานาชนิดจากแม่น้ำเข้ามาไม่น้อย แต่การที่น้ำลดลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ น่าจะมีสัตว์น้ำจำนวนมากที่ ‘ตกรถ’ ถอยกลับลงแม่น้ำไม่ทันตามกระแสน้ำ
ป่านนี้พวกมันคงจะซ่อนตัวอยู่ตามคันนาที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ หรือไม่ก็ติดแหง็กอยู่ตามแอ่งน้ำขังรอให้คนไปจับแน่ๆ
ถ้าลงไปลุยโคลนตอนนี้ รับรองว่าต้องมีของดีให้เก็บเพียบ เผลอๆ อาจจะเจอของสดหายากที่ตลาดไม่มีขายด้วยซ้ำ
ตอนที่ซ่งเกาหล่างตื่นนอนและเดินกลับมาที่เต็นท์ ก็เห็นถังหลินกำลังยืนล้างหน้าแปรงฟันอยู่เพียงลำพัง จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “ฮุ่ยฮุ่ยยังไม่ตื่นหรือครับ”
“ตื่นแล้วค่ะ พอเห็นน้ำลดลง ก็คว้าถังวิ่งลงเขาไปโน่นแล้ว”
ถังหลินตอบพลางสาดน้ำที่ใช้ล้างหน้าทิ้งลงไปทางลาดเขา แล้วนำกะละมังกลับไปเก็บไว้ในเต็นท์อย่างเป็นระเบียบ
ซ่งเกาหล่างชำเลืองมองลงไปที่ตีนเขา เห็นแผ่นหลังเล็กๆ กำลังเคลื่อนไหวอยู่ไกลๆ มุมปากของเขายกยิ้มจางๆ อย่างเอ็นดู “ในเมื่อน้ำลดลงแล้ว ภัยอันตรายก็ย่อมคลี่คลายตามไปด้วย เธออยากจะไปสนุกก็ปล่อยให้เธอไปเถอะครับ”
ทางด้านเลิ่งฮุ่ย เธอสาวเท้าก้าวลงจากเขาอย่างรีบเร่ง แม้ถนนใต้ฝ่าเท้าจะยังคงมีความชื้นแฉะและลื่นอยู่บ้าง
หลังจากมวลน้ำจากไป สิ่งที่ทิ้งไว้ดูต่างหน้าคือโคลนตมสีน้ำตาลเข้มที่ปกคลุมอยู่เต็มพื้นดิน มันเหนียวหนืดเคลือบอยู่บนผิวหน้าดินราวกับเนยถั่วเละๆ ทำให้ทิวทัศน์ทุ่งนาที่เคยเขียวขจีกลายเป็นภาพสีน้ำตาลที่ดูเลอะเทอะไปหมด
บริเวณที่น้ำลดลงไปตั้งแต่เมื่อวานเย็น มีรอยเท้าผู้คนย่ำผ่านไปมาจนเละเทะ ส่วนพื้นที่ไกลออกไปที่ยังไม่มีใครเข้าไปเหยียบย่ำ พื้นโคลนยังดูเรียบเนียนเป็นมันวาว และบนนั้น... มีหอยจำนวนมากกำลังคืบคลานกระดึบๆ อย่างช้าๆ ดูเหมือนพวกมันพยายามจะหนีตายกลับลงแม่น้ำ
น่าสงสารที่ขาขึ้นฝั่งนั้นง่าย แต่ขาลงกลับยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนเขา
ระยะทางที่พวกมันคืบคลานมาตลอดทั้งคืนด้วยความเร็วระดับหอยทาก ยังเทียบไม่ได้กับการก้าวเดินของมนุษย์เพียงสองก้าว สุดท้ายชะตากรรมก็จบลงด้วยการถูกมนุษย์จับโยนลงถังไปอย่างไร้ความปรานี
บนพื้นโคลนมีหอยขมเยอะที่สุด บางครั้งก็จะมีหอยโข่งตัวอ้วนๆ หรือหอยกาบน้ำจืดขนาดเท่าฝ่ามือปะปนมาบ้างให้พอลุ้น
ชาวบ้านบนเขาต่างพากันวิ่งลงมาสมทบเรื่อยๆ พวกเขาอาศัยอยู่ริมแม่น้ำมาหลายปี มีประสบการณ์เรื่องน้ำขึ้นน้ำลงเป็นอย่างดี รู้แจ้งเห็นจริงว่าตอนน้ำลดริมแม่น้ำจะมีขุมทรัพย์แห่งท้องน้ำรออยู่ ใครที่ลงมาต่างก็ถือตะกร้าหรือถังน้ำติดมือมาอย่างพร้อมเพรียง
ตามหลุมบ่อน้ำขังบางแห่งก็มีปลาเล็กกุ้งน้อยดิ้นกระแด่วอยู่ไม่น้อยเช่นกัน
เลิ่งฮุ่ยเก็บหอยเพลินๆ ได้เกือบครึ่งค่อนถัง พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นคนบริเวณหาดแม่น้ำเริ่มหนาตา เธอก็ไม่อยากเข้าไปแย่งชิงกับพวกเขาอีก
เธอจึงแอบแบ่งหอยครึ่งหนึ่งเก็บเข้าไปในกะละมังในมิติอย่างแนบเนียน
หญิงสาวหิ้วถังที่มีหอยอยู่ก้นถังเดินเลียบไปตามคันนาเพื่อปลีกตัวออกห่างจากฝูงชน
คันนาถูกอัดดินจนแน่น แม้จะแช่น้ำมาหลายวัน ก็แค่มีชั้นโคลนเคลือบอยู่ด้านบนเท่านั้น เหยียบลงไปแล้วยังคงมั่นคงเดินได้สบาย
เลิ่งฮุ่ยเดินทอดน่องไปตามคันนาอย่างใจเย็น ดวงตากลมโตสอดส่ายไปรอบๆ ราวกับเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต
เดินไปเดินมา โดยไม่ทันตั้งตัว เลิ่งฮุ่ยก็เหลือบไปเห็นว่าในโคลนตมของนาข้าวข้างๆ ดูเหมือนจะมี ‘ก้อน’ อะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ
“นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ?”
เธอพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ความสงสัยกระตุ้นให้ขาทั้งสองข้างก้าวเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเดินมาถึงคันนาจุดที่ใกล้กับเจ้านั่นมากที่สุด เลิ่งฮุ่ยหรี่ตาเพ่งมอง แต่วัตถุประหลาดนั่นจมอยู่ในโคลนครึ่งตัว มองเห็นแค่เค้าโครงลางๆ ยิ่งเพ่งมองก็ยิ่งดูลึกลับน่าค้นหา
เลิ่งฮุ่ยมองลงไปที่นาข้าวที่เต็มไปด้วยโคลนตม ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะความรักสะอาด
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ลองยื่นเท้าข้างหนึ่งลงไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ พอเหยียบลงไปในโคลนตมในนาข้าว เท้าก็จมยวบลงไปทันที
เท้าข้างหนึ่งจมลึก ร่างกายเสียสมดุล เลิ่งฮุ่ยร้องอุทานเสียงหลง เท้าอีกข้างจำต้องเหยียบตามลงไปในนาข้าวอย่างช่วยไม่ได้เพื่อพยุงตัว
ผลลัพธ์ก็คือ... เธอยืนนิ่งมองดูขาทั้งสองข้างของตัวเองจมลึกลงไปในโคลนดูด รองเท้าบูทยางทั้งสองข้างจมหายไปในโคลนตมในพริบตา
น้ำโคลนเย็นเฉียบไหลทะลักเข้าไปจนเต็มรองเท้าบูทอย่างรวดเร็ว
เลิ่งฮุ่ยติดแหง็กอยู่ในโคลน ก้มมองกางเกงที่เปื้อนโคลนและรองเท้าบูทที่กลืนไปกับโคลนตมจนแยกไม่ออก อยากจะร้องไห้แต่ก็น้ำตาตกใน
จะอวดเก่งไปทำไมกันนะเรา!
นั่นไง ความอยากรู้อยากเห็นเป็นเหตุสังเกตได้จริงๆ
เลิ่งฮุ่ยกัดฟันพยายามกู้ชีพเท้าตัวเองออกมา เริ่มจากออกแรงยกเท้าซ้าย แต่รองเท้าบูทกลับเหมือนงอกรากติดกับโคลน ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักมิลลิเมตร
เธอกลั้นใจรวบรวมพลังวัตรออกแรงดึงเท้าขวา ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม... แน่นปึ้ก
รองเท้าบูทยางทั้งสองข้างจมลึกอยู่ในโคลนเหนียวหนืด ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นยึดเอาไว้แน่น ไม่ว่าเธอจะออกแรงดิ้นรนแค่ไหน ก็ดึงไม่ขึ้น
สุดท้าย จนปัญญาแล้วจริงๆ เลิ่งฮุ่ยจึงตัดสินใจสละยาน ดึงเท้าเปล่าๆ ออกมาจากรองเท้าก่อน แล้วใช้มือทั้งสองข้างจับขอบรองเท้าบูท ออกแรงโยกไปมาซ้ายขวาพร้อมกับดึงขึ้นสุดแรง
วิธีนี้กลับได้ผล เธอสามารถดึงมันออกมาได้ง่ายดาย เธอโยนรองเท้าบูทเลอะโคลนไปกองไว้ข้างถังน้ำ แล้วเริ่มปฏิบัติการกู้รองเท้าอีกข้าง
พอดึงรองเท้าบูททั้งสองข้างออกมาได้สำเร็จ เธอจึงหันไปสนใจสิ่งมีชีวิตลึกลับต้นเหตุแห่งความหายนะนี้อีกครั้ง ก็พบว่ามันนอนนิ่งสนิทอยู่ในโคลนทำตัวกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมแล้ว
เลิ่งฮุ่ยเดินลุยโคลนเข้าไปใกล้ พบว่าเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างรีๆ สีของเปลือกคล้ายกับสีโคลนมากจนแทบแยกไม่ออก ถ้าไม่ใช่เพราะเมื่อกี้มันขยับ ตัวเธอที่ยืนอยู่บนคันนาก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นเจ้าสิ่งนี้แน่ๆ
“นี่มันปลาประหลาดพันธุ์ไหนกันเนี่ย”
เลิ่งฮุ่ยประคองมันขึ้นมาด้วยความประหลาดใจแล้วยื่นหน้าเข้าไปพิจารณาดูใกล้ๆ
เจ้าตัวประหลาดที่ไม่สะดุดตานี้มีสีเทาทึมๆ เคลือบด้วยโคลนหนาเตอะ ดูเหมือนก้อนดินที่ปั้นยังไม่เสร็จดี
แต่ใครจะไปรู้ว่าในวินาทีถัดมา จู่ๆ มันก็แผลงฤทธิ์ ยืดหัวที่ยับย่นออกมาอย่างรวดเร็วราวกับสปริงเด้ง อ้าปากแหลมคมพุ่งตรงเข้ามากะจะงับจมูกของเธอให้แหว่ง!
เลิ่งฮุ่ยตกใจสุดขีดกับการลอบกัดระยะประชิด หัวใจกระตุกวูบ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดสั่งให้เธอสะบัดข้อมือ ขว้างเจ้าสิ่งนี้ทิ้งออกไปสุดแรงเกิด!
เจ้าตัวประหลาดลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งสวยงามกลางอากาศ พุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่เพิ่งเดินเข้ามา
“โอ๊ย!”
เจียงจิ่งห่าวยกแขนขึ้นปัดป้องวัตถุลึกลับที่พุ่งเข้าใส่หน้า ร่างกายถอยกรูดไปหลายก้าวตามแรงปะทะ เท้าทั้งสองข้างเหยียบพลาดตกลงไปในนาข้าว แล้วก็จมยวบลงไปทันที
“ฮึบ!” เสี่ยวเยว่ที่ยืนอยู่ข้างๆ คว้าสวิงในมือช้อนเจ้าตัวประหลาดที่ตกลงไปในน้ำโคลนและกำลังจะตะเกียกตะกายหนีขึ้นมาได้อย่างตาไว
เจียงจิ่งห่าวก้มลงมองสภาพตัวเองที่เปื้อนโคลนไปทั้งตัว ไฟโทสะก็ลุกโชนขึ้นมาทันที ตวาดแว้ดออกมาอย่างหัวเสีย “เลิ่งฮุ่ย! นี่คุณทำบ้าอะไรเนี่ย ผมไปทำเวรทำกรรมอะไรให้คุณ ผมเพิ่งจะมาถึงก็โดนคุณประเคนโคลนใส่ทั้งตัวแบบนี้ คุณจงใจแกล้งกันชัดๆ!”
เลิ่งฮุ่ยคาดไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะโผล่มาที่นี่ เดิมทีในใจยังรู้สึกผิดนิดหน่อยที่เผลอทำโคลนเลอะใส่เจียงจิ่งห่าว
แต่พอเห็นเขากล้ามาชี้หน้าตวาดใส่เธอ ความรู้สึกผิดอันน้อยนิดเมื่อครู่ก็ปลิวหายไปกับสายลม “ฉันว่านายต่างหากที่จงใจ! เห็นฉันสะบัดไอ้ตัวนั่นทิ้ง นายก็ดันมารับลูกหลงเอง อยากจะหาเรื่องเรียกร้องค่าเสียหายจากฉันล่ะสิ?”
“คุณ... คุณกล้าโยนความผิดให้เหยื่อเหรอเนี่ย!” เจียงจิ่งห่าวหันไปฟ้องเสี่ยวเยว่อย่างน้อยใจ “ผู้พันเสี่ยว! คุณดูแฟนคุณสิ ทำตัวเหมือนพวกอันธพาลข้างถนนไม่มีผิด คุณจะไม่จัดการอบรมหน่อยเหรอครับ!”
เสี่ยวเยว่ทำหูทวนลมไม่สนใจเสียงโวยวาย แต่กลับเดาะตะพาบในสวิงขึ้นลงเพื่อกะน้ำหนัก “ตะพาบตัวนี้ฉันกะดูคร่าวๆ น่าจะหนักสักห้าหกชั่งได้”
พูดจบ เขาก็มองไปทางเลิ่งฮุ่ยที่ยังยืนตัวเปื้อนโคลนเป็นลูกหมาตกน้ำอยู่ในนาข้าว แล้วเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ไม่เลว กำลังแขนกำลังข้อมือดีใช้ได้ ของหนักขนาดนี้ยังเหวี่ยงได้ไกลขนาดนั้น”
เลิ่งฮุ่ยกระพริบตาปริบๆ สรุปว่าไอ้ตัวประหลาดหน้าย่นที่ถูกเธอเหวี่ยงทิ้งเมื่อกี้เรียกว่าตะพาบเหรอเนี่ย? มิน่าล่ะดุชะมัด
เจียงจิ่งห่าวตะโกนเตือนเพื่อนรักเสียงดัง “ผู้พันเสี่ยว! นี่คุณเข้าข้างกันเห็นๆ เลยนะ!”
เสี่ยวเยว่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “ตะพาบเป็นของบำรุงชั้นดี วันนี้เอาไปตุ๋นยาจีน กินแล้วปึ๋งปั๋ง... ถึงตอนนั้นนายอย่ากินก็แล้วกัน”
ประโยคนั้นทำให้เจียงจิ่งห่าวตาลุกวาว ลืมความโกรธเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น “ได้ไงล่ะ! ต้องกินสิครับ! ช่วงนี้กู้ภัยน้ำท่วมทำเอาผมผอมโซไปตั้งเยอะ ยังไงก็ต้องบำรุงคืนร่างหน่อย”
เลิ่งฮุ่ยเดินลุยโคลนจอมดูดเข้าหาคันนาอย่างทุลักทุเล พลางเอ่ยถาม “พวกคุณมากันได้ยังไงคะเนี่ย”
เสี่ยวเยว่มองเลิ่งฮุ่ยที่สภาพดูไม่จืดเหมือนลิงคลุกโคลน มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แล้วชี้ไปที่เรือติดเครื่องยนต์บนร่องน้ำไกลๆ “ผมจะไปสั่งงานที่เรือลำนั้นหน่อยน่ะ เลยแวะมาดู... ผลงานการจับสัตว์น้ำของคุณ”
[จบบท]