บทที่ 88: หัวเลี้ยวหัวต่อที่ได้พบเธอ
เย็นวันนี้หลังเลิกงาน ถังหลินตั้งใจขี่จักรยานอ้อมไปอีกทางเพื่อแวะดูสถานการณ์ที่สถานีจำหน่ายธัญพืช เมื่อไปถึงเธอก็พบว่าด้านในมีคนยืนต่อแถวรอใช้สมุดประจำตัวแลกซื้อเสบียงอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น
“คนไม่เยอะเท่าไหร่ เราฉวยโอกาสวันนี้ขนเสบียงของเดือนนี้กลับบ้านกันเถอะ”
เลิ่งฮุ่ยไม่มีความเห็นขัดข้องแต่อย่างใด เธอเดินออกไปที่รถจักรยานเพื่อแกะถุงผ้าที่หนีบไว้ตรงตะแกรงท้ายรถออกมา ถุงใบนี้พวกเธอติดไว้ที่เบาะหลังตลอดช่วงที่ผ่านมา ยามปกติทำหน้าที่เป็นเบาะรองนั่งกันกระแทก แต่พอมาถึงสถานีจำหน่ายธัญพืช มันก็กลายสภาพเป็นถุงใส่ข้าวสารได้อย่างดีเยี่ยม
เมื่อเดือนก่อนตอนที่เพิ่งแยกบ้านออกมาจากตระกูลเลิ่ง ถังหลินกับลูกสาวต้องทานแต่ธัญพืชหยาบเป็นหลัก แต่เริ่มเดือนนี้ทั้งสองคนต่างก็มีเงินเดือนและสวัสดิการเป็นของตัวเองแล้ว แน่นอนว่าพวกเธอไม่อยากจะทนกินของหยาบๆ เหล่านั้นทั้งหมดอีกต่อไป
“เดือนนี้ลูกอยากได้ข้าวแบบไหน” ถังหลินเอ่ยถามลูกสาวที่เดินถือถุงผ้าตามเข้ามา
เลิ่งฮุ่ยกวาดสายตามองกระดานราคาที่แขวนอยู่บนผนัง ข้าวสารราคา 0.16 ต่อชั่ง แป้งสาลี 0.16 ต่อชั่ง แป้งข้าวโพด 0.10 ต่อชั่ง ข้าวโพดบดหยาบ 0.08 ต่อชั่ง และแป้งข้าวฟ่างราคา 0.06 ต่อชั่ง
ราคาอาหารในยุคนี้ถือว่าถูกมากจริงๆ
เพียงแต่ในยุคสมัยนี้มีแค่เงินอย่างเดียวซื้อไม่ได้ ต้องซื้อตามโควตาที่ระบุไว้ในสมุดประจำตัวครัวเรือนเท่านั้น
บางครอบครัวที่มีสมาชิกหลายปากท้อง ต่อให้ราคาอาหารไม่ได้แพงมาก แต่เพื่อความประหยัด พวกเขาก็จำใจต้องเลือกแลกเปลี่ยนโควตาเป็นธัญพืชหยาบเสียส่วนใหญ่เพื่อให้ได้ปริมาณที่มากขึ้น
เหมือนอย่างเดือนแรกที่ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยเพิ่งย้ายออกมา เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีข้าวกินพอตลอดทั้งเดือน พวกเธอจึงต้องกัดฟันแลกแต่ธัญพืชหยาบกลับไป
“เดือนนี้เราไม่ต้องกังวลเรื่องข้าวไม่พอกินแล้วค่ะ เอาข้าวสารกับแป้งสาลี แล้วก็ซื้อข้าวโพดบดหยาบสักสิบชั่ง เอาไว้ต้มโจ๊กกินรสชาติก็ไม่เลวเหมือนกัน”
ตอนนี้ทั้งถังหลินและเลิ่งฮุ่ยต่างก็มีตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิค โควตาข้าวของทั้งคู่คือคนละ 28 ชั่งต่อเดือน เพียงแต่ระดับงานของถังหลินสูงกว่า สวัสดิการของเธอจึงดีกว่าเลิ่งฮุ่ยเล็กน้อย
เมื่อตกลงกันได้แล้ว คนข้างหน้าก็ซื้อเสร็จพอดี เมื่อถึงคิวของพวกเธอ ถังหลินจึงสั่งข้าวสาร 28 ชั่ง แป้งสาลี 18 ชั่ง และข้าวโพดบดหยาบอีก 10 ชั่งทันที
พนักงานสถานีจำหน่ายธัญพืชที่เตรียมจะชั่งน้ำหนักถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินยอดสั่งซื้อ ในยุคที่คนส่วนใหญ่เลือกแต่ของหยาบราคาถูก ไม่นึกว่าจะมาเจอผู้หญิงที่ใช้ชีวิตไม่รู้จักประหยัดอดออมแบบนี้
แต่เขาก็ไม่ได้พูดวิจารณ์อะไรออกมา และลงมือช่วยชั่งตวงอาหารให้ตามหน้าที่
หลังจากจ่ายเงินและประทับตราสีแดงลงบนสมุดประจำตัวเรียบร้อย สองแม่ลูกก็หิ้วถุงเสบียงเดินออกจากส่วนหน้าร้านของสถานี
ถุงใส่ธัญพืชทั้งสามใบถูกจัดสรรตามน้ำหนัก แล้วนำมาแขวนไขว้กันไว้ที่คานหน้าจักรยานเพื่อรักษาสมดุล จะได้สะดวกเวลาขี่กลับบ้าน
เลิ่งฮุ่ยคิดว่าในยุคสมัยนี้ พาหนะที่สะดวกและรวดเร็วที่สุดในเมืองก็คงหนีไม่พ้นจักรยาน การที่แม่ลูกสองคนต้องใช้รถคันเดียวกัน บางครั้งมันก็ไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่
เธอเริ่มวางแผนในหัวว่าจะไปหาตั๋วแลกซื้อจักรยานได้จากที่ไหน แล้วจะเก็บเงินซื้อสักคัน ถ้ามีจักรยานเป็นของตัวเอง จะไปไหนมาไหนคงคล่องตัวขึ้นเยอะ
“สหายถัง สหายเลิ่ง พวกคุณมาเบิกเสบียงกันเหรอครับ”
ขณะที่ถังหลินกำลังจะเตะขาตั้งรถขึ้น จักรยานคันหนึ่งที่แล่นผ่านมาก็เบรกเอี๊ยดหยุดอยู่ข้างๆ พวกเธออย่างกะทันหัน
สองแม่ลูกหันไปมอง ก็พบว่าเป็นชายสวมชุดทำงานของโรงงานรีดเหล็ก
เขาคือเพื่อนร่วมงานของเลิ่งหย่งคัง ผู้ชายที่ชื่อเติ้งเจี้ยนเช่อนั่นเอง
ใบหน้าของเติ้งเจี้ยนเช่อฉายแววดีใจอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะขี่รถมาเลี้ยวตรงหัวมุมแล้วได้เจอกับเธอจังๆ หัวใจของเขาเต้นแรงและเร็วกว่าปกติ
ภาพถังหลินในชุดทำงานช่างดูสวยสะดุดตาที่สุดในสายตาของเขา
ในยุคที่ข้าวของขาดแคลนเช่นนี้ การมีงานทำหมายถึงรายได้ที่มั่นคงและหลักประกันทางเศรษฐกิจ
เติ้งเจี้ยนเช่อไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเลิ่งหย่งคังถึงยอมหย่ากับถังหลิน ในมุมมองของเขา มันเหมือนคนน้ำเข้าสมองชัดๆ
ผู้หญิงอย่างถังหลินที่มีทั้งหน้าที่การงานและหน้าตาสะสวย แม้จะอายุเริ่มมากขึ้น แต่ในตลาดหาคู่ เธอก็ยังเป็นที่ต้องการตัวมากอยู่ดี
ถังหลินยิ้มตอบตามมารยาท “สหายเติ้ง เพิ่งเลิกงานเหรอคะ”
“อ่า... ใช่ครับ เพิ่งเลิกงาน ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอพวกคุณที่นี่ บ้านผมอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้เท่าไหร่ จะแวะไปทานข้าวเย็นง่ายๆ ที่บ้านผมไหมครับ” เติ้งเจี้ยนเช่อรีบเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น
ถังหลินไม่ได้สนิทสนมกับเขา จะให้ตอบรับคำเชิญได้อย่างไร เธอจึงปฏิเสธไปตามมารยาท “ขอบคุณค่ะ แต่เอาไว้วันหลังดีกว่า วันนี้ทำงานมาทั้งวันเหนื่อยมาก พอดีเบิกข้าวสารมาด้วย ต้องรีบกลับไปหุงหาอาหารน่ะค่ะ”
เติ้งเจี้ยนเช่อพยายามวางตัวให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด แต่ความประหม่าในใจนั้นยากจะควบคุม เมื่อถูกปฏิเสธตรงๆ ก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้
“อ๋อ... งั้น งั้นเอาไว้วันหลังค่อยนัดกันใหม่นะครับ”
ถังหลินพยักหน้ารับ เธอกดแฮนด์รถเข็นลงจากขอบฟุตบาท รอให้เลิ่งฮุ่ยนั่งซ้อนท้ายเรียบร้อย ขาเรียวยาวก็ออกแรงถีบจักรยานเคลื่อนตัวออกจากจุดนั้นทันที
เติ้งเจี้ยนเช่อมองตามแผ่นหลังของผู้หญิงที่พุ่งทะยานออกไปดุจสายลม เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ภายในดวงตาลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่น ราวกับเสือดาวที่ล็อกเป้าหมายเป็นละมั่งที่กำลังหลบหนี แววตานั้นฉายชัดว่าเขาจะไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ
เวลานี้ เขารู้สึกขอบคุณเลิ่งหย่งคังเหลือเกินที่หย่ากับเธอ ทำให้เขามีโอกาสงามๆ แบบนี้
เมื่อกลับถึงบ้าน สภาพภายในบ้านของเติ้งเจี้ยนเช่อเงียบเหงาเตาไฟเย็นชืด อ่างล้างจานมีถ้วยชามที่ใช้แล้วกองพะเนินยังไม่ได้ล้าง พื้นบ้านก็ยังไม่ได้กวาด แม่ของเขาไม่รู้ว่าพาลูกชายเขาออกไปเที่ยวเล่นที่ไหน
เติ้งเจี้ยนเช่อมองสภาพบ้านที่รกรุงรังแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจำยอม เขาถลกแขนเสื้อขึ้น ซาวข้าวหุงข้าวเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ล้างจาน กวาดบ้าน และเทขยะ ปิดท้ายด้วยการเด็ดผักเตรียมทำกับข้าว
พอเขาทำกับข้าวเสร็จ แม่เฒ่าเติ้งถึงได้จูงหลานชายเดินทอดน่องกลับเข้ามาในบ้าน
“แม่ พาหลานไปไหนมาครับเนี่ย”
แม่เฒ่าเติ้งนั่งลงข้างโต๊ะแล้วตอบว่า “ฉันจะพาหลานไปไหนได้ล่ะ ก็พาลูกชายแกไปวิ่งเล่นข้างนอกนั่นแหละ ช่วยเลี้ยงลูกให้แกไง”
เติ้งเจี้ยนเช่อรู้ดีว่าแม่ของเขาคงออกไปจับกลุ่มเมาท์มอยกับเพื่อนบ้านมากกว่า แต่ก็คร้านจะพูดเปิดโปง เขาจึงลากลูกชายที่อยากจะปีนขึ้นโต๊ะกินข้าวไปล้างมือล้างหน้า เล่นซนจนหน้าตามอมแมมเหมือนลูกแมว ถ้าไม่ล้างให้สะอาดจะกินข้าวได้ยังไง
แม่เฒ่าเติ้งสังเกตเห็นว่าลูกชายจัดการงานบ้านจนเรียบร้อย ก็พูดขึ้นว่า “แม่แก่นี่ปูนนี้แล้ว แรงไม่ดีเหมือนตอนสาวๆ แค่ช่วยแกเลี้ยงลูกให้ดีก็เต็มกลืนแล้ว งานบ้านงานเรือนแม่ทำไม่ไหวจริงๆ ช่วงที่แม่ยังพอกลับบ้านนอกไหว แกควรรีบหาเมียสักคน ให้มาช่วยดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของแกกับลูก”
สำหรับแม่เฒ่าเติ้งแล้ว เธอชอบชีวิตในชนบทมากกว่า สองปีมานี้ที่ต้องมาอยู่ช่วยลูกชายเลี้ยงหลานในเมือง มีหลายอย่างที่เธอไม่คุ้นชินเอาเสียเลย
“ใกล้แล้วล่ะครับ แม่ทนอีกหน่อยนะ”
พอแม่เฒ่าเติ้งได้ยินดังนั้น ก็ถามด้วยความดีใจ “แกมีคนที่ดูๆ อยู่แล้วเหรอ ฝ่ายหญิงเป็นใครยังไงล่ะ”
เติ้งเจี้ยนเช่อจึงเล่าเรื่องราวของถังหลินให้ฟังคร่าวๆ “ประเด็นคือเธอเพิ่งหย่ามาได้ไม่นาน ผมรุกหนักมากไปก็กลัวคนเขาจะนินทาหาว่าผมจ้องจะเคลมเมียเพื่อนร่วมงานมาตั้งนานแล้ว”
แม่เฒ่าเติ้งพยักหน้าเห็นด้วย “แกทำถูกแล้ว ผู้หญิงที่แม้แต่ลูกชายยังคลอดไม่ได้แบบนั้น แก่ตัวไปจะไปพึ่งใคร ถ้าแต่งกับแกนับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แกมีลูกชายอยู่แล้ว ไม่ต้องสนใจว่าหล่อนจะท้องได้ไหม แก่ตัวไปก็ยังมีลูกชายแกคอยถือกระถางธูปให้ ถ้าหล่อนตกลงปลงใจกับแก ก็ถือว่าหล่อนได้กำไรก้อนโตแล้ว”
เติ้งเจี้ยนเช่อพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ถังหลินไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนกำลังหมายปองเธออยู่ เมื่อเธอกับเลิ่งฮุ่ยกลับมาถึงบ้าน ยังไม่ทันจะได้ไขกุญแจรั้ว ฉินไป๋ชิวก็เดินยิ้มร่าเข้ามาหา
“สหายถัง หนูฮุ่ย กลับมากันแล้วเหรอ”
“ใช่ค่ะ เพิ่งมาถึง ป้าฉินทานข้าวเย็นหรือยังคะ” เลิ่งฮุ่ยปลดแม่กุญแจรั้ว ผลักประตูเปิดออก แล้วหันกลับมาถามด้วยรอยยิ้ม
ฉินไป๋ชิวโบกมือปฏิเสธ “ข้าวเย็นยังไม่เสร็จเร็วขนาดนั้นหรอก ลูกสะใภ้ฉันกำลังทำอยู่”
เลิ่งฮุ่ยเชิญฉินไป๋ชิวเข้ามาในลานบ้าน “โอ้โห ลูกสะใภ้ป้าทั้งกตัญญูทั้งขยัน ป้ารอเสวยสุขอย่างเดียวเลยนะคะเนี่ย”
ทั้งสามคนเดินตามกันเข้ามาในลานบ้าน ฉินไป๋ชิวหัวเราะแล้วพูดว่า “ที่เดินมาหานี่ไม่มีอะไรหรอก พอดีวันนี้บุรุษไปรษณีย์ผ่านมา มีจดหมายถึงบ้านเธอฉบับหนึ่ง แต่หน้าบ้านเธอไม่มีตู้รับจดหมาย เขาเลยฝากไว้ที่ฉันชั่วคราว นี่ไง พอเห็นพวกเธอเลิกงานฉันก็รีบเอามาให้เลย”
พูดจบ ฉินไป๋ชิวก็ยื่นซองจดหมายส่งให้เลิ่งฮุ่ย
เลิ่งฮุ่ยรับจดหมายมาด้วยความแปลกใจ เธอนึกไม่ออกเลยว่าใครจะเป็นคนส่งจดหมายหาเธอ เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะไม่มีเพื่อนต่างถิ่นเลยสักคน
หรือจะเป็นญาติพี่น้อง?
แต่ถ้าเป็นญาติส่งมา ก็ควรจะจ่าหน้าซองถึงถังหลินไม่ใช่เหรอ
เลิ่งฮุ่ยก้มลงมองชื่อผู้ส่งบนหน้าซอง แล้วก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย โบราณว่าลายมือบ่งบอกตัวตน ลายมือของคนคนนี้เหมือนม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน เส้นสายตวัดฉวัดเฉวียน เปี่ยมไปด้วยอิสระและพลัง ทุกตัวอักษรไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ผูกมัด
ซึ่งดูไม่เหมือนบุคลิกของคนที่เธอเคยสัมผัสคนนั้นเลยสักนิด
“ใครเขียนมาน่ะ” ถังหลินยืดคอเข้ามาดู แล้วเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เหมือนจะผิดคาดแต่ก็เหมือนจะเดาได้ “ไม่นึกเลยว่าพ่อหนุ่มเสี่ยวเยว่คนนั้นจะรู้จักเขียนจดหมายหาลูกด้วย”
ฉินไป๋ชิวรู้ว่าพวกเธอเพิ่งเลิกงานกลับมา ที่บ้านคงมีอะไรต้องทำอีกเยอะ จึงขอตัวกลับบ้านไปก่อน
ถังหลินหิ้วถุงเสบียงเข้าไปในครัวแล้วเริ่มลงมือทำกับข้าว ส่วนเลิ่งฮุ่ย จะทำอะไรก็เชิญตามสบาย
เลิ่งฮุ่ยเห็นว่าในครัวแม่ไม่ต้องการลูกมือ เธอจึงเดินเข้าห้องนอน
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้รับจดหมาย การสื่อสารแบบโบราณคลาสสิกแบบนี้ทำให้เลิ่งฮุ่ยรู้สึกตื่นเต้นแปลกใหม่
เธอยังไม่รีบร้อนแกะอ่านเนื้อหาข้างใน แต่วางซองจดหมายไว้บนหมอน แล้วหาชุดสะอาด ตักน้ำร้อนเข้าห้องน้ำไปอาบน้ำชำระร่างกายเสียก่อน
หลังจากอาบน้ำจนเนื้อตัวสะอาดสะอ้าน เธอก็มาทิ้งตัวนอนลงบนเตียง ตอนนี้แหละถึงจะมีสมาธิแกะจดหมายออกมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเสี่ยวเยว่เขียนอะไรมาบ้าง
ตัวอักษรบนกระดาษจดหมายก็เหมือนกับบนหน้าซอง ทุกเส้นสายเขียนอย่างอิสระและทรงพลัง ปลายปากกาคมกริบและปล่อยวาง
ถึง สหายเลิ่งฮุ่ย
เห็นตัวหนังสือก็เหมือนได้พบหน้า!
ช่วงนี้สบายดีไหม? ในใจผมคิดถึงคุณ จึงจรดปากกาเขียนจดหมายฉบับนี้ขึ้นมา
ชีวิตของผมตอนนี้ยังคงยุ่งและเต็มไปด้วยภารกิจ ในเรื่องงาน ผมระลึกถึงคำสอนของผู้บังคับบัญชาเสมอ พยายามทำภารกิจทุกอย่างให้สำเร็จลุล่วง มุ่งมั่นให้ดีที่สุด ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย
เพียงแต่... ยามว่างเว้นจากภารกิจ ผมมักจะหวนนึกถึงช่วงเวลาเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้อยู่กับคุณ รอยยิ้มและแววตาของคุณ ล้วนสลักลึกอยู่ในกลางใจของผม...
เลิ่งฮุ่ยยกมือกุมหน้าอก ไม่กล้าอ่านต่อจริงๆ พลังทำลายล้างของตัวหนังสือมันรุนแรงเกินไป เธอยกมือจับแก้มตัวเอง รู้สึกร้อนผ่าวจนแทบจะทอดไข่ดาวได้แล้ว
“เอ๊ะ ทำไมหน้าลูกแดงขนาดนั้นล่ะ” ถังหลินยกกับข้าวเข้ามาวางบนโต๊ะ สังเกตเห็นอาการผิดปกติของลูกสาวที่ลุกมาช่วยจัดจานชาม
เลิ่งฮุ่ยลูบหน้าตัวเอง “มันชัดขนาดนั้นเลยเหรอคะ”
ถังหลินพยักหน้า ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เสี่ยวเยว่เขียนอะไรมาในจดหมาย ถึงทำให้ลูกหน้าแดงได้ขนาดนี้”
เลิ่งฮุ่ยตักข้าวให้ตัวเองแล้วตอบว่า “แม่ต้องนึกไม่ถึงแน่ๆ ว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นคนขี้เก็กแต่แอบร้ายลึกค่ะ”
“อ๋อ งั้นเหรอ?” ความอยากรู้อยากเห็นของถังหลินถูกกระตุ้น “งั้นแม่ขอดูจดหมายหน่อยได้ไหม”
เลิ่งฮุ่ยไม่ได้รู้สึกหวงห้ามอะไรที่แม่จะอ่านจดหมาย หลักๆ คือเธออยากให้ถังหลินได้สัมผัสถึงความเร่าร้อนดั่งไฟของคนหนุ่มสาวดูบ้าง
“อ่ะ นี่ค่ะ” เลิ่งฮุ่ยยื่นให้พร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม “หนูอนุญาตให้แม่จินตนาการตอนอ่านว่า อานวนหยาง หรือน้าฉี เป็นคนเขียนให้แม่ก็ได้นะ”
ถังหลินค้อนขวับใส่ลูกสาว ก่อนจะคลี่กระดาษจดหมายออกตั้งใจอ่าน
“อุ๊ยตาย... เปิดมาเขาก็จัดหนักเลยเหรอเนี่ย? ในใจผมคิดถึงคุณ จึงจรดปากกาเขียนจดหมายฉบับนี้ จุ๊ๆๆ รอยยิ้มและแววตาของคุณ ล้วนสลักลึกอยู่ในกลางใจ... แล้วยังมีตรงนี้อีก เขียนว่าเขาหลงใหลในตัวลูกมาก... สำหรับเรื่องความรู้สึก แม้ผมจะไม่เก่งเรื่องคำพูด แต่ความจริงใจที่มีต่อคุณนั้นมั่นคงและชัดเจนเสมอ!”
ถังหลินเงยหน้าขึ้นมาฟ้องลูกสาว “จดหมายฉบับนี้ทั้งฉบับ หวานเลี่ยนชวนฝันขนาดนี้ เขายังกล้าบอกว่า ไม่เก่งเรื่องคำพูด อีกเหรอ? แม่ว่าเขาคงเข้าใจคำว่า ไม่เก่ง ผิดไปไกลโขเลยนะเนี่ย ถ้าไม่เห็นว่าสำนวนที่เขาใช้ยังดูสุภาพเรียบร้อย แม่คงอยากจะนิยามให้สี่คำสั้นๆ”
เลิ่งฮุ่ยถามด้วยความสงสัย “นิยามว่าอะไรคะ”
“ปาก-หวาน-ก้น-เปรี้ยว!”
เลิ่งฮุ่ยหลุดขำออกมา “คำจำกัดความนี้ของแม่ เฉียบคมมากค่ะ”
ถังหลินเปลี่ยนน้ำเสียงให้นุ่มนวลลง “แต่จะว่าไป พ่อหนุ่มคนนี้ดูแล้วคุณสมบัติหลายด้านก็น่าจะไม่เลว ในเมื่อเขาประกาศความในใจข้ามจังหวัดมาขนาดนี้ ลูกลองเปิดใจคบหาดูใจกันหน่อยไหม ดูว่านิสัยใจคอเป็นยังไง ทัศนคติเข้ากับลูกได้หรือเปล่า”
เลิ่งฮุ่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ดูพรหมลิขิตแล้วกันค่ะ เพราะเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ อุปสรรคใหญ่ที่สุดของการคบกันก็น่าจะเป็นระยะทางกับเวลา ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เราเสียเปรียบหมด หนูว่าโอกาสที่เราจะลงเอยกันได้มันริบหรี่มาก”
ถังหลินพยักหน้ารับรู้ หลังจากสองแม่ลูกทานข้าวเย็นและล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ ก็พากันเอนหลังอ่านหนังสือบนเตียง
ยุคสมัยนี้ไม่มีกิจกรรมบันเทิงยามค่ำคืนอะไร กินข้าวเสร็จก็คืออาบน้ำนอน
คืนนั้นผ่านไปโดยไร้ฝันรบกวน
เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองตื่นแต่เช้าทานอาหารเช้า แล้วขี่จักรยานมุ่งหน้าไปโรงงานเครื่องจักร
“สหายถัง อรุณสวัสดิ์ครับ บังเอิญจังเลย”
เลิ่งฮุ่ยที่นั่งซ้อนท้ายแอบกลอกตามองบน ทักทายได้เชยระเบิดเถิดเทิงมาก
ถังหลินหันไปมองเติ้งเจี้ยนเช่อที่ขี่จักรยานมาขนาบข้าง “สหายเติ้ง โรงงานรีดเหล็กของคุณดูเหมือนจะไม่ได้ไปทางนี้นะคะ”
เติ้งเจี้ยนเช่อหัวเราะแหะๆ “เดี๋ยวผมค่อยเลี้ยวไปอีกแยกข้างหน้าครับ วันนี้พอดีต้องแวะไปรับรูปที่ร้านถ่ายรูปข้างหน้านี้ก่อน”
“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” ถังหลินตอบรับสั้นๆ ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
“สหายถัง งั้นผมขอตัวล่วงหน้าไปก่อนนะครับ”
ถังหลินพยักหน้า เนื่องจากมีเลิ่งฮุ่ยซ้อนท้าย ความเร็วในการปั่นย่อมสู้คนขี่คนเดียวไม่ได้ “ค่ะ เดินทางดีๆ นะคะ”
พอเติ้งเจี้ยนเช่อปั่นห่างออกไปไกลแล้ว เลิ่งฮุ่ยก็กอดเอวคอดกิ่วของแม่แล้วถามว่า “แม่ ตาแก่นั่นจะจีบแม่ แม่ดูไม่ออกเหรอ”
ถังหลินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ “แม่ไม่ใช่ขนมแป้งธัญพืชหยาบนะลูก ไม่ใช่ใครนึกอยากจะกินก็กินได้ พวกฟันฟางไม่ดี แม่ไม่แลหรอกจ้ะ”
“นั่นสิคะ กระจกก็ไม่หัดส่อง เทียบกับพ่อหนูยังไม่ได้เลย ยังกล้ามาใฝ่สูงคิดจะเด็ดดอกฟ้า”
เลิ่งฮุ่ยไม่รู้ว่าเติ้งเจี้ยนเช่อเอาความมั่นใจมาจากไหน หน้าตาก็สู้เลิ่งหย่งคังไม่ได้ ส่วนสูงนี่ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ส่วนสูงสุทธิน่าจะแค่ร้อยหกสิบเซนติเมตรได้มั้ง
ไม่ต้องไปสืบเรื่องฐานะทางบ้าน แค่เห็นภายนอกสองข้อนี้ เขาก็สอบตกในสายตาสองแม่ลูกแล้ว เรื่องอื่นไม่ต้องไปเสียเวลาทำความรู้จักต่อ
ถังหลินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รู้สึกดีที่ลูกสาวคอยปกป้องและหวงแม่
เมื่อมาถึงโรงงานเครื่องจักร ถังหลินก็มีเหงื่อซึมบางๆ ทั่วตัว เธอส่งจักรยานให้เลิ่งฮุ่ยเข็นต่อ
“สหายถัง น้องฮุ่ย”
ฉีหนวนหยางเร่งฝีเท้าตามมาจากด้านหลัง สังเกตเห็นเหงื่อที่หน้าผากของถังหลิน จึงถามด้วยความเป็นห่วง “วันนี้คุณขี่พามาเหรอครับ”
“ค่ะ ปั่นมาตลอดทาง ถือว่าได้ออกกำลังกายไปในตัว” เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อพลางส่งยิ้มให้เขา
“คนสองคนใช้จักรยานคันเดียวมันไม่ค่อยสะดวกนะครับ ผมพอจะมีตั๋วจักรยานเหลืออยู่ใบหนึ่ง ซื้อให้น้องฮุ่ยใหม่อีกสักคันดีไหมครับ”
ฉีหนวนหยางเหลือบมองเลิ่งฮุ่ยอย่างระมัดระวัง กลัวว่าเธอจะเข้าใจผิดว่าเขารังเกียจที่เธอทำให้แม่ต้องเหนื่อย
เลิ่งฮุ่ยไม่ได้เป็นคนคิดเล็กคิดน้อยขนาดนั้น พอได้ยินว่ามีตั๋วจักรยาน ตาก็ลุกวาวทันที พูดตามตรงนะ ถึงฉีหนวนหยางจะเป็นรุ่นใหญ่เหมือนกัน แต่เขารู้ใจเธอชะมัด
พอเอามาเปรียบเทียบกันแล้ว เขาน่ารักกว่าตาแก่เติ้งเจี้ยนเช่อเป็นกอง
แต่ถังหลินไม่ได้ตอบตกลงทันที เธอมีเหตุผลที่ต้องคิดหนัก เพราะเพิ่งย้ายออกมาได้แค่เดือนกว่าๆ เงินเก็บยังไม่มากพอ
จักรยานหนึ่งคันต่อให้มีตั๋ว ราคาอย่างต่ำก็ต้องร้อยเจ็ดสิบถึงร้อยแปดสิบหยวน เงินเดือนของพวกเธอสองแม่ลูกรวมกัน ต้องเก็บอย่างน้อยสามสี่เดือนถึงจะพอซื้อได้
[จบบท]