บทที่ 28: เยือนตลาดผีครั้งแรก
ความคิดในหัวของฉันยุ่งเหยิงจนแทบจับต้นชนปลายไม่ถูก แล้วฉันควรทำยังไงต่อดี? เรื่องที่เกิดขึ้นเกี่ยวข้องกับสำนักอาจารย์ชั่วพวกนั้นอีกแล้วหรือเปล่า?
ซ่งเวยจับแขนฉันแล้วรีบดึงออกมาจากบริเวณนั้น สีหน้าของเธอยังเต็มไปด้วยความตกใจ แม้เดินออกมาไกลพอสมควรแล้วก็ยังอดหันกลับไปมองไม่ได้
“คิดไม่ถึงว่าจ้าวเสี่ยวหรูที่ดูเงียบๆ จะใจกล้าขนาดนี้!”
ฉันส่ายหน้าอยู่ในใจ เสียงที่ได้ยินเมื่อครู่ไม่ใช่เสียงของจ้าวเสี่ยวหรูแน่นอน ต่อให้คนเราจะแสดงท่าทีต่างจากปกติมากแค่ไหน น้ำเสียงก็ไม่น่าจะเปลี่ยนไปจนกลายเป็นคนละคนได้ถึงขนาดนั้น
“ซ่งเวย เธอไปโรงอาหารก่อนเถอะ ฉันจะแวะห้องสมุด ฝากซื้ออาหารกลับมาให้ด้วยนะ”
ฉันพูดจบก็รีบวิ่งแยกออกมา ก่อนจะอ้อมไปอีกด้านหนึ่งของเนินคู่รัก ตรงนี้เป็นทางที่ทุกคนต้องผ่านเมื่อต้องการออกจากบริเวณนั้น ฉันจึงเลือกหลบอยู่ใกล้ๆ แล้วเฝ้ารออย่างใจเย็น อยากรู้ให้แน่ว่าภายในนั้นกำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ประมาณ 20 นาทีต่อมา ผู้ชายคนนั้นก็เดินออกมา เมื่อเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ฉันจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมา อย่างน้อยก็ไม่ได้เกิดเรื่องร้ายแรงถึงชีวิต
แต่ท่าทางของเขากลับดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด ฝีเท้าเบาหวิว ร่างกายโงนเงนเหมือนคนที่เพิ่งถูกปีศาจสาวดูดพลังชีวิตไปจนแทบหมดแรง ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือรอยยิ้มโง่งมซึ่งติดอยู่บนใบหน้า ราวกับยังหลงอยู่ในความสุขจนดึงสติกลับมาไม่ได้
แค่ 20 นาทีเท่านั้น จำเป็นต้องสุขสมเสียจนมีสภาพแบบนี้ด้วยหรือ?
ไม่นานหลังจากผู้ชายคนนั้นเดินจากไป ฉันก็เห็นจ้าวเสี่ยวหรูก้มหน้าเดินตามออกมาอย่างเชื่องช้า
ฉันแสร้งทำเป็นกำลังเร่งไปโรงอาหาร ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาแล้วจงใจชนไหล่เธอเบาๆ
“ขอโทษ ขอโทษนะ อ้าว จ้าวเสี่ยวหรู เธอเองเหรอ?”
ฝีมือการแสดงของฉันแข็งจนตัวเองยังรู้สึกได้ แต่ในเวลานั้นฉันไม่มีทางเลือกอื่น จึงต้องฝืนเล่นละครต่อไปให้ถึงที่สุด
ดวงตาของจ้าวเสี่ยวหรูแดงก่ำ น้ำเสียงก็แหบพร่า ฟังดูเหมือนลำคอถูกใช้งานหนักเกินไป หรือว่าพวกเขาจะทำกันรุนแรงมากจริงๆ?
“อ้อ ไม่เป็นไร”
เมื่อเห็นว่าคนที่ชนคือฉัน แววตาของเธอก็ไหววูบอย่างมีพิรุธ เธอไม่ยอมสบตาฉันตรงๆ และดูเหมือนอยากเดินหนีไปให้เร็วที่สุด
ทว่าน้ำเสียงของประโยคนั้นยังเป็นเสียงตามปกติของจ้าวเสี่ยวหรู ไม่เหมือนเสียงที่ดังออกมาจากเนินคู่รักก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย
ฉันยังไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ จึงขยับเข้าไปใกล้แล้วถามต่อด้วยท่าทีเป็นห่วง
“เสี่ยวหรู เป็นอะไรไป? ตาเธอแดงเหมือนเพิ่งร้องไห้มา”
จ้าวเสี่ยวหรูเงยหน้ามองฉันอย่างประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะรีบส่ายหน้า
“ไม่ ไม่มีอะไร ฉันแค่ไอนิดหน่อย คอมันคัน พอไอหนักเข้าก็มีน้ำตาออกมา”
ฉันพยักหน้ารับโดยไม่ได้ซักไซ้ต่อ พอดีกับที่ซ่งเวยโทรเข้ามา ฉันจึงใช้โอกาสนี้ขอตัวแล้วเดินแยกออกมา
สติของจ้าวเสี่ยวหรูยังเป็นปกติดี เธอไม่ได้ดูเหมือนคนถูกผีเข้าสิง
นอกจากนี้ บริเวณหว่างคิ้วของเธอก็ไม่มีไอดำปรากฏให้เห็น มีเพียงใบหน้าซีดขาวกับขอบตาแดงช้ำเท่านั้น สภาพของเธอไม่เหมือนผู้หญิงที่เต็มใจมาขายเรือนร่าง กลับดูคล้ายคนที่เพิ่งถูกข่มเหงและต้องฝืนเก็บความอับอายเอาไว้มากกว่า
***
หลังกลับถึงบ้าน ฉันเล่าเรื่องทั้งหมดให้พี่ชายฟัง เพียงได้ยินคำว่าอาจารย์ชั่ว สีหน้าของเขาก็ตึงเครียดขึ้นมาในทันที
“สำนักวิชาชั่วพวกนี้ได้ยินว่ามีต้นกำเนิดจากเขตทิเบต ที่นั่นแทบสูญหายไปหมดแล้ว แต่กลับฟื้นขึ้นมาอีกครั้งในแผ่นดินชั้นใน วิชาของพวกมันแบ่งเป็น 2 ส่วน ส่วนแรกใช้กามารมณ์ดูดพลังหยาง อีกส่วนคือวิชาผีสิงของชาวฮั่น แต่การสิงแบบนี้จะไม่ยึดสติของเหยื่อโดยตรง มันทำให้คนคนนั้นยอมทำทุกอย่างตามคำสั่ง คล้ายถูกล้างสมอง แล้วคอยนำของไปเซ่นไหว้พวกมันไม่หยุด”
พี่ชายถูมือไปมา ก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมาเปิดค้นข้อมูลที่พ่อทิ้งเอาไว้ ท่าทางของเขายิ่งอ่านก็ยิ่งกังวล ส่วนฉันเองก็มองตัวหนังสือเหล่านั้นด้วยหัวใจหนักอึ้ง เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าอันตรายเกินกว่าที่พวกเราสองพี่น้องจะรับมือไหว
“แล้วเราจะทำยังไง? ถ้าคนของสำนักชั่วนั่นมาตามล้างแค้น ด้วยฝีมือของเราสองคน เกรงว่าแม้แต่จะต่อต้านยังทำไม่ได้”
พี่ชายหยุดพลิกหน้ากระดาษแล้วหันมามองฉัน
“สามีผีของเธออยู่ไหน? เขาปรากฏตัวบ้างรึยัง?”
ฉันส่ายหน้า
“ฉันไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน ยังไงเขาก็ไม่ได้มาปรากฏตัวต่อหน้าฉัน”
พี่ชายจิ๊ปาก สีหน้าบอกชัดว่าไม่เต็มใจจะเลือกวิธีนี้ แต่เมื่อมองข้อมูลในสมุดอีกครั้ง เขาก็ยอมตัดสินใจ
“ดูท่าเราคงต้องไปตลาดผีสักเที่ยวแล้ว ต้องซื้อของป้องกันตัวไว้บ้าง ฉันจำได้ว่าที่นั่นมีร้านขายยันต์โดยเฉพาะ”
ฉันพูดไม่ออกอยู่พักหนึ่ง ภายในตลาดผีมีร้านเฉพาะทางอยู่กี่ประเภทกันแน่? ก่อนหน้านี้ฉันเคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนั้นหลายครั้ง แต่ยิ่งฟังจากปากพี่ชาย ตลาดผีก็ยิ่งดูเหมือนย่านการค้าขนาดใหญ่ เพียงแต่สินค้าที่วางขายล้วนไม่ใช่ของที่คนธรรมดาจะซื้อหาได้
“แต่ของพวกนั้นแพงมาก คนในวงการเดียวกันขูดรีดกันหนักเหลือเกิน เราไปดูสักเที่ยวดีไหม?”
พี่ชายถามความเห็นของฉัน เพราะเงินทั้งหมดของครอบครัวอยู่ในความดูแลของฉัน หากต้องใช้เงินจำนวนมาก เขาย่อมตัดสินใจคนเดียวไม่ได้
ฉันพยักหน้าตกลง นอกจากต้องเตรียมของไว้ป้องกันตัวแล้ว ฉันเองก็อยากรู้มานานว่าตลาดผีเป็นสถานที่แบบไหนกันแน่
ก่อนหน้านี้พี่ชายเคยติดตามพ่อไปที่นั่นหลายครั้ง เขาจึงคุ้นเคยกับเส้นทาง เมื่อเตรียมของที่จำเป็นเรียบร้อยแล้ว พี่ชายก็ขับรถพาฉันออกจากบ้าน
ฉันมองถนนเบื้องหน้าพลางถามด้วยความสงสัย
“เราจะขับรถไปเหรอ? รถเข้าไปถึงภูเขาอินซานได้ด้วยเหรอ?”
“ไม่ได้อยู่แล้ว! เราแค่ขับไปถึงทางเข้าตลาดผี!”
พี่ชายหันมาถลึงตาใส่ฉันครั้งหนึ่ง ราวกับไม่อยากเชื่อว่าฉันจะคิดจริงๆ ว่าสามารถขับรถเข้าไปในดินแดนของภูตผีได้
ทางเข้าตลาดผีตั้งอยู่ในบริเวณที่มีพลังหยินเข้มข้น พี่ชายขับรถพาฉันมาถึงสุสานสาธารณะแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตัวเมือง สุสานในปัจจุบันถูกจัดสร้างไว้อย่างเป็นระเบียบ มีเจ้าหน้าที่คอยดูแลโดยเฉพาะ ทุกพื้นที่สะอาดสะอ้าน ไม่มีบรรยากาศน่ากลัวอย่างที่ฉันคิด
พี่ชายเดินอ้อมไปถึงขอบด้านหลังของสุสาน บริเวณนั้นมีต้นหลิวใหญ่ต้นหนึ่งขึ้นอยู่ริมสระน้ำ
เดิมทีต้นหลิวก็จัดเป็นหนึ่งในต้นไม้ของภูตผีอยู่แล้ว ส่วนสระข้างต้นหลิวก็เป็นแอ่งน้ำนิ่งซึ่งไม่มีทางไหลเข้าออก เมื่อองค์ประกอบทั้ง 2 อย่างมาอยู่รวมกัน แม้แต่ในเวลากลางวันก็ยังมีลมเย็นพัดวนอยู่ตลอด ทำให้ผิวหนังของคนที่เดินเข้าใกล้เกิดขนลุกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
แต่นี่เป็นเวลากลางดึก พี่ชายกลับพาฉันมาหยุดอยู่ตรงสถานที่แบบนี้ แล้วยังหยิบกระดาษเงินสำหรับคนตายออกมาเผาอีกด้วย
เปลวไฟสีส้มลุกขึ้นท่ามกลางความมืด กระดาษแต่ละแผ่นม้วนงอและกลายเป็นเถ้าถ่าน ก่อนจะถูกลมเย็นพัดลอยวนอยู่เหนือพื้น
“ส่งค่าผ่านทางแล้ว เทพเจ้าที่ดิน เปิดประตูให้ด้วย”
พี่ชายพึมพำถ้อยคำบางอย่างอีกหลายประโยค ขณะเดียวกัน ลมเย็นรอบตัวก็พัดแรงขึ้นจนฉันต้องห่อไหล่เข้าหากัน ความหนาวนั้นไม่ได้แตะเพียงผิวกาย แต่เหมือนกำลังแทรกผ่านเสื้อผ้าเข้ามาถึงกระดูก
สภาพรอบด้านดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนไป ทว่าต้นหลิวเบื้องหน้ากลับแตกต่างจากเดิมเล็กน้อย ลำต้นของมันดูพร่ามัวคล้ายมีหมอกบางปกคลุมอยู่ พี่ชายคว้ามือฉันแล้วพาเดินตรงเข้าไปหาลำต้นโดยไม่ชะลอฝีเท้า
ฉันตกใจจนหลับตาแน่น คิดว่าร่างของพวกเราต้องชนกับต้นไม้อย่างแรงแน่นอน แต่กลับไม่มีความเจ็บปวดใดเกิดขึ้น
เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็กลายเป็นอีกสถานที่หนึ่งโดยสิ้นเชิง
ถนนปูด้วยแผ่นหินสีเขียวทอดยาวเข้าไปในความมืด ด้านหน้ามีซุ้มประตูหินสูงใหญ่ตั้งตระหง่าน ร้านค้าทั้ง 2 ฝั่งสร้างขึ้นในรูปแบบเก่าแก่ แสงโคมสลัวลอดออกมาจากประตูและหน้าต่าง นอกจากร้านค้าที่ตั้งเรียงรายแล้ว บนพื้นริมถนนยังมีแผงขายของเล็กๆ กระจายอยู่ตลอดทาง
ผู้คนจำนวนไม่น้อยเดินสวนกันไปมา บางคนใช้ผ้าคลุมศีรษะจนเหลือเพียงดวงตา บางคนสวมเสื้อคลุมยาวปิดบังเรือนร่างทั้งหมด ไม่มีใครยอมเปิดเผยใบหน้าให้ผู้อื่นมองเห็นได้ง่ายๆ
บนซุ้มประตูหินมีอักษร 2 ตัวเขียนว่า ตลาดตะวันออก ดูท่าที่นี่คงเป็นหนึ่งในตลาดผีอย่างที่พี่ชายเคยเล่าให้ฟัง
พี่ชายจับมือฉันขึ้นมา ก่อนใช้นิ้วเขียนข้อความลงบนฝ่ามืออย่างช้าๆ
ที่นี่เป็นเขตพิเศษซึ่งแยกออกมาบริเวณเชิงเขาอินซาน เมื่ออยู่บนถนนห้ามส่งเสียงดัง ทางที่ดีอย่าอ้าปาก เพราะภูเขาอินซานจะดูดพลังหยางออกไปทางปาก
ฉันพยักหน้าอย่างเข้าใจ ในที่สุดก็รู้สาเหตุว่าทำไมทั้งที่มีคนเดินอยู่มากมาย ถนนสายนี้กลับเงียบราวกับการแสดงที่ไร้เสียง แม้แต่ตอนต่อรองราคา ผู้ซื้อกับคนขายยังสื่อสารกันด้วยท่าทางและนิ้วมือ ไม่มีใครปริปากพูดออกมาสักคำ
พี่ชายหยิบหน้ากากปิดปากกับแว่นตาดำที่เตรียมไว้ส่งให้ฉัน พวกเราสวมทั้ง 2 อย่างก่อนเดินปะปนเข้าไปในตลาดมืดมิด เมื่อเทียบกับคนอื่นที่ห่อตัวด้วยเสื้อคลุมสีดำตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า การแต่งกายของพวกเรากลับดูสะดุดตาและแปลกแยกอย่างบอกไม่ถูก
เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเข้ามาในตลาดผี ทุกสิ่งรอบตัวจึงดึงดูดสายตาจนแทบมองไม่ทัน ของที่นำมาวางขายมีสารพัดชนิด ทั้งของที่ฉันพอรู้จักและสิ่งที่ไม่อาจเดาได้ว่ามีไว้ใช้ทำอะไร
ระหว่างเดินผ่านแผงริมทาง ฉันเห็นเงาร่างสีดำร่างหนึ่งนั่งอยู่บนพื้น ข้างหน้าของเขาไม่มีสินค้าวางขายแม้แต่ชิ้นเดียว มีเพียงแผ่นกระดาษแข็งห้อยอยู่บนหน้าอก บนนั้นเขียนข้อความเอาไว้ว่า
ขายตัวเอง ต้องการคัมภีร์ลับสมบัติวิเศษ ยอมเรียกคุณว่าพ่อ!
ฉันเกือบหลุดหัวเราะออกมา โชคดีที่นึกถึงคำเตือนของพี่ชายได้ทัน จึงรีบเม้มปากแน่นแล้วกลั้นเสียงเอาไว้
พี่ชายพาฉันเดินมาถึงร้านแห่งหนึ่ง หน้าร้านแขวนกระจกหยินหยางกับกระบี่ไม้ท้อเอาไว้ เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็รีบปิดประตูร้านตามหลัง แยกพวกเราออกจากถนนด้านนอกอย่างมิดชิด
หลังแน่ใจว่าไม่มีพลังจากภูเขาอินซานเล็ดลอดเข้ามา พี่ชายก็ถอดหน้ากากออกแล้วสูดหายใจเต็มปอด
“เกือบขาดใจ พอปิดประตูแล้วถึงจะพูดได้ เสี่ยวเฉียว”
ฉันพยักหน้าแล้วถอดหน้ากากออกเช่นกัน ก่อนหันไปมองเจ้าของร้านที่กำลังเดินออกมาจากด้านหลัง ชายคนนั้นยกมุมปากเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาที่มองพวกเราเหมือนพ่อค้ากำลังประเมินว่าลูกค้าตรงหน้ามีเงินให้รีดออกมาได้มากเท่าไร
“นี่คุณชายสกุลมู่ที่กำลังโด่งดังอยู่นี่นา วันนี้นึกยังไงถึงได้มาอุดหนุนร้านของฉัน?”
พี่ชายไม่คิดจะเสียเวลาพูดคุยกับเขา
“เลิกพูดไร้สาระ เอายันต์ผนึกผีกับยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายมา 2 ชุด”
เจ้าของร้านหันกลับไปค้นของอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หยิบยันต์ออกมา 2 ชุด เขานำกระดาษหนังวัวมาห่ออย่างระมัดระวัง ก่อนใช้เชือกสีแดงมัดจนแน่นแล้วส่งมาวางตรงหน้าพวกเรา
“ชุดละ 100,000 หยวน 2 ชุดก็ 200,000 หยวน”
“บ้าเอ๊ย!”
พี่ชายกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ทันที ดวงตาเบิกกว้างขณะชี้ไปยังม้วนกระดาษ 2 ม้วนนั้น
“กระดาษไม่กี่แผ่นยังกล้าเรียกตั้ง 200,000 หยวน! นี่หมายถึงเงินกระดาษสำหรับคนตายใช่ไหม?”
เจ้าของร้านหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์แล้วถูมือไปมา สีหน้าไม่มีความละอายแม้แต่น้อย
“ได้ยินว่าช่วงนี้น้องมู่หาเงินได้มาก แบ่งผลประโยชน์ให้พวกเราบ้าง ของฉันเป็นยันต์ที่มีอานุภาพแรงที่สุดในตลาดแล้วนะ”
“พอเถอะ ยันต์จะแรงแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับคนใช้ คิดจะหลอกใคร? 2 ชุด 50,000 หยวน ถ้าไม่ขาย ฉันจะไปดูร้านอื่น”
พี่ชายลุกจากเก้าอี้และทำท่าจะเดินออกจากร้าน เขาต่อราคาอย่างเด็ดขาดจนฉันได้แต่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ
เจ้าของร้านรีบยกมือห้าม
“เดี๋ยวก่อน 2 ชุด 80,000 หยวน เป็นยังไง?”
“40,000 หยวน!”
พี่ชายหั่นราคาลงไปอีกครึ่งหนึ่งอย่างไม่ไว้หน้า
เจ้าของร้านมองเขาอยู่พักใหญ่ สีหน้าบิดเบี้ยวเหมือนถูกควักเนื้อออกจากร่าง แต่สุดท้ายก็ยอมพยักหน้า
“ถือว่านายเก่ง”
ถึงอย่างนั้น ราคา 40,000 หยวนก็ยังแพงมากอยู่ดี ฉันมองม้วนกระดาษหนังวัว 2 ม้วนตรงหน้า พลางคิดว่าวงการนี้หาเงินได้รวดเร็วก็จริง แต่เวลาจ่ายออกไปก็รวดเร็วไม่แพ้กัน เงินก้อนใหญ่หายไปเพียงเพื่อซื้อกระดาษไม่กี่แผ่น โดยไม่มีทางรู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อถึงเวลาใช้งานจริง มันจะช่วยรักษาชีวิตพวกเราไว้ได้หรือไม่
ภายหลังฉันถึงเข้าใจว่า สำหรับคนในวงการนี้ การใช้เงินถือเป็นวิธีหนึ่งในการลดหนี้กรรม ด้วยเหตุนี้จึงแทบไม่มีใครในวงการสะสมทรัพย์สินจนกลายเป็นเศรษฐีใหญ่ได้ ต่อให้หาเงินมาได้มากเพียงใด สุดท้ายก็มักมีเหตุให้ต้องจ่ายออกไปอยู่เสมอ
เมื่อซื้อยันต์เสร็จ พวกเราก็กลับออกมาเดินดูร้านอื่นต่อ ไม่นานฉันก็สังเกตเห็นร้านแห่งหนึ่ง บริเวณหน้าประตูมีท่อนไม้ขนาดใหญ่วางอยู่ ผิวของมันดำสนิทจนแทบกลืนหายไปกับความมืด
ฉันหยุดมองเข้าไปภายในร้านด้วยความสงสัย ร้านนี้ขายอะไรกัน? ทำไมต้องเอาท่อนไม้ขนาดใหญ่มาวางไว้หน้าประตูด้วย? หรือเป็นร้านขายโลงศพ แต่พวกผีคงไม่จำเป็นต้องซื้อโลงให้ตัวเองแล้วไม่ใช่หรือ?
พี่ชายเห็นว่าความสนใจของฉันถูกดึงไปยังร้านนั้น เขาก็ยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย ก่อนจะยกมือผลักหลังฉันเข้าไปข้างในเต็มแรง ส่วนตัวเขากลับยืนอยู่นอกร้านโดยไม่คิดจะเดินตามเข้ามา
ประตูร้านปิดลงด้านหลังฉันอย่างรวดเร็ว เสียงกระทบของบานประตูทำให้หัวใจฉันสะดุ้ง
ภายในร้านมีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง แสงสีเหลืองหม่นทำให้เงาของข้าวของทอดยาวอย่างบิดเบี้ยว ด้านหลังตะเกียงมีหญิงชราหลังค่อมยืนอยู่ เธอจ้องมองฉันด้วยรอยยิ้มชวนขนลุก
“ยินดีต้อนรับ สาวน้อยคนสวย”
หัวใจฉันเต้นแรงจนแทบกระแทกออกมานอกอก ฉันแอบเหลือบมองพื้นข้างเท้าของหญิงชราเพื่อดูให้แน่ใจ เมื่อพบว่าใต้แสงตะเกียงมีเงาของเธอทอดอยู่ ฉันจึงค่อยเบาใจลงเล็กน้อย
เป็นมนุษย์
อย่างน้อยคนตรงหน้าก็ยังเป็นมนุษย์ ไม่ใช่ภูตผีที่ปลอมตัวมาเปิดร้าน
ฉันสูดลมหายใจเบาๆ ก่อนจะถามด้วยความระมัดระวัง
“คุณยาย ร้านนี้ขายอะไรเหรอ?”
หญิงชราชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่คิดว่าคนที่เดินเข้าร้านมาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่ขายอะไร จากนั้นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง
“เธอไม่รู้เหรอว่าร้านนี้ขายอะไร?”
ฉันส่ายหน้าไปตามตรง
หญิงชราหัวเราะในลำคอ ดวงตาขุ่นมัวจับจ้องฉันตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เหมือนมองออกว่าฉันเป็นคนหน้าใหม่ซึ่งเพิ่งเข้าตลาดผีเป็นครั้งแรก
“เพิ่งมาครั้งแรกสินะ นั่งก่อน ฉันจะเอาของมาให้ดู”
ฉันยืนมองเธอเดินตัวสั่นเข้าไปหลังเคาน์เตอร์ ไม่นานหญิงชราก็ยกถาดใบหนึ่งออกมา มือเหี่ยวย่นทั้ง 2 ข้างประคองมันไว้อย่างระมัดระวัง
บนถาดมีท่อนไม้สีดำจำนวนมาก แต่ละท่อนถูกขัดจนพื้นผิวเรียบลื่น รูปร่างของพวกมันทำให้ฉันพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพราะเพียงมองครั้งเดียวก็เข้าใจได้ว่าของเหล่านี้สร้างขึ้นมาเลียนแบบอวัยวะส่วนใดของผู้ชาย
บางชิ้นยาว บางชิ้นสั้น บางชิ้นหนา ขณะที่บางชิ้นมีขนาดเล็กกว่า ทุกชิ้นถูกจัดเรียงไว้บนถาดอย่างเป็นระเบียบ ราวกับเป็นสินค้าธรรมดาที่ลูกค้าสามารถเลือกซื้อได้ตามความต้องการ
หญิงชราวางถาดลงตรงหน้าฉัน ก่อนชี้ไปยังเครื่องไม้สีดำเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม
“มาดูเครื่องไม้พวกนี้ให้ละเอียด เลือกชิ้นที่ยาวสั้นและหนาบางเหมือนของสามีเธอ”
ฉันแทบสำลักลมหายใจของตัวเองในทันที
[จบบท]