“เสี่ยวเฉียว เข้ามาสิ รีบดูตอนที่พ่อฉันไม่อยู่”
ห้องเช่าของจ้าวเสี่ยวหรูอยู่ห้องแรกพอดี เธอเปิดประตูออกกว้าง ก่อนขยับตัวหลบไปด้านข้างเพื่อให้พวกเราเข้าไปข้างใน
ฉันยังไม่รีบก้าวตามเธอ แต่หันกลับไปมองระเบียงฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง ทว่าบริเวณซึ่งเคยมีแมวดำตัวนั้นนั่งจ้องพวกเราอยู่กลับว่างเปล่า ไม่เหลือแม้แต่เงาของมันให้เห็น ราวกับมันหายไปหลังจากทำหน้าที่เฝ้ามองจนพอใจแล้ว
ในจังหวะที่ประตูห้องเปิดออก กลิ่นอายเย็นจัดก็พุ่งเข้าปะทะร่าง ความหนาวนั้นไม่เหมือนลมเย็นจากภายนอก หากคล้ายกับไอเย็นที่ค้างอยู่ในน้ำแข็งมานานหลายปี มันแทรกผ่านเสื้อผ้าและซึมลงไปถึงผิวหนัง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันกลับไม่รู้สึกถึงสิ่งที่มักสัมผัสได้เวลาเข้าใกล้ภูตผี
ห้องนี้มีปัญหาอะไรกันแน่?
พี่ชายยืนขวางอยู่ตรงปากประตู ไม่ยอมเดินตามเข้ามาทั้งตัว เขาส่งสายตาเตือนให้ฉันระวังทุกฝีก้าว อีกทั้งยังวางตำแหน่งตัวเองไว้ใกล้ทางออก เผื่อเกิดเรื่องขึ้นจะได้พาฉันหนีออกไปได้ทัน
ฉันแอบหนีบยันต์สะกดวิญญาณไว้ระหว่างนิ้ว แม้ยันต์แผ่นนี้จะใช้รับมือผีร้ายได้ดี แต่ถ้าสิ่งที่ซ่อนอยู่ในห้องไม่ใช่ผี ยันต์ในมือก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก
ภายในห้องเรียบง่ายจนแทบไม่มีอะไรให้สำรวจ มีเพียงห้องรับแขกกับห้องนอนอย่างละห้อง ส่วนระเบียงถูกปิดทึบและดัดแปลงเป็นห้องครัวเล็กๆ ข้าวของทุกชิ้นวางเบียดกันอยู่ในพื้นที่จำกัด เห็นได้ชัดว่าผู้อาศัยต้องใช้พื้นที่ทุกส่วนอย่างคุ้มค่า
นอกเหนือจากกลิ่นอายเย็นจัดที่แทรกซึมอยู่ทั่วห้อง ทุกอย่างก็ดูเป็นปกติ ไม่มีเงาประหลาด ไม่มีเสียงผิดธรรมชาติ และไม่มีร่องรอยของพลังจากวิญญาณร้าย
ทว่าเข็มบนเข็มทิศหลัวผานในมือฉันกลับขยับช้าๆ ก่อนหมุนไปชี้ตรงระเบียงเล็กซึ่งถูกปิดทึบเอาไว้
ตรงนั้นมีตู้เย็นเก่าตั้งอยู่เครื่องหนึ่ง สภาพของมันผ่านการใช้งานมานานจนดูโทรม สีเขียวหม่นบนตัวเครื่องซีดจางไปมากแล้ว
“เสี่ยวหรู ถอดปลั๊กตู้เย็นสักพักได้หรือเปล่า?”
ฉันเงยหน้ามองเธอ จ้าวเสี่ยวหรูทำหน้าไม่เข้าใจ เหมือนไม่เคยคิดมาก่อนว่าตู้เย็นจะเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ฉันมาตรวจดูในวันนี้
“ตู้เย็นเป็นอะไรหรือ? ถ้าถอดปลั๊ก น้ำแข็งข้างในก็ละลายสิ”
“เครื่องใช้ไฟฟ้ารบกวนสนามแม่เหล็กได้ ห้องนี้ค่อนข้างแคบ พอวางเครื่องใช้ไฟฟ้าไว้ใกล้กันมาก สนามแม่เหล็กก็ยิ่งปั่นป่วน ถอดปลั๊กโทรทัศน์ด้วยจะดีกว่า”
ฉันหาเหตุผลอธิบายให้ฟังอย่างแนบเนียน จ้าวเสี่ยวหรูรับคำเบาๆ โดยไม่ติดใจสงสัย จากนั้นจึงเดินไปถอดปลั๊กตู้เย็นกับโทรทัศน์ตามที่ฉันบอก
เมื่อกระแสไฟถูกตัด เข็มบนหลัวผานสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะหมุนกลับไปยังตำแหน่งเดิม และยังคงชี้ไปที่ตู้เย็นเครื่องนั้นเหมือนเดิม
สายตาของฉันจับอยู่บนตู้เย็นเก่าสีเขียว ด้านหนึ่งของตัวเครื่องมีสีลอกออกเป็นแผ่น เผยให้เห็นรอยสนิมสีน้ำตาลแดงกระจายอยู่บนพื้นผิว มองเผินๆ มันก็เป็นเพียงตู้เย็นเก่าที่เจ้าของไม่มีเงินเปลี่ยนใหม่ แต่เข็มหลัวผานไม่มีทางชี้ไปยังสิ่งหนึ่งโดยไร้สาเหตุ
สถานที่ซ่อนศพคงเป็นตู้เย็นเครื่องนั้น
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ท้ายทอยของฉันก็เย็นวาบ ภาพน่ากลัวก่อตัวขึ้นในหัวโดยไม่อาจห้ามได้ ฉันนึกเห็นน้ำเลือดสีคล้ำค่อยๆ ไหลออกมาตามร่องประตูตู้เย็น หยดลงบนพื้นทีละหยด ก่อนแผ่เป็นคราบอยู่ใต้เครื่อง
“เสี่ยวเฉียว?”
เสียงเรียกเบาๆ ของจ้าวเสี่ยวหรูดึงฉันออกจากภาพนั้น
ฉันเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าของเธอยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความอ่อนแอและวิงวอน เหมือนเธอกำลังฝากความหวังทั้งหมดไว้กับฉัน
แต่ยิ่งมอง ฉันกลับยิ่งรู้สึกว่าใบหน้าของเธอน่ากลัวขึ้นทุกขณะ
เข็มทิศหลัวผานไม่โกหก ภายในตู้เย็นต้องซ่อนอะไรบางอย่างเอาไว้
จ้าวเสี่ยวหรูไม่รู้จริงๆ หรือว่าตู้เย็นในบ้านตัวเองมีอะไรอยู่ข้างใน? หรือเธอรู้อยู่แล้ว เพียงแต่ไม่กลัว ทั้งยังแสร้งทำตัวน่าสงสารเพื่อหลอกให้ฉันเข้ามาถึงที่นี่?
เมื่อนึกถึงเสียงของผีสาวสำส่อนที่เคยดังออกมาจากปากเธอ ฉันก็ยิ่งรู้สึกว่าท่าทางอ่อนแอตรงหน้าแฝงความผิดปกติบางอย่าง ยิ่งมองนานเท่าไร กลิ่นอายชั่วร้ายบนตัวเธอก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นในความรู้สึกของฉัน
“บ้านฉันเล็กเกินไปหรือ?”
จ้าวเสี่ยวหรูถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ ฉันจึงยกเข็มทิศหลัวผานขึ้นมาเขย่า ทำเหมือนอุปกรณ์ในมือเกิดข้อผิดพลาด ไม่ใช่ว่าภายในห้องของเธอมีสิ่งน่าสงสัย
“ไม่เกี่ยวกับบ้านเธอหรอก ฉันลืมล้างสนามแม่เหล็กของหลัวผานตามเวลา เข็มเลยคลาดเคลื่อนไปนิดหน่อย เรื่องแบบนี้ต่างกันนิดเดียวก็ไม่ได้แล้ว ฉันกลับไปเปลี่ยนอันใหม่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาอีกที”
พูดจบฉันก็คว้ามือพี่ชาย รีบพาเขาเดินกลับไปทางบันไดเหล็กโดยไม่คิดอยู่ต่อแม้แต่น้อย
แต่ยังไม่ทันถึงบันได เสียงผู้ชายคนหนึ่งกลับดังมาจากด้านหลัง
“พวกคุณจะไปไหน?”
ฉันกับพี่ชายสะดุ้งพร้อมกัน เราหันกลับไปมองด้วยความตกใจ เบื้องหลังมีเพียงทางเดินมืดสลัวทอดยาวออกไป ไม่มีใครยืนอยู่ตรงนั้นแม้แต่คนเดียว ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือบันไดเหล็กซึ่งเมื่อครู่ยังอยู่ตรงหน้า กลับหายไปจากตำแหน่งเดิมแล้ว
ทางออกถูกบางสิ่งปิดบังไว้ เหลือเพียงขอบอาคารกับความว่างเปล่าเบื้องล่าง
“บ้าเอ๊ย เจอศัตรูเข้าแล้ว! กระโดด!”
พี่ชายคว้าตัวฉันแล้วพากระโดดลงจากชั้น 2 โชคดีที่อาคารไม่ได้สูงมาก พวกเราจึงลงถึงพื้นได้โดยไม่บาดเจ็บหนัก แม้แรงกระแทกจะทำให้ขาเจ็บและร่างกายเสียหลักไปชั่วขณะก็ตาม
เสียงกรีดร้องของจ้าวเสี่ยวหรูดังตามมาจากด้านหลัง ฉันอดหันกลับไปมองไม่ได้ แต่พี่ชายรีบดึงแขนฉัน พาวิ่งออกไปยังถนนด้านนอก
“อย่าสนใจเธอ! ถึงไม่ใช่คนลงมือ เธอก็ต้องเป็นพวกเดียวกันแน่ อยู่ในสถานที่แบบนี้แต่กลับไม่เป็นอะไร มันผิดปกติเกินไป!”
ประตูม้วนของร้านขายของชำใต้ห้องจ้าวเสี่ยวหรูถูกเปิดขึ้นกะทันหัน ชายรูปร่างเตี้ยล่ำ 2 คนพุ่งออกมาจากด้านใน ก่อนวิ่งไล่ตามพวกเราโดยไม่ส่งเสียงเตือนสักคำ
ระหว่างวิ่ง ฉันยกมือขึ้นป้องท้องน้อยตามสัญชาตญาณ การวิ่งอย่างรุนแรงและแรงกระแทกเมื่อครู่อาจส่งผลต่อครรภ์วิญญาณซึ่งยังไม่ก่อตัวสมบูรณ์หรือไม่ ฉันไม่รู้คำตอบ แต่ในสถานการณ์นี้จะหยุดก็ไม่ได้
“ที่นี่มีค่ายกล! เราออกไปไม่ได้!”
พี่ชายจ้องทางแยกเบื้องหน้า พวกเราวิ่งตรงไปทางนั้นหลายครั้งแล้ว แต่ไม่ว่าจะวิ่งเร็วเพียงใด ระยะห่างกลับไม่เคยลดลง ภาพร้านค้าและกำแพงรอบข้างวนกลับมาซ้ำเดิม เหมือนพวกเรากำลังวิ่งเป็นวงกลมอยู่ในพื้นที่ซึ่งถูกตัดขาดจากโลกภายนอก
ฉันใช้มือหนึ่งกุมท้องน้อย ก่อนเหลียวไปมองชาย 2 คนที่กำลังไล่เข้ามา อีกมือกดตรงหน้าอกไว้แล้วท่องบทสรรเสริญศักดิ์สิทธิ์อยู่ในใจ หวังเรียกกำลังจากภายนอกเข้ามาช่วย
เสียงแผ่วเบาดังขึ้น 2 ครั้ง ควันสีเขียว 2 สายลอยออกมาข้างกายฉันได้เพียงชั่วครู่ ก่อนแตกกระจายและหายไปในอากาศ ไม่มีเทพผู้พิทักษ์หรือกำลังใดฝ่าเข้ามาได้
ชายรูปร่างเตี้ยล่ำแสยะยิ้ม สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าพวกเราไม่มีทางหนีรอด
“เปล่าประโยชน์ เขตอาคมนี้มหาอาจารย์ของพวกเราวางไว้เอง ต่อให้เรียกอะไรมา มันก็เข้ามาไม่ได้!”
มหาอาจารย์หรือ?
คนคนนั้นคงเป็นหัวหน้าของเหล่าอาจารย์ชั่วกลุ่มนี้
พี่ชายขยับตัวมายืนบังฉันไว้ เขาจ้องอีกฝ่ายอย่างระวัง พลางถ่วงเวลาเพื่อหาทางรับมือกับค่ายกลรอบตัว
“พวกคุณเตรียมการใหญ่โตขนาดนี้ ต้องการอะไร?”
อาจารย์ชั่วหัวเราะเย็น ใบหน้าของเขาดูพอใจที่เห็นพวกเราตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้
“ใครก่อเรื่องก็ต้องรับผิดชอบ มหาอาจารย์รู้ต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว ท่านแค่อยากให้พวกคุณช่วยงานบางอย่าง ถ้ารู้ว่าอะไรควรทำก็ให้ความร่วมมือ ไม่อย่างนั้นพวกคุณจะตายอย่างทรมาน!”
ฉันบีบฝ่ามือพี่ชายเบาๆ เพื่อเตือนเขาว่ารอบบริเวณนี้ยังมีอาจารย์ชั่วอีกหลายคนคอยควบคุมเขตอาคม พวกนั้นซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ แม้เรามองไม่เห็น แต่แรงกดดันจากค่ายกลซึ่งปิดทางออกทุกด้านบอกได้ชัดว่าศัตรูไม่ได้มีเพียงชาย 2 คนตรงหน้า
ถ้าฝืนสู้กันตอนนี้ พวกเราย่อมเสียเปรียบ
พี่ชายเข้าใจความหมายที่ฉันส่งผ่านฝ่ามือ เขาจึงพยักหน้าและลดท่าทีต่อต้านลงชั่วคราว
“ได้ จะให้ช่วยอะไร?”
อาจารย์ชั่วยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนเบี่ยงตัวออกแล้วผายมือเชิญพวกเราเดินกลับไปทางอาคารเช่าหลังนั้น
ฉันกับพี่ชายไม่มีทางเลือก นอกจากฝืนข่มความกลัวแล้วกลับเข้าไปยังสถานที่ซึ่งเพิ่งหนีออกมา
ประตูม้วนของร้านขายของชำชั้นล่างเปิดค้างไว้เพียงครึ่งเดียว ก่อนหน้านี้พวกเรามัวแต่วิ่งหนีจึงไม่ได้มองเข้าไปข้างใน แต่เมื่อถูกพากลับมาหยุดตรงประตู ฉันถึงเห็นว่าบนเคาน์เตอร์มีคราบเลือดขนาดใหญ่เปรอะอยู่ เลือดบางส่วนแห้งจนกลายเป็นสีน้ำตาลคล้ำ ขณะที่บางจุดยังมีสีแดงเข้มและส่งกลิ่นคาวออกมา
“ไม่ต้องกลัว”
อาจารย์ชั่วคนนั้นยิ้มเหมือนกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดา
“ทั้งอาคารเหลือคนเป็นอยู่ไม่กี่คนแล้ว”
สีหน้าของฉันเปลี่ยนไปในทันที ใครจะคิดว่าหลังประตูม้วนของร้านขายของชำที่ดูไม่ต่างจากร้านทั่วไป จะซ่อนภาพนรกของมนุษย์เอาไว้
เข็มทิศหลัวผานไม่ได้มีปัญหา สถานที่แห่งนี้คือสถานที่รวมไอหยินและซ่อนศพ ทั้งยังไม่ได้ซ่อนศพไว้เพียงร่างเดียว
นอกจากตู้เย็นภายในห้องของจ้าวเสี่ยวหรู บรรดาตู้แช่ในร้านขายของชำก็เต็มไปด้วยชิ้นส่วนร่างกายที่ถูกตัดจนแยกออกจากกัน
ภายในนั้นมีทั้งต้นขา แขน และมือของผู้หญิงข้างหนึ่ง เล็บมือถูกทาด้วยสีแดงสด แต่กลับขาดนิ้วไป 1 นิ้ว บริเวณรอยตัดมีเนื้อแข็งเป็นสีคล้ำเพราะถูกแช่เย็นมานาน เมื่อวางรวมกับสินค้าและอาหารในตู้แช่ ภาพตรงหน้าก็ยิ่งชวนให้คลื่นไส้
อีกมุมหนึ่งของร้านมีกล่องบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่เปิดกินแล้ววางกองอยู่หลายกล่อง ดูจากจำนวนและความเลอะเทอะ น่าจะเป็นอาหารของเหล่าอาจารย์ชั่วที่เฝ้าอยู่ในอาคารนี้
เมื่อมองลึกเข้าไปด้านใน ฉันเห็นห้องซึ่งเดิมน่าจะเป็นที่พักของเจ้าของร้านขายของชำ แต่ตอนนี้กลับถูกชายชราคนหนึ่งยึดครองไปแล้ว
ชายชรานั่งขัดสมาธิอยู่ริมเตียง มือหนึ่งหมุนกระบอกมนตราสีขาวอย่างช้าๆ ส่วนบนพื้นด้านหน้าเขามีชาย 3 คนกับผู้หญิงอีก 1 คนคุกเข่าอยู่ ท่าทางของทั้ง 4 คนเต็มไปด้วยความเลื่อมใส คล้ายยอมมอบทั้งชีวิตและความคิดให้ชายชราควบคุม
ผู้หญิงคนนั้นคือจ้าวเสี่ยวหรู
เมื่อเห็นฉัน เธอก็มองมาด้วยสายตาดีใจปนรู้สึกผิด ราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงความเข้าใจผิดเล็กน้อย ไม่ใช่การหลอกพวกเราเข้ามาในสถานที่ซ่อนศพ
“เสี่ยวเฉียว ฉันขอโทษที่ทำให้เธอกลัว ฉันแค่อยากขอให้เธอมาช่วย มหาอาจารย์บอกว่าคนยังไม่พอ ต้องการศิษย์ผู้หญิงเพิ่มอีก 2 คน ฉันนึกว่าเธอสนิทกับซ่งเวยมาก พวกเธอน่าจะมาด้วยกัน”
ฉันมองเธอด้วยสายตาเย็นชา แม้ทุกอย่างรอบตัวจะเผยความผิดปกติออกมาจนหมดแล้ว แต่บนใบหน้าของจ้าวเสี่ยวหรูก็ยังไม่มีไอผีอยู่แม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าเธอไม่ได้ถูกผีสิงตามวิธีที่ฉันคุ้นเคย
พี่ชายโน้มตัวเข้ามากระซิบให้ฉันได้ยินเพียงคนเดียว
“ผีสิงแบบดั้งเดิมควบคุมสติของคนไม่ได้ เธอน่าจะถูกล้างสมอง”
ฉันมองชายชราซึ่งยังหมุนกระบอกมนตราอยู่ บนศีรษะของเขามีตอผมสีดอกเลางอกขึ้นประปราย ดูออกว่าเดิมทีเขาโกนศีรษะจนโล้น รูปลักษณ์และตำแหน่งที่เหล่าอาจารย์ชั่วคุกเข่าให้ บ่งบอกว่าเขาคงเป็นหัวหน้าของคนกลุ่มนี้
ชายชราได้ยินเสียงกระซิบของพี่ชาย เขาจึงลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นฉายแววชั่วร้ายโดยไม่คิดปิดบัง ริมฝีปากแยกออกเป็นรอยยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีดำเต็มปาก
“โยมน้อย เข้าใจอะไรได้เร็วดี”
“ชมเกินไปแล้ว”
พี่ชายกลอกตามองเขา สีหน้าแสดงชัดว่าไม่ได้เคารพคำเรียกหรือฐานะจอมปลอมของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
ชายชราหัวเราะอยู่ในลำคอ รอยยิ้มบนใบหน้าทำให้คนมองรู้สึกอึดอัด จากนั้นเขาก็เริ่มพึมพำถ้อยคำบางอย่างซึ่งฉันฟังไม่เข้าใจ กระบอกมนตราสีขาวในมือยังคงหมุนไปตามจังหวะการสวด
ท่ามกลางถ้อยคำแปลกหู ฉันจับใจความได้เพียงประโยคเดียว
“พระโพธิสัตว์มหาเดช”
ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดจากปากชายชรา จ้าวเสี่ยวหรูก็ลุกขึ้นยืน ก่อนถอดเสื้อผ้าของตัวเองออกทั้งหมดโดยไม่แสดงความอับอายหรือขัดขืน แขนขาของเธอแข็งเกร็ง การเคลื่อนไหวไม่เป็นธรรมชาติ เหมือนร่างกายถูกคำสั่งบางอย่างควบคุมไว้โดยสมบูรณ์
จากนั้นเธอก็เดินออกไปด้านนอกด้วยฝีเท้าแข็งทื่อ
ไม่นาน เสียงเปิดฝาตู้แช่ก็ดังมาจากหน้าร้าน ตามด้วยเสียงประหลาดคล้ายของแข็งเสียดสีกัน เสียงนั้นดังสลับกับเสียงกัดและฉีกเนื้อ ทำให้ฉันเดาได้ทันทีว่าจ้าวเสี่ยวหรูกำลังทำอะไรอยู่
เธอกำลังกัดกินชิ้นส่วนศพแช่แข็งเหล่านั้น
จ้าวเสี่ยวหรูเดินกลับมาโดยกอดแขนมนุษย์ข้างหนึ่งไว้กับอก เธอกัดเนื้อดิบซึ่งยังแข็งจากความเย็นทีละคำ ขณะเดียวกันก็มองตรงมาทางฉัน ฟันของเธอขบลงบนเนื้อจนเกิดเสียงน่าขนลุก เลือดสีแดงไหลออกจากมุมปาก ลากยาวลงมาตามคางและลำคอ
สิ่งที่ทำให้ฉันหวาดกลัวยิ่งกว่าภาพการกินเนื้อมนุษย์ คือในดวงตาของจ้าวเสี่ยวหรูยังมีรอยยิ้มอยู่ เธอดูยินดีและเต็มใจทำตามคำสั่งนั้น เหมือนเนื้อดิบในมือเป็นอาหารซึ่งเธอเฝ้ารอมานาน
เธอเสียสติไปแล้วหรือ?
ความคลื่นไส้พุ่งขึ้นมาถึงลำคอ ฉันรีบยกมือปิดปาก ก่อนก้มตัวลงขย้อนแห้งๆ ร่างกายสั่นสะท้านจากทั้งความหวาดกลัวและความรู้สึกพะอืดพะอม
ชายชราอ้าปากเผยฟันดำทั้งหมด รอยยิ้มของเขาเย็นชาและน่ากลัว เขามองจ้าวเสี่ยวหรูเหมือนกำลังชื่นชมผลงานของตัวเอง ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คนฟังรู้สึกขนลุก
“พอแล้ว กินอิ่มก็มาทำพิธีเวียนที่นั่ง”
พิธีเวียนที่นั่ง?
[จบบท]