บทที่ 466: ประตูหลัง (2)
พี่ชายของฉันต้องการให้พวกเราวางตัวเงียบๆ ระหว่างอยู่ในเมืองหลวง ไม่ทำอะไรโดดเด่นจนเกินไป และยิ่งไม่คิดก่อเรื่องให้วงการที่นี่ต้องสั่นสะเทือน
ครอบครัวของเราไม่ได้ขัดสนเงินทอง ต่อให้ไม่รับงานเพิ่มก็ยังใช้ชีวิตได้อย่างสบาย จึงไม่มีความจำเป็นต้องเดินทางมาถึงถิ่นของคนอื่นแล้วหาเรื่องกลุ่มอิทธิพลในพื้นที่ให้เดือดร้อนเปล่าๆ
เมืองหลวงตั้งอยู่ใต้สายตาของผู้มีอำนาจ ไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็มักพบกิจการเก่าแก่ที่เปิดมานับร้อยปี หรือตระกูลใหญ่ซึ่งสืบทอดวิชาและชื่อเสียงต่อกันมาหลายรุ่น ผู้มีฝีมือแปลกประหลาดซ่อนตัวอยู่มากมาย ทั้งยังมีสายสัมพันธ์ซ้อนทับกันยุ่งเหยิง ต่อให้คนคนหนึ่งดูธรรมดา เบื้องหลังของเขาอาจเชื่อมโยงไปถึงบุคคลที่ไม่ควรล่วงเกินก็ได้
ฉันกับพี่ชายเป็นคนจากทางใต้ ในแวดวงของพวกเรา อิทธิพลของแต่ละฝ่ายแบ่งเขตเหนือใต้กันอย่างชัดเจน ปกติเมื่อคนในวงการพบหน้ากัน ทุกคนจะประสานมือทักทายและพูดจาตามมารยาท เพื่อรักษาน้ำใจที่มีต่อกันไว้เพียงผิวหน้า แต่เมื่อใดที่ผลประโยชน์เกิดทับซ้อนกัน ความเกรงใจก็มักหายไปอย่างรวดเร็ว สุดท้ายย่อมลงเอยด้วยการแตกหักจนมองหน้ากันไม่ติด
ถ้าใช้คำของคนในวงการ การข้ามเข้าไปสร้างชื่อในถิ่นของผู้อื่นเรียกว่าเหยียดมือยาวเกินเขต เพราะการเข้าไปแสดงฝีมือจนมีชื่อเสียงบนพื้นที่ของคนอื่น ไม่ต่างจากการตบหน้าเจ้าถิ่นและทุบป้ายทำมาหากินของพวกเขาต่อหน้าผู้คน
ผู้ศึกษาวิชาพิสดารในสมัยก่อนมักเดินทางเร่ร่อนไปทั่ว พวกเขาจึงรู้ธรรมเนียมดีว่า เมื่อขึ้นเขาต้องแสดงความเคารพต่อผู้ดูแลประตูภูเขา เมื่อเดินทางถึงท่าน้ำก็ต้องคารวะผู้มีอิทธิพลประจำท่า ห้ามทุบหม้อข้าวของเจ้าถิ่น ห้ามแย่งชื่อเสียง ห้ามขวางทางทำเงินของใคร หากทำผิดธรรมเนียมเหล่านี้เข้า คนในพื้นที่ย่อมรวมตัวกันต่อต้าน
ฉันเข้าใจกฎเหล่านี้ดี พวกเราสองพี่น้องเพิ่งเดินทางมาถึง ทั้งยังถือเป็นคนรุ่นหลังในสายตาของผู้อาวุโส เพียงแต่ชื่อเสียงของพวกเราในวงการไม่นับว่าเล็กอีกแล้ว เพราะข่าวที่แพร่สะพัดออกไปต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่า พวกเราเป็นคนโค่นสกุลซือถูลง
นอกจากนั้น ระยะนี้ยังมีข่าวลือว่าฉันเป็นผู้รักษาการผู้นำสกุลเสิ่น และสกุลเสิ่นอาจได้รับเลือกให้เป็นที่ปรึกษาพิเศษคนต่อไป เรื่องนี้ทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยอิจฉาตาร้อน ทั้งยังไม่พอใจพวกเราอยู่ลึกๆ
ในสายตาของตระกูลเก่าแก่ประจำเมืองหลวง เมื่อสกุลซือถูล้มลง ตำแหน่งที่ว่างก็ควรตกเป็นของตระกูลท้องถิ่นอื่นมิใช่หรือ เหตุใดจึงต้องไปเชิญคนจากทางใต้ซึ่งอยู่ไกลนับพันลี้มารับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษด้วย
การทำเช่นนั้นเท่ากับไม่ไว้หน้าตระกูลทั้งหลายที่หยั่งรากอยู่ในเมืองหลวงมาหลายชั่วคน
ตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษมีตัวตนภายนอกเป็นผู้เชี่ยวชาญประจำสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งหนึ่ง และยังได้รับเงินอุดหนุนจากสถาบันอีกด้วย สถานะเช่นนี้เปรียบได้กับป้ายชื่อชุบทอง ไม่เพียงใช้เปิดทางในแวดวงการเมืองได้เท่านั้น แม้แต่ในวงการวิชาการและศาสนาก็ยังได้รับความนับถือมากเป็นพิเศษ
ฉันเรียกศิษย์ฝีมือดีจากสกุลเสิ่นให้ตามมาที่เมืองหลวงหลายคน เพื่อรอรับคำสั่งและพร้อมช่วยงานได้ทุกเมื่อ ส่วนพี่ชายวางแผนจะไปเยี่ยมบุคคลสำคัญในวงการนี้ด้วยตนเอง พวกเราเป็นคนรุ่นหลังที่เพิ่งมาถึง อย่างไรก็ควรเข้าไปแสดงความเคารพต่อเจ้าถิ่นให้ครบถ้วนตามธรรมเนียมเสียก่อน
หลังอธิบายเหตุผลทั้งหมดให้ฟัง พี่ชายจึงบอกหลินเหยียนชิ่นอย่างตรงไปตรงมาว่า
“ช่วง 2-3 วันนี้พวกเราคงยุ่งมาก ไม่มีเวลาไปหาอาของคุณหรอก”
หลินเหยียนชิ่นเม้มริมฝีปากด้วยท่าทางน้อยใจ เธอไม่ได้โต้เถียงหรือพยายามบังคับให้พวกเราทำตามที่รับปากไว้ เพียงอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนลง
“แต่ฉันบอกคุณอาไว้แล้ว ฉันไม่รู้ว่าพวกคุณมีธุระ ยังคิดว่าช่วงนี้น่าจะว่างกว่านี้ ฉันขอโทษที่ไม่ได้คุยกับคุณก่อน ถ้าอย่างนั้นไม่ต้องไปก็ได้ ฉันจะบอกคุณอาตอนนี้”
ท่าทีของเธอจริงใจ แม้สีหน้าจะเผยความน้อยใจอยู่บ้าง แต่กลับยอมรับเหตุผลได้ง่ายและไม่คิดสร้างความลำบากให้ใคร คำขอโทษที่จริงจังเช่นนั้นกลับทำให้พี่ชายรับมือไม่ถูก
ฉันเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่า เหตุใดท่านทวดหญิงจึงกำราบท่านทวดชายผู้เคยเป็นตัวป่วนแห่งยุคได้ ทั้งยังทำให้ท่านทวดชายเฝ้าคิดถึงเธอเพียงคนเดียวตลอดทั้งชีวิต ไม่เคยมองผู้หญิงคนอื่นอยู่ในสายตา
หญิงสาวจากตระกูลใหญ่ที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี รู้มารยาท เข้าอกเข้าใจผู้อื่น และมีความอ่อนโยนอยู่ในตัว ผู้ชายสักกี่คนจะต้านทานไหว
ขนาดพี่ชายซึ่งเป็นมือเก๋าและผ่านประสบการณ์มามาก ยังถูกความอ่อนโยนของหลินเหยียนชิ่นขัดเกลาจนแทบไม่เหลืออารมณ์ให้ต่อต้าน
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมถอยให้เธอในที่สุด
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราแวะไปดูก่อนก็ได้ วันนี้ยังพอมีเวลา ไปสำรวจให้รู้คร่าวๆ ก่อนคงไม่กระทบงานสำคัญ”
ฉันยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์แล้วโยนสายตาดูแคลนไปให้พี่ชาย
ในที่สุดพี่ก็มีวันนี้กับเขาเหมือนกัน
คุณอาของหลินเหยียนชิ่นเป็นหญิงแกร่งในวงการธุรกิจ ส่วนครอบครัวของสามีก็เป็นพ่อค้ารายใหญ่เช่นกัน ทรัพย์สินและกิจการทั้งหมดในชื่อของสามีภรรยาคู่นี้มีมูลค่าหลายพันล้านหยวน ทว่าศูนย์การค้าแห่งนี้กลับเป็นปัญหาที่ติดค้างอยู่ในใจของเธอมานาน
คนสกุลหลินต่างมีความคิดอ่านดี รู้ว่าควรวางตัวอย่างไรจึงจะอยู่ท่ามกลางวงการการเมืองและธุรกิจได้อย่างราบรื่น
แต่ละคนมีฐานะไม่ธรรมดาและมีกำลังทรัพย์สูงมาก ถึงกระนั้นทุกคนกลับใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ ไม่อวดความร่ำรวย ไม่ทำตัวเด่นเกินหน้าใคร วางตัวเป็นมิตร และไม่สร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น
อาคารพาณิชย์ของคุณอาหลินตั้งอยู่นอกถนนวงแหวนรอบที่ 4 ของเมืองหลวง บริเวณใกล้เคียงมีชุมชนที่อยู่อาศัยหนาแน่น ตามเหตุผลแล้วทำเลเช่นนี้ควรมีลูกค้าหมุนเวียนไม่ขาดสาย ทว่าศูนย์การค้าแห่งนี้กลับอยู่ในสภาพครึ่งดีครึ่งร้าย เปิดกิจการมานานเท่าไรก็ไม่เคยคึกคักขึ้นมา
เมื่อฉันเดินเข้าไปสัมผัสบรรยากาศภายในชั้น 1 ด้วยตนเอง ก็พบว่าลูกค้าเบาบางอย่างที่ได้ยินมา คนที่เดินอยู่ตามทางมีเพียงไม่กี่กลุ่ม บรรยากาศทั่วทั้งอาคารดูว่างเปล่าเกินกว่าจะเรียกว่าศูนย์การค้าได้อย่างเต็มปาก
แม้แต่ร้านอาหารซึ่งควรได้รับความนิยมมากที่สุด โต๊ะภายในร้านก็ยังว่างอยู่มากกว่าครึ่ง ไม่มีร้านใดมีลูกค้านั่งเต็ม
คุณอาหลินอายุยังไม่ถึง 40 ปี ใบหน้าของเธอดูอ่อนเยาว์กว่าวัยมาก รองเท้าส้นสูงกระทบพื้นเป็นจังหวะขณะเดินเข้ามาหาพวกเรา ร่างเพรียวอยู่ในชุดสูทสำหรับผู้หญิงที่ตัดเย็บเข้ารูป พอเห็นพี่ชาย ดวงตาเฉียบไวของนักธุรกิจก็กวาดสำรวจเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างละเอียด
“คุณคือมู่อวิ๋นฝานสินะ”
รอยยิ้มของเธอสง่างามและเต็มไปด้วยความมั่นใจ ท่าทางทั่วทั้งร่างให้ความรู้สึกเหมือนหญิงผู้มีอำนาจซึ่งคุ้นเคยกับการออกคำสั่งและตัดสินเรื่องสำคัญ
พี่ชายพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนตอบกลับตามมารยาท
“ผมเอง”
คุณอาหลินเหลือบมองฉันซึ่งยืนอยู่ด้านข้างเพียงครั้งเดียว เห็นได้ชัดว่าความสนใจทั้งหมดของเธอยังอยู่ที่พี่ชาย
“เหยียนชิ่นบอกว่าคุณเก่งเรื่องจัดการเหตุการณ์ลึกลับ ครอบครัวคุณมีชื่อเสียงมากทางใต้ใช่ไหม?”
“พอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง เรื่องทั่วไปพวกเรารับมือได้ คุณหลินมีอะไรอยากให้ช่วยก็บอกมาตรงๆ เถอะ”
คุณอาหลินพยักหน้า สีหน้าของเธอค่อยๆ จริงจังขึ้นเมื่อเริ่มเล่าถึงปัญหาที่เกิดขึ้นกับสถานที่แห่งนี้
“ที่ดินผืนนี้ไม่เคยสงบตั้งแต่เริ่มวางแผนก่อสร้าง ตอนลงฐานรากก็เกิดอุบัติเหตุ คนงานคนหนึ่งตายกะทันหันระหว่างทำงาน”
เธอทอดสายตามองไปรอบอาคาร คล้ายกำลังนึกย้อนถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่ตามมาหลังจากนั้น
“กว่าจะสร้างเสร็จและเปิดให้เช่าพื้นที่ก็ลำบากมาก แต่คืนเปิดกิจการ ภรรยาเจ้าของร้านเสื้อผ้ากลับถูกสามีใช้มีดแทงตายในร้าน หลังฆ่าเธอแล้ว เขาก็ปิดประตูร้านก่อนหลบหนี จนถึงตอนนี้ตำรวจก็ยังจับตัวไม่ได้”
การตายอย่างรุนแรงในคืนเปิดกิจการเพียงคืนแรก ทำให้สถานที่ซึ่งมีประวัติไม่ดีอยู่แล้วถูกปกคลุมด้วยเงามืดหนักกว่าเดิม และนับจากเหตุการณ์นั้น อุบัติเหตุก็เกิดขึ้นภายในศูนย์การค้าอย่างต่อเนื่อง
“หลังจากคดีนั้น ที่นี่ก็เกิดเรื่องบ่อยขึ้น มีคนถูกไฟดูดตายเพราะตู้ควบคุมไฟฟ้ารั่ว แล้วยังมีข่าวเรื่องทารกผีหัวโตด้วย คนที่พบมันบอกว่าจะเห็นเด็กทารกตัวเล็กคลานอยู่ตรงช่องบันได”
พี่ชายขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยินว่ามีวิญญาณเด็กเข้ามาเกี่ยวข้อง
หญิงกับเด็กคือกลุ่มที่รับมือได้ยาก โดยเฉพาะดวงวิญญาณของเด็กเล็กที่ออกมาก่อเรื่อง พวกเขาอาจไม่เข้าใจเหตุผล ไม่รู้ว่าสิ่งใดควรหรือไม่ควร และบางครั้งก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการกระทำของตนจะทำให้ผู้อื่นตาย ยิ่งวิญญาณนั้นมีความอาฆาตหรือถูกบางสิ่งควบคุมอยู่ ปัญหาย่อมซับซ้อนขึ้นอีกหลายเท่า
คุณอาหลินยังเล่าต่อ
“มีคนบอกว่าทารกคนนั้นจะพาคนขึ้นไปชั้น 7 ปีนี้มีคนกระโดดลงมาจากตำแหน่งนั้นแล้ว 3 คน ถ้าพวกคุณพบมันก็รีบถอยออกมา ฉันให้คนเพิ่มความสูงของราวกั้นชั้น 7 ไว้แล้ว”
เธอยกมือชี้ไปยังราวกั้นบริเวณโถงกลางของชั้น 7
พวกเราแหงนมองตามทิศทางนิ้วของเธอ ราวกั้นตรงนั้นสูงกว่าชั้นอื่นอย่างเห็นได้ชัด เห็นแล้วพอเดาได้ว่าหลังเกิดเหตุซ้ำหลายครั้ง คุณอาหลินคงพยายามหาทางป้องกันทุกอย่างเท่าที่คนธรรมดาจะทำได้
พวกเราเดินสำรวจศูนย์การค้าโดยรอบอีกครั้ง เมื่อพิจารณาจากรูปแบบอาคาร ตำแหน่งทางเข้าออก และการจัดวางพื้นที่ ภาพรวมไม่ได้มีปัญหาใหญ่จนเห็นได้ชัด ทว่าภายในศูนย์การค้าที่เงียบเหงาแห่งนี้กลับมีไอของผีชั่วร้ายเล็ดลอดออกมาอย่างเบาบาง มันซ่อนอยู่ใต้บรรยากาศเย็นชืดและกระจายปะปนไปทั่ว จนยังระบุต้นทางไม่ได้ง่ายๆ
ฉันสังเกตร้านค้าที่เปิดอยู่อย่างบางตา ก่อนถามขึ้นโดยไม่มีการเกริ่นนำ
“ร้านค้าในนี้ปิดกี่นาฬิกา?”
คุณอาหลินหันมาจ้องฉันด้วยสีหน้าประหลาดใจ คราวนี้ความสนใจของเธอเปลี่ยนมาหยุดอยู่ที่ฉันอย่างเต็มที่
“คุณรู้เรื่องนั้นได้ยังไง ฉันยังไม่ได้เล่าเลย!”
หลินเหยียนชิ่นเห็นบรรยากาศชะงักไป จึงรีบช่วยอธิบายสถานะของฉันให้คุณอาฟัง
“คุณอา เธอเป็นผู้นำตระกูลรักษาการของสกุลเสิ่น สกุลเสิ่นมีชื่อเสียงมากในทางใต้”
คุณอาหลินพยักหน้าช้าๆ เหมือนเพิ่งเข้าใจว่าทำไมฉันจึงมองเห็นความผิดปกติบางอย่างได้ตั้งแต่ยังไม่มีใครบอก
“มิน่าถึงถามเรื่องเวลาปิดร้าน ที่นี่มีกฎอยู่ว่าทุกร้านต้องเก็บของและปิดก่อน 17 นาฬิกา 30 นาที มีแค่ร้านสะดวกซื้อเปิดตลอด 24 ชั่วโมงอยู่ร้านเดียว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พี่ชายก็ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
“ทำไมถึงต้องปิดเร็วขนาดนั้น?”
“ฉันก็ไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัด รู้เพียงว่าร้านสะดวกซื้อแห่งนั้นเปิดอยู่โดยมีอาคารผีสิงหลังนี้อยู่ด้านหลังมาตลอด แต่กลับไม่เคยเกิดเรื่องอะไรขึ้นในร้านแม้แต่ครั้งเดียว”
คำตอบนั้นทำให้พี่ชายเลิกคิ้วด้วยความสนใจ หากร้านค้าอื่นทั้งหมดไม่กล้าเปิดถึงช่วงเย็น แต่มีเพียงร้านเดียวที่เปิดทั้งวันทั้งคืนโดยไม่เคยเกิดเหตุ ย่อมไม่อาจมองว่าเป็นเพียงความบังเอิญได้
“ดูแล้วร้านนี้คงไม่ธรรมดา ไปถามข้อมูลกันก่อน”
พี่ชายคว้าแขนฉันแล้วพาเดินตรงไปยังประตูหลังของร้านสะดวกซื้อ
ประตูบานนั้นเชื่อมกับโถงกลางของศูนย์การค้าโดยตรง มองจากภายนอกก็เป็นเพียงประตูกระจกธรรมดา ไม่เห็นเครื่องราง ค่ายกล หรือวัตถุขับไล่สิ่งชั่วร้ายติดอยู่แม้แต่ชิ้นเดียว
พวกเราดึงประตูเปิดแล้วเดินเข้าไป เสียงต้อนรับลูกค้าจากอุปกรณ์ภายในร้านดังขึ้นทันที
“ยินดีต้อนรับ”
ชายหนุ่มที่เฝ้าเคาน์เตอร์กำลังก้มหน้าจดจ่ออยู่กับโทรศัพท์ เขาเงยหน้าขึ้นตามเสียงเปิดประตูอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่พอเห็นว่าพวกเราเดินเข้ามาจากทางด้านหลัง สีหน้าของเขาก็ซีดขาวลงในพริบตา
มือที่ถือโทรศัพท์ค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาเบิกกว้าง ร่างทั้งร่างดูสับสนจนไม่รู้ว่าควรหลบหนีหรือยืนอยู่ที่เดิม
“พวกคุณ พวกคุณ”
เขาพึมพำซ้ำไปมา ขณะจ้องพวกเราราวกับเห็นสิ่งที่ไม่ควรปรากฏตัวในร้าน
พี่ชายไม่ได้ถามเรื่องท่าทีผิดปกตินั้นทันที เขาเดินไปหยิบเครื่องดื่มจากชั้นวางขวดหนึ่ง แล้วนำไปวางตรงหน้าเครื่องคิดเงินเหมือนลูกค้าทั่วไป
ชายหนุ่มผู้เข้าเวรกลับก้มหน้าลงอย่างแรง ไม่กล้ามองหน้าพวกเราอีก เขากำมือแน่นอยู่หลังเคาน์เตอร์ ก่อนบอกด้วยเสียงเบามาก
“พวกคุณสองคนไม่ต้องจ่ายเงิน”
พี่ชายชะงักไปเล็กน้อย แล้วมองขวดเครื่องดื่มบนเคาน์เตอร์สลับกับใบหน้าซีดเผือดของอีกฝ่าย เขาคิดว่าตนเองอาจฟังผิด จึงถามย้ำทันที
“อะไรนะ ไม่เก็บเงิน? คุณจะเลี้ยงผมเหรอ?”
ชายหนุ่มอ้ำอึ้งอยู่นาน ริมฝีปากขยับหลายครั้งกว่าจะฝืนตอบออกมาได้ เสียงของเขาเบาจนแทบจมหายไปกับเสียงเครื่องใช้ไฟฟ้าภายในร้าน
“เถ้าแก่ของพวกเราสั่งไว้ คนที่เข้ามาทางประตูหลัง ห้ามเก็บเงินทุกคน”
ประตูหลังหรือ?
นี่มันกฎประหลาดอะไรกัน?
[จบบท]