บทที่ 469: ต่อหน้ารับคำ ลับหลังทำอีกอย่าง

บทที่ 469: ต่อหน้ารับคำ ลับหลังฝ่าฝืน

จริงอยู่ ไม่มีมนุษย์คนไหนใช้มือกับเท้าทั้ง 4 ข้างแตะพื้น แล้ววิ่งได้ว่องไวขนาดนั้น

แต่รูปร่างของเงาดำนั่นก็ไม่เหมือนสัตว์ หน้าอกกับท้องของมันโก่งสูงขึ้นจากพื้นอย่างเห็นได้ชัด ขายาวกว่าแขนมาก ทั้งยังออกแรงกระโดดได้อีก ดูไปแล้วกลับคล้ายสัตว์จำพวกลิงมากกว่า

ภายในห้างสรรพสินค้าไม่ควรมีสัตว์อยู่สักตัว ยิ่งกว่านั้น สิ่งมีชีวิตประหลาดนี่ดูเหมือนจะมีสติปัญญาไม่น้อย เมื่อครู่มันแอบฟังพวกเราคุยกัน พอรู้ว่าถูกพบตัวก็หันหลังหนีทันที ราวกับเข้าใจทุกอย่างที่พวกเราพูด

หรือว่าสิ่งนี้จะเป็นตัวการที่คอยควบคุมเหล่าวิญญาณอยู่เบื้องหลัง?

พี่ชายของฉันใจกล้าแต่ไม่ประมาท เขาผลักชั้นวางสินค้าและหุ่นโชว์เสื้อผ้าในแผนกเสื้อผ้าสตรีล้มระเนระนาดอยู่ทั่วพื้น เงาดำนั่นวิ่งวนไปหลายรอบ ก่อนจะถูกสิ่งกีดขวางเหล่านี้ขวางทางเอาไว้ ความเร็วของมันจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนฉันยังคงยืนเฝ้าทางแยกที่ทอดไปยังห้องน้ำ ลมเย็นวูบหนึ่งพัดเรี่ยไปตามพื้น กระแสลมนั้นลอดผ่านข้างตัวฉันไป ก่อนที่ร่างของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหนุ่มซึ่งหมดสติอยู่ด้านหลังจะถูกบางสิ่งยกขึ้น ร่างกายของเขาห้อยต่องแต่งเหมือนหุ่นเชิดที่มีเส้นด้ายคอยบังคับ

เคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้ายเป็นท่านิ้วหนึ่งที่ฉันฝึกจนชำนาญที่สุด เมื่อพลังบำเพ็ญสูงขึ้น บานประตูผีซึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าก็เริ่มมีรูปสลักของเทพเสินถูกับเทพอวี้เหล่ยลอยเด่นอยู่บนพื้นผิว

บางทีสักวันหนึ่ง ฉันอาจเรียกประตูผีแบบเดียวกับเจียงฉีอวิ๋นออกมาได้หรือเปล่า?

ครั้งก่อนตอนถูกมู่อวิ๋นเลี่ยงจับตัวไปยังป้อมตำโม่ในสมัยโบราณ ประตูผีที่เขาเรียกออกมาได้ลากผีอาฆาตจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งดื้อดึงไม่ยอมไปเกิดเข้าสู่ปรโลกภายในชั่วพริบตา ภาพในเวลานั้นฝังอยู่ในความทรงจำของฉันลึกมาก ต่อให้อยากลืมก็คงลืมไม่ลง

ตอนนั้นเขาดูดีมากจริงๆ

ฉันอดยิ้มออกมาไม่ได้ เจียงฉีอวิ๋นเพิ่งจากไปไม่กี่วันเท่านั้น แต่ฉันกลับเริ่มคิดถึงเขาเหมือนคนไม่รู้จักโต คล้ายกับว่าทุกการเคลื่อนไหวและทุกประโยคที่เขาเคยพูด ล้วนกลายเป็นความทรงจำแสนหวานไปหมดแล้ว

ที่ไหนกัน เขาเองก็มีเวลาที่ทำตัวน่ารำคาญเหมือนกัน

เมื่อลองนึกดู ฉันเหมือนจะไม่เคยชมรูปร่างหน้าตาของเขาต่อหน้า ส่วนเขาก็แทบไม่เคยออกความเห็นเรื่องหน้าตาของฉันเช่นกัน

พอเราต้องแยกจากกันเป็นเวลาสั้นๆ ฉันถึงเพิ่งรู้สึกว่า สีหน้า น้ำเสียง และรอยยิ้มของเขาซึ่งยังติดอยู่ในความทรงจำ ล้วนดูสมบูรณ์จนแทบหาจุดบกพร่องไม่เจอ

เสียงโซ่กระทบกันดังมาจากประตูผี ฉันรีบเบี่ยงตัวหลบ โซ่เส้นหนึ่งพุ่งผ่านข้างกายไปพันรอบร่างของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหนุ่ม ก่อนจะกระชากวิญญาณหญิงตนหนึ่งออกมาจากร่างเขา เธอถูกลากไปตามพื้นพร้อมส่งเสียงกรีดร้องและวิงวอนขอชีวิตตลอดทาง

ผีก็คือสิ่งลวงหลอก

คำพูดของผีเชื่อไม่ได้

"นักพรต โปรดไว้ชีวิตฉันด้วย ฉันไม่ได้คิดลบหลู่คุณ ฉันแค่อยากหลุดจากที่นี่ ขอเพียงมีคนตายแทนสักคน ฉันก็เป็นอิสระแล้ว!"

"คุณตายไปแล้ว โลกมนุษย์ไม่ใช่ที่ที่คุณควรอยู่ รีบไปปรโลกแล้วเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่เถอะ"

ฉันมองวิญญาณหญิงตรงหน้า ร่างกายส่วนล่างของเธอบิดผิดรูปและขาดออกจากส่วนบน อวัยวะภายในกับลำไส้ทะลักออกมาจากช่วงกลางลำตัว สภาพน่าเวทนาจนแทบไม่อาจมองตรงๆ ได้นาน

เธอน่าจะเป็นวิญญาณหญิงที่วิญญาณชายพูดถึงเมื่อครู่ คนที่กระโดดตึกลงมาแล้วร่างขาดออกเป็น 2 ท่อน

ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดเธอถึงไม่เห็นคุณค่าของชีวิตตัวเอง หากย้อนเวลากลับไปได้และได้เห็นสภาพของตัวเองในตอนนี้ เธอยังจะเลือกกระโดดจากตึกอีกหรือไม่?

แต่น่าเสียดาย บนโลกนี้ไม่มียาแก้ความเสียใจ ต่อให้สำนึกภายหลังก็ไม่อาจย้อนกลับไปเปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว

วิญญาณหญิงยังคงอ้อนวอนด้วยความหวาดกลัว

"นักพรต โปรดไว้ชีวิตฉันด้วย ฉันไม่อยากไปยมโลก ฉันยังอยากอยู่ที่นี่ ฉันยังอยากอยู่ต่อ—"

"คุณตายแล้ว จะฝืนอยู่ที่นี่เพื่อเพิ่มหนี้กรรมให้ตัวเองทำไม? ตอนนี้บาปยังไม่หนัก รีบไปปรโลกเถอะ ถ้ารอจนทำร้ายคนมากกว่านี้แล้วถูกเจ้าหน้าที่วิญญาณจับตัวไป คุณจะต้องรับโทษหนักกว่าเดิม"

เมื่อเห็นว่าเธอเสียชีวิตอย่างน่าเวทนา ฉันจึงคิดช่วยเป็นครั้งสุดท้าย นิ้วทั้ง 2 มือประสานเป็นท่าพิธีสะพานทอง จากนั้นจึงเริ่มท่องบทส่งดวงวิญญาณ เพื่อนำทางเธอออกจากสถานที่แห่งนี้และส่งต่อไปยังปรโลก

ใครจะคิดว่าวิญญาณหญิงกลับไม่ยอมรับความหวังดี เธอส่ายหน้าแรงๆ พร้อมตะโกนตอบอย่างร้อนรน

"ไม่ ไม่หรอก ฉันไม่มีทางถูกเจ้าหน้าที่วิญญาณจับไปแน่!"

ฉันชะงักมือและหยุดท่านิ้วเอาไว้ ความมั่นใจผิดปกติในน้ำเสียงของเธอทำให้ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง

"ทำไมคุณถึงมั่นใจว่าจะไม่ถูกเจ้าหน้าที่วิญญาณจับ?"

"เพราะพวกเรา—"

เธอยังพูดไม่จบ ควันสีเขียวก็พวยพุ่งออกมาจากทั่วร่าง ราวกับมีเหล็กร้อนจัดนาบลงบนดวงวิญญาณ เธอล้มกลิ้งไปมากับพื้นพร้อมกรีดร้องอย่างทรมาน เสียงร้องแหลมบาดหูเสียจนหนังศีรษะของฉันตึงวาบ

กระแสลมเย็นหมุนวนขึ้นรอบตัวเธอ ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่วิญญาณชั้นผู้น้อย 2 ตนก็ปรากฏตัวขึ้นข้างวิญญาณหญิง ตนหนึ่งถือโซ่เกี่ยววิญญาณ ส่วนอีกตนถือป้ายเรียกวิญญาณ ทั้งคู่สวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าหม่นคล้ำและไร้ความเป็นมิตร

เจ้าหน้าที่วิญญาณที่ถือโซ่เกี่ยววิญญาณเห็นฉันก็ชะงักเล็กน้อย จากนั้นมุมปากของเขาจึงฝืนยกเป็นรอยยิ้ม ก่อนประสานมือคำนับ

"คำนับนายหญิงน้อยครับ"

เจ้าหน้าที่วิญญาณระดับล่างเช่นนี้มักทำงานกันเป็นคู่ และยังมีชื่อเรียกที่ฟังดูดีว่าทูตควบคุมวิญญาณ ผู้ถือโซ่เกี่ยววิญญาณเป็นทูตหลัก ส่วนผู้ถือป้ายเรียกวิญญาณเป็นผู้ช่วย

ฉันกวาดตามองเจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 ตนตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า การมาถึงของพวกเขารวดเร็วเกินไป ราวกับซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ และเฝ้ามองเหตุการณ์มาตั้งแต่ต้น

"พวกคุณรู้จักฉันเหรอ?"

เจ้าหน้าที่วิญญาณหัวเราะเบาๆ ใบหน้าของเขาดูประจบประแจงขึ้นมาทันตา

"นายหญิงน้อยขององค์จักรพรรดิ ภรรยาของเทพผู้สูงศักดิ์แห่งปรโลก พวกเราจะไม่รู้จักได้ยังไงครับ"

คำตอบนั้นไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นแม้แต่น้อย กลับกัน ฉันยิ่งสงสัยว่าพวกเขารู้อยู่แล้วว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้น แต่กลับปล่อยให้เหล่าวิญญาณออกมาทำร้ายผู้คนตามใจชอบ

"พื้นที่แถบนี้อยู่ในความดูแลของพวกคุณใช่ไหม? ทำไมถึงปล่อยให้วิญญาณพวกนี้ทำร้ายคน? ถ้าพวกคุณมีกำลังไม่พอจัดการ แล้วทำไมไม่รายงานผู้บังคับบัญชา?"

ฉันขมวดคิ้วจ้องพวกเขา เจ้าหน้าที่วิญญาณที่ยืนอยู่ตรงหน้าชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่คิดว่าฉันจะซักถามเรื่องหน้าที่ตรงๆ จึงรีบฝืนยิ้มและเปลี่ยนเป็นท่าทีอ่อนน้อมกว่าเดิม

"นายหญิงน้อยอาจยังไม่คุ้นกับงานของปรโลก ที่นี่เป็นเมืองหลวง พื้นที่ทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลของท่านอ๋องใหญ่ แต่พวกเราขาดคนมากจริงๆ ครับ"

ท่านอ๋องใหญ่หรือ?

เหตุใดแม้แต่เจ้าหน้าที่วิญญาณที่ทำงานอยู่ใต้ราชธานี ยังพูดจาลื่นไหลและชอบหาข้ออ้างขนาดนี้?

เขาเห็นสีหน้าสงสัยของฉัน จึงรีบอธิบายเพิ่มเติม ทั้งยังมีความภูมิใจแฝงอยู่ในน้ำเสียง

"ท่านอ๋องใหญ่เป็นคำที่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอย่างพวกเราใช้เรียกนายเหนือหัว ท่านก็คือเทพผู้พิทักษ์เมืองของที่นี่ หรือฝูหลิงหมิงอ๋องครับ!"

ฝูหลิงหมิงอ๋อง

คนผู้นี้ฉันรู้จัก

เทพผู้พิทักษ์เมืองเปรียบเหมือนขุนนางประจำท้องถิ่น มีหน้าที่คุ้มครองเมืองแต่ละแห่งและจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องกับทั้งคนเป็นและคนตาย หากเรื่องราวตลอดชีวิต รวมถึงความดีความชั่วของทุกคน ต้องส่งให้ตำหนักโอรสสวรรค์ตรวจสอบและจัดการเองทั้งหมด งานเหล่านั้นคงกองสูงจนไม่มีวันสะสางหมด

ขุนนางแห่งปรโลกซึ่งประจำอยู่ในตำหนักโอรสสวรรค์มีหน้าที่ตรวจสอบบัญชีเป็นตายที่เทพผู้พิทักษ์เมืองจากพื้นที่ต่างๆ ส่งขึ้นมา และตำหนักโอรสสวรรค์เป็นผู้ถือสิทธิ์ตัดสินขั้นสุดท้าย

โลกมนุษย์แบ่งลำดับขุนนางออกเป็นหลายชั้น มีทั้งขุนนางในราชสำนัก เจ้าหน้าที่ประจำท้องถิ่น และผู้มีอำนาจดูแลดินแดนขนาดใหญ่

ระบบการปกครองของปรโลกก็ไม่ต่างกัน ตำแหน่งเทพผู้พิทักษ์เมืองแต่ละแห่งมีศักดิ์และอำนาจไม่เท่ากัน

เทพผู้พิทักษ์เมืองแห่งราชธานีมีฐานะเป็นอ๋อง ได้รับสมญาว่าฝูหลิงหมิงอ๋อง และนับเป็นผู้สูงศักดิ์ที่สุดในบรรดาเทพผู้พิทักษ์เมืองทั้งหมด

ส่วนเทพผู้พิทักษ์เมืองระดับนครหลวง มีอำนาจใกล้เคียงกับผู้ว่าการมณฑลในโลกมนุษย์ ฐานะเทียบชั้นกง และอยู่ในระดับเดียวกับขุนนางชั้นสูง เรียกว่าหมิงหลิงกง

เทพผู้พิทักษ์เมืองระดับนครก็มีฐานะเป็นกงเช่นกัน เรียกว่าเวยหลิงกง อำนาจหน้าที่ใกล้เคียงกับนายกเทศมนตรีของนครที่ขึ้นตรงต่อส่วนกลาง

เทพผู้พิทักษ์เมืองระดับภูมิภาคมีอำนาจใกล้เคียงกับผู้ดูแลเมืองระดับภูมิภาค เรียกว่าหลิงโย่วโหว

ส่วนเทพผู้พิทักษ์เมืองระดับอำเภอเป็นผู้ดูแลพื้นที่ระดับอำเภอ เรียกว่าเสี่ยนโย่วป๋อ

พี่ชายของฉันเคยบ่นเรื่องการทุจริตในปรโลก เรื่องแบบนี้คงหลีกเลี่ยงได้ยาก เพราะบรรดาเทพของปรโลกได้รับควันธูปและเครื่องเซ่นจากโลกมนุษย์มากกว่าเทพกลุ่มอื่น โดยเฉพาะเทพผู้พิทักษ์เมืองในดินแดนใต้ราชธานี ซึ่งมีอำนาจและชื่อเสียงเหนือผู้อื่นอยู่หลายขั้น

เพียงมองท่าทางภูมิอกภูมิใจบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 ตน ฉันก็รู้สึกไม่ชอบใจขึ้นมา พวกเขาไม่ได้ดูน่าเอ็นดูแม้แต่น้อย กลับให้ความรู้สึกเหมือนเจ้าหน้าที่ตัวเล็กๆ ที่อาศัยชื่อของผู้มีอำนาจมาสร้างความสำคัญให้ตัวเอง

"การขาดคนใช้เป็นข้ออ้างให้พวกคุณละเลยหน้าที่ได้เหรอ? ถ้าวันนี้ฉันไม่ได้มาที่นี่ พวกคุณก็คงปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินต่อไป แล้วอ้างว่าคนไม่พอเหมือนเดิมใช่ไหม?"

ฉันถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าดำคล้ำของเจ้าหน้าที่วิญญาณดูหมองลงกว่าเดิม เขายิ้มอย่างอึดอัดและรีบประสานมือคำนับอีกครั้ง

"นายหญิงน้อยอย่าโกรธ พวกเราเป็นแค่เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ต้องวิ่งไปจัดการเรื่องต่างๆ ทั่วพื้นที่ บางครั้งจึงมีเรื่องที่ดูแลไม่ทั่วถึงครับ"

ข้ออ้างนี้ฟังไม่ขึ้น หากเป็นวิญญาณเร่ร่อนเพียงตนเดียวหลุดรอดสายตาไป ฉันอาจเชื่อว่าเป็นความผิดพลาดจากการดูแลพื้นที่ไม่ทั่วถึง แต่ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้มีคนตายติดต่อกันมานานหลายปี ภายในยังเต็มไปด้วยสิ่งผิดปกติมากมาย ต่อให้เจ้าหน้าที่พวกนี้ตาบอดก็ควรสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ฉันจ้องใบหน้าของเขาโดยไม่คิดปล่อยให้เปลี่ยนเรื่องหนี

"ที่นี่มีค่ายกลวางเอาไว้ชัดเจน และต้องใช้พลังเลือดเนื้อของคนเป็นหล่อเลี้ยง ถ้าไม่ใช่เลี้ยงศพก็ต้องเลี้ยงผีดิบ พวกคุณรู้สภาพของที่นี่อยู่แล้ว แต่ตั้งใจปล่อยผ่านใช่ไหม?"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่วิญญาณกระตุก 2 ครั้ง รอยยิ้มที่ฝืนไว้อยู่แล้วจึงยิ่งดูแข็งและน่าเกลียด เขาอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนรีบรับคำ

"นายหญิงน้อยตำหนิถูกแล้ว พวกเราจะจับวิญญาณหญิงตนนี้ไปเดี๋ยวนี้ จับไปเดี๋ยวนี้ครับ!"

เขาหันไปส่งสายตาให้คู่หู เจ้าหน้าที่วิญญาณอีกตนเข้าใจความหมายทันที รีบใช้โซ่เกี่ยววิญญาณควบคุมตัววิญญาณหญิง ก่อนพาเธอหายไปจากตรงนั้นอย่างรวดเร็ว ท่าทางร้อนรนของพวกเขาดูคล้ายกลัวว่าหากยังอยู่ต่อ ฉันจะพบความลับบางอย่างที่ไม่ควรรู้

แต่ถึงพวกเขารีบจากไป ความสงสัยก็เกิดขึ้นในใจฉันแล้ว

เจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 ตนแสดงท่าทีรับคำต่อหน้า แต่การกระทำกลับสวนทางกันทุกอย่าง สถานที่ซึ่งเกิดคดีคนตายติดต่อกันมานานหลายปี กลับมีสิ่งประหลาดซ่อนอยู่เต็มไปหมด เบื้องหลังจะต้องมีใครบางคนจัดวางแผนการเอาไว้ และเจ้าหน้าที่วิญญาณประจำพื้นที่ย่อมรู้อะไรบางอย่าง พวกเขาเพียงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นแล้วปล่อยให้เรื่องทั้งหมดดำเนินต่อไป

เพราะเหตุใดพวกเขาถึงยอมปิดตาข้างหนึ่ง?

ใครกันที่มีอำนาจมากพอจะทำให้เจ้าหน้าที่ของปรโลกละเลยหน้าที่ แล้วยังกล้าปิดบังเรื่องนี้ต่อหน้าฉัน?

"เสี่ยวเฉียว ระวัง!"

เสียงตะโกนของพี่ชายดึงฉันออกจากความคิด ฉันรีบหันไปมองตามเสียงเตือน และเห็นสัตว์สีดำประหลาดตัวนั้นพุ่งออกมาจากด้านข้าง มันกระโจนเฉียงเข้าหาฉันด้วยความเร็วสูง กรงเล็บทั้ง 2 ข้างกางออกกลางอากาศ เป้าหมายของมันอยู่ตรงลำคอฉันพอดี!

[จบบท]