แม่มดน้อยคนนั้นมาถึงที่นี่ได้ยังไงกัน!
ฉันเดินตรงไปถึงประตู สีหน้าเผยความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน ก่อนจะมองซีหลิงโจวที่กำลังยืนโวยวายอยู่ด้านนอก
“ซีหลิงโจว คุณชักจะรังแกกันเกินไปแล้วนะ ถึงกับตามมาอาละวาดถึงบ้าน ต้องการอะไรกันแน่?”
พอได้ยินเสียงของฉัน เธอก็หันกลับมามอง ท่าทางเหมือนเพิ่งโล่งอกที่เห็นฉันอยู่ที่นี่ แต่เพียงครู่เดียวก็ยกแขนขึ้นกอดอก สีหน้ากลับมาไม่สบอารมณ์ดังเดิม
“ฉันรังแกคุณตรงไหน? ก่อนจะว่าคนอื่น ลองดูตัวเองก่อนเถอะ! ยังไงคุณก็เป็นผู้รักษาการผู้นำสกุลเสิ่น มาถึงถิ่นของพวกเราแล้วกลับไม่คิดจะแวะมาทักทายเจ้าถิ่นสักคำ ตอนอยู่ทางใต้พวกเราก็เคยทำงานร่วมกันแท้ๆ”
“ใครเคยทำงานร่วมกับคุณ!”
ฉันปรายตามองเธออย่างเอือมระอา
พอเธอพูดถึงเรื่องถิ่นของพวกเรา ฉันถึงนึกขึ้นได้ว่าอิทธิพลของหญิงชราหม่าครอบคลุมพื้นที่ทางเหนือ เมืองหลวงย่อมเป็นจุดสำคัญที่สุดแห่งหนึ่งในอาณาเขตของเธอ ดังนั้นการที่ซีหลิงโจวปรากฏตัวอยู่ที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
ซีหลิงโจวจ้องฉันเขม็งด้วยความไม่พอใจ
“คุณมีมารยาทบ้างหรือเปล่า? จะปล่อยให้แขกยืนคุยอยู่หน้าประตูแบบนี้เหรอ?”
“คุณยังกล้าพูดเรื่องมารยาทอีกเหรอ? ไม่อายปากบ้างหรือไง”
ฉันก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในเรือน เหล่าสั่วขยับตัวเปิดทางให้ฉันผ่าน จากนั้นก็กลับไปยืนขวางหน้าประตูดังเดิม ร่างของเขาปิดทางเข้าเอาไว้จนซีหลิงโจวแทบไม่มีช่องให้แทรกผ่าน
เธอกำลังจะเดินตามเข้ามา แต่เมื่อถูกเหล่าสั่วขวางไว้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นโกรธจัดทันที
“เลิกวางก้ามสักที! ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของสกุลมู่หรือสกุลเสิ่น! ต่อให้มีอำนาจมาจากไหน พอมาถึงถิ่นคนอื่นก็ต้องรู้จักเกรงใจเจ้าถิ่นบ้าง เรื่องแค่นี้ยังไม่เข้าใจ แล้วพวกคุณยังกล้าเข้ามายุ่งกับเรื่องวุ่นวายในเมืองหลวงอีกเหรอ?!”
น้ำเสียงของเธอฟังดูเหมือนกำลังเตือนอะไรบางอย่าง ฉันจึงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง
“เหล่าสั่ว ให้เธอเข้ามาเถอะ ถึงเธอจะไม่ใช่คนดี แต่ความสามารถยังไม่มากพอจะสร้างเรื่องร้ายแรงอะไรได้”
เหล่าสั่วส่งเสียงขึ้นจมูก แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ก็ยอมเบี่ยงตัวหลีกทาง
“ได้ครับ ในเมื่อคุณหนูใหญ่สั่งแล้วก็เชิญเข้ามา คุณหนูหน้าหนา”
ซีหลิงโจวเดินกระแทกเท้าเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง พอผ่านประตูได้ก็หันมาตะโกนใส่ฉัน
“คิดว่าฉันอยากมาหาคุณหรือ?! ถ้าอาจารย์ไม่สั่ง ฉันไม่มีทางมาที่นี่หรอก!”
“ถ้าอย่างนั้นอาจารย์ของคุณตามหาฉันด้วยเรื่องอะไร?”
ฉันพาเธอเดินไปยังห้องรับแขกใต้ระเบียง ซีหลิงโจวไม่คิดจะรักษามารยาทแม้แต่น้อย พอเข้าไปถึงก็เลือกเก้าอี้ฝั่งแขกแล้วนั่งลงตามใจชอบ ราวกับที่นี่เป็นเรือนของเธอเอง
“อาจารย์รู้เรื่องที่พวกคุณไปก่อไว้แล้ว! ฝีมือไม่เบานี่ เพิ่งมาถึงเมืองหลวงได้ไม่กี่วันก็ไปชนเข้ากับของแข็งเข้าแล้ว เจ็บตัวกลับมาใช่หรือเปล่า? สมน้ำหน้า!”
เธอมองฉันด้วยสายตาดูแคลน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจมาหาเรื่องมากกว่าจะมาพูดคุยดีๆ
ฉันรู้อยู่แล้วว่านิสัยของเธอทั้งแปลกทั้งเอาแต่ใจ ซ้ำยังเป็นเด็กสาวเกเรที่ไม่ค่อยรู้จักกาลเทศะ จึงไม่อยากเสียเวลาเถียงด้วย อีกอย่าง ต่อให้ฉันอยากเถียงก็คงไม่ถนัดอยู่ดี
“ถ้ามีเรื่องก็รีบบอก ถ้าไม่มีก็รีบไสหัวกลับไป ฉันอารมณ์ดีพอจะไม่ทะเลาะกับคุณ แต่ถ้าพี่ชายฉันกลับมา เขาไม่ใจเย็นแบบฉันแน่”
ฉันเลิกคิ้วมองเธอพร้อมส่งคำเตือนอย่างไม่คิดอ้อมค้อม
เพียงได้ยินว่าพี่ชายฉันอาจกลับมา ซีหลิงโจวก็มีท่าทีหวั่นขึ้นมาเล็กน้อย เธอคงยังจำได้ว่าฝีปากของเขารับมือยากเพียงใด
ถ้าพี่ชายฉันคิดจะสวนกลับใครขึ้นมา ต่อให้มีซีหลิงโจวเพิ่มอีก 2 คนก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา
ช่วงนี้เขามัวแต่ยุ่งกับเรื่องความรัก จึงไม่ค่อยมีอารมณ์ต่อปากต่อคำกับใคร ทว่าซีหลิงโจวเป็นผู้หญิงที่เคยสร้างเรื่องไว้ไม่น้อย หากเธอกล้ามาหาเรื่องถึงหน้าบ้านจริงๆ พี่ชายฉันคงด่าเธอจนโกรธควันออกหูได้ไม่ยาก
เมื่อรู้ว่าหากยังพูดจายั่วโมโหต่อไปอาจต้องเจอกับอะไร ซีหลิงโจวจึงยอมลดท่าทีแข็งกร้าวลงบ้าง
“นี่ ฉันได้ยินว่าพวกคุณเข้าไปในลานศพที่มีชื่อแห่งนั้นมา พวกคุณไม่รู้หรือว่าที่นั่นแตะต้องไม่ได้?”
“ไม่รู้”
ฉันตอบตามตรง ไม่มีเหตุผลต้องทำเป็นรู้เรื่องที่ไม่เคยมีใครบอกมาก่อน
ซีหลิงโจวแค่นหัวเราะ สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่ตัวเองรู้เรื่องมากกว่า
“ถ้าจะออกมาคลุกคลีกับคนในวงการก็จำไว้ ต้องรู้จักเข้าไปทักทายผู้ดูแลพื้นที่ อย่าคิดลงมือในถิ่นของคนอื่นตามอำเภอใจ ไม่รู้เรื่องแล้วยังคิดว่าตัวเองเก่ง สุดท้ายก็มีแต่ทำให้คนอื่นหัวเราะ”
ฉันมองเธอด้วยความแปลกใจเล็กน้อย
“คุณใช้สำนวนเป็นด้วยเหรอ?”
ภาพลักษณ์ของเธอดูเหมือนเด็กสาวเกเรที่เรียนภาคบังคับยังไม่ทันจบ ฉันจึงไม่นึกว่าเธอจะสามารถหยิบถ้อยคำเป็นเรื่องเป็นราวเช่นนี้มาใช้ได้
ไม่สิ จะบอกว่าเธอแค่ดูเหมือนก็คงไม่ถูก เพราะเธอเป็นเด็กสาวเกเรที่เรียนไม่จบจริงๆ
ซีหลิงโจวเบิกตากว้างด้วยความโมโห
“เอาสิ มู่เสี่ยวเฉียว! ไม่ได้เจอกันแค่ไม่นาน ฝีปากคุณเก่งขึ้นมากนี่ สามีตามใจคุณจนเสียนิสัยแล้วใช่หรือเปล่า?!”
ฉันลดสีหน้าลงทันทีเมื่อได้ยินเธอพูดถึงสามี
“อย่าพูดถึงสามีฉันให้มากนัก ฉันอาจคิดว่าคุณมีเจตนาอื่น”
“ฉันแค่อยากรักษาอาการแพ้ไอหยิน! ใครจะใจแคบเหมือนคุณ!”
เธอหัวเราะเยาะ ราวกับฉันเป็นฝ่ายคิดมากกับเรื่องเล็กน้อย
“แทนที่จะมัวคิดรักษาอาการแพ้ไอหยิน คุณน่าจะไปผ่าตัดรักษาร่างกายก่อนดีกว่า ตกลงคุณเป็นหญิงกายตันจริงหรือแค่แกล้งทำ? ถ้าไม่ได้เป็นจริงก็รีบไปผ่าตัดเถอะ อย่าเอาแต่นั่งพูดเรื่องวงการ เรื่องทักทายเจ้าถิ่นอยู่แบบนี้ ตอนนี้ยังพอเรียกคุณว่าเด็กสาวเกเรได้ แต่อีกไม่กี่ปีคงต้องเรียกป้าเกเรแล้ว”
ฉันยกมือรับถ้วยชาที่เหล่าสั่วนำมายื่นให้ จิบชาอย่างใจเย็นราวกับไม่ได้พูดอะไรสะเทือนใจคนฟังแม้แต่น้อย
มุมปากของซีหลิงโจวกระตุกไม่หยุด ใบหน้าเปลี่ยนสีเพราะโกรธจนไม่รู้จะโต้กลับอย่างไร
เหล่าสั่วหลุดหัวเราะเบาๆ เขาวางถ้วยชาอีกใบลงบนโต๊ะเล็กข้างมือเธอ ก่อนจะมองเธอด้วยรอยยิ้มล้อเลียน
“ผมถึงบอกว่าคุณหนูใหญ่ของพวกเราน่าเอ็นดู แม้แต่ตอนต่อว่าคนอื่นยังพูดนุ่มนวล ฟังสบายหู ไม่เหมือนเด็กสาวไร้มารยาทอย่างคุณ ขืนยังทำตัวแบบนี้ต่อไป ต่อให้กลายเป็นยายแก่เกเรก็คงไม่มีใครอยากแต่งด้วย”
“ไสหัวไป! ใครใช้ให้คุณสอดปาก!”
ซีหลิงโจวหันไปตะโกนใส่เขา ก่อนจะกลับมานั่งหน้าบึ้งด้วยความโกรธ
ฉันวางถ้วยชาลงแล้วถามตรงๆ
“คุณมาถึงบ้านฉันเพื่อให้คนด่าเหรอ?”
“ไร้สาระ! อาจารย์ให้ฉันมาปรึกษาเรื่องหนึ่งกับพวกคุณต่างหาก!”
เธอสูดลมหายใจแรง พยายามกดความโกรธเอาไว้แล้วจึงบอกจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนครั้งนี้
“อาจารย์รู้ว่าพวกคุณเข้าไปในลานศพแห่งนั้นมาแล้ว อาจารย์บอกว่าเรื่องในลานศพ คนอื่นเข้าไปยุ่งไม่ได้ แต่พวกคุณอาจมีทางจัดการมัน!”
ฉันขมวดคิ้วทันที
“หมายความว่ายังไง?”
ซีหลิงโจวยกมุมปากขึ้นด้วยท่าทางเยาะหยัน
“สามีของคุณมีความสามารถมากไม่ใช่หรือ? คุณเป็นภรรยาของเขา พวกเจ้าหน้าที่วิญญาณกับขุนนางแห่งปรโลกก็น่าจะเห็นแก่หน้าคุณอยู่บ้าง!”
ฉันส่งเสียงขึ้นจมูกอยู่ในใจ ที่แท้เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับปรโลกจริงๆ!
ฉันสงสัยมาตั้งแต่แรกแล้ว หากไม่มีผู้มีอำนาจในปรโลกคอยปกป้อง สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในลานศพจะกล้าอาศัยอยู่ตรงนั้นอย่างไม่เกรงกลัวมานานถึง 10 ปีได้อย่างไร ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทุกปีล้วนมีคนเป็นเข้าไปตายในสถานที่แห่งนั้น เลือด ความทรมาน และความอาฆาตของผู้เสียชีวิตหล่อเลี้ยงมันจนเกิดเป็นไอสังหารจากเลือด ยิ่งเวลาผ่านไปมากเท่าไร พลังของสิ่งนั้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
หากไม่มีใครทำเป็นมองไม่เห็น เรื่องเช่นนี้คงไม่ถูกปล่อยทิ้งไว้นานถึงเพียงนี้
ฉันมองซีหลิงโจวอย่างระวังตัวมากขึ้น
“อาจารย์ของคุณต้องการร่วมมือกับพวกเราเหรอ? เธอมีเป้าหมายอะไร?”
ฉันถามอย่างตรงประเด็น ไม่คิดปล่อยให้เธอเลี่ยงไปพูดเรื่องอื่น
ซีหลิงโจวส่งสายตาคล้ายจะชมว่าฉันยังพอมีสมองอยู่บ้าง
“คุณก็ฉลาดเหมือนกันนี่ อาจารย์อยากให้ฉันไปจัดการเรื่องนี้พร้อมพวกคุณ ใช้ความถนัดของฉันให้เต็มที่ แล้ววางกับดักกำจัดสิ่งนั้น เรื่องนี้มีประโยชน์กับพวกคุณ และอาจารย์ก็ได้ประโยชน์เหมือนกัน เพราะอาจารย์ต้องการของชิ้นหนึ่งจากในนั้น!”
หลังจากผ่านเรื่องต่างๆ มามาก ฉันก็เรียนรู้ที่จะระวังคำเชิญชวนเช่นนี้แล้ว หากอีกฝ่ายยังพูดไม่หมดและตั้งใจปิดบังข้อมูลบางอย่าง ฉันจะไม่ตอบตกลงทั้งที่ไม่รู้รายละเอียดเหมือนเมื่อก่อนอีก
“อธิบายมาให้ชัด พวกคุณรู้ว่ามีอะไรอยู่ในลานศพใช่ไหม? แล้วอาจารย์ของคุณต้องการของอะไร? ถ้าไม่ยอมบอก ฉันยอมให้คนในวงการหัวเราะ ยังดีกว่าพาพี่ชายกับตัวเองเข้าไปเสี่ยงตาย”
ฉันสบตาเธอ สีหน้าและน้ำเสียงจริงจังจนไม่มีช่องให้บ่ายเบี่ยง
ชื่อเสียงในวงการไม่สำคัญเท่าชีวิตของคนในครอบครัว หากต้องเอาชีวิตไปแลกเพียงเพราะกลัวคนอื่นดูถูก ฉันยอมถอยออกมาโดยไม่ลังเล
ซีหลิงโจวยิ้มเล็กน้อย ท่าทางไม่ได้คิดจะปิดบังต่อไป
“บอกให้คุณฟังก็ไม่เป็นไรหรอก เรื่องที่พวกเรารู้มาก็เป็นเพียงคำเล่า คนที่เล่าสืบต่อกันมาไม่มีใครรู้ว่ามันจริงแค่ไหน!”
“ถ้าอย่างนั้นก็เล่ามา”
ซีหลิงโจวยกมือเคาะที่วางแขนของเก้าอี้เป็นจังหวะ ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องที่หญิงชราหม่าเคยบอกให้เธอฟัง
“มีคำเล่าว่า สถานที่แห่งนั้นเคยเป็นจุดเก็บรวบรวมเศษกระดูกของผู้ตาย ครั้งหนึ่งมีคนคนหนึ่งถูกฆ่าตายอย่างน่าอนาถ หลังจากนั้นมีคนนำศพของเขาไปใช้เป็นหลักฐานเพื่อรับความดีความชอบ พอหมดประโยชน์แล้ว ศพก็ถูกนำไปโยนทิ้งไว้ในสุสานร้าง ไม่มีใครคิดจะเก็บไปฝังให้เรียบร้อย”
“แต่ภายหลังมีใครบางคนแอบเข้าไปเก็บศพนั้น เขาขุดหลุมลึกแล้วฝังร่างเอาไว้ใต้ดิน ไม่จัดพิธีใหญ่โตและไม่ให้ใครรู้ว่าศพถูกย้ายไปอยู่ตรงไหน”
เมื่อเริ่มพูดถึงที่มาของลานศพ น้ำเสียงของซีหลิงโจวก็จริงจังขึ้น ความไม่พอใจจากการปะทะฝีปากเมื่อครู่ค่อยๆ จางหายไป
“หลายปีผ่านไป สถานที่ตรงนั้นเปลี่ยนสภาพจนเหลือเพียงเนินดินสีเหลืองที่มีวัชพืชขึ้นรก ไม่มีใครสนใจว่าข้างใต้เคยฝังอะไรเอาไว้ ต่อมาเมื่อพื้นที่แถบนั้นกำลังจะถูกปรับหน้าดินเพื่อเริ่มงานก่อสร้าง เนินดินก็ถูกไถจนราบ การเคลื่อนไหวบนพื้นดินไปรบกวนวิญญาณอาฆาตที่หลับอยู่ข้างล่าง มันจึงเริ่มออกมาเอาชีวิตคน”
“จากนั้นมีผู้ใช้วิชาคนหนึ่งเดินทางกลับมาจากต่างแดน เขาเสนอให้สร้างรูปแกะสลักขึ้นมากดวิญญาณไว้ แต่ไม่รู้ว่าระหว่างทำพิธีเกิดความผิดพลาดอะไรขึ้น รูปแกะสลักนั้นกลับใช้ลวดลายหงส์เป็นสัญลักษณ์”
“เดิมทีควรเป็นของสำหรับกดวิญญาณอาฆาตไม่ให้ขึ้นมาทำร้ายคน แต่ลวดลายหงส์กลับทำให้สิ่งที่อยู่ใต้ดินเริ่มดูดเลือดและพลังชีวิต ทั้งยังกลืนกินวิญญาณอื่นเพื่อเติมพลังให้ตัวเอง ในแต่ละปีจะมีคนเข้าไปตายอย่างน่าอนาถหลายคน ความตายของคนเหล่านั้นหล่อเลี้ยงสิ่งที่อยู่ใต้พื้นดินมานานถึง 10 ปีแล้ว”
จากสิ่งที่เธอเล่า ลานศพแห่งนั้นไม่ได้เพิ่งเกิดความผิดปกติขึ้นในช่วงไม่กี่วัน แต่เป็นสถานที่เลี้ยงวิญญาณร้ายซึ่งปล่อยให้สะสมพลังมายาวนาน ทุกชีวิตที่เสียไปล้วนกลายเป็นอาหาร ทำให้สิ่งที่อยู่ใต้ดินแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
ซีหลิงโจวหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนมองฉันด้วยสายตาที่ซับซ้อนกว่าเดิม
“ครั้งนี้มันโชคร้ายที่บังเอิญเจอพวกคุณเข้า ถึงได้เสียเปรียบกลับไป ถ้าไม่ได้เจอพวกคุณ มันคงก่อเรื่องต่อและต้องมีคนตายเพิ่มอีก ที่มันอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะอ๋องชราแห่งเมืองหลวงคอยปล่อยปละวิญญาณอาฆาตตนนั้น!”
ฉันขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
อ๋องชราที่เธอกล่าวถึงย่อมไม่ใช่คนเป็น หากพูดถึงผู้ปกครองเขตเมืองหลวงซึ่งมีอำนาจเกี่ยวข้องกับวิญญาณและปรโลก คำตอบก็เหลืออยู่เพียงอย่างเดียว
“คุณกำลังบอกว่าเทพผู้พิทักษ์เมืองของที่นี่ใช้อำนาจช่วยเหลือฝ่ายผิดเหรอ?”
ซีหลิงโจวเลิกคิ้ว ก่อนจะหัวเราะด้วยสีหน้าเย็นชา
“ฉันไม่ได้พูดนะ! คุณเป็นนายหญิงน้อยแห่งปรโลก คุณจะกล่าวหาว่าเขาเข้าข้างฝ่ายผิดก็เป็นเรื่องของคุณ แต่ฉันไม่กล้าพูดแบบนั้น คุณเข้าใจความหมายของฉันแล้วใช่ไหม?”
เข้าใจแล้ว
คำพูดทั้งหมดของเธอชัดเจนมาก แม้จะไม่ยอมกล่าวหาตรงๆ ก็ตาม
หากพวกเราต้องการจัดการปัญหาในลานศพให้จบ เรื่องนี้คงไม่ได้หยุดอยู่เพียงการกำจัดวิญญาณอาฆาตหรือทำลายของที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นดินเท่านั้น เพราะสิ่งที่คอยปกป้องมันมาตลอดอาจเป็นผู้มีอำนาจของปรโลกประจำเมืองหลวง
นั่นหมายความว่า คู่ต่อสู้ที่พวกเราต้องเผชิญหน้าคือเทพผู้พิทักษ์เมืองซึ่งมีอำนาจมากที่สุดในบรรดาเทพผู้พิทักษ์เมืองทั่วแผ่นดิน—
[จบบท]