บทที่ 475: กลับเข้าถ้ำเสืออีกครั้ง
เทพผู้พิทักษ์เมืองถือกำเนิดจากเทพตามธรรมชาติ ต่อมาเมื่อจักรพรรดิในระบอบศักดินาทรงแต่งตั้งและพระราชทานฐานันดรให้ จึงค่อยกลายเป็นตำแหน่งหนึ่งในหมู่เทพอย่างเต็มตัว
ในเมื่อเป็นตำแหน่ง ย่อมต้องมีวาระดำรงหน้าที่ เทพผู้พิทักษ์เมืองส่วนใหญ่จะอยู่ในตำแหน่งคราวละหลายร้อยปี โดยปรโลกมักคัดเลือกผู้กล้าผู้ภักดีซึ่งเคยสร้างคุณความดีครั้งใหญ่เมื่อยังมีชีวิตขึ้นมารับหน้าที่นี้
อย่างไรก็ดี ผู้คนบนโลกมนุษย์ก็สามารถส่งผลต่อการตัดสินใจของปรโลกได้เช่นกัน สิ่งนั้นก็คือพลังแห่งศรัทธาที่เจียงฉีอวิ๋นเคยเล่าให้ฉันฟัง
ศรัทธาของฝูงชนนั้นทรงพลังจนน่ากลัว เมื่อมีผู้คนจำนวนมากกราบไหว้เทพองค์หนึ่งด้วยความเลื่อมใส พากันเล่าขานถึงคุณความดีและบารมีของท่านทุกวัน ทั้งควันธูปและพลังแห่งวาจาจะสั่นสะเทือนไปถึงฟ้าดิน สุดท้ายปรโลกก็อาจต้องทำตามความปรารถนาของผู้คน ด้วยการแต่งตั้งบุคคลซึ่งได้รับความศรัทธาจากชาวบ้านอย่างแพร่หลายขึ้นดำรงตำแหน่ง
ในหมู่เทพผู้พิทักษ์เมือง ผู้ที่มีฐานะสูงที่สุดคือฝูหลิงหมิงหวัง ผู้เคยได้รับพระราชทานฐานันดรจากจักรพรรดิแห่งโลกมนุษย์ เกียรติเช่นนี้มีเพียงเทพผู้พิทักษ์เมืองประจำราชธานีเท่านั้นที่ได้รับ
ภายในศาลเทพผู้พิทักษ์เมืองส่วนใหญ่มักแขวนป้ายอักษรอวยพรให้บ้านเมืองสงบสุข ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล คุณธรรมเที่ยงตรงค้ำจุนบ้านเมือง และการตัดสินคดีทุกเรื่องปราศจากความลำเอียง
น่าเสียดายที่เทพผู้พิทักษ์เมืองซึ่งฉันพบในคราวนี้กลับดูเหมือนคนเจ้าเล่ห์มากประสบการณ์ แถมยังทำเรื่องสกปรกโดยไม่เกรงกลัวผลกรรมอีกต่างหาก
ซีหลิงโจวขมวดคิ้วมองฉันอย่างเริ่มหมดความอดทน
“มู่เสี่ยวเฉียว ทำไมไม่ตอบสักที? จะร่วมมือกันหรือไม่ก็บอกมา ฉันต้องกลับไปรายงานอาจารย์นะ!”
“พวกแม่มดอย่างคุณทำอะไรไม่เคยเลือกวิธี ตอนนี้จับมือเป็นพวกเดียวกัน อีกเดี๋ยวอาจหันมาเล่นงานพวกฉันก็ได้ ใครจะรู้ว่าพวกคุณต้องการอะไรกันแน่? ขอฉันคิดดูก่อนแล้วค่อยให้คำตอบ”
แก้มของซีหลิงโจวพองขึ้นด้วยความไม่พอใจ ก่อนเธอจะรีบอธิบายสิ่งที่อาจารย์ของตนหมายตาเอาไว้
“ของที่อาจารย์ฉันต้องการไม่มีประโยชน์กับพวกคุณหรอก! อาจารย์ได้ยินมาว่าในกล่องใบนั้นมีรูปสลักเศียรเซียนจิ้งจอกอยู่ เธอต้องการเอามาใช้เป็นร่างสถิต”
รูปสลักเศียรเซียนจิ้งจอกอย่างนั้นหรือ?
หรือว่ามันเป็นเพียงรูปปั้นหัวจิ้งจอกชิ้นหนึ่ง?
ซีหลิงโจวเห็นฉันยังไม่ตอบ สีหน้าของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย แม้น้ำเสียงยังแฝงความร้อนใจอยู่มาก
“พวกคุณเอาของชิ้นนั้นไปก็ใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้ แต่อาจารย์ฉันจำเป็นต้องใช้ เพราะฉะนั้นถ้าร่วมมือกัน พวกเราก็ไม่ต้องแย่งผลประโยชน์กัน”
เห็นได้ชัดว่าเธอกลัวฉันจะปฏิเสธ เพราะด้วยความสามารถของพวกเธอในตอนนี้ ไม่มีทางนำรูปสลักเศียรเซียนจิ้งจอกออกมาได้ด้วยกำลังของตน
ฉันพิจารณาท่าทีของเธออยู่ครู่หนึ่งจึงถามออกไป
“กล่องเก็บเศษกระดูกใบนั้นอยู่ที่ไหน?”
“ได้ยินว่าเขาฝังมันไว้ใต้รูปปั้นหงส์ แต่ฝังลึกมาก ก่อนอื่นต้องโค่นรูปปั้นลงก่อน ตรงนี้ค่อนข้างยุ่งยาก พวกเราต้องหาวิธีจัดการให้ดี”
ซีหลิงโจวขมวดคิ้วขณะพูด เห็นได้ว่าเธอกับอาจารย์คงสืบเรื่องนี้มาบ้างแล้ว เพียงแต่ยังเข้าไปเอาของไม่ได้
ฉันก้มหน้าครุ่นคิดโดยไม่ปริปาก ภาพเหตุการณ์ในวันนั้นค่อยๆ ย้อนกลับมาในความทรงจำ ตอนที่พี่ชายคว้ามือฉันแล้วพาวิ่งหนีออกจากอาคารอย่างเร่งรีบ ก่อนพวกเราจะหลบออกทางบันไดหนีภัยใกล้ประตูด้านข้าง ฉันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดสายหนึ่ง มันแทรกซึมอยู่ทั่วช่องบันไดซึ่งทอดลึกลงไปใต้ดิน
ของชิ้นนั้นคงถูกย้ายจากตำแหน่งเดิมแล้ว
ระหว่างก่อสร้างอาคาร คนงานน่าจะขุดพบกล่องเข้าโดยบังเอิญ จากนั้นจึงย้ายไปเก็บหรือฝังไว้ในสถานที่อื่น ส่วนรูปปั้นหงส์อาจเป็นเพียงตำแหน่งที่เคยฝังมันไว้ก่อนหน้าการก่อสร้าง
เมื่อเรียบเรียงสิ่งที่รู้ทั้งหมดเข้าด้วยกัน ฉันจึงเงยหน้ามองซีหลิงโจว
“ตกลง ซีหลิงโจว ฉันจะร่วมมือกับคุณ แต่หวังว่าคุณจะไม่เป็นตัวถ่วงพวกฉัน”
เธอชักสีหน้าขึ้นมาทันที ราวกับคำเตือนของฉันไปเหยียบความมั่นใจที่มีอยู่ไม่มากนักของเธอเข้าเต็มแรง
“ใครจะถ่วงใครยังไม่รู้! พวกคุณวางแผนให้รอบคอบเถอะ อย่าลากฉันไปตายก็แล้วกัน!”
หลังซีหลิงโจวจากไปได้ไม่นาน พี่ชายก็กลับมาถึงบ้าน
ตอนแรกฉันคิดว่าเขาออกไปเยี่ยมอาจารย์จากอารามเต๋าแห่งหนึ่ง แต่เขาบอกว่าจัดการเรื่องนั้นเสร็จตั้งแต่ช่วงเช้าแล้ว ส่วนช่วงบ่ายเขาแวะไปพบคุณอาของหลินเหยียนชิ่น
ฉันมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“พี่ไปคนเดียวหรือ?”
“สาวน้อยชิ่นไปกับพี่ แต่ตอนเริ่มคุยเรื่องสำคัญ เธอออกไปรอข้างนอกก่อน เรื่องมันเป็นอย่างที่พวกเราคิดจริงๆ!”
พี่ชายทิ้งตัวนั่งลง ก่อนเล่าเรื่องที่เค้นถามออกมาได้ สีหน้าของเขายังมีความไม่พอใจหลงเหลืออยู่ เห็นได้ว่าการสนทนาในช่วงบ่ายคงไม่ราบรื่นนัก
“พี่คาดคั้นอยู่นาน คุณอาหลินถึงยอมรับว่าเคยแอบเชิญผู้วิเศษในพื้นที่มาจัดการ แต่พิธีเพิ่งเริ่มไปได้เพียงนิดเดียว ผู้วิเศษคนนั้นก็ถอนตัว ต่อให้เสนอเงินเพิ่มก็ไม่ยอมทำต่อ ตอนนั้นเธอถึงเริ่มรู้ว่าเรื่องนี้ร้ายแรงแค่ไหน”
ฉันเบะปากด้วยความไม่พอใจ เมื่อได้ฟังเช่นนี้ เหตุผลที่อีกฝ่ายปิดบังข้อมูลก็เห็นชัดอยู่แล้ว
“หมายความว่าเธอเห็นพวกเราเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ไม่รู้เบื้องหลังของที่นี่ จึงคิดโยนพวกเราเข้าไปเสี่ยงแทนเหรอ?”
“ก็ประมาณนั้น พอได้ยินพี่ยิงคำถามใส่ตรงๆ เธอก็ปฏิเสธไม่ได้ พี่โมโหจนด่าไปชุดใหญ่ เธอยอมขอโทษปากเปล่า แถมรับปากว่าจะมอบผลประโยชน์ให้พวกเราอีกมาก จากนั้นยังบอกด้วยว่า หลินเหยียนฮวนสั่งปิดศูนย์การค้าแห่งนั้นชั่วคราวแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังรอให้พวกเราเข้าไปเก็บกวาดสิ่งสกปรกข้างในให้หมด ดูนี่สิ”
พี่ชายล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แล้วหยิบแผ่นวงกลมขนาดเล็กพวงหนึ่งออกมา สิ่งเหล่านั้นคือกุญแจระบบสัมผัสสำหรับผ่านประตูรักษาความปลอดภัยภายในอาคาร
เขาชูพวงกุญแจขึ้นตรงหน้าฉันด้วยสีหน้าพอใจ
“เธอให้กุญแจสำคัญทั้งหมดมาแล้ว รวมถึงกุญแจห้องรักษาความปลอดภัยบนชั้นใต้ดินที่ 3 ซึ่งเคยห้ามทุกคนเข้าอย่างเด็ดขาดด้วย การโมโหคราวนี้ถือว่าคุ้ม คุณอาหลินโดนพี่ด่าจนหน้าดำไปหมด”
ฉันอดยิ้มไม่ได้ คนใจดีมักถูกคนอื่นคิดว่าเอาเปรียบได้ง่าย คุณอาหลินคงไม่คิดว่าพวกเราจะค้นพบต้นตอของปัญหาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ แผนที่ตั้งใจปกปิดเอาไว้จึงย้อนกลับมาบีบให้เธอต้องยอมเปิดเผยทุกอย่าง ทั้งยังส่งมอบกุญแจของพื้นที่ต้องห้ามมาให้ด้วยมือของตน
เมื่อกลับมาที่ศูนย์การค้าอีกครั้ง พวกเราเตรียมอุปกรณ์และวางแผนเอาไว้อย่างพร้อมเพรียง ฉันเรียกนายท่านเจ็ดและนายท่านแปดมาช่วยด้วย การกลับเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ไม่ต่างจากเดินเข้าถ้ำเสือ หากประมาทเพียงนิดเดียว อาจถูกสิ่งที่ซ่อนตัวอยู่เล่นงานก่อนจะทันพบกล่องเก็บเศษกระดูก
ยมทูตขาวแหงนหน้ามองตัวอักษรสีทองเหนือประตูด้านข้าง ชื่อของสถานที่ถูกตั้งให้ฟังคล้ายคำว่า “ลานศพ” จนเขาหลุดหัวเราะออกมา
“ที่ไหนกันถึงได้กล้าตั้งชื่อใหญ่โตขนาดนี้? ลานศพเนี่ยนะ? แม้แต่ปรโลกของพวกเรายังไม่เคยใช้ชื่อนี้”
พี่ชายหัวเราะ พลางหยิบยันต์หลายแผ่นแปะไว้รอบประตูเพื่อป้องกันไม่ให้ไอชั่วร้ายจากภายในพุ่งออกไปสู่ถนน
“คุณเจ็ดยังไม่รู้ เจ้าหน้าที่วิญญาณแถวนี้อวดอำนาจยิ่งกว่าชื่อสถานที่อีก พวกตัวเล็กใต้พระบาทจักรพรรดิทำท่าราวกับไม่มีใครแตะต้องได้ คนนอกอย่างพวกเรากลัวจนไม่รู้จะกลัวอย่างไรแล้ว”
เวลานั้นเป็น 22 นาฬิกา แม้ร้านค้ารอบข้างปิดไปเกือบหมด แต่ริมถนนยังมีคนเดินผ่านเป็นระยะ พวกเราจำเป็นต้องระวังทุกการเคลื่อนไหว ไม่อาจก่อเรื่องใหญ่จนดึงสายตาผู้คนให้หันมามอง
คราวก่อนเสียงคำรามของพยัคฆ์เทพทำกระจกอาคารแตกเสียหาย เรื่องนั้นจึงถูกนำไปจัดอยู่ในขอบเขตปัญหาด้านความปลอดภัยจากอัคคีภัย หลินเหยียนฮวนอาศัยช่องทางนี้จัดการออกประกาศ แล้วนำกระดาษแผ่นเดียวไปติดไว้ตรงประตูใหญ่ เพียงเท่านั้นร้านค้าทุกแห่งในศูนย์การค้าก็ต้องหยุดกิจการชั่วคราว แม้แต่ร้านสะดวกซื้อที่เคยเปิดตลอดคืนก็ปิดประตูเงียบสนิท
ยมทูตขาวยิ้มอย่างอารมณ์ดี ก่อนอธิบายด้วยน้ำเสียงทอดยาวตามนิสัย
“ที่นี่อยู่ใต้พระบาทจักรพรรดินี่นะ เทพผู้พิทักษ์เมืองของราชธานีได้รับเครื่องบูชาจากจักรพรรดิแห่งโลกมนุษย์มาหลายร้อยปี เพิ่งขาดสิ่งเหล่านั้นไปในช่วง 100 ปีหลังเท่านั้น ศาลเทพผู้พิทักษ์เมืองของที่นี่มีควันธูปมากกว่าทุกแห่ง เขาย่อมมีต้นทุนพอให้อวดดี”
พี่ชายได้ฟังก็หัวเราะเยาะ พร้อมโยนถ้อยคำประชดออกไปอย่างไม่เกรงใจ
“ปรโลกของพวกคุณมีปัญหาทุจริตและใช้อำนาจช่วยพวกเดียวกันหนักเอาเรื่องนะ ท้องถิ่นเก็บภาษีได้แล้วไม่ยอมส่งให้ส่วนกลางเหรอ?”
ยมทูตขาวยกมือขึ้น ปลายแขนเสื้อกว้างปิดริมฝีปากสีแดงของเขาเอาไว้ รอยยิ้มเย็นเยียบนั้นมีทั้งความเจ้าเล่ห์และความน่ากลัวปะปนกัน
“การทุจริตและความลำเอียงในปรโลก หากมองอีกด้านก็คือเคราะห์กรรมของเหล่าผีและเทพ เส้นทางแห่งสัจธรรมอธิบายด้วยคำพูดไม่ได้ ยิ่งค้นหาก็ยิ่งลึกล้ำ”
ฉันพอเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อ เทพผู้พิทักษ์เมืองแห่งนี้ช่วยเหลือพวกเดียวกัน ทั้งยังปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำเรื่องตามใจชอบ ทุกการกระทำย่อมก่อหนี้กรรมแก่ตัวเขาเอง เมื่อสะสมจนถึงระดับหนึ่ง โทษจากปรโลกและทัณฑ์จากฟ้าจะตามมาถึงตัวโดยไม่ต้องให้ใครออกแรงผลัก
แม้เป็นเซียนเทพก็ไม่อาจใช้อำนาจตามอำเภอใจ หากยังก่อเรื่องโดยไม่สนผลตามมา จุดจบก็ไม่ต่างจากมนุษย์ที่รู้ว่าหนทางข้างหน้าอันตราย แต่ยังดึงดันเดินเข้าไปหาความตายด้วยตนเอง
พี่ชายเดินไปที่เครื่องอ่านบัตรข้างประตู แล้วแตะแผ่นกุญแจลงบนตำแหน่งตรวจจับ เสียงสัญญาณสั้นๆ ดังขึ้นก่อนกลอนประตูจะปลดออก
“ไปกันเถอะ เปิดได้แล้ว”
เขาจับมือจับแล้วดึงประตูใหญ่ให้เปิดออก ความมืดภายในอาคารเหมือนปากของสัตว์ร้ายซึ่งกำลังอ้าออกต้อนรับพวกเรา
ด้านในไม่มีแสงไฟแม้แต่ดวงเดียว มีเพียงแสงจากโคมริมถนนที่ส่องลอดกระจกเข้ามา ช่วยให้พอมองเห็นโต๊ะ เคาน์เตอร์ และสิ่งตกแต่งในโถงชั้นล่างได้เป็นเงารางๆ ส่วนช่องบันไดนั้นมืดสนิท ต่อให้ยกมือขึ้นตรงหน้าก็คงมองไม่เห็นนิ้วของตน
ลิฟต์ทั้ง 2 ตัวหยุดทำงาน ประตูเปิดค้างอยู่ตรงผนัง เผยให้เห็นช่องว่างดำลึกคู่หนึ่ง จากตำแหน่งที่พวกเรายืน มันดูคล้ายดวงตากลวงโบ๋ซึ่งจ้องมองผู้บุกรุกอยู่ในความมืด บรรยากาศภายในอาคารจึงยิ่งชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ
ซีหลิงโจวลูบแขนทั้ง 2 ข้างของตนไปมา ก่อนเร่งพวกเราด้วยสีหน้าทรมาน
“พวกคุณรีบหน่อยได้ไหม? ตัวฉันเริ่มคันแล้ว”
พี่ชายหันกลับไปถลึงตาใส่เธอ เขาไม่คิดจะเก็บอารมณ์หรือพูดถนอมน้ำใจแม้แต่น้อย
“คุณจะคันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเรา! อยู่เงียบๆ อย่าสร้างปัญหา!”
ยมทูตดำขาวลอยนำอยู่ตรงหน้าฉัน ชายเสื้อคลุมของทั้งคู่ไหวช้าๆ ทั้งที่ภายในอาคารไม่มีลม การมีพวกเขาเปิดทางทำให้เหล่าวิญญาณเร่ร่อนที่ซ่อนตัวอยู่โดยรอบไม่กล้าเผยกลิ่นอายออกมา หากมุดลงไปซ่อนในรอยแตกของพื้นได้ พวกมันคงรีบทำโดยไม่ลังเล
เสียงของยมทูตดำดังขึ้นท่ามกลางความมืด น้ำเสียงทื่อเรียบของเขาฟังจริงจังกว่าปกติ
“นายหญิงน้อย พวกเราสอบสวนผีผู้หญิงที่คุณจับส่งไปปรโลกแล้ว เธอยอมรับว่าถูกบางสิ่งควบคุมเอาไว้ ทำให้ออกจากศูนย์การค้าแห่งนี้ไม่ได้ แต่พออยู่นานเข้า เธอกลับเริ่มสนุกกับการทำร้ายคน เธอใช้มือตัวเองผลักคนลงไป 5 คน ในจำนวนนั้นมี 4 คนตายอย่างน่าสยดสยอง”
ปกติยมทูตดำแทบไม่เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน เขามีนิสัยเงียบขรึมและพูดน้อย เรื่องที่ยอมพูดเองส่วนใหญ่จึงเป็นงานของปรโลกซึ่งจำเป็นต้องรายงาน
ฉันก้าวตามหลังทั้งคู่ไปตามทางเดิน ขณะเดียวกันก็ถามถึงรายละเอียดที่ยังติดอยู่ในใจ
“เธอบอกอะไรอีกไหม? โดยเฉพาะเรื่องที่ไม่มีใครเข้ามาดูแลที่นี่ เจ้าหน้าที่วิญญาณพวกนั้นเห็นเรื่องทั้งหมด แต่กลับทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น”
ฉันยังพูดไม่จบ เสียงคล้ายของร้อนสัมผัสความชื้นก็ดังมาจากด้านหน้า ควันสีเขียว 2 สายผุดขึ้นกลางทางเดิน บิดตัวรวมกันก่อนจะเผยร่างเจ้าหน้าที่วิญญาณตัวเล็ก 2 ตนซึ่งพวกเราเคยพบเมื่อคราวก่อน
เจ้าหน้าที่วิญญาณที่ถือโซ่เห็นผู้มาเยือนก็รีบเปลี่ยนสีหน้า เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ก่อนหมอบกราบฉันและยมทูตดำขาวด้วยท่าทางเกินจริง
“ขอต้อนรับนายหญิงน้อยกับท่านแม่ทัพทั้ง 2 ขอรับ! ผู้น้อยเพิ่งเคยได้เห็นร่างจริงของท่านแม่ทัพทั้ง 2 เป็นครั้งแรก ชีวิตนี้ไม่มีอะไรให้เสียดายแล้ว ถือว่าคุ้มแล้วขอรับ!”
เขาก้มหน้าก้มตาโขกศีรษะลงกับพื้นราวกับกำลังแสดงความเคารพจากใจ แต่ยิ่งทำท่าประจบประแจงมากเท่าไร ฉันกลับยิ่งระแวงมากขึ้นเท่านั้น
เจ้าหน้าที่วิญญาณตนนี้คิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก?
[จบบท]