บทที่ 482: คารวะเจ้าถิ่น
พอได้ยินว่าคุณอาหลินตั้งใจจะแนะนำงานให้พวกเรา ฉันก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“ไม่ดีกว่าค่ะ พวกเรายังอายุน้อย ทั้งยังเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ไม่อยากทำตัวเด่นเกินหน้าเกินตา ถ้าสร้างชื่อมากไปจนทำให้ผู้อาวุโสในพื้นที่เสียหน้า ต่อไปคงอยู่กันลำบาก”
คุณอาหลินยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม ท่าทางของเธอดูเหมือนเดาคำตอบของฉันเอาไว้แล้ว
“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ในเมืองหลวงมีบางคนที่รู้จักเอาไว้แล้วจะเป็นประโยชน์กับพวกเธอมาก ถ้าช่วยคนคนนี้ได้ เรื่องขอเข้าพบมหาผู้อาวุโสอาจจัดการให้เร็วขึ้นด้วย”
คนที่เธอกำลังพูดถึงเป็นผู้มีอำนาจระดับไหนอีก?
ยิ่งอยู่ในเมืองหลวงนานเท่าไร ฉันยิ่งรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของผู้คนที่นี่ซับซ้อนเกินกว่าจะมองเห็นก้นบึ้ง จึงอดลังเลไม่ได้ว่าควรรับงานนี้หรืออยู่ให้ห่างจากเรื่องยุ่งยากกันแน่
เมื่อเห็นฉันยังไม่ตอบ คุณอาหลินก็ยิ้มแล้วพูดต่อ
“วางใจได้ ฉันไม่ให้พวกเธอเลือกอยู่ผิดฝ่ายหรอก เธอต้องเข้าใจก่อนว่า ถ้าคิดจะเข้าไปข้องเกี่ยวกับคนชั้นบนของเมืองหลวง สิ่งสำคัญที่สุดคือห้ามเลือกฝ่ายผิด ถ้าพลาดเพียงครั้งเดียว ชาตินี้ก็แทบไม่มีโอกาสได้ก้าวหน้าอีก”
เธอหยิบบุหรี่สำหรับผู้หญิงออกมาหนึ่งมวน ผู้คุ้มกันที่ยืนอยู่ข้างกายรีบก้าวเข้ามาจุดไฟให้ การเคลื่อนไหวทุกอย่างของเธอดูสง่างามตามแบบหญิงสาวจากตระกูลใหญ่ แต่ภายใต้ท่าทีงามสง่านั้นกลับซ่อนความดื้อรั้นและไม่ยอมอยู่ในกรอบเอาไว้อย่างชัดเจน
คุณอาหลินสูบบุหรี่เข้าไปคำหนึ่ง ก่อนจะมองฉันด้วยสีหน้าจริงจังกว่าเดิม
“พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าพวกเธอจะจัดการเรื่องนี้ได้ ก่อนหน้านี้จึงไม่ได้ให้ความสำคัญเท่าที่ควร แถมยังปิดบังข้อมูลบางอย่าง เรื่องนี้ฉันต้องขอโทษเธอด้วย แต่ฉันไม่ได้คิดจะทำร้ายใคร เธอวางใจได้ เหยียนชิ่นกับเหยียนฮวนสนิทกับพวกเธอ ฉันไม่คิดหาเรื่องบรรพบุรุษน้อย 2 คนนั้น โดยเฉพาะเหยียนฮวน”
พอพูดถึงหลานชายของตนเอง เธอก็หัวเราะออกมาด้วยความรู้สึกหลายอย่างปะปนกัน
“เด็กอย่างเหยียนฮวน ต่อให้เป็นฉันก็ไม่อยากล่วงเกิน เขาน่ะหน้าหนา ใจดำ และอ่านยากที่สุด ถ้าเขาไม่คิดทำร้ายใคร เขาก็เป็นคนอ่อนโยน อยู่ด้วยแล้วสบายใจ แถมยังควรค่าแก่การคบหา แต่ถ้าเมื่อไรเขาคิดเล่นงานใครขึ้นมา ฉันไม่อยากเป็นคนที่เขามองแล้วขัดตาหรอก”
ฉันประหลาดใจอยู่ไม่น้อย แม้แต่คุณอาแท้ๆ ยังระวังหลินเหยียนฮวนถึงเพียงนี้หรือ?
สำหรับฉัน หลินเหยียนฮวนไม่ได้น่ากลัวอะไร เขาเพียงเก็บซ่อนความคิดเก่งเกินไป จนคนรอบข้างไม่อาจเดาได้ว่าในหัวของเขากำลังวางแผนเรื่องใดอยู่ การจะอ่านความคิดของผู้ชายคนนี้จึงเป็นเรื่องยากมาก
คนรุ่นก่อนเคยบอกว่า หากอยากได้ความมั่งคั่งก็ต้องกล้าเสี่ยง ทว่าตอนนี้พวกเราไม่ได้หวังจะร่ำรวยหรือมีอำนาจเหนือใคร สิ่งที่ต้องการมีเพียงความสามารถมากพอจะปกป้องตนเอง แล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้าทีละก้าวเท่านั้น ใครจะคิดว่าแค่พยายามปีนขึ้นไปให้สูงกว่าเดิมเพียงเล็กน้อย เส้นทางข้างหน้าก็ยากเย็นถึงเพียงนี้แล้ว
คุณอาหลินคีบบุหรี่เอาไว้ระหว่างนิ้ว ก่อนจะพูดโน้มน้าวต่ออย่างไม่เร่งร้อน
“เธอลองถามเหยียนฮวนเรื่องนี้ดูก็ได้ เขาต้องสนับสนุนให้เธอรับงานแน่ แต่ด้วยฐานะของเขาตอนนี้ เขาออกหน้าแนะนำใครให้ใครไม่ได้แล้ว เพราะตอนนี้เขาเป็นถึงคุณชายผู้สืบทอด ถ้าเขาช่วยเชื่อมความสัมพันธ์ให้ใคร ผู้คนก็จะคิดทันทีว่าเขารับผลประโยชน์ก้อนโตจากเรื่องนั้น”
เธอเบ้ปากเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ารำคาญความคิดของคนในวงสังคมเหล่านี้เต็มที
“ถือเสียว่าเป็นคำขอโทษจากฉันก็แล้วกัน ฉันจะช่วยแนะนำคนให้ งานนี้เปิดโอกาสให้พวกเธอสร้างบุญคุณกับคนคนหนึ่งได้ ถ้าทำสำเร็จ ผลดีที่ตามมาจะช่วยพวกเธอได้มาก”
ฉันยังตัดสินใจไม่ได้ จึงตอบไปตามตรง
“ขอฉันปรึกษาพี่ก่อน เรื่องที่ต้องติดต่อกับคนนอก ส่วนใหญ่พี่เป็นคนออกหน้า เขาฉลาดกว่าฉัน”
“อืม เขาฉลาดจริง”
คุณอาหลินพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ก่อนแววตาจะเต็มไปด้วยความสนุก
“ฉันได้ยินมาว่าเขากล้าท้าทายพี่สะใภ้ต่อหน้าจริงไหม? นั่นว่าที่สุภาพสตรีหมายเลข 1 เชียวนะ เขาช่างใจกล้าจริงๆ ฉันชอบคนแบบนี้”
เธอใช้นิ้วเคาะเถ้าบุหรี่ออกจากปลายมวนอย่างสง่างาม ส่วนฉันรีบอธิบายแทนพี่ชายทันที เพราะไม่อยากให้คนอื่นเข้าใจว่าเขาเป็นคนไม่มีมารยาท
“เขาไม่ได้ท้าทายคุณนายหลินค่ะ แค่แสดงจุดยืนให้คุณนายรู้ว่า เขาจะไม่ทำเรื่องที่ทำลายความสัมพันธ์ในครอบครัว”
ถึงอย่างไร พี่ชายก็ส่งหลินเหยียนชิ่นกลับคืนสู่อ้อมอกของแม่อย่างปลอดภัย เขาไม่ได้ขัดขวางสายสัมพันธ์ระหว่างแม่ลูกแม้แต่น้อย
“นั่นแหละ ฉันถึงบอกว่ามู่อวิ๋นฝานฉลาด”
คุณอาหลินหรี่ตาลงพร้อมรอยยิ้ม ก่อนอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เหมือนมองคนทุกฝ่ายออกแล้ว
“พี่สะใภ้เป็นคนระดับไหนกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ ผู้นำวงการ นักเขียน นักวิชาการ เชื้อพระวงศ์ หรือพ่อค้ามหาเศรษฐี เธอก็เคยพบมาหมดแล้ว คนหนุ่มพวกนั้นส่วนใหญ่มักมั่นใจในตนเองจนกลายเป็นหยิ่ง มีน้อยมากที่จะกล้าพอๆ กับมู่อวิ๋นฝาน แต่ยังแยกแยะได้ว่าเรื่องไหนควรทำ เรื่องไหนไม่ควรแตะ”
เธอหยุดมองสีหน้าฉันครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ
“เพราะอย่างนั้นพี่สะใภ้ถึงจำมู่อวิ๋นฝานได้ ไม่ว่าเธอจะยอมรับความสัมพันธ์นี้หรือไม่ เหยียนชิ่นก็เป็นคนเลือกเอง ส่วนชายหนุ่มคนนั้นก็รู้จักวางตัวและไม่ก้าวข้ามขอบเขต แค่นี้ก็พอแล้ว พยายามเข้าหน่อย การเป็นลูกเขยสกุลหลินไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ถ้าได้เป็นขึ้นมาจริงๆ ผลที่ตามมาก็คงไม่ต้องให้ฉันอธิบาย”
คุณอาหลินส่งยิ้มที่แฝงความหมายมาให้ ฉันจึงได้แต่บ่นอยู่เงียบๆ ว่าพวกเราไม่เคยคิดเกาะสกุลหลินเพื่อแสวงหาผลประโยชน์สักนิด เพียงแต่หลินเหยียนชิ่นบังเอิญเป็นผู้หญิงที่ถูกใจพี่ชาย และยิ่งได้รู้จักกันนานวัน เธอก็ยิ่งตรงกับความชอบของเขามากขึ้นเรื่อยๆ พี่ชายถึงได้ชอบเธอมากขนาดนี้
เรื่องราวในอดีตมักเกิดซ้ำในรูปแบบที่คล้ายกันเสมอ เมื่อฉันลองมองย้อนกลับไปก็พบว่า ผู้ชายสกุลมู่ที่ดูไม่เอาไหน รักอิสระ และไม่ยอมให้ใครควบคุม แทบทุกคนล้วนถูกคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่เข้าอกเข้าใจผู้คนกำราบลงได้ในท้ายที่สุด
หลังจัดการเรื่องในอาคารพาณิชย์เรียบร้อย พี่ชายก็มองกล่องเถ้ากระดูกตรงหน้าด้วยหัวคิ้วที่ขมวดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจและไม่พอใจ
“ของแบบนี้ขุดหลุมฝังไปก็จบ คงไม่ต้องให้ฉันตั้งโต๊ะเซ่นไหว้เธออีกหรอกมั้ง?”
ฉันมองไปรอบๆ ก่อนถามถึงสิ่งของอีกชิ้นที่สำคัญไม่แพ้กัน
“แล้วศีรษะจิ้งจอกอยู่ไหน?”
“อยู่ในกระเป๋า”
เมื่อแน่ใจว่าศีรษะจิ้งจอกไม่ได้หายไป ฉันจึงหันกลับมามองกล่องเถ้ากระดูก แล้วเกลี้ยกล่อมพี่ชายด้วยเหตุผล
“เอาเถ้ากระดูกไปฝากไว้ที่สุสานสาธารณะก่อนเถอะ แค่จ่ายเงินเพิ่มอีกนิด ถึงยังไงเธอก็ถือเป็นวีรสตรีผู้ช่วยบ้านเมืองในยุคนั้น”
พี่ชายส่งเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ แต่สุดท้ายก็ยอมถือกล่องเถ้ากระดูกไปพบผู้ดูแลสุสาน เขาเลือกช่องเก็บเถ้ากระดูกตรงมุมกำแพงที่ราคาถูกที่สุด แล้วจ่ายค่าเช่าเอาไว้เป็นเวลา 10 ปี
หลังเดินกลับมา เขายังอดบ่นเสียงเบาไม่ได้
“ให้ที่อยู่ตั้ง 10 ปีก็ถือว่าดีมากแล้ว เศษกระดูกถูกเผาจนกลายเป็นเถ้า ฉันอยากเห็นนักว่าเธอจะก่อเรื่องอะไรได้อีก ต่อให้บำเพ็ญเป็นเซียนผี ร่างจริงก็เหลือแค่หัวเดียวเท่านั้น”
ฉันเม้มปากอย่างไม่รู้จะตอบเขาเช่นไร เจียงฉีอวิ๋นอาจเตรียมแผนอื่นเอาไว้อีก เพียงแต่เขายังไม่ได้บอกพวกเรา วิธีคิดของเหล่าเซียนทั้งลึกล้ำและซับซ้อนเกินไป คนธรรมดาอย่างเราจึงทำได้เพียงค่อยๆ คิดตามทีละขั้น
หลังออกจากสุสาน พวกเรานั่งคุยกับหลินเหยียนฮวนอยู่ในรถเป็นเวลานาน คุณอาหลินบอกว่าคนที่เธออยากแนะนำให้พวกเรารู้จัก เป็นบุตรชายของผู้อำนวยการสำนักงานแห่งหนึ่ง ชายคนนี้กำลังพัฒนาพื้นที่บ้านพักหรู โดยทำเลของโครงการมีภูมิทัศน์และฮวงจุ้ยดีมาก แต่ระหว่างดำเนินงานกลับเกิดเรื่องน่าปวดหัวบางอย่างขึ้น
พวกเราฟังรายละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนจะปรึกษากับหลินเหยียนฮวนอย่างรอบคอบ กว่าจะกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว
แทนที่จะรีบกลับเข้าไปพัก พี่ชายกลับลากฉันเดินช้าๆ ไปยังร้านอาหารเช้าตรงปากตรอก กลิ่นแป้งนึ่งกับน้ำมันทอดลอยออกมาจากหน้าร้าน ท่ามกลางผู้คนที่กำลังเริ่มต้นชีวิตในเช้าวันใหม่ ภาพธรรมดาเช่นนี้ทำให้ความวุ่นวายและการแก่งแย่งของคนชั้นสูงที่เราเพิ่งเผชิญมาดูห่างไกลออกไปมาก
พี่ชายยืนรอแม่ค้าหยิบซาลาเปาใส่ถุง ก่อนจะหันมาพูดกับฉัน
“เป็นชาวบ้านธรรมดาก็ดีเหมือนกัน โดยเฉพาะชาวบ้านธรรมดาแบบเราที่ไม่ขาดเงิน”
ฉันกับพี่ชายถือซาลาเปา น้ำเต้าหู้ และปาท่องโก๋กลับบ้าน พอเดินมาถึงหน้าประตูใหญ่ ยังไม่ทันได้ผลักประตูเข้าไป เงาดำก้อนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากด้านบน พุ่งตรงเข้าหาอ้อมแขนของฉัน
“เสี่ยวเนี่ย! ฉันถือน้ำเต้าหู้อยู่นะ!”
ฉันรีบใช้แขนข้างหนึ่งรวบร่างของมันเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างพยายามประคองถุงน้ำเต้าหู้ไม่ให้หกเลอะเทอะ
ขนทั่วตัวของเสี่ยวเนี่ยตั้งชันด้วยความโกรธ ไม่รู้ว่ามันไปพบเรื่องขัดใจอะไรมาถึงได้มีสภาพเช่นนี้ พี่ชายยื่นมือมาจับหนังตรงหลังคอของมัน ก่อนหิ้วผ่านประตูเข้าไปด้านใน
“เป็นอะไรของนาย? พวกนายมาถึงกันแล้วเหรอ?”
พี่ชายถามด้วยรอยยิ้ม ขณะที่เสี่ยวเนี่ยแยกเขี้ยวใส่เขาอย่างขุ่นใจ
“ทำไมต้องให้ผมนั่งในห้องเก็บสินค้า แถมยังขังไว้ในกรงอีก!”
ฉันเกือบหลุดหัวเราะออกมา ที่แท้สาเหตุที่มันโกรธจนขนฟูก็เป็นเพราะการเดินทางมาที่นี่
“ใครใช้ให้นายมีฐานะเป็นสัตว์เลี้ยงกัน? รู้จักพอใจบ้างเถอะ กว่าจะส่งนายมาถึงที่นี่ต้องใช้เส้นสายตั้งเท่าไร ถ้าคนขนส่งพลาดขึ้นมานิดเดียว นายอาจถูกจับส่งศูนย์คุ้มครองสัตว์ไปแล้ว”
พี่ชายหัวเราะ ก่อนจะปล่อยเสี่ยวเนี่ยลงบนพื้นอย่างไม่ปรานี
“ทำตัวดีๆ อย่าก่อเรื่อง คราวหน้ารอน้องเขยฉันกลับมา แล้วค่อยให้เขาพานายผ่านช่องทางพิเศษของเซียน”
เช้าวันนั้น คุณย่ากับต้าเป่าพาเด็กทั้ง 2 คนมาถึงบ้านแต่เช้า ความเงียบที่มีอยู่เพียงเล็กน้อยจึงหายไปในพริบตา
หลังได้พบหน้ากัน ต้าเป่าก็รีบเข้ามาถามฉันด้วยความเป็นห่วง
“นายหญิงน้อย ผมได้ยินว่าพวกคุณถูกคนที่นี่รังแกมาเหรอครับ?”
ฉันถอนหายใจเบาๆ แล้วตอบไปตามจริง
“นิดหน่อย เจ้าถิ่นยังไม่เคลื่อนไหว พวกเขากำลังรอดูเราขายหน้าอยู่”
ต้าเป่าฟังแล้วก็มีสีหน้าไม่พอใจ เขาขยับเข้ามาใกล้ ก่อนจะลดเสียงลงเพราะไม่อยากให้เด็กทั้ง 2 คนได้ยินเรื่องยุ่งยากของผู้ใหญ่
“นายหญิงน้อย คนเดินสารให้ปรโลกไปถึงพื้นที่ไหนก็ต้องเข้าไปคารวะเทพที่ดินกับศาลเทพนครก่อน ผมจะออกไปสืบดูสักหน่อย ว่าคนที่นี่มีกฎเกณฑ์และธรรมเนียมแบบไหนกันแน่ครับ”
[จบบท]