บทที่ 483: พบกันบนทางแคบ
ต้าเป่าเล่าว่าเมื่อก่อนเขาเคยเรียนหนังสืออยู่ในเมืองหลวง พี่ชายได้ยินแล้วก็มองเขาใหม่ตั้งแต่หัวจดเท้า สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“คิดไม่ถึงว่านายจะเป็นเด็กเรียนเก่งกับเขาด้วย?”
“แน่นอนสิ! ผมเป็นนักศึกษาหัวกะทิจากมหาวิทยาลัยห้องแถว ถึงจะเรียนไม่จบก็เถอะ ฮ่าๆ ตอนเรียนอยู่เมืองหลวง 2 ปี ผมเอาแต่เที่ยวเตร่ไปทั่ว แต่ยังจำทางได้อยู่ ผมจะออกไปคารวะพวกผู้มีอำนาจแถวนี้ก่อน เดี๋ยวก็กลับมา!”
ต้าเป่าจัดของติดตัวเล็กน้อย ก่อนออกจากบ้านไปพร้อมกับเหล่าสั่ว
คุณย่าพาเด็กน้อยทั้ง 2 คนเข้าพักในห้องปีกตะวันออก ของใช้เด็กกองใหญ่ที่ส่งตามมาทีหลังถูกขนเข้ามาวางจนเต็มห้อง อวี๋กุยกับโยวหนานไม่ได้เจอกันเพียงไม่กี่วัน แก้มของทั้งคู่กลับอวบอิ่มขึ้นอีก ฉันอดใจไม่ไหว รีบอุ้มมาหอมแก้มซ้ายทีขวาทีจนหนำใจ
คุณย่าเห็นฉันกอดจูบเด็กๆ ไม่ยอมปล่อยก็เบ้ปากเล็กน้อย ก่อนอวดหลานทั้ง 2 คนด้วยสีหน้าภูมิใจ
“เด็ก 2 คนนี้เลี้ยงง่ายมาก! พ่อของหลานยังพูดว่าจะจ้างพี่เลี้ยงมาช่วย แต่คนอื่นจะรักเด็กเท่าคนในครอบครัวได้ยังไง ย่าตัดใจยกให้คนอื่นเลี้ยงไม่ลงหรอก!”
ฉันเห็นท่านอุ้มเด็กด้วยท่าทางคล่องแคล่วก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ
“พ่อแค่กลัวว่าคุณย่าจะเหนื่อย”
“จะเหนื่อยอะไร! ตอนพ่อของหลานยังเล็กต่างหากที่ทำย่าเหนื่อยแทบตาย ถ้าเทียบกับเขาแล้ว อวี๋กุยกับโยวหนานว่าง่ายมาก เด็กดีของย่า”
ระหว่างพูด คุณย่าก็อุ้มอวี๋กุยขึ้นมาตบหลังเบาๆ จากนั้นจึงหันไปอุ้มโยวหนานมาแนบแก้มด้วยความรัก เด็กน้อยทั้ง 2 คนอยู่ในอ้อมแขนของท่านอย่างสงบ ไม่ร้องไห้งอแงให้ลำบากใจแม้แต่น้อย
การที่คุณย่าตามมาช่วยครั้งนี้แบ่งเบาภาระของฉันไปได้มาก ท่านเคยเลี้ยงลูกเลี้ยงหลานมาก่อน ทุกการเคลื่อนไหวจึงชำนาญจนแทบไม่ต้องคิด ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังรักเด็กจากใจจริง คอยดูแลทุกอย่างอย่างละเอียด ต่อให้เด็กขยับตัวเพียงนิดเดียวก็รู้ว่าหิว ง่วง หรือรู้สึกไม่สบายตรงไหน
พี่ชายเดินเข้ามาในห้องพอดี เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็ยิ้มกว้าง แล้วรับอวี๋กุยไปอุ้มไว้ในอ้อมแขน
“โชคดีที่เราได้คุณย่ามาช่วย ถ้าเป็นครอบครัวทั่วไป ทางฝ่ายพ่อของเด็กไม่มีใครมาช่วยสักคน บ้านคงแตกจนต้องหย่ากันแน่”
ฉันเห็นทุกคนพากันสนใจแต่อวี๋กุย จึงอุ้มโยวหนานไว้แนบอกแล้วแสร้งทำหน้าไม่พอใจ
“พวกพี่ลำเอียงเกินไปแล้ว ทำไมอุ้มแต่อวี๋กุย ไม่มีใครอุ้มโยวหนานบ้าง?”
พี่ชายหัวเราะ มองเด็กคนหนึ่งในอ้อมแขนของฉันกับอีกคนที่ตนกำลังอุ้ม ก่อนตอบหน้าตาย
“ใครใช้ให้เธอคลอดออกมาพร้อมกัน 2 คน คนในบ้านมีมือพอให้อุ้มที่ไหน เอาสายคาดมา 2 เส้นดีไหม พี่จะสะพายออกไปตากแดดให้เอง”
เขาเพียงพูดล้อเล่น ไม่คิดจะทำจริง ทว่าคุณย่ากลับเห็นด้วยในทันที
“เอาสิ กำลังดี ย่าคนเดียวสะพายพร้อมกัน 2 คนไม่ไหว รถเข็นเด็กแฝดก็เอาขึ้นเครื่องบินไม่ได้ ย่ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดี ประตูบ้านนี้แคบด้วย ต่อให้มีรถเข็นเด็กแฝดก็เข็นผ่านไม่ได้ อวิ๋นฝานช่วยสะพายเด็กๆ ออกไปตากแดดหน่อย”
รอยยิ้มบนใบหน้าพี่ชายแข็งค้าง เขายืนมองคุณย่าอยู่ตรงนั้นราวกับอยากถามว่าท่านเอาจริงหรือไม่
แต่ในบ้านของเรา คุณย่ารักหลานสาวมากกว่าหลานชายมาแต่ไหนแต่ไร จะให้ทำอย่างไรได้ ในเมื่อครอบครัวนี้มีลูกสาวน้อยเหลือเกิน เมื่อเทียบกันแล้ว หลานชายตัวโตอย่างพี่ชายย่อมถูกเรียกใช้งานได้โดยไม่ต้องเกรงใจ
คุณย่าเดินไปหยิบสายคาดสำหรับอุ้มเด็กแบบมีเบาะรองนั่งออกมา 2 เส้น แล้วลงมือผูกอวี๋กุยกับโยวหนานไว้กับตัวพี่ชายจริงๆ คนหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกคนอยู่ด้านหลัง รัดแน่นหนาจนเขาไม่อาจแกะออกแล้วหลบหนีได้
เมื่อจัดตำแหน่งเด็กทั้ง 2 คนเรียบร้อย คุณย่าก็ตบแขนพี่ชายเบาๆ พร้อมกำชับอย่างจริงจัง
“ไปเถอะอวิ๋นฝาน อย่ายืนอยู่กับที่ ต้องเดินไปเดินมาด้วย เด็กๆ จะได้โดนแดดทั่วถึงกัน”
ฉันเห็นพี่ชายแบกเด็กไว้ทั้งหน้าและหลัง ร่างกายแข็งเกร็งจนไม่กล้าขยับแรง ก็หัวเราะจนต้องย่อตัวลงนั่งกับพื้น
เขาก้มมองอวี๋กุยที่อยู่ตรงหน้า ยื่นมือไปบีบนิ้วเล็กนุ่มของเด็กน้อยเบาๆ แล้วเริ่มฝากฝังบุญคุณไว้ล่วงหน้า
“บรรพบุรุษน้อย โตขึ้นแล้วต้องรักน้ามากๆ นะ ดูสิว่าน้ารักหนูแค่ไหน ไม่ว่าเมื่อไรก็อุ้มหนูไว้แนบอกตลอด”
คุณย่าได้ยินแล้วก็ทำสีหน้าจริงจัง ก่อนเตือนเขาทันควัน
“โยวหนานก็ต้องได้ตากแดดเหมือนกัน!”
“รู้แล้ว รู้แล้ว!”
พี่ชายจำใจรับคำ แล้วเดินตัวแข็งออกจากห้องไปพร้อมกับเด็ก 2 คน
เดิมทีเขาคิดว่าในบ้านไม่มีคนนอก ต่อให้ต้องเดินวนอยู่ในลานบ้านด้วยสภาพน่าขันเช่นนี้ก็คงไม่เป็นอะไร ใครจะคิดว่าเพียงไม่นาน เหตุการณ์ที่เขาไม่อยากให้เกิดที่สุดกลับเกิดขึ้นจริง
ตอนนั้นฉันกำลังช่วยคุณย่าจัดเสื้อผ้าของเด็กๆ ให้เข้าที่ เสียงหัวเราะสดใสก็ดังมาจากลานด้านนอก
หลินเหยียนชิ่นมาเยี่ยมได้ประจวบเหมาะพอดี เมื่อเดินเข้าประตูมาแล้วเห็นพี่ชายสะพายเด็ก 2 คน เดินวนไปมาอยู่กลางลานแคบๆ เธอก็หัวเราะจนตัวงอ ต้องใช้มือเกาะโต๊ะหินเอาไว้ ก่อนจะย่อตัวลงไปนั่งเพราะหมดแรงยืน
พี่ชายหยุดเดิน ยกมือข้างหนึ่งเท้าเอว แล้วมองเธอด้วยรอยยิ้มที่แฝงแววข่มขู่
“หัวเราะเข้าไป หัวเราะอีกสิ! เชื่อไหมว่าปีหน้าพี่จะให้เธอได้ฉลองวันแม่?”
ฉันเกือบสำลักลมหายใจทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น
“ดี ฉันสนับสนุนเต็มที่!”
ฉันโผล่หน้าออกมาจากประตูห้อง พร้อมยกมือทั้ง 2 ข้างแสดงจุดยืนอย่างกระตือรือร้น
พี่ชายของฉันมีความสามารถเช่นนี้เสมอ แค่พูดประโยคเดียวก็ทำให้คุณหนูหลินหมดทางตอบโต้ได้
หลินเหยียนชิ่นยังคงนั่งยองอยู่ข้างโต๊ะหิน ใบหน้าแดงจัดจนเหมือนเลือดจะหยดออกมา ถึงอย่างนั้นมุมปากของเธอก็ยังยกขึ้นไม่ยอมลด ต่อให้พยายามกลั้นรอยยิ้มเพียงใด ความเขินอายและความรักบนใบหน้าก็ยังเผยออกมาชัดเจน
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอคงไม่เคยพบผู้ชายคนไหนกล้าพูดกับเธอตรงๆ เช่นนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ชายตรงหน้ายังมีความสามารถพิเศษ ต่อให้เป็นถ้อยคำหยอกล้อธรรมดา เมื่อหลุดออกจากปากเขากลับฟังเหมือนคำบอกรักได้ทุกประโยค
“อย่าพูดแทรก”
พี่ชายยิ้มพลางถลึงตาใส่ฉัน ก่อนบ่นด้วยน้ำเสียงขบขัน
“สมัยก่อนมีแต่พี่ชายที่รีบหาคู่ให้น้องสาว แต่เธอกลับเอาแต่ผลักพี่ชายไปให้คนอื่น หมายความว่ายังไง? ไม่อยากทำกับข้าวให้พี่กินแล้วหรือ?”
ฉันมองหลินเหยียนชิ่นที่กำลังหน้าแดง ก่อนหัวเราะแล้วช่วยเธอแก้ต่าง
“เหยียนชิ่นหัดทำอาหารไว้ตั้งหลายอย่าง ให้เธอทำให้พี่กินก็ได้”
พี่ชายชะงักไปครู่หนึ่ง เหลือบมองคุณหนูใหญ่ที่ไม่เคยลำบากเรื่องงานบ้าน แล้วตัดสินใจถอยเพื่อรักษาชีวิตของตน
“ช่างเถอะ คุณหนูคนนี้เลี้ยงดูไว้ดีๆ ก็พอ มาช่วยพี่อุ้มเด็กไปคนหนึ่งก่อน พี่ร้อนจะตายแล้ว”
ประโยคหลังเขาหันไปพูดกับหลินเหยียนชิ่นโดยตรง
เธอรีบลุกขึ้น เดินไปด้านหลังเขาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ปลดสายคาดที่รั้งโยวหนานเอาไว้ เมื่อรับเด็กมาอุ้มได้มั่นคงแล้ว ทั้ง 2 คนจึงพากันไปนั่งบนม้าหิน ปล่อยให้เด็กๆ รับแสงแดดอุ่นยามเย็น
หลินเหยียนชิ่นประคองโยวหนานไว้บนตัก ก่อนใช้นิ้วแตะฝ่าเท้าเล็กนุ่มอย่างเบามือ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“เด็กน้อยคนนี้เหมือนพ่อมาก ดูดวงตาคู่นี้สิ เหมือนกันมากจริงๆ”
พี่ชายเหลือบมองหลานชาย ก่อนตอบตามนิสัยชอบขัดของเขา
“พูดอะไรของเธอ ลูกไม่เหมือนพ่อแล้วจะเหมือนใคร นี่ลูกแท้ๆ ไม่ได้เก็บมาจากไหน”
ฉันปล่อยให้ทั้งคู่ช่วยดูเด็กอยู่ด้านนอก ส่วนตนเองกลับเข้าห้องไปจัดของใช้เด็กต่อ คุณย่าขยับเข้ามาใกล้ แล้วลดเสียงถามด้วยท่าทีจริงจัง
“อวิ๋นฝานกับคุณหนูหลินคนนี้มีหวังจะได้แต่งงานกันไหม? บ้านเราควรเริ่มเตรียมสินสอดไว้หรือยัง?”
ฉันหยุดมือไปเล็กน้อย ไม่รู้ว่าจะอธิบายเรื่องฐานะของตระกูลหลินให้คุณย่าฟังอย่างไร
“ทางครอบครัวฝ่ายหญิงไม่ขาดเงินหรอกคุณย่า”
“ไม่ขาดก็ต้องเตรียม นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน แต่เป็นเรื่องความจริงใจของฝ่ายชาย”
คุณย่าตอบด้วยสีหน้าจริงจัง ประหนึ่งเริ่มวางแผนแต่งงานให้หลานชายไว้ในใจแล้ว
ฉันไม่ได้บอกท่านว่าแท้จริงแล้ว สาเหตุที่ช่วงนี้พวกเราทุกคนพยายามกันหนักขนาดนี้ ก็เพื่อเตรียมสินสอดอยู่เช่นกัน เพียงแต่สินสอดที่พวกเราต้องมอบให้แก่ตระกูลหลินไม่ใช่ทรัพย์สินเงินทองทั่วไป และไม่อาจนำมาเทียบกับสินสอดของครอบครัวธรรมดาได้
เมื่อใกล้ถึงเวลาอาหารเย็น หลินเหยียนฮวนโทรมาตามน้องสาวกลับบ้าน หลินเหยียนชิ่นยังไม่อยากไป เธอใช้มือปิดส่วนรับเสียงของโทรศัพท์เอาไว้ แล้วหันมามองฉันด้วยสายตาอ้อนวอน
สุดท้ายฉันก็ต้องรับหน้าที่ช่วยเธอแก้ตัวอีกครั้ง เรื่องที่ไม่เกี่ยวกับฉันกลับถูกโยนมาให้รับผิดชอบจนได้
ฉันรับโทรศัพท์มาถือ ก่อนส่งเสียงทักทายด้วยความกระอักกระอ่วน
“คุณหลิน”
ปลายสายเงียบไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าหลินเหยียนฮวนไม่คิดว่าจะได้ยินเสียงฉัน จากนั้นเสียงหัวเราะทุ้มต่ำจึงดังผ่านโทรศัพท์มา
“เสี่ยวเฉียว คุณช่วยเหยียนชิ่นขออนุญาตอีกแล้วหรือ?”
“ถ้าฉันขอแล้วจะได้ผลหรือ?”
ฉันตอบอย่างอ่อนใจ ก่อนมองหลินเหยียนชิ่นซึ่งกำลังพนมมือขอร้องอยู่ข้างๆ
“พวกเรากำลังจะกินอาหารเย็น เมื่อครู่เธอยังช่วยหัดทำอาหารอยู่”
“ได้ผลสิ ผมติดค้างบุญคุณคุณอยู่ จะปฏิเสธได้ยังไง”
น้ำเสียงของเขามีรอยยิ้มเจืออยู่บางๆ ทว่าคำตอบนั้นกลับทำให้ฉันรู้สึกเกรงใจขึ้นมา
ครั้งที่ฉันช่วยชีวิตหลินเหยียนฮวน ฉันไม่ได้หวังให้เขาตอบแทนหรือจดจำบุญคุณ สถานการณ์ในตอนนั้นอันตรายมาก ต่อให้คนที่ตกอยู่ในอันตรายไม่ใช่เขา ฉันก็ยังยื่นมือเข้าไปช่วยอยู่ดี
แต่เพราะเหตุการณ์ครั้งนั้น หลินเหยียนฮวนจึงเชื่อใจฉัน เขาคอยยื่นมือเข้าช่วยเหลือหลายเรื่อง และความรู้สึกที่เขามีต่อฉันก็ดูแตกต่างจากคนทั่วไปอยู่บ้าง ฉันไม่อาจตอบรับความรู้สึกนั้น จึงทำได้เพียงหลบเลี่ยงและไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดถึงมัน ยิ่งเขาปฏิบัติต่อฉันดีเท่าไร ความรู้สึกผิดในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น
ความเกรงใจทำให้ฉันเผลอชวนออกไปโดยไม่ได้คิดให้รอบคอบ
“คุณอยากมากินด้วยกันไหม? พวกเราทำอาหารไว้เยอะมาก”
ฉันคิดว่าเขาคงไม่มา เพราะปกติคุณชายอย่างเขามีเรื่องต้องจัดการมากมาย อีกทั้งการมาร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเราอย่างกะทันหันก็ไม่ค่อยเหมาะนัก
แต่ปลายสายกลับเงียบไปเพียงครู่เดียว ก่อนที่เขาจะตอบรับ
“ได้ เตรียมถ้วยกับตะเกียบไว้ให้ผมด้วย ผมน่าจะไปถึงในอีก 40 นาที”
ฉันอ้าปากค้างเล็กน้อย เมื่อเป็นฝ่ายชวนเองแล้วก็ไม่มีเหตุผลให้กลับคำ
“ได้”
หลังวางสาย ฉันทั้งขำทั้งจนใจ ไม่คิดว่าหลินเหยียนฮวนจะตอบตกลงง่ายขนาดนี้ พอเดินไปบอกพี่ชายว่าเขากำลังจะมาร่วมโต๊ะอาหาร พี่ชายก็กัดแตงกวากรอบในมือ พลางตอบด้วยสีหน้าไม่ทุกข์ร้อน
“มาก็มาสิ ดีออก คนสูงศักดิ์ก็ต้องมาสัมผัสชีวิตของคนธรรมดาบ้าง”
ก่อนหลินเหยียนฮวนจะมาถึง ต้าเป่ากลับเข้าบ้านมาก่อน
เขามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ จึงดึงฉันไปหยุดอยู่ใต้ชายระเบียง แล้วลดเสียงรายงานสิ่งที่ไปสืบมา
“นายหญิงน้อย ผมเผาเงินกระดาษไปไม่น้อย เทพเจ้าที่ดินบอกว่าเทพผู้พิทักษ์นครของที่นี่มีอำนาจมาก วิญญาณจำนวนมากเคยถูกลงโทษหนักจากเขา แต่เขาก็เข้าข้างคนของตัวเองชัดเจนเหมือนกัน ผมคิดว่าช่วงนี้เราอย่าเพิ่งมีเรื่องกับเขาดีกว่า”
จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้งได้อย่างไร ในเมื่อเทพผู้พิทักษ์นครคนนั้นกำลังปกป้องจูเวยถีอยู่ หากพวกเราคิดจัดการผีสาวตนนั้น ไม่ช้าก็เร็วต้องเผชิญหน้ากับเขา
ต้าเป่าขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาแสดงความกังวลชัดเจน ก่อนพูดเตือนฉันต่อ
“นายหญิงน้อย คนในวงการคนหนึ่งแอบบอกผมว่า ถ้าองค์จักรพรรดิผู้สูงส่งไม่เสด็จมาด้วยตนเอง เทพผู้พิทักษ์นครคนนี้ก็ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา ตอนทำอะไรในเมืองหลวง นายหญิงน้อยต้องระวังตัวให้มาก”
ฉันพยักหน้ารับเบาๆ
โลกมนุษย์กับปรโลกไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ผู้ใดมีอำนาจอยู่ในมือ ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์ออกคำสั่งและทำให้ผู้อื่นต้องรับฟัง เมื่ออีกฝ่ายครองพื้นที่มานาน ทั้งยังมีเหล่าเทพและวิญญาณใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก การเผชิญหน้ากับเขาในอาณาเขตของเขาเองย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย
พวกเรารออยู่พักหนึ่ง ในที่สุดหลินเหยียนฮวนก็มาถึง
ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่ค่อยดีนัก ความอึดอัดและความรำคาญปรากฏอยู่ระหว่างคิ้วอย่างเห็นได้ชัด ส่วนต้นเหตุที่ทำให้เขามีสีหน้าเช่นนั้นก็คือหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งกำลังกอดแขนของเขาแน่น ไม่ยอมปล่อยแม้แต่น้อย
ฉีเข่อซิน
ทันทีที่เห็นฉัน เธอก็จ้องตรงมาด้วยสายตาร้อนแรงราวกับอยากเผาฉันให้กลายเป็นเถ้า จากนั้นจึงกัดฟันพูดเน้นทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู
“ไม่ได้เจอกันตั้งนาน คุณมู่”
[จบบท]