บทที่ 493: อดีตและอนาคต
เล่ากันว่าเทพยายเมิ่งเป็นหญิงชราผู้มีอายุยืนยาว ไม่เคยแต่งงานตลอดชีวิต ทั้งยังอ่านหนังสือแตกฉาน วางตัวเหมาะสม ละเว้นการฆ่าสัตว์ และกินอาหารเจมาโดยตลอด
หญิงงามตรงหน้าฉันผู้นี้มีเส้นผมขาวราวหิมะ แม้แต่คิ้วก็ยังเป็นสีขาว ทว่าใบหน้าของเธอกลับอิ่มเอิบ รูปหน้ากลมมน แววตาเปี่ยมด้วยความเมตตา เพียงมองครั้งแรกก็รู้ว่าเป็นเทพผู้มีนิสัยอ่อนโยนและเข้าถึงง่าย
ตามปกติแล้ว เหล่าเซียนสามารถเปลี่ยนแปลงร่างธรรมของตนได้ รูปลักษณ์ของเทพยายเมิ่งจึงแฝงความงามแบบสตรีโบราณเอาไว้อย่างเด่นชัด ใบหน้าของเธอไม่ได้เรียวแหลมเหมือนรูปหน้าที่ผู้คนสมัยนี้นิยมกัน แต่เป็นใบหน้ากลมอิ่ม ดูสง่างาม มีสง่าราศี และเปี่ยมด้วยความเมตตา รูปหน้าเช่นนี้นับว่าตรงกับมาตรฐานความงามในสายตาของเหล่านักโหงวเฮ้งมากที่สุด
ฉันก้มตัวคำนับเธอเล็กน้อย ส่วนเทพยายเมิ่งก็ใช้มือข้างหนึ่งยันไม้เท้า ก่อนจะย่อตัวตอบรับตามธรรมเนียม รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏอยู่บนใบหน้า
“นายหญิงน้อย นานทีจะมาปรโลกสักครั้ง ทำไมถึงปล่อยให้ตัวเองดูมอมแมมขนาดนี้? ถ้าเสียท่าทางของนายหญิงไป พวกผีตัวเล็กคงพากันหัวเราะแน่”
สิ้นเสียงนั้น เธอยกมือขึ้นแล้วชี้มาทางร่างของฉันเบาๆ เสื้อผ้าที่สวมอยู่ก็เปลี่ยนสภาพในพริบตา กลายเป็นชุดแบบเดียวกับเหล่าสตรีรอบกายเทพยายเมิ่ง เพียงแต่ชุดของฉันมีรายละเอียดซับซ้อนกว่า ทั้งชั้นผ้า เครื่องประดับ และชายเสื้อยาวที่ลากอยู่ด้านหลัง ที่สำคัญคือน้ำหนักของมันมากกว่าเดิมหลายเท่า!
ฉันต้องยกชายเสื้อคลุมตัวยาวที่ลากพื้นขึ้นมาถือเอาไว้ ก่อนจะมองไปรอบตัวด้วยความสงสัย
“ท่านยายเมิ่ง เรียกเซียนหญิงตัวน้อยมารวมกันมากขนาดนี้ทำไมคะ?””
รอบกายเธอมีเด็กสาวอยู่หลายคน ดูแล้วคงเป็นบรรดา “ลูกสาว” ที่เทพยายเมิ่งใช้พลังชี้นำจนก่อกำเนิดขึ้นมา ฉันเห็นทั้งเมิ่งซู เมิ่งยง และเมิ่งเกอ นอกจากนี้ยังมีเด็กสาวหน้าตาไม่คุ้นอีกหลายคนยืนปะปนอยู่ด้วย
เทพยายเมิ่งหัวเราะเบาๆ พลางยื่นมือมาจับมือฉัน แล้วพาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ
“หลายปีกว่าคุณเจ็ดจะผ่านสะพานไน่เหอสักครั้ง พวกเราก็ต้องออกมาต้อนรับให้สมเกียรติสิ”
อีกฟากหนึ่งของสะพาน ยมทูตขาวกำลังนำขบวนสาวใช้เดินเข้ามาหา สาวใช้ในขบวนต่างถือดอกไม้หอม ร่ม และเครื่องประดับยอดฉัตรเอาไว้ในมือ ฝีเท้าของพวกเธอเป็นระเบียบและเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ท่ามกลางขบวนนั้น ทุกคนกำลังเดินอยู่บนพื้น มีเพียงยมทูตขาวที่ยังคงลอยตัวไปมาตามนิสัยเดิมของเขา
เมื่อมาถึงตรงหน้า เขาก็ก้มตัวให้ฉันเล็กน้อย ริมฝีปากคลี่ยิ้มอย่างอารมณ์ดี
“นายหญิงน้อย ยินดีต้อนรับกลับตำหนักครับ”
สะพานไน่เหอทั้งสูงและทอดยาวไกล เทพยายเมิ่งเดินส่งฉันข้ามสะพานไปตลอดทาง เมื่อพ้นเขตสะพานมาแล้ว เธอก็หันมายิ้มให้อีกครั้ง
“นายหญิงน้อย ในเมื่อมาถึงปรโลกแล้ว อยู่ต่ออีกสักหลายวันดีไหม?”
อะไรนะ? ให้ฉันอยู่ต่อหลายวันหรือ?
“ไม่ได้ ฉันยังมีเรื่องต้องไปจัดการอีกมาก”
ฉันรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที เทพยายเมิ่งมองมาด้วยแววตาเสียดาย ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ
“นึกว่านายหญิงน้อยจะมาช่วยงานพวกเราได้บ้าง ช่วงที่องค์จักรพรรดิเข้าฌานลืมตน พวกเราต่างระวังตัวกันแทบทุกฝีก้าว จะทำอะไรก็ต้องเพิ่มความรอบคอบเป็นเท่าตัว”
ยมทูตขาวหัวเราะพร้อมกับหันมามองฉัน ดวงตาเรียวยาวเต็มไปด้วยแววเจ้าเล่ห์เหมือนกำลังวางแผนบางอย่างอยู่
“นายหญิงน้อยช่วยได้อยู่แล้วครับ แค่ทำให้องค์จักรพรรดิออกจากแดนพ้นมายาเร็วขึ้น พวกเราก็เบาแรงลงมากแล้ว”
เทพยายเมิ่งยิ้มรับกับความคิดนั้น ก่อนจะปล่อยมือฉันและประสานมือคำนับเป็นเชิงส่งแขก
“จริงด้วย ถ้าอย่างนั้นหญิงชราขอส่งนายหญิงน้อยเพียงเท่านี้ หากมีเวลาว่างก็แวะมาดื่มชาที่แท่นลืมอดีตบ้าง”
ดื่มชาของแท่นลืมอดีตหรือ?
เรื่องแบบนั้นต้องรวบรวมความกล้าไม่น้อยทีเดียว ใครจะรู้ว่าชาที่นั่นเป็นชาธรรมดาหรือมีอะไรแปลกประหลาดผสมอยู่ด้วย
เมิ่งซูมองสีหน้าของฉันเพียงครั้งเดียวก็เดาความคิดออก เธอยกมือปิดปากหัวเราะด้วยความขบขัน
“นายหญิงกลัวอะไรคะ? พวกเราจะกล้ากรอกน้ำแกงลืมอดีตให้นายหญิงดื่มเหรอ?”
เมิ่งยงรีบรับช่วงต่อทันที สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสนุกสนาน
“จริงค่ะ ต่อให้เป็นน้ำแกงลืมอดีตชนิดไหนก็ทำอะไรนายหญิงไม่ได้หรอก น้ำแกงขององค์จักรพรรดิต่างหากที่ร้ายแรงที่สุด ดื่มเข้าไปครั้งเดียว ต่อให้เกิดใหม่อีกกี่ภพก็ลืมไม่ลง!”
“น่าอิจฉานายหญิงจริงๆ ค่ะ องค์จักรพรรดิดูดุขนาดนั้น ที่แท้ก็อ่อนโยนเป็นเหมือนกัน”
เมิ่งเกอดูคล้ายเด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มวัย แม้แต่น้ำเสียงของเธอก็อ่อนหวานและขี้อ้อน ฟังแล้วน่ารักมากจนฉันไม่รู้ว่าจะตอบกลับอย่างไร
เทพยายเมิ่งมองเด็กสาวเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันกลับมาหาฉันอย่างจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“นายหญิงน้อย หญิงชรามีถ้อยคำหนึ่งอยากมอบให้”
“เชิญยายเมิ่งชี้แนะ”
“การมีชีวิตอย่างเบาสบาย คือไม่ยึดติดกับเรื่องที่ผ่านไปแล้ว และไม่กังวลกับเรื่องที่ยังมาไม่ถึง หวังว่านายหญิงจะวางใจให้กว้าง ตอนฝึกตนอย่าใจร้อนเกินไป”
ฉันพยักหน้ารับคำเตือนนั้นด้วยความเคารพ
“ฉันจะจำเอาไว้ ขอบคุณยายเมิ่งที่ชี้แนะ”
หลังแยกจากเทพยายเมิ่ง ฉันเดินตามยมทูตขาวไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็เปิดปากขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
“แท่นลืมอดีตน่ากลัวจริงๆ”
“อะไรนะ?”
ฉันเงยหน้ามองเขาอย่างไม่เข้าใจ ยมทูตขาวเหลือบกลับมาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะอธิบายด้วยท่าทางเหมือนกำลังนินทาเรื่องสนุก
“สถานที่ซึ่งมีผู้หญิงมากที่สุดในปรโลกมีอยู่ 2 แห่ง คือ ตำหนักอินจิ่งเทียนกับแท่นลืมอดีต แต่สาวใช้ในตำหนักอินจิ่งเทียนเป็นผู้ที่องค์เทพรุ่นก่อนใช้พลังชี้นำขึ้นมา พวกเธอจึงรู้กฎระเบียบและไม่กล้าทำตัวเกินฐานะ ส่วนแท่นลืมอดีตต่างออกไป เด็กสาวพวกนั้นถูกเทพยายเมิ่งตามใจจนเคยตัวแล้ว”
“ตามใจจนเคยตัวเหรอ?”
ยมทูตขาวถอนหายใจ สีหน้าของเขาดูจนปัญญาเมื่อนึกถึงเสียงพูดคุยของเหล่าเด็กสาว
“สวรรค์ 9 ชั้นเป็นแหล่งรวมพลังหยาง ส่วนปรโลกเป็นดินแดนของพลังหยิน ทั้ง 2 แห่งจึงไม่อาจให้กำเนิดสรรพชีวิตได้ พอเทพยายเมิ่งเบื่อขึ้นมา เธอก็ใช้พลังชี้นำเด็กสาวพวกนั้นขึ้นมาเพื่อเพิ่มความคึกคัก สุดท้ายกลับส่งเสียงดังจนหนวกหู”
ฉันแทบหลุดหัวเราะออกมา ที่จริงแล้วปรโลกก็ไม่ได้น่ากลัวเหมือนภาพที่เคยจินตนาการเอาไว้
แม้ทั่วทั้งดินแดนจะมืดสลัว อากาศเย็น และเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ทำให้คนเป็นรู้สึกไม่สบายตัว แต่สถานที่แห่งนี้ก็มีเทพน้อยใหญ่ มีเจ้าหน้าที่ มีสาวใช้ และมีผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ตามหน้าที่ของตน ปรโลกไม่ใช่เพียงทางผ่านของดวงวิญญาณผู้ตายเท่านั้น สำหรับเทพเหล่านี้ ที่นี่คือบ้านซึ่งพวกเธอจะอาศัยอยู่ตราบจนดวงจิตสูญสลาย
เมื่อคิดถึงจุดประสงค์ที่มาที่นี่ ฉันก็รีบรวบชายกระโปรงซับซ้อนหลายชั้นขึ้นมา แล้วเร่งฝีเท้าอีก 2 ก้าวเพื่อเดินให้ทันยมทูตขาว
“คุณเจ็ด เทพที่จัดการโถวหมานหัวมนุษย์ได้อยู่ที่ไหน?”
ยมทูตขาวหันกลับมายิ้มให้ สีหน้าของเขายังคงดูสบายอารมณ์จนฉันเริ่มระแวง
“นายหญิงน้อยอย่าเพิ่งรีบครับ ผมจะพาไปพักที่ตำหนักอินจิ่งเทียนก่อน ดื่มชาสักถ้วย พักให้หายเหนื่อย แล้วค่อยคุยเรื่องนั้นกัน”
“ก็ได้ ต้องเดินอีกไกลไหม?”
ฉันถามด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ ประสบการณ์จากคราวก่อนยังติดอยู่ในความทรงจำ ตอนนั้นฉันต้องเดินขึ้นไปตามทางด้วยตัวเอง และเกือบร้องไห้อยู่กลางบันได
นี่ไม่ใช่เพราะฉันบอบบางหรือเอาแต่ใจ บันไดของตำหนักอินจิ่งเทียนสามารถทำให้คนปีนจนร้องไห้ได้จริงๆ
ขั้นบันไดเหล่านั้นทอดยาวจนมองไม่เห็นปลายทาง ส่วนเทือกเขาที่ตั้งขวางอยู่เบื้องหน้าก็สูงทะลุเข้าไปในหมู่เมฆ เพียงแค่เงยหน้ามองก็รู้สึกหมดแรงขึ้นมาแล้ว ความสูงและระยะทางที่ดูไร้จุดสิ้นสุดทำให้ผู้พบเห็นหมดกำลังใจได้ง่ายๆ
ยมทูตขาวยกแขนเสื้อขึ้นปิดปากหัวเราะ
“ไม่ต้องกลัว ผมจะพานายหญิงขึ้นไปเองครับ”
เขายื่นมือข้างหนึ่งมาให้ พร้อมกับบอกให้ฉันจับข้อมือเอาไว้
รูปร่างของยมทูตขาวสูงโปร่งและผอมบาง มือของเขาก็มีลักษณะไม่ต่างจากรูปร่าง นิ้วมือทั้งเรียวยาวและดูคล่องแคล่ว ปลายเล็บเป็นทรงรีและยาวแหลมเล็กน้อย แม้แต่ข้อมือยังดูบอบบาง ไม่เหมือนข้อมือของคนที่มีเรี่ยวแรงมากนัก
แต่ภาพลักษณ์ที่เห็นกลับตรงข้ามกับกำลังมือของเขาอย่างสิ้นเชิง!
ก่อนหน้านี้ฉันเคยถูกเขาใช้มือเพียงข้างเดียวจับยกขึ้นอย่างง่ายดาย จากนั้นก็โยนลงไปในบ่อโดยไม่เปิดโอกาสให้ตั้งตัว เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ครั้งนั้น ความหวาดระแวงที่มีต่อเขาก็หวนกลับมาอีกครั้ง ฉันจึงใช้มือทั้ง 2 ข้างกำข้อมือของเขาเอาไว้แน่น ไม่กล้าปล่อยแม้แต่น้อย
ยมทูตขาวไม่คิดจะรักษาน้ำใจฉัน เขาหัวเราะออกมาตรงๆ เมื่อเห็นท่าทางหวาดกลัวเช่นนั้น
“นายหญิงน้อยขี้กลัวเกินไปแล้ว กลัวที่สูงเหรอครับ?”
ฉันพยักหน้ายอมรับตามตรง ผู้หญิงสักกี่คนจะไม่กลัวความสูงกัน?
ยิ่งกว่านั้น ความสูงของสถานที่แห่งนี้ไม่ได้เทียบเท่าอาคาร 7 หรือ 8 ชั้น แต่สูงราวกับอาคาร 70 หรือ 80 ชั้นต่างหาก! แค่คิดว่าตัวเองกำลังลอยอยู่เหนือพื้นดินมากเพียงใด ขาของฉันก็แทบหมดแรงแล้ว
ตลอดทางฉันหลับตาแน่น ไม่กล้ามองสิ่งใดรอบตัว ได้แต่ใช้มือทั้ง 2 ข้างเกาะข้อมือของยมทูตขาวเอาไว้ ร่างกายสัมผัสได้ถึงสายลมเย็นที่พัดผ่านและความรู้สึกเบาหวิวจากการเคลื่อนที่กลางอากาศ กระทั่งยมทูตขาวลอยลงสู่พื้นอย่างช้าๆ และฝ่าเท้าของฉันสัมผัสพื้นมั่นคงอีกครั้ง ฉันจึงกล้าลืมตาและถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ยมทูตขาวมองท่าทางของฉันด้วยความขบขัน
“ถึงแล้วครับ นายหญิงน้อยพักก่อน ผมจะรีบกลับมา”
ทันทีที่สิ้นเสียง ร่างสูงผอมของเขาก็หายไปจากเบื้องหน้าราวกับละลายเข้ากับความมืด ทิ้งฉันไว้กับเสี่ยวเนี่ยซึ่งยังคงสนใจชายเสื้อคลุมมากกว่าสิ่งอื่นใด
“เสี่ยวเนี่ย เลิกกัดได้แล้ว เสื้อคลุมจะหลุดจากไหล่อยู่แล้ว คิดว่าตัวเองเบามากเหรอ? หนักจะตาย!”
ฉันเอื้อมมือไปดึงเสื้อคลุมตรงหัวไหล่ให้กลับเข้าที่ บริเวณชายเสื้อที่ลากยาวอยู่ด้านหลังประดับด้วยพู่เป็นกลุ่มๆ เมื่อพู่เหล่านั้นไหวไปมาตามการเคลื่อนไหว มันก็ไม่ต่างจากการท้าทายสัตว์ตระกูลแมวให้กระโจนเข้าใส่
เสี่ยวเนี่ยกำลังพัวพันอยู่กับพู่เหล่านั้นอย่างสนุกสนาน เดี๋ยวใช้กรงเล็บตะปบ เดี๋ยวอ้าปากงับ แล้วใช้ขาหลังถีบชายเสื้อซ้ำๆ มันไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อยของเล่นชิ้นใหม่ ฉันเองก็ไม่อาจดึงมันออกมาแรงๆ ได้ สุดท้ายจึงต้องปล่อยให้เสี่ยวเนี่ยเกาะอยู่กับชายเสื้อ แล้วลากทั้งเสื้อคลุมและตัวมันเดินเข้าไปด้านในพร้อมกัน
เหล่าสาวใช้ในตำหนักยังคงมีท่าทางนอบน้อมเหมือนเดิม พวกเธอก้มหน้า หลุบตามองพื้น และไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามองฉัน การเคลื่อนไหวทุกอย่างเงียบจนแทบไม่ได้ยินเสียงหายใจ บางครั้งฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเธออาจเป็นหุ่นกระดาษที่ได้รับพลังชี้นำให้มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ
ฉันเดินเข้าไปในห้องหอซึ่งเคยใช้ประกอบพิธีแต่งงานกับเจียงฉีอวิ๋น แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง เมื่อมองผ่านม่านลูกปัดออกไปก็เห็นสาวใช้ 6 คนยืนเรียงกันอยู่ด้านนอก พวกเธอไม่พูด ไม่เคลื่อนไหว และไม่แสดงสีหน้าใดๆ บรรยากาศเงียบสงบเช่นนั้นกลับทำให้ฉันรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย
โชคดีที่เสี่ยวเนี่ยยังส่งเสียงเป็นระยะ บางครั้งพู่ที่มันกัดอยู่ก็กระทบกับเครื่องประดับบนเสื้อจนเกิดเสียงเบาๆ อย่างน้อยเสียงเหล่านั้นก็ช่วยย้ำเตือนว่าภายในห้องนี้ไม่ได้มีเพียงฉันกับสาวใช้ที่ยืนนิ่งเหมือนรูปปั้น จึงพอทำให้ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง
ยมทูตขาวหายไปไม่นานนัก เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ด้านหลังมีขุนนางแห่งปรโลก 2 คนเดินตามมาด้วย แต่ละคนกำลังประคอง “เอกสาร” กองสูงเอาไว้ในอ้อมแขน กองเอกสารเหล่านั้นซ้อนกันเป็นตั้งจนแทบจะบังใบหน้าของผู้ถือ
ยมทูตขาวเดินนำพวกเขาเข้ามาด้วยสีหน้ารื่นเริง รอยยิ้มบนใบหน้าเต็มไปด้วยความพอใจแบบคนที่ทำตามแผนสำเร็จแล้ว
“นายหญิงน้อย องค์จักรพรรดิไม่อยู่ เอกสารพวกนี้ต้องใช้ตราเทพสำรองในมือของนายหญิงตรวจอนุมัติ คงต้องรบกวนนายหญิงแล้วครับ”
ฉันเบิกตากว้าง มองเอกสารสูงทั้ง 2 กองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
มากขนาดนี้เชียวหรือ?!
เดี๋ยวก่อน ประเด็นไม่ได้อยู่ที่เอกสารมีมากหรือน้อย เขาหลอกฉันมาทำงานต่างหาก!
“คุณเจ็ด หลอกฉันอีกแล้วเหรอ?! ฉันมาหาเทพที่จะช่วยจัดการโถวหมานหัวมนุษย์นะ!”
ฉันกระโดดลุกจากเก้าอี้ด้วยความโมโห ชายเสื้อคลุมหนักอึ้งกระชากตามการเคลื่อนไหวจนเสี่ยวเนี่ยซึ่งเกาะอยู่ด้านหลังเกือบกลิ้งไปกับพื้น
ยมทูตขาวยกแขนเสื้อกว้างขึ้นมาปิดปาก รอยยิ้มของเขาดูมีเล่ห์เหลี่ยมกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
“ผมจะหลอกนายหญิงได้ยังไง? ช่วยผมก็เหมือนช่วยองค์จักรพรรดินั่นแหละครับ ส่วนเทพผีที่จัดการโถวหมานหัวมนุษย์ได้ นายหญิงก็เคยเห็นแล้วไม่ใช่หรือ? เขายืนอยู่หน้าประตูภูเขาของตำหนักอินจิ่งเทียน”
หน้าประตูภูเขาหรือ?
ภาพหนึ่งผุดขึ้นมาในความคิดทันที ตอนที่ฉันเคยมายังตำหนักอินจิ่งเทียน ตรงหน้าประตูภูเขามีองครักษ์ไร้ศีรษะยืนเฝ้าอยู่ ตอนนั้นเจียงฉีอวิ๋นยังบอกฉันด้วยสีหน้าสงบนิ่งว่า เห็นบ่อยๆ เดี๋ยวก็ชิน
ที่แท้องครักษ์ไร้ศีรษะคนนั้นก็คือเทพผีที่สามารถจัดการโถวหมานหัวมนุษย์ได้อย่างนั้นเหรอ?!
[จบบท]