บทที่ 514: เงินรางวัล
ตอนที่ฉันกำลังปีนข้ามกำแพง ต้าเป่าดูตื่นเต้นกว่าคนที่ต้องปีนเสียอีก เขายืนเฝ้าอยู่ข้างล่าง คอยขยับตัวตามฉันทุกฝีก้าว สองแขนยกค้างไว้ราวกับกลัวว่าฉันจะพลาดตกลงมาเมื่อไรก็ได้ ปากก็พร่ำเตือนไม่หยุด
“นายหญิงน้อยเหยียบไหล่ผมเถอะ อย่ากระโดดนะครับ บนกำแพงมีตะไคร่ ถ้าเหยียบลื่นขึ้นมาจะทำยังไง?”
ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่คิดรับความหวังดีที่มากเกินเหตุของเขา
“เวลาฉันออกไปทำงานกับพี่ก็ทำแบบนี้ตลอด ไม่ได้บอบบางขนาดนั้นหรอก”
ฉันไม่เคยคิดว่าตัวเองมีฐานะสูงกว่าคนอื่น หากไม่ถูกสถานการณ์บังคับจริงๆ ฉันคงไม่ยอมเหยียบไหล่เขาเพื่อปีนข้ามไปแน่
ยิ่งกว่านั้น กำแพงตรงหน้าก็ไม่ได้สูงมาก ทั้งยังมีรูแตกอยู่หลายแห่ง แค่หาจุดวางเท้าให้มั่นแล้วปีนขึ้นไป การข้ามไปอีกฝั่งจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร
แต่น้ำเสียงของต้าเป่ายังคงเต็มไปด้วยความกังวล เขาเงยหน้ามองฉันจนคอแทบตั้งบ่า ก่อนขยับเข้ามาใกล้กำแพงกว่าเดิม
“นายหญิงน้อยระวังนะครับ ลงมาเหยียบไหล่ผมดีกว่า”
ท่าทีเอาอกเอาใจผิดปกตินั้นทำให้ฉันเริ่มเอะใจ ฉันหยุดมือแล้วก้มลงไปจ้องเขาอย่างระแวดระวัง
“นายเป็นอะไร? อยู่ดีๆ ถึงมาทำตัวเอาใจขนาดนี้ ไปทำเรื่องอะไรผิดมาใช่ไหม?”
อาการของเขาเห็นได้ชัดว่ามีพิรุธ หรือเขาไปก่อเรื่องบางอย่างเอาไว้ แล้วหวังใช้ความเอาใจใส่นี้มาขอให้ฉันยกโทษให้?
“อะไรนะ? ผมก็แค่...” ต้าเป่าอึกอัก ดวงตากลอกไปมาอย่างคนกำลังหาข้อแก้ตัว ก่อนรีบตอบด้วยสีหน้าร้อนใจ “ผมกลัวว่านายหญิงน้อยจะกระทบกระเทือนถึงเด็กในท้องครับ!”
ฉันแทบสำลักลมหายใจของตัวเอง
“ใครบอกนายว่าฉันท้อง?!”
ตอนนั้นฉันอยากยื่นมือลงไปตบเขาให้หมอบอยู่ตรงกำแพงจริงๆ
“ก็...ผมเดาเอาครับ...” ต้าเป่าหลบสายตา ไม่กล้ามองหน้าฉันตรงๆ
เจ้าหมอนี่!
เขาต้องไปได้ยินข่าวลืออะไรมาแน่!
อาจเป็นเรื่องที่เด็กน้อยปากมากเที่ยวประกาศว่า ตัวเองต้องกระโดดบันไดสวรรค์อยู่นานถึง หนึ่งชั่วยาม กว่าองค์จักรพรรดิผู้สูงส่งกับนายหญิงน้อยจะยอมออกมาจากประตูอาคม เรื่องทำนองนั้นพอผ่านปากเด็กน้อยไปแล้ว ใครจะรู้ว่าถูกแต่งเติมจนกลายเป็นอะไรบ้าง
“ไม่มี!” ฉันถลึงตาใส่ต้าเป่าครั้งหนึ่ง แล้วหันกลับไปปีนกำแพงต่อด้วยตัวเอง
พี่ยืนรออยู่ข้างล่างอีกฝั่ง เตรียมรับฉันอยู่ก่อนแล้ว
เมื่อขึ้นไปนั่งคร่อมบนสันกำแพงได้ ฉันไม่ได้รีบลงไป แต่กวาดตามองสวนสนุกร้างที่อยู่ไกลออกไปก่อน สถานที่ทั้งแห่งทรุดโทรมจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ทุกอย่างจมอยู่ในเงามืดอึมครึมและบรรยากาศวังเวง ลมกลางคืนพัดผ่านซากเครื่องเล่น ก่อให้เกิดเสียงประหลาดที่ดังครวญครางไม่ขาดสาย เสียงนั้นเหมือนมีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใน คอยล่อลวงให้คนฟังเผลอปล่อยใจไหลตามมันไป
เมื่อก่อนฉันเคยคิดว่า ภูตผีทำให้คนกลัวด้วยรูปร่างหรือพลังที่น่าหวาดหวั่นเท่านั้น แต่หลังจากพบเจอเรื่องเหล่านี้มามาก ฉันถึงค่อยๆ เข้าใจว่า ความกลัวเองก็เป็นสิ่งล่อใจชนิดหนึ่ง
ในตัวมนุษย์ทุกคนล้วนมีความอยากรู้อยากเห็นซ่อนอยู่ โดยเฉพาะตอนที่ได้ยินเสียงผิดปกติซึ่งคนอื่นไม่ได้ยิน ความอยากรู้นั้นจะถูกขยายขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า จนกลบคำเตือนและเหตุผลทั้งหมดที่ควรมี
เพราะอะไรคนบางกลุ่มถึงชอบเข้าไปสำรวจสถานที่อันตราย?
แล้วทำไมบางคนถึงไม่ยอมฟังคำเตือน กลับเอาชีวิตของตัวเองเข้าไปเสี่ยงกับสิ่งที่ไม่รู้จัก?
ขณะที่ความคิดของฉันกำลังถูกเสียงลมดึงให้ลอยลึกเข้าไปในสวนสนุกร้าง เสียงของพี่ก็ดังขึ้นจากข้างล่าง แม้เขาจะพยายามลดเสียง แต่ความร้อนใจก็ยังฟังออกได้ชัด
“เสี่ยวเฉียว เป็นอะไรหรือเปล่า?”
ฉันดึงสติกลับมา ก่อนก้มลงมองเขา
“ไม่เป็นไร แต่ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ”
ฉันยื่นมือให้ พี่จึงจับแขนแล้วอุ้มฉันลงจากกำแพงอย่างมั่นคง
“ผิดปกติตรงไหน?”
ระหว่างถาม พี่หันไปส่งสัญญาณมือให้ต้าเป่ากับคนที่มาด้วยกันคอยซุ่มเฝ้าบริเวณกำแพง การให้พวกเขาอยู่ตรงนี้จะช่วยรักษาทางถอยเอาไว้ หากข้างในเกิดเรื่องไม่คาดคิด อย่างน้อยพวกเราก็ยังมีคนรับช่วงอยู่ด้านนอก
ฉันลดเสียงลงจนเหลือเพียงเสียงกระซิบ พร้อมตั้งใจฟังเสียงที่ปะปนมากับสายลมอีกครั้ง
“ที่นี่คงไม่ได้มีแค่ผีธรรมดา ผีตนนั้นน่าจะมีวิชาอยู่บ้าง ถึงรู้วิธีชักจูงจิตใจคน พี่ลองฟังดีๆ สิ ในเสียงลมมีเสียงยาวๆ แทรกอยู่ เหมือนใครกำลังกระซิบตลอดเวลา”
พี่จัดสายกระเป๋าบนหลังให้เข้าที่ ก่อนยิ้มอย่างไม่กังวลนัก
“พวกเราเจอผีมาไม่รู้ตั้งเท่าไร ถ้ามันกล้ามาหาเรื่องถึงตรงหน้า ก็เท่ากับรนหาที่ตาย จูเวยถีที่เป็นองค์หญิงผีก็มีวิชาเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ปล่อยเธอไว้นานพอแล้ว ถึงเวลาจัดการเสียที หรือสามีเธอตั้งใจปล่อยไว้ตั้งแต่แรก?”
พี่ฉลาดกว่าฉันมาก เขาคงพอมองเจตนาบางอย่างของเจียงฉีอวิ๋นออก ถึงได้ถามเช่นนั้น
หลังกลับมาจากการเข้าฌานลืมตนในครั้งนี้ ฉันรู้สึกว่าความคิดของเจียงฉีอวิ๋นลุ่มลึกกว่าเดิม เขาสงบนิ่งและวางเฉยต่อหลายเรื่องมากขึ้น ไม่ได้ตอบสนองต่อทุกสิ่งอย่างตรงไปตรงมาเหมือนเมื่อก่อน
แน่นอนว่าความสงบนั้นไม่รวมเวลาที่อยู่ด้วยกันบนเตียง
ฉันหันมองรอบตัวอีกครั้ง ก่อนชี้ให้พี่สังเกตพื้นรกร้างซึ่งเต็มไปด้วยหญ้าสูง
“พี่ดูสิ ที่นี่มีวัชพืชขึ้นเต็มไปหมด แต่กลับไม่มีหนูสักตัว”
พอได้ยินคำว่าหนู พี่ก็ทำหน้าเหมือนนึกถึงประสบการณ์ที่ไม่อยากจำ
“หนูหรือ? ต่อไปพี่ไม่กล้าดูถูกมันแล้ว หนูขนเทาตัวนั้นแทบจะกลายเป็นปีศาจอยู่แล้ว มันยังรู้จักใช้เลือดสุนัขดำป้องกันตัวด้วย!”
สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ตามมุมมืดเป็นเวลานาน มักรับรู้ไอหยินได้ไวกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก พวกมันชอบสถานที่ซึ่งมีไอหยินสะสม แต่ขณะเดียวกันก็สัมผัสอันตรายได้รวดเร็ว หากมีสิ่งที่น่ากลัวเกินกว่าจะเข้าใกล้ พวกมันย่อมหนีออกจากพื้นที่ก่อนคนอื่นจะรู้ตัว
รอบสวนสนุกมีเพียงความว่างเปล่า ชิงช้าสวรรค์ขนาดเล็กขึ้นสนิมจนทั่ว โครงเหล็กแทบทุกส่วนถูกกัดกร่อน ส่วนชิงช้าที่ยืนอยู่กลางลานกลับแกว่งไปมาในลมกลางคืน ทั้งที่บริเวณนั้นไม่มีลมแรงพอจะผลักมันได้
มีเพียงทางไปบ้านผีสิงเท่านั้นที่ปรากฏร่องรอยเหมือนเคยมีคนเดินผ่าน
บ้านผีสิงแห่งนี้สร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ในยุคนั้นยังไม่ค่อยมีการนำผีจากดินแดนตะวันตกมาใช้เป็นเครื่องตกแต่ง สิ่งที่อยู่ข้างในจึงล้วนเป็นภูตผีตามความเชื่อของจีน ไม่ว่าจะเป็นยมทูตดำขาว ปีศาจหัววัวหน้าม้า ผีแขวนคอ หรือผีในบ่อน้ำ
แค่ก้าวผ่านประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นก็คือรูปจำลองของยมทูตดำขาวตั้งอยู่สองข้างทาง
ฝีมือคนสร้างชวนให้ขัดตาเหลือเกิน นายท่านเจ็ดกับนายท่านแปดหน้าตาน่าเกลียดขนาดนี้ที่ไหนกัน? รูปจำลองทั้งสองถูกแต่งให้มีเลือดเปื้อนเสื้อผ้าและใบหน้า จนดูเลอะเทอะไม่เหลือท่าทางน่าเกรงขาม
ฉันไม่รู้ว่าเสื้อสีดำของคุณแปดเวลาเปื้อนสิ่งสกปรกแล้วจะมองเห็นหรือไม่ แต่เสื้อคลุมสีขาวของคุณเจ็ดนั้น ฉันไม่เคยเห็นมีฝุ่นหรือคราบอะไรติดอยู่แม้แต่น้อย อย่าว่าแต่รอยเลือดซึ่งถูกแต่งเติมจนเต็มตัวรูปจำลองนี้
พี่ส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ฉันเดินลึกเข้าไป ฉันจึงร่ายคาถาเรียกเจ้าหน้าที่วิญญาณร่างเล็กออกมา ทันทีที่เขาปรากฏตัวและเห็นรูปจำลองตรงหน้า เขาก็ตกใจจนกระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ที่นี่เป็นสำนักของใครหรือครับ? ทำไมถึงมีนายท่านเจ็ดกับนายท่านแปดอยู่ด้วย?”
“บ้านผีสิงร้าง” ฉันตอบสั้นๆ
เจ้าหน้าที่วิญญาณมองไปรอบตัว แล้วหันมาจ้องฉันด้วยความประหลาดใจ
“นายหญิงน้อยมาที่บ้านผีสิงเพื่อเดินเล่นหรือครับ? ที่นี่ฝุ่นเยอะมาก ไม่ดีต่อร่างกายนะครับ ถ้ากระทบกระเทือนถึงเด็กในท้องคงแย่แน่”
เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยที่มีหน้าตาน่าเอ็นดูจับชายแขนเสื้อของตัวเองขึ้นมา จากนั้นก็โบกพัดอยู่ข้างกายฉัน หวังไล่ฝุ่นซึ่งลอยอยู่รอบตัวออกไปให้พ้น
“เด็กในท้อง?” มุมปากของพี่กระตุกขึ้นเล็กน้อย
ฉันกัดฟันอยู่เงียบๆ ด้วยความโมโห เด็กน้อยปากมากคนนั้นยังคิดอยากกินขนมถั่วเคลือบหวานอยู่อีกหรือ? ต่อให้เป็นลูกกวาดแท่งเดียว ฉันก็จะไม่ให้เขา!
แค่ถูกสิงโตเก้าเศียรขององค์เทพคาบไปกระโดดบันไดสวรรค์ ถึงกับเก็บความไม่พอใจเอาไว้ขนาดนี้เชียวหรือ? เขาถึงได้เที่ยวเอาเรื่องของฉันกับเจียงฉีอวิ๋นไปประกาศให้ทุกคนฟัง เด็กคนนี้ช่างชอบก่อเรื่องจริงๆ
ฉันกดเสียงต่ำแล้วขู่เจ้าหน้าที่วิญญาณตรงหน้า
“อย่าพูดมั่ว ถ้ายังเอาเรื่องนี้ไปพูดอีก ต่อไปฉันจะไม่ให้นายติดตามฉันแล้ว”
เจ้าหน้าที่วิญญาณเม้มปากด้วยสีหน้าน้อยใจ
“ทุกคนพูดกันแบบนี้ทั้งนั้น ทำไมถึงดุผมคนเดียวครับ?”
บ้านผีสิงเก่าแก่ที่ถูกทิ้งร้างเช่นนี้ มักสร้างรวมเข้ากับทางเดินวกวนเพื่อให้ผู้มาเที่ยวหลงทิศ พวกเราเห็นผีตัวจริงกันมามากแล้ว อุปกรณ์หลอกคนซึ่งวางอยู่ตามทางจึงไม่ได้ทำให้รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย
แต่ความผุพังซึ่งสะสมมาหลายปี กลับทำให้สถานที่แห่งนี้มีบรรยากาศชวนอึดอัดกว่าตอนที่มันยังเปิดใช้งาน
อุปกรณ์ประกอบฉากส่วนใหญ่ถูกกาลเวลาทำลายจนเสียหาย รูปผีแขวนคอที่ห้อยอยู่เหนือศีรษะเหลือร่างเพียงครึ่งเดียว ส่วนรูปจำลองคนถูกทอดในกระทะน้ำมันก็แตกร้าวจนเห็นโครงข้างใน ในกระทะยังมีกระดูกหลายชิ้นถูกโยนทิ้งเอาไว้ ดูแล้วน่าจะเป็นกระดูกจากอาหารที่คนกลุ่มก่อนนำเข้ามากินระหว่างสำรวจสถานที่แห่งนี้
แม้แต่เจ้าหน้าที่วิญญาณยังรู้สึกไม่สบายใจกับภาพรอบตัว เขาหดคอเล็กน้อยแล้วมองไปตามทางมืดเบื้องหน้า
“ถึงในปรโลกจะมีแต่ผีกับเซียนเทพตัวน้อย แต่ก็ไม่รกร้างจนไม่มีเสียงอะไรแบบนี้ ที่นี่คงไม่ได้ซ่อนสัตว์ประหลาดเอาไว้ใช่ไหมครับ?”
พี่ยิ้มบางๆ พลางกวาดสายตามองทางเดินวกวนทั้งแห่ง
“นายคิดว่ายังไง?”
เขาล้วงเงินห้าจักรพรรดิออกมาหลายเหรียญ แล้วใช้นิ้วทำเคล็ดสามขุนเขา จากนั้นจึงใช้เหรียญทองแดงเคาะเปิดทาง ก่อนนำเหรียญไปตั้งไว้ตรงทางแยกแต่ละจุด
เวลาผ่านไปไม่นาน เหรียญตามทางแยกก็ล้มลงทีละเหรียญ จนสุดท้ายเหลือเพียงเหรียญเดียวที่ยังคงตั้งอยู่ตรงทางเดินด้านหนึ่ง
เจ้าหน้าที่วิญญาณจ้องพี่ด้วยแววตาตื่นเต้น
“พี่ชายของนายหญิงน้อยเก่งมากครับ!”
วิชาของสกุลมู่รวบรวมวิธีจากหลายสำนักเข้าด้วยกัน พี่เรียนรู้เอาไว้ไม่น้อย แต่หลายวิชาฉันยังไม่เคยได้สัมผัส จึงทำได้เพียงมองวิธีของเขาแล้วจดจำเอาไว้
พวกเรากำลังจะเดินเข้าไปในทางที่เหรียญชี้นำ จู่ๆ พี่ก็ร้องออกมาเสียงหนึ่งจนฉันสะดุ้ง รีบหันไปมองด้วยความตกใจ
เขาล้วงโทรศัพท์ออกมาอย่างรีบร้อน ที่แท้เสียงเมื่อครู่เกิดจากโทรศัพท์สั่นอยู่ในกระเป๋าเสื้อ
ข้างในบ้านผีสิงมืดมาก ฉันถือไฟฉายส่องสำรวจไปรอบๆ ตามผนังเต็มไปด้วยอุปกรณ์ที่พังเสียหาย ยิ่งเห็นในแสงสลัวก็ยิ่งชวนให้รู้สึกไม่ดี โซ่เหล็กหลายเส้นห้อยลงมาจากเพดานอย่างเงียบเชียบ ร่องรอยบนปลายโซ่ทำให้ดูเหมือนว่า ครั้งหนึ่งมันเคยใช้แขวนบางสิ่งเอาไว้
พี่รับสายและพูดกับคนปลายทางด้วยเสียงต่ำเพียงไม่กี่ประโยค หลังจากวางสาย เขาก็ยกมือเกาศีรษะแล้วหันมาหาฉัน
“เส้าอี้หางโทรมา เรื่องโถวหมานหัวมนุษย์จัดการเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดหมอนั่นก็กล้ากลับบ้าน แต่พอกลับไปกลับพบว่าแม่มีอาการผิดปกติ เขาอยากให้พวกเราแวะไปดูเป็นการส่วนตัวว่าแม่ถูกสิ่งชั่วร้ายเล่นงานหรือเปล่า”
ฉันพยักหน้ารับ แต่ตอนนี้พวกเราอยู่กลางบ้านผีสิงร้าง จะออกไปตรวจดูอาการให้แม่ของเส้าอี้หางทันทีคงเป็นไปไม่ได้
“ตอนนี้พวกเราก็ไปดูให้ไม่ได้อยู่ดี”
พี่เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า แล้วหันไปมองทางเดินซึ่งเหรียญทองแดงยังคงตั้งอยู่ สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจัง
“ตรวจดูสถานการณ์ที่นี่ก่อน คนพวกนั้นบอกว่ามีคนถูกส่งเข้ามาในนี้ไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงไม่มีเสียงอะไรสักอย่าง?”
เจ้าหน้าที่วิญญาณท่าทางซื่อๆ ซึ่งถือป้ายคำสั่งอยู่ในมือยื่นมือมาดึงแขนเสื้อของฉันเบาๆ
ฉันหันไปมองเขา แต่เจ้าหน้าที่วิญญาณไม่ได้พูดอะไร เพียงยกมือขึ้นชี้ไปยังปลายทางเดินที่พี่เลือกเอาไว้
ตรงส่วนลึกสุดของทางเดิน มีเงาร่างหนึ่งนอนคว่ำอยู่บนพื้น
ตอนแรกมันเลือนรางจนแทบกลืนไปกับความมืด ร่างกายโปร่งใสราวกับเหลือเพียงเงาจางๆ แต่เมื่อพวกเราจ้องมอง เงาร่างนั้นก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นทีละน้อย
[จบบท]