บทที่ 53: ยักษ์ใหญ่แห่งตระกูลเก่าแก่
ในวงการผู้ฝึกวิชาเร้นลับแห่งนี้ สำนักและตระกูลเก่าแก่มีอยู่มากมายราวดวงดาวบนท้องฟ้า ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายพุทธ ฝ่ายเต๋า หรือผู้ฝึกวิชาที่ใช้ชีวิตปะปนอยู่กับคนทั่วไป ต่างก็แตกแขนงออกเป็นสายย่อยนับไม่ถ้วน แต่ละสายมีวิชาและแนวทางสืบทอดเป็นของตนเอง
แม้แต่คนหน้าใหม่ที่รู้อะไรเพียงน้อยนิดอย่างฉันยังเคยได้ยินชื่อของซือถูหลินมาก่อน เท่านี้ก็น่าจะพอมองออกแล้วว่าสกุลซือถูมีชื่อเสียงและอิทธิพลมากแค่ไหน
ได้ยินมาว่าในเมืองหลวง สกุลซือถูรับหน้าที่เป็นที่ปรึกษาพิเศษของประเทศ และยังเป็นหนึ่งในสมาชิกคณะที่ปรึกษาซึ่งจัดตั้งขึ้นเพื่อรับมือกับเรื่องเหนือธรรมชาติ พวกเขาจะใช้มุมมองและวิธีการที่ต่างจากคนทั่วไป อธิบายภูมิปัญญาที่สืบทอดมาแต่โบราณให้ผู้นำระดับสูงฟัง ตั้งแต่ชะตาของเมืองหรือพื้นที่แห่งหนึ่ง ไปจนถึงความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของทั้งประเทศ ล้วนให้แนวทางแก่ผู้มีอำนาจนำไปพิจารณาได้
เมื่อมีภูมิหลังแข็งแกร่งถึงขั้นนี้ ตำแหน่งของสกุลซือถูในวงการย่อมสูงเกินกว่าที่ตระกูลทั่วไปจะเทียบได้
คนระดับนี้คงไม่คิดหลอกฉันหรอกนะ?
ฉันโทรหาพี่ชาย เขาร้อนใจจนแทบเสียสติ พอได้ยินว่าฉันบังเอิญพบซือถูหลิน เขายังไม่ยอมเชื่อ คิดว่าฉันกำลังแต่งเรื่องเหลวไหลมาหลอกเขา
“คุณซือถู พี่ชายฉันอยากคุยกับคุณเพื่อยืนยันตัวตนซะหน่อย”
ฉันยื่นโทรศัพท์ให้เขา
ซือถูหลินอายุมากกว่าพวกเราเล็กน้อย ดูแล้วน่าจะราว 27 หรือ 28 ปี เสื้อสูทที่สวมอยู่ทำให้บุคลิกของเขาดูสุขุมและน่าเชื่อถือเหมือนคนที่ผ่านงานใหญ่มาไม่น้อย แต่เมื่อมุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ใบหน้ากลับดูอ่อนวัยลงหลายปี
“พี่ชายคุณกลัวว่าจะเจอคนสวมรอยมาเป็นมิจฉาชีพหรือ?”
เขารับโทรศัพท์ไปด้วยรอยยิ้ม ก่อนทักทายพี่ชายฉันตามมารยาทอยู่ 2 ประโยค
จากบทสนทนาที่ได้ยิน ซือถูหลินอธิบายว่าเขาติดตามศพเดินได้ของราชาผีมาตลอดทาง ตอนที่กำลังจะลงมือ เขาเห็นฉันกับมู่อวิ๋นเลี่ยงอยู่ภายในรถ จึงไม่กล้าระเบิดรถทั้งคัน เพราะกลัวว่าพวกเราจะโดนลูกหลง สุดท้ายศพเดินได้ตนนั้นจึงฉวยโอกาสหลบหนีไป
เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังฉันเมื่อได้ยินอย่างนั้น
ที่แท้เมื่อครู่นี้ฉันเกือบไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของภูตผี แต่กลับเกือบถูกคนในวงการเดียวกันระเบิดตายเสียก่อน
หลังจากพี่ชายตรวจสอบจนแน่ใจว่าซือถูหลินเป็นตัวจริง เขาจึงค่อยยอมให้ฉันเดินทางไปกับอีกฝ่าย
“เอาเถอะ เสี่ยวเฉียวไปอารามเต๋าชิงอวี้กับซือถูหลินก่อน พี่จัดการพ่อแม่ของมู่อวิ๋นเลี่ยงเสร็จแล้วจะขับรถตามไป บอกซือถูหลินด้วยว่าให้จับตาไอ้ลูกหมามู่อวิ๋นเลี่ยงไว้ให้ดี พี่จะหักขาที่ 3 ของมันด้วยมือตัวเอง!”
เสียงของพี่ชายดังเสียจนไม่จำเป็นต้องเปิดลำโพง ซือถูหลินซึ่งยืนอยู่ข้างฉันก็ได้ยินทุกคำ เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนตอบกลับไปสั้นๆ ว่าไม่ต้องกังวล เขาจะดูแลเรื่องนี้ให้เอง
“ไปกันเถอะ คุณหนูมู่”
ซือถูหลินเปิดประตูเบาะหลังของรถเก๋งสีดำคันหนึ่ง จากนั้นผายมือให้ฉันขึ้นรถก่อนด้วยท่าทีสุภาพ
ภาพลักษณ์ของเขาทำลายความเข้าใจเดิมที่ฉันมีต่อคนในวงการไปไม่น้อย เขาดูเหมือนคนหนุ่มผู้ประสบความสำเร็จในสังคม ไม่มีกลิ่นอายลึกลับชวนระแวงแบบคนที่เอาแต่พูดเรื่องผีสางหรือคาถาอาคมติดตัวแม้แต่น้อย
แค่รถคันที่เขานั่งก็มีราคาแพงกว่าอาคาร 3 ชั้นของครอบครัวฉันแล้ว ในเมื่อร่ำรวยและมีฐานะถึงเพียงนี้ ฉันจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดเขายังยอมก้าวเข้ามายุ่งกับเรื่องอันตรายในวงการนี้อีก
หลังรถเคลื่อนตัวออกไป ซือถูหลินกดปุ่มข้างที่นั่ง แผ่นกระจกสีเข้มค่อยๆ เลื่อนขึ้นมากั้นระหว่างเบาะหน้าและเบาะหลัง ทำให้พื้นที่โดยสารด้านหลังกลายเป็นส่วนตัว จากนั้นเขาเปิดตู้เย็นขนาดเล็กภายในรถแล้วหันมาถามฉัน
“รับเครื่องดื่มหน่อยหรือเปล่า? ผมคงไม่กล้าชวนคุณดื่มเหล้า เดี๋ยวพี่ชายคุณจะคิดว่าผมมีเจตนาไม่ดี”
ฉันฝืนยิ้มพลางส่ายหน้า
“ไม่ดื่มดีกว่า ฉันดื่มของเย็นไม่ได้ในช่วงนี้”
เขาชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าปรากฏความสงสัยขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
“ทำไม เป็นหวัดหรือ?”
“ไม่ใช่ แค่ร่างกายไม่ค่อยพร้อม ก่อนหน้านี้ฉันมีอาการของภาวะครรภ์รั่ว หมอจึงห้ามกินของเย็นหรืออาหารที่กระตุ้นร่างกาย”
ฉันบอกสภาพร่างกายของตนเองออกไปตามตรง แม้แต่ตัวฉันก็ยังไม่รู้ว่าเหตุใดถึงยอมเปิดเผยเรื่องส่วนตัวกับคนที่เพิ่งรู้จักกันง่ายขนาดนี้ บางทีฉันอาจคิดว่าหากอธิบายให้ชัดเจน ก็จะรับความหวังดีของเขาได้โดยไม่ต้องคอยระแวงหรือรู้สึกอึดอัด
สายตาของซือถูหลินเลื่อนลงไปยังท้องน้อยของฉันตามสัญชาตญาณ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความประหลาดใจบนใบหน้าของเขาแทบซ่อนไม่อยู่
“คุณกำลังตั้งครรภ์หรือ?”
ฉันยิ้มขื่นแล้วพยักหน้ารับ
“ขอโทษ ผมเสียมารยาทแล้ว” เขารีบละสายตาออก ก่อนคลี่ยิ้มกลบเกลื่อนความตกใจ “ผมเคยได้ยินข่าวเกี่ยวกับคุณ เพียงแต่เรื่องนั้นฟังดูเหลือเชื่อมาก พอรู้ว่าเป็นความจริงจึงตกใจไปหน่อย ต้องขอโทษด้วย”
“ไม่เป็นไร แต่ฉันหวังว่าคุณจะช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ”
“ได้แน่นอน ผมจะไม่พูดกับใคร”
เขาพยักหน้ารับอย่างจริงจัง ท่าทีไม่เหมือนคนที่ตอบรับเพียงเพื่อรักษามารยาท ฉันจึงค่อยรู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย
“ฉันยังไม่ได้ขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตฉัน แต่พอได้ยินว่าคุณเตรียมจะระเบิดรถ ฉันกลับรู้สึกเหมือนเพิ่งเดินออกมาจากประตูผี ที่แท้ฉันเกือบตายด้วยมือของคนในวงการเดียวกัน”
ฉันพยายามพูดเรื่องหวาดเสียวด้วยน้ำเสียงติดขบขัน ซือถูหลินเลิกคิ้วก่อนหัวเราะออกมาหลายครั้ง
“วิธีนั้นค่อนข้างรุนแรงก็จริง แต่ผมต้องตรวจสอบก่อนอยู่แล้วว่าจะไม่มีผู้บริสุทธิ์ได้รับอันตราย ผมไม่ลงมือทั้งที่ยังมีคนอยู่ในรถหรอก ขอโทษที่ทำให้ตกใจ”
ตลอดการเดินทาง เขาชวนฉันคุยเรื่องทั่วไปไปเรื่อยๆ พร้อมหยิบผ้าห่มบางซึ่งเตรียมไว้สำหรับใช้ในรถมาคลุมให้ ทั้งยังช่วยปรับพนักเก้าอี้จนอยู่ในมุมที่นอนสบาย ทุกการกระทำสุภาพและระมัดระวังมาก ราวกับกลัวว่าหญิงตั้งครรภ์อย่างฉันจะรู้สึกไม่สบายแม้เพียงเล็กน้อย
เบาะหลังของรถคันนี้ถูกจัดไว้ตามมาตรฐานห้องโดยสารชั้นหนึ่ง ทั้งกว้างและนุ่มจนแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นถนน ฉันคุยกับเขาได้ไม่นาน หนังตาทั้ง 2 ข้างก็เริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ สติพร่าเลือนก่อนจะหลับสนิทไปโดยไม่รู้ตัว
ตอนที่ลืมตาตื่น ซือถูหลินกำลังถือโทรศัพท์จัดการงานอยู่ ฉันขยับร่างกายเล็กน้อยจึงพบว่ารองเท้าถูกถอดวางไว้อย่างเรียบร้อย ด้านบนมีผ้าห่มคลุมซ้อนกันถึง 2 ชั้น ไม่ต้องถามก็รู้ว่าซือถูหลินเป็นคนจัดการให้ เขาคงเห็นว่าฉันหลับลึกจึงพยายามดูแลไม่ให้หนาว
“ตื่นแล้วหรือ?”
เขายังมองหน้าจอโทรศัพท์ ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาหาฉัน
“เมื่อครู่รถผ่านจุดพัก ผมเห็นคุณหลับสบายจึงไม่อยากปลุก อีกไม่นานก็ถึงภูเขาจื่อฮวาแล้ว อดทนอีกนิด”
ฉันพยักหน้ารับ ก่อนดันตัวขึ้นจากเก้าอี้ปรับนอน สมองยังทำงานเชื่องช้าจากการเพิ่งตื่น นิ้วมือจึงได้แต่ลูบขอบผ้าห่มไปมาอย่างไร้จุดหมาย
ตลอดทั้งคืน ฉันไม่ได้ฝันอะไรแม้แต่น้อย
นานมากแล้วที่ฉันไม่เคยหลับสนิทโดยปราศจากความฝันเช่นนี้
เมื่อก่อนแทบทุกคืน ฉันมักฝันถึงพิธีมงคลสีขาวที่เกิดขึ้นในคืนนั้น ภาพผู้คนในชุดไว้ทุกข์กับงานแต่งงานของคนตายจะย้อนกลับมาอยู่เสมอ ส่วนช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา ภาพในความฝันเปลี่ยนเป็นพ่อ พี่ชาย และเจียงฉีอวิ๋น พวกเขาสลับกันปรากฏตัวท่ามกลางความทรงจำที่เลือนรางจนฉันไม่เคยนอนหลับได้อย่างสงบ
แต่เมื่อคืนนี้ฉันกลับหลับลึกเสียจนไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ราวกับสติจมลงไปในความมืดซึ่งไม่มีเสียงและไม่มีภาพใดรบกวน
“เป็นอะไรไป? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือ?”
ซือถูหลินเงยหน้าจากโทรศัพท์ เมื่อเห็นฉันนั่งเหม่ออยู่บนเก้าอี้ สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเป็นห่วง
“เปล่า ฉันแค่ยังตื่นไม่เต็มที่”
ฉันยกมือถูใบหน้าเพื่อเรียกสติ แล้วใช้นิ้วสางเส้นผมยาวที่พันกันยุ่งเหยิงให้พอเข้าที่
ตรงฝ่ามือและหลังมือยังมีรอยถลอกหลายแห่ง เป็นบาดแผลจากตอนที่ฉันดิ้นรนอยู่บนพื้นสุดกำลังเมื่อวานนี้ พอเห็นรอยเหล่านั้น ความคิดก็วกกลับไปหาเจียงฉีอวิ๋นอย่างห้ามไม่อยู่
ผู้ชายคนนั้นเคยบอกไว้อย่างมั่นใจว่า ขอเพียงฉันเรียกชื่อเขาอยู่ในใจ เขาก็จะได้ยิน หากกำลังติดธุระอาจมาช้าหน่อย แต่ถ้ามีเวลาจะมาหาฉันโดยเร็ว
ทว่าตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าฉันแม้แต่ครั้งเดียว
ตกลงเขากำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอะไรกันแน่ ถึงขนาดหาเวลามาหาฉันไม่ได้แม้เพียงชั่วครู่?
ฉันยกมุมปากเยาะตัวเองอย่างอ่อนใจ พยายามมองข้ามความรู้สึกขมฝาดซึ่งกำลังก่อตัวอยู่ในหัวใจ บางทีความคาดหวังของฉันอาจมากเกินไป ทั้งที่รู้ดีอยู่แล้วว่าเขามีเรื่องสำคัญมากมายต้องรับผิดชอบ แต่พอไม่เห็นหน้าเขา ความน้อยใจก็ยังผุดขึ้นมาโดยไม่ฟังเหตุผล
***
ภูเขาจื่อฮวาเป็นภูเขาที่มีชื่อเสียง บนภูเขาเป็นที่ตั้งของอารามเต๋าชิงอวี้ สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่แดนศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเคยได้รับการแต่งตั้งหรือพระราชทานฐานะจากราชสำนักหลายยุคหลายสมัย ทว่ากลับเหมาะอย่างมากสำหรับใช้เป็นสถานที่ชุมนุมของคนในวงการเรา เพราะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ยากจะกลายเป็นข่าวใหญ่จนดึงความสนใจจากคนทั่วไป
คนส่วนมากที่พยายามสร้างชื่อเสียงในวงการล้วนเป็นพวกต้มตุ๋นซึ่งอาศัยเรื่องลี้ลับมาหากิน ส่วนตระกูลเก่าแก่ที่มีวิชาความสามารถจริงมักซ่อนตัวอยู่ทั้งในฝ่ายราชการและในหมู่ประชาชน ตระกูลเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องโอ้อวดผลงาน เพียงเอ่ยนามสกุลออกมา ทุกคนก็รู้แล้วว่าพวกเขามีอำนาจและอยู่ในตำแหน่งใด
ขบวนของซือถูหลินมีรถทั้งหมด 5 คัน เมื่อมาถึงลานจอดรถบริเวณเชิงเขา คนในวงการหลายกลุ่มก็รีบเข้ามาทักทายและพยายามสร้างความสนิทสนมกับเขา ซือถูหลินยังคงรักษามารยาทอย่างครบถ้วน เขาทักทายทุกคนโดยไม่แสดงท่าทีรำคาญ ก่อนเดินไปทางประตูภูเขาท่ามกลางผู้คนที่ห้อมล้อม
ฉันไม่ชอบตกเป็นเป้าสายตา จึงแอบเดินตามอยู่ด้านนอกกลุ่มคนและพยายามรักษาระยะห่างจากพวกเขา แต่ซือถูหลินกลับหันมามองอยู่หลายครั้งเพื่อดูว่าฉันเดินอยู่ตรงไหน
สุดท้ายเขาคงหมดความอดทน จึงผละออกจากกลุ่มคนแล้วเดินตรงมาหยุดข้างหน้าฉัน ก่อนลดเสียงลงเพื่อไม่ให้คนรอบข้างได้ยินชัดนัก
“คุณหนูเสี่ยวเฉียว อย่าเดินหลบจนผมหาคุณไม่เจอได้ไหม? ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา ผมจะอธิบายกับพี่ชายคุณยังไง เดินอยู่ข้างผมและอย่าไปไกลกว่านี้ ไม่อย่างนั้นผมต้องจับมือคุณพาเดินแล้วนะ”
ผู้คนมากมายรุมล้อมเขาราวกับทุกคนต้องการเข้าใกล้บุคคลสำคัญ ฉันจะกล้าแทรกตัวไปยืนข้างเขาได้อย่างไร แต่หากไม่ทำตาม เขาอาจจับมือฉันลากไปจริงๆ ฉันจึงได้แต่เดินตามหลังเขาอย่างอึดอัด พยายามรักษาระยะให้อยู่ในตำแหน่งที่เพียงเขาเหลือบตามองก็รู้ได้ว่าฉันยังอยู่ตรงนั้น
คนตาไวบางคนสังเกตเห็นการดูแลเป็นพิเศษของซือถูหลินได้อย่างรวดเร็ว จึงถามขึ้นว่าหญิงสาวคนนี้เป็นใคร ในเมื่อได้รับความใส่ใจจากคุณชายซือถูถึงขนาดนี้ ภูมิหลังคงไม่ธรรมดา
ซือถูหลินแนะนำฉันให้ทุกคนรู้จักอย่างใจเย็น ไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากปิดบังตัวตนของฉัน
เพียงแต่สกุลมู่ของเราอยู่ในระดับกลางของวงการ แม้จะไม่ใช่ตระกูลไร้ชื่อที่มาเข้าร่วมงานเพื่อให้มีจำนวนคนมากขึ้น แต่ก็ยังห่างจากกลุ่มตระกูลชั้นนำอยู่ไม่น้อย เมื่อคนเหล่านั้นรู้ว่าฉันมาจากสกุลมู่ สีหน้าสนใจและกระตือรือร้นจึงจางลง เหลือเพียงรอยยิ้มซึ่งแฝงความหมายบางอย่าง
เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้เคยได้ยินเรื่องที่ฉันผ่านพิธีสมรสคนตายและยังมีชีวิตรอดกลับมา บางทีในความคิดของพวกเขา ฉันคงเป็นผู้หญิงที่แม้แต่ผียังไม่ต้องการ
สายตาที่มองมาจึงเจือการดูถูกและเยาะหยันอยู่บางส่วน เพียงแต่พวกเขาเห็นแก่หน้าซือถูหลิน จึงยอมพูดกับฉันอย่างสุภาพ 2 หรือ 3 ประโยค ไม่มีใครแสดงท่าทีรังเกียจออกมาตรงๆ
การยืนอยู่ท่ามกลางคนพวกนี้เป็นความทรมานอย่างหนึ่ง สายตาแต่ละคู่เหมือนมีหนามเล็กๆ คอยทิ่มแทงอยู่ตลอดเวลา ฉันได้แต่หวังว่าพี่ชายจะรีบตามมาถึง เขาหน้าหนาและฝีปากร้ายพอจะช่วยบังสายตาเหล่านั้นแทนฉันได้มาก หากมีเขาอยู่ข้างๆ ฉันคงไม่ต้องฝืนทนกับบรรยากาศเช่นนี้ตามลำพัง
ระหว่างที่ฉันกำลังภาวนาให้พี่ชายมาถึงเร็วขึ้น เสียงผู้หญิงซึ่งเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสก็ดังมาจากด้านหน้า
“คุณชายซือถู ไม่ได้พบกันนาน คุณมาถึงก่อนฉันอีกหรือ!”
เพียงได้ยินน้ำเสียงนั้น หนังศีรษะของฉันก็ชาวาบ ความอึดอัดก่อนหน้านี้ยังไม่ทันจางหาย เรื่องน่าปวดหัวครั้งใหม่ก็เดินเข้ามาหาถึงที่
โลกช่างแคบเกินไปจริงๆ
คนที่กำลังเดินสวนเข้ามาตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเสิ่นชิงรุ่ย ศัตรูคู่แค้นที่ฉันไม่อยากพบมากที่สุดในเวลานี้
[จบบท]