บทที่ 522: โครงกระดูกสีชมพู 2
เส้าอี้หางเดินเข้ามาหา ก่อนจะรับตลับในมือฉันไปพลิกดูอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ว่าจะมองจากด้านไหน เขาก็ไม่เห็นว่ามันต่างจากเครื่องประทินผิวราคาแพงทั่วไปตรงไหน สุดท้ายจึงส่ายหน้าอย่างจนใจ
“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน เมื่อก่อนแม่ใช้แต่ของยี่ห้อดัง ทำไมของชิ้นนี้มีกลิ่นแปลกๆ”
เขาขมวดคิ้วแน่น กลิ่นหอมเข้มข้นที่ลอยออกมาจากตลับไม่ได้ทำให้รู้สึกสดชื่น ตรงกันข้าม มันฉุนจนชวนให้คลื่นไส้ ราวกับมีบางอย่างเน่าเหม็นซ่อนอยู่ใต้กลิ่นหอมนั้น
ฉันดึงตลับกลับมาจากมือเขาแล้วถือไว้ให้ห่างจากตัวเล็กน้อย
“กลิ่นแปลกก็ถูกแล้ว ไอหยินในนี้แรงมาก แถมยังมีกลิ่นซากศพเน่าปนอยู่ด้วย ถึงต้องใส่น้ำหอมหนักขนาดนี้เพื่อกลบมัน แม่ของคุณคงใช้ของชิ้นนี้ ถึงได้ดูอ่อนวัยและสดใสขึ้นผิดหูผิดตา”
เส้าอี้หางมองตลับในมือฉันด้วยความสงสัย แม้สีหน้าจะเต็มไปด้วยความระแวง แต่ความอยากรู้ยังทำให้เขาอดถามไม่ได้
“มันคืออะไร ทำไมถึงได้ผลขนาดนี้?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดจะบอกความจริงทั้งหมด เพราะยิ่งเขารู้ละเอียดก็ยิ่งอาจอยากขุดคุ้ยลงไปมากกว่าเดิม
“ไขมันจากสัตว์ชนิดพิเศษ”
ฉันตอบอย่างเลี่ยงๆ หวังให้เรื่องจบเพียงเท่านั้น ทว่าเส้าอี้หางกลับไม่ได้เชื่อคำอธิบายนี้ง่ายๆ เขาเหลือบมองตลับอีกครั้งก่อนถามต่อ
“ถ้าเป็นแค่สัตว์ชนิดพิเศษ แล้วทำไมถึงมีทั้งไอหยินกับกลิ่นซากศพเน่า?”
“อย่าถามให้มากกว่านี้ เรื่องสำคัญคือฉีเข่อซินไม่ปกติแล้ว ถ้าสิ่งที่เธอทำถูกเปิดโปงขึ้นมา คนใหญ่คนโตระดับสูงจำนวนมากต้องตกใจกันแน่ ทางที่ดีคุณควรให้แม่อยู่ห่างจากเธอ และห้ามใช้ของทุกอย่างที่เธอส่งมาอีก ส่วนของชิ้นนี้ให้ฉันเอาไปจัดการได้หรือเปล่า?”
ฉันหันไปมองเส้าอี้หาง รอให้เขาตัดสินใจ แต่เขากลับส่ายหน้าทันที สีหน้าหนักใจยิ่งกว่าเดิม
“ถ้าแม่ถามขึ้นมา ผมจะอธิบายยังไง? ผมบอกคุณแล้ว ช่วงนี้แม่ไม่ปกติจริงๆ แม่—”
เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงกรีดร้องของผู้หญิงก็ดังมาจากชั้นล่างจนพวกเราสะดุ้ง
“พวกคุณเป็นใคร?!”
แม่ของเส้าอี้หางกลับมาแล้วหรือ?!
ฉันหันไปมองเขา เส้าอี้หางยกนิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ จากนั้นรีบผลักประตูลับในห้องแต่งตัวออก แล้วคว้าแขนฉันลากเข้าไปหลบในช่องลับด้านใน
จำเป็นต้องหลบด้วยหรือ?
ฉันไม่อยากเบียดอยู่กับเขาในช่องแคบๆ แบบนี้สักนิด!
“ชู่... คุณลองเห็นสภาพแม่ผมกับตาตัวเองก่อน แล้วค่อยว่ากัน”
เส้าอี้หางลดเสียงลงจนแทบเป็นกระซิบ น้ำเสียงร้อนรนของเขาบอกชัดว่าเรื่องนี้ไม่ได้เล็กน้อยอย่างที่เห็น เมื่อเขายืนยันเช่นนั้น ฉันจึงทำได้เพียงข่มความไม่พอใจ กัดฟันอดทนยืนเบียดอยู่ในช่องลับด้วยกัน
พื้นที่ด้านในคับแคบจนแทบขยับตัวไม่ได้ กลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ จากร่างของเส้าอี้หางลอยเข้าจมูก ทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด คนใกล้ตัวฉันไม่มีใครใช้น้ำหอม กลิ่นที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าของเขาจึงยิ่งเด่นชัดในพื้นที่ปิดเช่นนี้
ไม่นานเสียงของหลินเหยียนชิ่นก็ดังขึ้นจากชั้นล่าง
“คุณป้าเส้า พวกเรามาเยี่ยมค่ะ อี้หางขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้าข้างบน ทำให้คุณป้าตกใจ ต้องขอโทษด้วยค่ะ”
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง ไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย อีกทั้งยังจงใจเพิ่มระดับเสียงให้ดังพอจะลอยขึ้นมาถึงชั้นบน เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังส่งสัญญาณเตือนพวกเรา
หลินเหยียนชิ่นรับมือกับเหตุการณ์เฉพาะหน้าได้ดีทีเดียว
เสียงของแม่เส้าอี้หางฟังดูแปลกประหลาด จังหวะการพูดติดขัดเหมือนเธอต้องใช้เวลารวบรวมสติก่อนจะตอบได้
“อย่างนี้เองเหรอ ถ้าอย่างนั้นรอสักครู่ ฉันขอเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนแล้วจะลงไปชงชาให้ อี้หางก็ไม่รู้จักต้อนรับแขกบ้าง อี้หาง ลูกอยู่ในห้องหรือเปล่า?”
เสียงฝีเท้าของเธอดังขึ้นตามขั้นบันได ทุกย่างก้าวค่อยๆ ใกล้เข้ามา ไม่นานประตูห้องก็ถูกเปิดออก ร่างของเธอปรากฏอยู่ภายนอกช่องลับที่พวกเราซ่อนตัว
ฉันมองลอดรอยแยกแคบๆ ออกไป สิ่งแรกที่เธอทำหลังเข้ามาในห้องไม่ใช่เปลี่ยนเสื้อผ้าหรือเรียกลูกชาย แต่กลับตรงไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วรีบตรวจดูตลับเครื่องประทินผิวขนาดใหญ่เท่าไข่เป็ด
ตอนแรกสีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เหมือนกลัวว่าของสำคัญที่สุดในชีวิตจะหายไป เมื่อเห็นว่าตลับยังวางอยู่ที่เดิม ความวิตกบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางลง
จากนั้นเธอก็มองตัวเองในกระจก ก่อนฉีกยิ้มประหลาดออกมา
รอยยิ้มนั้นชวนให้รู้สึกไม่สบายใจจนยากจะอธิบายเป็นคำพูด
ปกติเมื่อคนเรายิ้ม ความรู้สึกจะค่อยๆ ปรากฏจากภายใน แววตา มุมปาก และกล้ามเนื้อบนใบหน้าจะผ่อนคลายลง ก่อนเชื่อมกันเป็นรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนและเป็นธรรมชาติ
แต่รอยยิ้มของเธอกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
แม่เส้าอี้หางเบิกตากว้าง ลูกตาทั้งสองข้างโปนออกมาอย่างน่ากลัว มุมปากสั่นกระตุกอยู่หลายครั้ง ก่อนจะแยกออกเป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยว ใบหน้าของเธอไม่ได้ดูมีความสุขแม้แต่น้อย กลับเหมือนคนที่กำลังฝืนบังคับกล้ามเนื้อให้ยิ้มตามภาพสะท้อนในกระจก
ขนทั่วร่างฉันลุกขึ้นพร้อมกัน
เส้าอี้หางซึ่งยืนเบียดอยู่ข้างๆ เริ่มตัวสั่นเล็กน้อย ลมหายใจของเขาเปลี่ยนไป แม้พยายามควบคุมตัวเอง แต่ภาพของแม่ตรงหน้าคงทำให้เขาหวาดหวั่นเกินจะทำใจยอมรับได้
เขาเคยผ่านเหตุการณ์เกี่ยวกับโถวหมานหัวมนุษย์มาก่อน จึงรู้ว่าโลกนี้มีเรื่องลึกลับซับซ้อนที่คนธรรมดาไม่อาจเข้าใจ ไม่ใช่ทุกสิ่งจะอธิบายได้ด้วยเหตุผลหรือความรู้ทั่วไป
ฉันไม่ละสายตาจากรอยแยก กระจกบนโต๊ะเครื่องแป้งสะท้อนทุกการเคลื่อนไหวของแม่เส้าอี้หางให้เห็นอย่างชัดเจน
เธอค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ แล้วยื่นนิ้วเข้าไปควักเนื้อครีมบางส่วนจากตลับขนาดเท่าไข่เป็ด วางไว้กลางฝ่ามือ จากนั้นประกบมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันแล้วถูช้าๆ ใช้ความอุ่นจากฝ่ามือละลายเนื้อครีมที่ข้นเหมือนไขมันให้เหลวลง
เมื่อเนื้อครีมเริ่มอุ่น เธอก็นำมันมาทาทั่วใบหน้าและลำคอ ทุกท่วงท่าดูหมกมุ่นเหมือนคนถูกบางสิ่งครอบงำ ระหว่างลูบไล้ผิวของตัวเอง เธอเอาแต่จ้องภาพในกระจก ชื่นชมใบหน้าของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำอีก ราวกับมองเท่าไรก็ไม่พอ
ริมฝีปากของเธอขยับพึมพำด้วยเสียงเบาหวิว
“หอมจริงๆ หอมมาก”
หลังทาครีมทั่วใบหน้าเสร็จแล้ว เธอกลับยังจ้องตลับนั้นด้วยแววตาหลงใหล สายตาไม่ต่างจากคนหิวโหยที่กำลังมองอาหารตรงหน้า
ก่อนที่ฉันจะทันตั้งตัว เธอก็ยื่นนิ้วลงไปควักเนื้อครีมออกมาอีกก้อนเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก!
บ้าไปแล้วหรือ?
คนปกติที่ไหนจะกินเครื่องประทินผิวเข้าไป?
ลมหายใจของเส้าอี้หางเริ่มถี่และหนักขึ้น ร่างของเขาเกร็งแน่น เห็นได้ชัดว่ากำลังจะทนไม่ไหว เขาขยับตัวเหมือนอยากผลักประตูลับออกไป แล้วคว้ามือแม่ไว้ไม่ให้กินของสกปรกนั่นต่อ
ฉันจึงแอบยกเท้าเตะเขาเบาๆ เป็นสัญญาณว่าอย่าเพิ่งวู่วาม หากตอนนี้พวกเราออกไป ไม่เพียงทำให้เธอตกใจ แต่ยังไม่มีทางรู้ด้วยว่าหลังใช้ของชิ้นนี้แล้ว เธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไร
แม่เส้าอี้หางกลับไม่รู้เลยว่าลูกชายยืนมองอยู่หลังช่องลับ หลังกลืนเนื้อครีมลงไป ใบหน้าของเธอก็ปรากฏความสุขสมแบบเดียวกับคนที่เพิ่งเสพของให้โทษจนได้ในสิ่งที่ร่างกายโหยหา
เธอหลับตาลง แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกยาว ความตึงเครียดทั่วร่างคลายลง เหลือเพียงสีหน้าพึงพอใจที่ชวนให้คนมองรู้สึกหวาดผวา
ครู่ต่อมาเธอลุกขึ้นจากเก้าอี้ หมุนตัวเดินออกจากห้อง พร้อมตะโกนเรียกลูกชายไปทางด้านนอก
“อี้หาง ลูกจะปล่อยให้คุณหนูหลินรออยู่ข้างล่างอีกนานแค่ไหน?”
เมื่อเสียงฝีเท้าของเธอห่างออกไป เส้าอี้หางก็รีบเปิดประตูลับ
“แย่แล้ว แม่ต้องไปที่ห้องผมแน่ ผมจะข้ามระเบียงกลับไป คุณรีบลงไปข้างล่าง!”
เขาพุ่งไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง หยิบตลับครีมมันเยิ้มนั่นขึ้นมาแล้วโยนให้ฉัน สีหน้าทั้งโกรธทั้งหวาดกลัวจนแทบควบคุมอารมณ์ไม่อยู่
“ฝากพวกคุณจัดการของผีนี่ด้วย!”
พูดจบเขาก็รีบวิ่งออกไปทางระเบียง ข้ามกลับไปยังห้องของตัวเอง เพื่อทำเหมือนว่าเขาอยู่ในห้องนั้นมาตลอดและไม่เคยเข้ามาที่นี่
ฉันกอดตลับไว้แน่นแล้วเร่งฝีเท้าลงบันได พอลงมาถึงชั้นที่หลินเหยียนชิ่นอยู่ เธอก็รีบส่งสายตาให้ฉัน ก่อนชี้นิ้วลงไปยังชั้นล่าง
ชั้นล่างหรือ?
ฉันหันไปมองพี่ชายเพื่อขอความเห็น เขามองตามมือของหลินเหยียนชิ่น แล้วพยักหน้าให้ฉันเช่นกัน
ในเมื่อพี่ชายเห็นด้วย ฉันจึงไม่เสียเวลาลังเล รีบวิ่งลงไปทันที
สภาพแวดล้อมโดยรอบบ้านหลังนี้ค่อนข้างปลอดภัย ไม่น่ามีอันตรายแฝงอยู่ ก่อนหน้านี้แม่เส้าอี้หางเห็นพี่ชายกับหลินเหยียนชิ่นแล้ว แต่ไม่เคยเห็นฉัน หากจู่ๆ ฉันปรากฏตัวขึ้นกลางบ้าน เธอต้องสงสัยแน่ ยิ่งฉันยังถือตลับครีมของเธอติดมือมาด้วย ก็ยิ่งไม่มีทางอธิบายให้ฟังได้
เมื่อวิ่งออกมาถึงชั้นล่าง ฉันเห็นรถคันหนึ่งจอดอยู่ข้างแนวต้นไม้ริมถนน ผู้คุ้มกันที่ยืนอยู่ข้างรถเห็นฉันก็เปิดประตูให้ทันที
หลินเหยียนฮวนหรือ?
มาถูกเวลาพอดี!
เรื่ององค์หญิงผียังต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเขาอยู่เช่นกัน!
ฉันรีบมุดเข้าไปนั่งในรถ หัวใจเต้นแรงไม่ยอมหยุด ถึงจะนำของชิ้นนี้ออกมาเพื่อช่วยคน แต่พอถือทรัพย์สินของคนอื่นวิ่งหนีออกจากบ้าน ความรู้สึกร้อนตัวก็เกิดขึ้นอย่างห้ามไม่ได้
หลินเหยียนฮวนมองตลับในมือฉัน ก่อนเลื่อนสายตาขึ้นมามองหน้า
“คุณมาทำอะไรที่บ้านเส้าอี้หาง?”
ฉันวางตลับไว้ตรงหน้าเขาอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมฉุนยังคงเล็ดลอดออกมาจากขอบฝา ทำให้อากาศภายในรถอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ชวนคลื่นไส้
“ฉีเข่อซินให้แม่ของเส้าอี้หางใช้ของชิ้นนี้ ได้ยินว่าช่วงนี้แม่เขาจ่ายเงินเพื่อความสวยไปมากกว่า 1 ล้านหยวนแล้ว ฉีเข่อซินใช้วิชาชั่วร้ายทำน้ำมันจากร่างคนแล้วผสมลงไป ของชิ้นนี้อันตรายมาก”
ฉันเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเห็นให้เขาฟังตั้งแต่ต้นจนจบ แต่หลังฟังเรื่องทั้งหมดแล้ว สิ่งแรกที่หลินเหยียนฮวนถามกลับไม่ใช่ตลับครีมหรืออาการผิดปกติของแม่เส้าอี้หาง
น้ำเสียงของเขาต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด
“ชายแก่ที่สาดน้ำมันใส่คุณไปไหนแล้ว?”
ฉันเม้มริมฝีปาก ไม่รู้ควรอธิบายให้เขาเข้าใจอย่างไร
“เขาไม่ใช่คนธรรมดา”
“เขาไปไหนแล้ว?”
หลินเหยียนฮวนถามย้ำ น้ำเสียงหนักกว่าเดิมจนฉันไม่อาจเลี่ยงตอบต่อไปได้
“เขาเป็นนักพรตชั่ว รู้วิชาใช้คราบมนุษย์ทำปีศาจหนังวาด ก่อนฉันจะถูกส่งกลับบ้าน ฉันได้ยินว่าหนังที่หุ้มร่างเขาถูกฉีกขาด เขาน่าจะตายแล้ว ส่วนวิญญาณคงถูกคุมตัวไปยังปรโลก พี่ชายไม่ได้เล่ารายละเอียดให้ฉันฟัง”
ใบหน้าของหลินเหยียนฮวนเย็นชา แววตาไม่มีความเห็นใจต่อชายแก่คนนั้นแม้แต่น้อย หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ตายก็ดี”
อะไรนะ?
คำพูดแบบนี้ไม่เหมือนหลินเหยียนฮวนที่ฉันรู้จักสักนิด
ที่ผ่านมาเขายึดหลักเสมอว่าเรื่องในโลกมนุษย์ต้องจัดการตามกฎของโลกมนุษย์ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเลวร้ายแค่ไหน เขาก็ไม่เคยตัดสินความเป็นความตายของใครด้วยอารมณ์ส่วนตัว ทว่าครั้งนี้เพียงรู้ว่าชายแก่ตายแล้ว เขากลับแสดงท่าทีเหมือนเรื่องจบลงอย่างเหมาะสมที่สุด
ฉันรีบพูดต่อ ไม่อยากให้ความสนใจของเขาหยุดอยู่ที่นักพรตชั่วคนนั้น
“นักพรตคนนั้นเป็นลูกน้องของเธอ ฉีเข่อซินยังมีคนอื่นอยู่ใต้คำสั่งอีก”
“เธอ? หมายถึงฉีเข่อซินเหรอ?”
“ตอนนี้เธอไม่ใช่ฉีเข่อซินคนเดิมแล้ว ในร่างนั้นมีผีตนหนึ่งอาศัยอยู่ มันต้องการแก้แค้นและมีไออาฆาตแรงมาก”
ฉันอธิบายเรื่องที่รู้ให้เขาฟัง หลินเหยียนฮวนกลับไม่ได้ส่ายหน้าปฏิเสธเหมือนทุกครั้ง คราวนี้เขาเพียงยกนิ้วขึ้นเคาะที่วางแขนเบาๆ จังหวะสม่ำเสมอนั้นบอกว่าเขากำลังคิดคำนวณบางอย่าง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามฉันตรงๆ
“คุณมีวิธีต้อนฉีเข่อซินให้จนมุมหรือเปล่า? ผมต้องการให้เธอหมดทางหนีจนเผยตัวจริงออกมา ถึงจะถอนรากครอบครัวของเธอไปพร้อมกันได้”
“คุณ…”
ถอนรากทั้งครอบครัวหรือ?
หลินเหยียนฮวนคิดจะใช้เรื่องนี้กำจัดกลุ่มอำนาจเก่าที่ตกค้างมาจากประวัติศาสตร์และยังฝังตัวขวางทางอยู่หรือ?
ช่างวางแผนได้ลึกจริงๆ!
เขาไม่ได้มองฉีเข่อซินเป็นเพียงผู้หญิงที่ถูกผีสิง หรือผู้ร้ายคนหนึ่งซึ่งต้องถูกจับกุม แต่กำลังคิดจะใช้การเคลื่อนไหวของเธอเป็นจุดเริ่มต้น ขุดรากเครือข่ายอำนาจทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังขึ้นมา เมื่อฉีเข่อซินถูกต้อนจนไม่มีทางถอย เธอย่อมต้องเรียกใช้ผู้คนและเส้นสายทั้งหมดที่มี และนั่นจะทำให้คนซึ่งซ่อนตัวอยู่ค่อยๆ ปรากฏออกมาเอง
ฉันเหลือบมองตลับครีมตรงหน้า ก่อนบอกข้อมูลสำคัญที่เพิ่งพบ
“ตอนนี้ฉีเข่อซินใช้ของชิ้นนี้ล่อลวงคนไปไม่น้อย เธอน่าจะหลอกให้คนพวกนั้นใช้ทั้งกินและทา เมื่อครู่ฉันเห็นแม่ของเส้าอี้หางมีอาการผิดปกติ เธอควักครีมในตลับนี้กินเข้าไปด้วย”
เมื่อนึกถึงสีหน้าเคลิบเคลิ้มของแม่เส้าอี้หาง หนังศีรษะของฉันก็รู้สึกตึงขึ้นมา ภาพที่เธอจ้องตลับครีมราวกับเป็นอาหารอันโอชะยังติดอยู่ในความคิด
หลินเหยียนฮวนขมวดคิ้ว
“กินหรือ?”
“อาจมีสารที่ทำให้เสพติดผสมอยู่ข้างใน หรือไม่ก็เป็นพิษ บางทีอาจจะ—”
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ฉันจึงหยุดพูดกลางประโยค
เรื่องที่หมู่บ้านหวงเต้ากลับมาอยู่ในความคิดอีกครั้ง
คนเหล่านั้นค่อยๆ เปลี่ยนสภาพเป็นสิ่งผิดปกติทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาหลงใหลเนื้อของคนตายเหมือนถูกบางสิ่งครอบงำ ความอยากอันน่ากลัวฝังลึกลงไปในร่างกายและจิตใจ จนไม่อาจกลับมาใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดาได้อีก
หากครีมผสมน้ำมันจากร่างคนของฉีเข่อซินทำให้ผู้ใช้เกิดอาการคล้ายกัน เรื่องนี้คงไม่ได้หยุดอยู่เพียงการหลอกขายเครื่องประทินผิวราคาแพง คนที่ถูกเธอควบคุมด้วยของชิ้นนี้อาจมีจำนวนมากกว่าที่พวกเราคิด และแต่ละคนล้วนมีฐานะกับอำนาจจนสร้างผลกระทบเป็นวงกว้างได้
หลินเหยียนฮวนเห็นฉันเหม่อลอยจึงขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาเรียกฉันด้วยชื่อที่ใช้เป็นประจำ น้ำเสียงฟังดูจริงจังกว่าเดิม
“เสี่ยวเฉียว คุณคิดจะจัดการฉีเข่อซินยังไง? ถึงอย่างไรเธอก็—”
[จบบท]