บทที่ 534: ศูนย์กลางอำนาจแห่งบ้านเมือง
ฉันขมวดคิ้วพลางจ้องเข้าไปในดวงตาของเส้าอี้หาง ไม่เข้าใจว่าเขากำลังคิดจะทำอะไรกันแน่
“คุณหมายความว่ายังไง?”
“ไม่ได้หมายความว่ายังไงสักหน่อย ผมแค่อยากเลี้ยงข้าวคุณ ขอบคุณที่ช่วยผมไว้เท่านั้น” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม ท่าทางสบายอกสบายใจราวกับการยกคนสวมชุดดำทั้งกลุ่มมาปิดทางเข้าบ้านคนอื่นเป็นเรื่องธรรมดา
“แล้วทำไมไม่เชิญพี่ชายฉันด้วย? คุณยังบอกอีกว่าพี่ชายฉันไม่อยู่ก็ดีแล้ว”
ยิ่งฟังฉันก็ยิ่งตามความคิดของผู้ชายคนนี้ไม่ทัน ไม่รู้ว่าเขาวางแผนอะไรเอาไว้ หรือแค่ตั้งใจมาชวนฉันไปกินอาหารจริงๆ
เส้าอี้หางส่งเสียงอย่างไม่สบอารมณ์เบาๆ ก่อนอธิบายว่า “พี่ชายคุณฉลาดเกินไป คราวหน้าผมค่อยเชิญเขาไปกินข้าวตามลำพังแล้วขอบคุณเขาอีกที วันนี้ผมเชิญคุณก่อน ไปเถอะ ผมจองห้องไว้แล้ว”
น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ ประกอบกับชายชุดดำกลุ่มใหญ่ที่ยืนอุดอยู่ตรงทางเข้าบ้าน ต่อให้ฉันไม่อยากไป ก็คงต้องตามเขาไปอยู่ดี
อย่างน้อยควรพาคนเหล่านี้ออกไปให้เร็วที่สุด จะได้ไม่ทำให้คุณย่ากับเด็กน้อยทั้ง 2 คนตกใจ
ต้าเป่ามองบรรยากาศตรงหน้าแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาจึงรีบเสนอตัวขึ้นมาทันที
“ผมจะไปกับนายหญิงน้อย”
เส้าอี้หางปฏิเสธโดยไม่คิดจะเกรงใจ “ผมเชิญคุณหนูสกุลมู่คนเดียว คนที่ไม่เกี่ยวก็ไม่ต้องตามไป”
จากนั้นเขาก็หันกลับมามองฉัน รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงไม่จางหาย
“เรื่องของฉีเข่อซินกำลังทำให้คนข้างบนวุ่นวายกันหมด หลายคนถูกเธอลากเข้าไปเกี่ยวด้วย พวกเขาเลยถือโอกาสนี้จัดระเบียบคนใหม่ สกุลเส้าของผมก็หนีไม่พ้น แต่บ้านผมต่างจากคนอื่นอยู่หน่อยหนึ่ง เพราะพวกเรารู้จักกับพวกคุณ สุดท้ายจึงรอดมาได้”
เขาหัวเราะด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์ ก่อนจะผายมือเชิญฉันอีกครั้ง
“ไปเถอะ คุณหนูสกุลมู่ ให้โอกาสผมขอบคุณคุณสักครั้ง”
ถ้อยคำเพียงไม่กี่ประโยคของเขาแฝงข้อมูลไว้มากมาย ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้ารับ
“ได้ ฉันขอเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน รอสักครู่”
เส้าอี้หางพยักหน้าแล้วเตือนว่า “คุณจะเอาของใช้ทางวิชาเหล่านั้นติดตัวไปด้วยก็ได้ แต่อย่าเอาของต้องห้ามไป สถานที่ที่เราจะไปกินอาหารตรวจตราเข้มงวดมาก”
ผู้ชายคนนี้ชวนฉันไปกินอาหารที่ไหนกัน ถึงต้องมีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดขนาดนั้น?
บาดแผลบนมือของเส้าอี้หางค่อนข้างหนัก แต่ยังดีที่อวัยวะภายในของเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ แม้รูปร่างหน้าตาของเขาจะดูสุภาพสะอาดสะอ้านเพียงใด เขาก็ยังเป็นผู้ชายวัยหนุ่ม การควบคุมแม่ของตนซึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนอายุมากกว่า 50 ปีจึงไม่นับว่ายากเกินกำลัง
ระหว่างนั่งรถออกจากบ้าน เส้าอี้หางก็เล่าถึงสถานการณ์ของสกุลตนเองต่อ ราวกับเก็บเรื่องเหล่านี้เอาไว้นานและกำลังรอคนให้ระบายออกมา
“คราวนี้ต้องขอบคุณที่บ้านผมรู้จักพวกคุณ ไม่อย่างนั้นสกุลเส้าคงถูกลากเข้าไปด้วยเหมือนกัน คนข้างบนเห็นแก่พวกคุณ อีกอย่าง พวกคุณก็เข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องในครอบครัวผมแล้ว หลินเหยียนฮวนต้องการปกป้องพวกคุณ บ้านผมถึงพลอยรอดมาด้วย”
เขาเอนหลังลงบนเบาะนั่งอันนุ่มสบาย ขาข้างหนึ่งขยับไปมาตามนิสัย
“ถ้าไม่มีเรื่องนี้ หลินเหยียนฮวนอาจผลักสกุลเส้าของผมให้ล้มไปพร้อมกับคนอื่นก็ได้ เมื่อผู้มีอำนาจเปลี่ยน คนรอบตัวก็ต้องเปลี่ยนตาม เป็นเรื่องธรรมดา”
ฉันไม่ได้สนใจเรื่องความขัดแย้งในแวดวงอำนาจ จึงปล่อยให้เขาเล่าต่อไปโดยไม่แสดงความคิดเห็น การเข้าไปตัดสินเรื่องที่ตนไม่เข้าใจมีแต่จะทำให้เกิดปัญหา ยิ่งคนที่เกี่ยวข้องล้วนเป็นบุคคลซึ่งขยับตัวเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลต่อผู้คนมากมาย ฉันยิ่งไม่ควรพูดตามใจ
แต่เส้าอี้หางกลับเหลือบมองฉันซ้ำแล้วซ้ำอีก สายตาของเขากวาดสำรวจตั้งแต่ใบหน้าจนถึงท่าทาง ราวกับอยากค้นหาความลับบางอย่างจากตัวฉัน
ถูกจ้องอยู่นาน ฉันก็เริ่มหมดความอดทน
“ประธานเส้ามีอะไรก็พูดมาตรงๆ อย่าจ้องฉันแบบนี้”
“มองหน่อยก็ไม่ได้หรือ? ผมแค่อยากรู้ว่าคนสกุลมู่มีอะไรพิเศษ ทำไมพี่น้องสกุลหลินถึงให้ความสำคัญกับพวกคุณนัก”
เขายิ้มพลางยกมือขึ้นลูบเส้นผม ก่อนสางผมไปด้านหลังด้วยท่าทางที่เห็นได้ชัดว่าใส่ใจกับรูปลักษณ์ของตนเองมาก
ฉันอดมองต่างหูเพชรบนใบหูของเขาไม่ได้ และยังรู้สึกไม่ถูกชะตากับมันเหมือนเดิม ผู้ชายคนหนึ่งเจาะหูแล้วยังเลือกเพชรเม็ดที่ส่องประกายสะดุดตาขนาดนั้น เขากลัวคนอื่นจะไม่รู้หรือว่าเขาชอบแต่งตัวเรียกร้องความสนใจ?
เส้าอี้หางปล่อยให้ฉันมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“เรื่องคราวนี้ ผมควรขอบคุณสกุลมู่ยังไงดี? ถ้าต้องการเงินก็บอกจำนวนมา”
“ไม่ต้องหรอก ตอนนี้บ้านฉันไม่ได้ขาดเงิน”
ฉันตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ไม่คิดอ้อมค้อมกับเขา
“คุณติดค้างน้ำใจพวกเราไว้ก่อนก็แล้วกัน ถึงฉันจะยังไม่รู้ว่าคุณเห็นความสำคัญของเรื่องพวกนี้มากแค่ไหนก็ตาม”
เส้าอี้หางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหัวเราะเสียงดังออกมาหลายครั้ง
“ใครบอกว่าคุณหนูสกุลมู่ยอมคนง่าย? ผมลองถามเรื่องของคุณมาแล้ว แทบทุกคนบอกว่าคุณใจอ่อนและพูดด้วยง่าย”
ฉันเม้มปากอย่างไม่ใส่ใจ นิสัยแบบนี้ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ต่อให้อยากเปลี่ยนก็คงเปลี่ยนไม่ได้ทั้งหมด แต่ความใจอ่อนไม่ได้แปลว่าฉันจะยอมให้ใครเอาเปรียบโดยไม่คิดตอบโต้ โดยเฉพาะหลังจากผ่านเรื่องมากมายมาจนถึงวันนี้
เส้าอี้หางยังคงยิ้ม “ผมเองก็ไม่ชอบติดค้างน้ำใจใคร เดี๋ยวผมจะคืนให้คุณ”
เมื่อพูดจบ เขาก็เผยรอยยิ้มลึกลับ เหมือนเตรียมบางอย่างเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว
สถานที่ที่เส้าอี้หางพาฉันมาเป็นภัตตาคารจีนซึ่งภายนอกดูเรียบง่าย แต่ทุกรายละเอียดกลับแสดงถึงความหรูหราอย่างสุขุม รถแล่นลงไปยังลานจอดรถใต้ดิน ผนังโดยรอบหนาและแข็งแรงจนดูคล้ายอุโมงค์หลบภัยที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ แม้แต่ทางเข้าออกก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยตรวจตราหลายชั้น
หลังลงจากรถ พวกเราขึ้นลิฟต์ส่วนตัวตรงไปยังห้องรับรองด้านบน ตลอดทางไม่มีแขกคนอื่นเดินผ่าน ราวกับพื้นที่ส่วนนี้แยกออกจากภัตตาคารด้านนอกอย่างสิ้นเชิง
ทันทีที่ประตูห้องเปิดออก ฉันก็เห็นว่าภายในมีชายคนหนึ่งนั่งรออยู่ก่อนแล้ว
รูปร่างของเขาค่อนข้างสมบูรณ์ ใบหน้าดูสงบและเป็นมิตร เมื่อมองเพียงผิวเผิน เขาเหมือนผู้ใหญ่ใจดีคนหนึ่ง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับลุ่มลึกและซับซ้อน ผ่านประสบการณ์มามากเสียจนไม่อาจเดาความคิดจากสีหน้าได้
เพียงเห็นเขา ฉันก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดเส้าอี้หางจึงกำชับเรื่องการรักษาความปลอดภัยมาตลอดทาง
ฉันชะลอฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนทักทายอย่างสุภาพ
“สวัสดีค่ะ คุณเส้า”
มุมปากของชายคนนั้นขยับนิดหนึ่ง ดวงตาจับอยู่บนใบหน้าฉัน
“คุณรู้จักผมหรือ?”
“หลังจากรู้ว่าเส้าอี้หางเป็นลูกชายของใคร ฉันก็ลองติดตามข่าวที่เกี่ยวข้อง เคยเห็นคุณผ่านตาอยู่ 2 ครั้ง”
ฉันตอบไปตามจริง ไม่คิดแต่งเรื่องเพื่อให้ตนเองดูดี ชายตรงหน้าพยักหน้าเบาๆ แล้วผายมือให้ฉันนั่งลง
ห้องรับรองตกแต่งตามแบบจีนดั้งเดิม พื้นที่กว้างขวางจนโต๊ะกลมขนาดใหญ่ตรงกลางยังดูไม่กินเนื้อที่มากนัก แต่ในห้องกลับมีเพียงพวกเรา 3 คนนั่งอยู่ อาหารแต่ละจานถูกส่งขึ้นมาจากแท่นยกกลางโต๊ะ ผู้คุ้มกันนำจานเหล่านั้นมาวางเรียงไว้ตรงหน้า ก่อนถอยออกจากห้องและปิดประตู
เมื่อไม่มีคนอื่นอยู่ ชายสกุลเส้าก็เข้าประเด็นทันที
“ผมได้ฟังเรื่องทั้งหมดจากอี้หางแล้ว พี่น้องสกุลมู่ช่วยครอบครัวผมไว้มาก ผมจะจำเรื่องนี้เอาไว้ อีกทั้งเพราะความสัมพันธ์ระหว่างพวกคุณกับสกุลหลิน คราวนี้บ้านผมถึงผ่านเหตุการณ์มาได้โดยไม่เสียหาย เพราะอย่างนั้น คุณขออะไรจากผมได้ 1 อย่าง ถ้าผมทำให้ได้ ผมจะจัดการให้”
ดูจากท่าทางแล้ว เวลาของเขาคงมีค่ามาก จึงไม่คิดเสียเวลาไปกับคำทักทายหรือถ้อยคำตามมารยาทที่ไม่จำเป็น เมื่ออีกฝ่ายเปิดทางให้พูดตรงๆ ฉันก็ไม่คิดอ้อมค้อมเช่นกัน
“ฉันไม่ได้ต้องการอย่างอื่น แค่อยากขอให้คุณช่วยจัดตารางงานของผู้อาวุโสท่านหนึ่ง ให้ท่านมีเวลาพบพวกเราสักครั้ง พวกเราต้องการเข้าไปรายงานเรื่องบางอย่างเท่านั้น ก่อนหน้านี้หลินเหยียนฮวนเคยแจ้งเรื่องนี้กับท่านเป็นการส่วนตัวแล้ว”
คุณเส้าพยักหน้าเหมือนเคยได้ยินเรื่องนี้ผ่านหูมาบ้าง
“เรื่องที่สกุลเสิ่นจะเข้ารับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษแทนสกุลซือถูใช่ไหม?”
ฉันพยักหน้ายืนยัน
เขาหรี่ตามองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มบางๆ
“สกุลเสิ่นไม่มีคนอื่นแล้วหรือ? ทำไมถึงให้คนสกุลมู่อย่างคุณเป็นผู้นำตระกูล แถมยังเป็นหญิงสาวอายุน้อยอีก”
หญิงสาวอายุน้อยอย่างนั้นหรือ?
ฉันเป็นแม่ของลูกแล้ว เขายังมองฉันเป็นเด็กสาวอยู่อีกหรือ?
แม้คำเรียกนั้นจะทำให้รู้สึกขัดหูอยู่บ้าง แต่ฉันก็ยังตอบด้วยน้ำเสียงสงบ
“การเป็นผู้นำตระกูลไม่ได้ขึ้นอยู่กับอายุหรือความสามารถเพียงอย่างเดียว ฉันบังเอิญมีโอกาส มีคนสนับสนุน และมีผลประโยชน์ร่วมกับสกุลเสิ่น พวกเขาจึงหวังให้ฉันช่วยดูแลไปก่อน”
ฉันหยุดเล็กน้อยแล้วสบตากับเขาโดยไม่หลบสายตาที่กำลังพิจารณาฉันอย่างเข้มงวด
“อีกอย่าง สกุลเสิ่นเป็นตระกูลของแม่ ตอนนี้ฉันรับหน้าที่เป็นผู้นำสกุลเสิ่น จึงไม่มีอะไรให้ต้องโต้แย้ง”
ฉันอาจพูดไม่อ่อนโยนและไม่รู้จักปรับถ้อยคำให้ถูกใจผู้ฟัง เรื่องนี้ฉันเทียบพี่ชายไม่ได้ หากพี่ชายเป็นคนตอบ เขาคงรักษาความหมายเดิมเอาไว้ได้ ขณะเดียวกันก็ทำให้อีกฝ่ายฟังแล้วสบายใจกว่านี้มาก
คุณเส้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าคล้ายประหลาดใจกับคำตอบของฉัน
“คุณตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์ดี”
“ฉันไม่อยากทำให้คุณเสียเวลา”
ฉันลดเสียงลงเล็กน้อย ชายตรงหน้าหัวเราะเบาๆ ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจ
“ได้ ผมจะปรับตารางงานให้ พยายามหาเวลาให้คุณประมาณ 2 ชั่วโมง แต่ต้องรออีกครึ่งเดือน ผมจะส่งข่าวผ่านอี้หางให้คุณ ถึงอย่างนั้น สกุลหลินน่าจะรู้กำหนดการก่อนใคร เมื่อถึงเวลาให้หลินเหยียนฮวนพาคุณไปด้วย”
“ได้ ขอบคุณค่ะ”
ฉันพยักหน้ารับ ภายในใจรู้สึกเหมือนเดินทางมาไกลและเพิ่งสัมผัสธรณีประตูของศูนย์กลางอำนาจแห่งบ้านเมืองได้เป็นครั้งแรก
ประตูบานนี้ไม่ใช่สถานที่ซึ่งคนทั่วไปจะก้าวผ่านเข้าไปได้ ต่อให้มีความสามารถหรือมีฐานะมากเพียงใด หากไม่มีคนเปิดทางให้ ก็คงได้แต่ยืนอยู่ห่างออกไปเท่านั้น การตอบรับของคุณเส้าในวันนี้จึงมีน้ำหนักมากกว่าคำเชิญไปพบธรรมดา นี่เป็นโอกาสให้สกุลเสิ่นเข้าไปยืนยันสถานะของตนอย่างเป็นทางการ หลังจากตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษว่างลงเพราะสกุลซือถู
คุณเส้าไม่ได้แตะอาหารบนโต๊ะ เขาหันไปคุยกับเส้าอี้หางอีกไม่กี่ประโยค แล้วลุกออกจากห้องอย่างเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่าเขาเพียงสละเวลามาพบฉันเพื่อชดใช้น้ำใจครั้งนี้ เมื่อเรื่องที่ต้องคุยจบลง เขาก็ไม่มีเวลานั่งร่วมโต๊ะต่อ
ประตูห้องปิดลง เหลือเพียงฉันกับเส้าอี้หางมองหน้ากัน โดยมีอาหาร 7 ถึง 8 จานวางเรียงอยู่เต็มโต๊ะ
เส้าอี้หางหยิบตะเกียบขึ้นมาก่อน เขาคีบแผ่นเป็ดย่างที่ห่อแป้งไว้แล้วส่งเข้าปากอย่างไม่เกรงใจ
“กินสิ คุณไม่หิวหรือ?”
ฉันไม่ได้รีบหยิบตะเกียบ แต่กลับนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
“พ่อคุณไม่ได้ถามถึงแม่คุณสักคำ”
มือของเส้าอี้หางหยุดอยู่ครู่หนึ่ง เขาค่อยๆ เคี้ยวเป็ดย่างในปาก ก่อนหัวเราะเยาะออกมา
“เป็นเรื่องปกติ เลขาคงรายงานทุกอย่างให้พ่อผมรู้ตั้งนานแล้ว”
คำตอบของเขาเรียบง่ายราวกับไม่ได้รู้สึกผิดหวัง แต่ท่าทีที่ชะงักไปเมื่อครู่กลับเผยให้เห็นว่าเรื่องนี้ไม่ได้ไร้ความหมายสำหรับเขาอย่างที่พยายามแสดงออก
นับแต่อดีตมา ในครอบครัวของผู้มีอำนาจมักหาความผูกพันที่บริสุทธิ์ได้ยาก ยิ่งตระกูลใดอยู่ใกล้ศูนย์กลางของผลประโยชน์ ความสัมพันธ์ระหว่างคนในครอบครัวก็ยิ่งเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่อาจพูดออกมาตรงๆ
วิถีแห่งฟ้าให้ประโยชน์แก่ทุกสิ่งโดยไม่ทำร้าย ส่วนวิถีของมนุษย์ควรลงมือทำโดยไม่แก่งแย่ง
แต่มนุษย์ที่หันไปไขว่คว้าชื่อเสียงและผลประโยชน์ มักลืมความรู้สึกดีงามที่เคยมีในตอนแรก เมื่อก้าวเข้าสู่สนามแห่งอำนาจและเงินทองแล้ว จะมีสักกี่ครอบครัวที่ยังรักใคร่ปรองดองกันได้เหมือนเดิม?
เส้าอี้หางเห็นฉันยังนั่งเหม่อ จึงขมวดคิ้วแล้วใช้ตะเกียบเคาะขอบจานเบาๆ
“นี่ ผู้นำสกุลเสิ่น คุณมู่เสี่ยวเฉียว จะกินไหม? รีบกินเถอะ ผมจะได้ไปส่งคุณกลับ ผมไม่อยากถูกสายลับของหลินเหยียนฮวนจับตามอง!”
ฉันชะงักและหันไปมองเขา
“คุณหมายความว่ายังไง?”
“คุณไม่รู้หรือ? รอบบ้านคุณมีสายลับซ่อนอยู่ ถ้าไม่ใช่หลินเหยียนฮวน แล้วใครจะจัดคนไปเฝ้าบ้านคุณได้?”
ฉันขมวดคิ้วแน่นขึ้น ความหิวที่ยังพอมีอยู่ก่อนหน้านี้หายไปในทันที
หลินเหยียนฮวนทำแบบนี้หมายความว่ายังไง?
เขาส่งคนไปซ่อนตัวอยู่รอบบ้าน เพราะต้องการคุ้มครองฉันจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?
หรือว่าเหตุผลที่แท้จริงไม่ใช่การคุ้มครอง
แต่เป็นการเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของฉันกันแน่
[จบบท]