น้ำเสียงของเหล่าสั่วฟังดูตื่นตระหนกไม่น้อย เวลานี้คนที่อยู่ในบ้านมีเพียงฉัน คุณย่า และเด็กน้อยตัวกลมอีก 2 คนเท่านั้น เจียงฉีอวิ๋นเพิ่งออกไปได้ไม่นาน ใครกันถึงเลือกจังหวะที่บ้านแทบไม่มีคนมาหาเรื่องถึงหน้าประตู?
ฉันอุ้มบรรพบุรุษน้อยทั้ง 2 ออกมาจากห้อง คุณย่ารีบเดินเข้ามารับเด็กไปไว้ในอ้อมแขน สีหน้าของท่านเต็มไปด้วยความกังวล
“เสี่ยวเฉียว ข้างนอกมีไอหยิน ระวังตัวด้วยนะ! ขออย่าให้เป็นพวกที่เหลือรอดจากคราวก่อนก็แล้วกัน!”
คุณย่าไม่กล้ารอช้า รีบอุ้มเด็กทั้ง 2 กลับเข้าไปในห้อง ส่วนเสี่ยวเนี่ยยืนเฝ้าอยู่ข้างเท้าฉันด้วยท่าทางระแวดระวัง หูทั้ง 2 ข้างตั้งขึ้นและหันไปทางประตูใหญ่ราวกับกำลังจับความเคลื่อนไหวจากด้านนอก
“ข้างนอกมีบางอย่างอยู่จริงๆ โชคดีที่ประตูใหญ่มีค่ายกล ของธรรมดาเข้ามาไม่ได้ พวกเราออกไปดูกันเถอะ”
ฉันก้มมองเสี่ยวเนี่ยด้วยความสงสัย เพราะอยู่ในเรือนนี้มาตั้งนาน ฉันกลับไม่เคยรู้ว่าประตูใหญ่ถูกวางค่ายกลเอาไว้
“ประตูใหญ่มีค่ายกลด้วยหรือ? ทำไมฉันไม่รู้เรื่อง?”
เสี่ยวเนี่ยส่งเสียงหึเบาๆ ท่าทางของมันคล้ายกำลังบอกว่าเรื่องเช่นนี้ฉันจะไปรู้ได้อย่างไร
“คุณไม่รู้อยู่แล้ว เมื่อ 2 วันก่อน หลังองค์จักรพรรดิผู้สูงส่งตื่นขึ้นมา เขาเดินตรวจรอบลานบ้านอยู่เที่ยวหนึ่ง แล้ววาดค่ายกลเอาไว้ตอนนั้น”
ที่แท้เป็นฝีมือของเจียงฉีอวิ๋น เขาคงคิดเผื่อเอาไว้แล้วว่าระหว่างที่ตัวเองไม่อยู่ เรือนหลังนี้อาจถูกสิ่งชั่วร้ายลอบเข้ามารบกวน จึงทิ้งค่ายกลคุ้มครองบ้านเอาไว้โดยไม่บอกฉันสักคำ
ฉันกำคทาหรูอี้จื่อเซียวไว้ในมือ ก่อนหันไปถามเหล่าสั่วซึ่งยังมีสีหน้ากังวล
“คุณลุงสั่ว ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?”
“คุณหนูใหญ่ จู่ๆ ข้างนอกก็มืดลงครับ ผมรู้วิชาแค่นิดหน่อย ความสามารถก็ไม่ได้สูง รู้เพียงว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ คุณหนูใหญ่คงต้องไปดูด้วยตัวเองแล้วครับ”
ฉันพยักหน้ารับ ก่อนกำชับให้เขานั่งเฝ้าอยู่หน้าห้องของคุณย่า หากพบความผิดปกติหรือได้ยินเสียงอะไรให้รีบตะโกนเรียกพวกเราทันที จากนั้นฉันจึงพาเสี่ยวเนี่ยเดินอ้อมกำแพงบังตาหน้าประตูไปยังด้านหลังประตูใหญ่
บนกรอบประตูทั้ง 3 ด้านปรากฏลวดลายยันต์สีเงินซับซ้อน แสงจางๆ ไหลวนอยู่ตามเส้นยันต์อย่างเงียบเชียบ เพียงมองก็รู้ว่านี่เป็นอาคมของเจียงฉีอวิ๋น
อากาศนอกประตูเย็นจัดจนแทบแทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก คืนนี้หนาวอยู่แล้ว แต่ความเย็นที่ลอดผ่านรอยต่อของบานประตูกลับผิดธรรมชาติ ราวกับต้องการแช่แข็งคนทั้งเป็นให้กลายเป็นแท่งน้ำแข็ง
ฉันมองเสี่ยวเนี่ยแวบหนึ่ง มันหมอบราบลงกับพื้นอย่างระวัง แล้วขยับใบหน้าเข้าไปใกล้ช่องว่างใต้ประตูเพื่อมองออกไปข้างนอก
“เห็นอะไรบ้าง? ฉันเปิดประตูได้หรือเปล่า?”
เสี่ยวเนี่ยขมวดคิ้ว จ้องอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบอย่างไม่แน่ใจ
“เหมือนจะมีหลุมสีดำอยู่หลุมหนึ่ง”
“ช่องผีทะลักหรือ?”
“ดูไม่เหมือน ช่องผีทะลักจะมีไอสีดำพวยพุ่งออกมา แต่สิ่งนี้ดูคล้ายพื้นโคลนในหนองมากกว่า”
ฉันสูดลมหายใจช้าๆ แล้ววางมือบนบานประตู แม้มีค่ายกลของเจียงฉีอวิ๋นคุ้มกันอยู่ แต่ฉันก็ไม่กล้าประมาท
“ฉันจะเปิดดู นายเตรียมตัวไว้ให้ดี”
ฉันเพิ่งดึงบานประตูเปิดเป็นช่องแคบ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากหนองสีดำบนพื้นด้านนอก มันมีผมยาวยุ่งเหยิงปิดบังใบหน้า มือทั้ง 2 ข้างแห้งเหี่ยวเหมือนกิ่งไม้ ก่อนที่ฉันจะทันมองให้ชัด มันก็กางแขนโถมเข้ามาเกาะธรณีประตูเต็มแรง!
“อ๊ะ!”
ฉันสะดุ้งจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง นี่มันตัวอะไรกัน?
เสี่ยวเนี่ยคำรามด้วยความโกรธ ร่างของมันขยายใหญ่ในพริบตาจนมีขนาดพอๆ กับสิงโต เขี้ยวทั้ง 2 ข้างยาวขึ้นและคมราวกับมีดสั้น หมอกสีทองอ่อนหลายสายลอยวนอยู่รอบลำตัว ทำให้มันดูน่าเกรงขามอย่างมาก
มันกระโจนเข้าใส่เงาร่างตรงธรณีประตู ก่อนอ้าปากกัดศีรษะของอีกฝ่ายจนขาดออกจากลำคอในครั้งเดียว จากนั้นจึงสะบัดหัวด้วยความรังเกียจและโยนศีรษะนั้นทิ้งไปด้านข้าง
“นี่เป็นคนปลอม!”
ฉันเองก็มองออกแล้วเช่นกัน ร่างไร้ศีรษะซึ่งห้อยอยู่บนกรอบประตูบ้านไม่ใช่ศพมนุษย์ แต่เป็นหุ่นเชิดตัวหนึ่ง
ทว่าหากเป็นเพียงหุ่นเชิด เหตุใดมันถึงเคลื่อนไหวได้? ใครกำลังใช้วิชาควบคุมมันอยู่รอบๆ เรือน?
เสี่ยวเนี่ยงับลำตัวของหุ่นเชิดแล้วสะบัดออกไปนอกประตู ร่างนั้นลอยไปตกลงในหนองสีดำ ฉันคิดว่ามันคงจมลงไปในโคลน แต่ร่างของมันกลับถูกยกขึ้นมาอีกครั้ง เหมือนมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นคอยชักอยู่ด้านบน
ตรงลำคอซึ่งไร้ศีรษะเผยให้เห็นเนื้อไม้สีดำ ที่แท้มันเป็นหุ่นแกะสลักจากไม้ ภายนอกสวมทับด้วยผ้าชนิดหนึ่งซึ่งทำเลียนแบบผิวหนังมนุษย์ เมื่อผ้าชิ้นนั้นแนบห้อยไปกับโครงไม้ หุ่นทั้งตัวจึงดูผอมแห้งและชวนขนลุก
หุ่นเชิดลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ก่อนเดินโงนเงนเข้ามาหาพวกเรา
ไม่นานหุ่นอีกตัวก็ผุดขึ้นจากหนองสีดำ ฉันอาศัยแสงจากคทาหรูอี้จื่อเซียวส่องมอง หุ่นทั้ง 2 มีรูปร่างเหมือนกันมาก แม้แต่เส้นผมยุ่งเหยิงก็ยังดูเหมือนวิกที่ถูกนำมาติดไว้อย่างลวกๆ
“นี่คือวิชาหุ่นเชิดใช่หรือเปล่า?”
ฉันหันไปถามเสี่ยวเนี่ย มันแยกเขี้ยวพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ ดวงตาจับจ้องหุ่นทั้ง 2 โดยไม่ยอมละสายตา
“วิชาหุ่นเชิดแบบไหนจะเชื่อมกับทางวิญญาณได้? ในหุ่นพวกนี้มีวิญญาณอยู่จริงๆ!”
มิน่าไอหยินรอบตัวพวกมันถึงได้หนาแน่นขนาดนี้ หุ่นเชิดไม่รู้สึกเจ็บปวด ต่อให้ตัดแขนขาหรือฟันร่างของมันจนพังก็คงหยุดไม่ได้ วิธีที่ง่ายที่สุดคือต้องดึงวิญญาณซึ่งซ่อนอยู่ภายในออกมา
ฉันรีบเรียกเจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยทั้ง 2 มาช่วย แต่ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ลมเย็นจัดสายหนึ่งก็พัดมาจากปากตรอก เจ้าหน้าที่วิญญาณสะดุ้งตกใจพร้อมหันไปมองปลายตรอกอันมืดมิด
“ผู้บังคับบัญชาคนไหนอยู่ที่นี่ครับ?”
เขาตะโกนถามเข้าไปในความมืด ทว่าไม่มีเสียงตอบกลับ เมื่อหันกลับมามองฉัน สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวง
“นายหญิงน้อย ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามจะมาแล้วครับ!”
“ฝ่ายตรงข้ามอะไร?”
“เจ้าหน้าที่วิญญาณกับขุนนางแห่งปรโลกอย่างพวกเราต้องเชื่อฟังผู้บังคับบัญชา กลิ่นอายของลมสายนี้น่าจะอยู่ในระดับแม่ทัพฝ่ายหยิน ต่ำกว่านายท่านเจ็ดกับนายท่านแปดเพียงขั้นเดียว แต่สูงกว่าพวกเรามาก ตามกฎแล้วพวกเราต้องหลีกทางให้เขาครับ!”
เจ้าหน้าที่วิญญาณเพิ่งอธิบายจบ ผ้าสีดำ 2 ม้วนก็พุ่งออกมาจากปลายตรอก มันเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับมีชีวิต ก่อนพันรอบตัวเจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 จนแน่นหนา พวกเขาถูกมัดไว้โดยไม่มีโอกาสหลบหนี
ใครกันถึงกล้าทำเช่นนี้? แม้แต่เจ้าหน้าที่วิญญาณก็ยังกล้าจับมัด!
“หึ คุณคือมู่เสี่ยวเฉียวสินะ?”
เสียงผู้หญิงดังมาจากความมืด ก่อนเธอจะค่อยๆ เดินออกมาจากปลายตรอก ใบหน้าของเธอยังคงซ่อนอยู่ในเงามืดจนเห็นเพียงเค้าโครงเลือนราง ทว่าน้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความหยิ่ง ไอเย็นหม่นมัวลอยออกจากร่างอย่างต่อเนื่อง ทำให้อุณหภูมิรอบตัวลดต่ำลงอีกหลายส่วน
ผู้หญิงคนนี้เป็นแม่ทัพฝ่ายหยินหรือ?
“ในเมื่อคุณเป็นคนของปรโลก ทำไมถึงกล้ามัดพวกเดียวกัน?”
ฉันจ้องเธอด้วยความไม่พอใจ หญิงคนนั้นกลับหัวเราะเบาๆ ราวกับไม่เห็นคำถามของฉันเป็นเรื่องสำคัญ
“พวกเดียวกันหรือ? ฉันเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของฝูหลิงหมิงหวัง ไม่เคยเห็นเจ้าหน้าที่วิญญาณ 2 ตนนี้มาก่อน แล้วจะนับเป็นพวกเดียวกันได้ยังไง?”
ฝูหลิงหมิงหวังอีกแล้ว!
ผู้เฒ่าคนนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่?
“ฉันเป็นคนเรียกพวกเขามา ในเมื่อคุณรู้ว่าฉันเป็นใคร ยังกล้าลงมือกับคนของฉันอีกหรือ? มาหาเรื่องถึงหน้าบ้านใช่ไหม?”
ความโกรธค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในอก ฝูหลิงหมิงหวังคือเจ้าถิ่นผู้มีอิทธิพลมากที่สุดคนหนึ่ง แม้แต่คำสั่งของเจียงฉีอวิ๋น เขายังกล้ารับต่อหน้าแต่กลับทำอีกอย่างลับหลัง
คราวนี้ถึงกับส่งผู้หญิงคนหนึ่งมาหาเรื่องถึงเรือน เธอต้องการอะไรกันแน่?
“นายหญิงน้อยอย่าเพิ่งโกรธ เจ้าหน้าที่วิญญาณ 2 ตนนี้คุ้มครองคุณไม่ดี ฉันจึงจับพวกเขามาลงโทษ เหตุผลนี้ฟังขึ้นหรือยัง?!”
เธอหัวเราะเย็นชา ปลายนิ้วขยับเพียงเล็กน้อย หุ่นเชิดทั้ง 2 ตัวก็พุ่งเข้าหาฉันทันที
คนพวกนี้เลือกเวลามาอย่างเหมาะเจาะเกินไปแล้ว!
เจียงฉีอวิ๋นเพิ่งก้าวออกจากบ้าน พวกเขาก็ตามมาถึงหน้าประตู เห็นชัดว่าจับตาดูความเคลื่อนไหวของเรือนนี้อยู่ตลอด และรอให้กำลังคุ้มกันอ่อนลงจึงค่อยลงมือ
คิดว่าหากไม่มีเจ้าหน้าที่วิญญาณ ฉันจะดึงวิญญาณออกจากหุ่นพวกนี้ไม่ได้หรือ?
ฉันรีบขยับนิ้วทำเคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้าย ประตูผีพุ่งขึ้นจากพื้น แรงสั่นสะเทือนทำให้หินปูทางรอบข้างสั่นตาม โซ่เหล็กหลายสายพุ่งออกมาจากด้านใน ก่อนพันรอบลำคอของหุ่นเชิดทั้ง 2 แล้วลากพวกมันเข้าหาประตู
ในเวลาเดียวกัน เสี่ยวเนี่ยก็กระโดดขึ้นไปกัดกระชากผ้าสีดำซึ่งพันร่างเจ้าหน้าที่วิญญาณ มันฉีกผ้าออกเป็นชิ้นๆ จนช่วยทั้ง 2 ตนลงมาได้สำเร็จ
“พวกคุณรีบไปเถอะ ฉันจะรับมือแม่ทัพฝ่ายหยินที่มาหาเรื่องคนนี้เอง!”
ฉันหันไปสั่งเจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 แต่พวกเขากลับไม่ยอมขยับ เจ้าหน้าที่วิญญาณหน้าตาน่าเอ็นดูตนนั้นกำหมัดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ
“ไม่ได้ครับ พวกเราจะอยู่คุ้มครองนายหญิงน้อย! ถึงจะอยู่ใต้การปกครองคนละฝ่าย แต่พวกเราก็เป็นคนของปรโลกเหมือนกัน คุณกล้าทำร้ายเจ้าหน้าที่ร่วมงานได้ยังไง!”
หญิงคนนั้นหัวเราะเยาะอยู่หลายครั้ง สายตาที่มองพวกเขาเต็มไปด้วยการดูถูก
“เจ้าหน้าที่ร่วมงานหรือ? ใครเป็นพวกเดียวกับผีน้อยตบะตื้นอย่างพวกคุณกัน อับอายขายหน้าจริงๆ!”
เจ้าหน้าที่วิญญาณทั้ง 2 โกรธจนแทบพุ่งเข้าใส่เธอ ฉันรีบยกมือห้ามพวกเขาไว้ ก่อนกำคทาหรูอี้จื่อเซียวแล้วก้าวลงจากบันได มาหยุดยืนเผชิญหน้ากับหญิงคนนั้น
“ในเมื่อคุณไม่ยอมรับว่าอยู่ใต้การปกครองของท่านจ้าวปรโลก ถ้าฉันลงมือก็คงไม่นับว่าใช้อำนาจรังแกผู้ใต้บังคับบัญชาสินะ?”
“หึ อ๋องผู้เฒ่าของพวกเราบอกว่า เหล่าเทพผีบนภูเขาหลัวเฟิงวางตัวใหญ่โตกันทุกตน งานต่างๆ ล้วนเป็นศาลเทพนครอย่างพวกเราที่ลงมือทำ แต่คนบนภูเขาหลัวเฟิงกลับนั่งรับผลงานไปเฉยๆ ฟังน้ำเสียงของนายหญิงน้อยแล้ว เห็นได้ว่าคุณไม่เคยเห็นพวกเราอยู่ในสายตา มิน่าถึงทำเรื่องช่วงชิงของคนอื่นได้อย่างหน้าตาเฉย!”
ช่วงชิงของคนอื่นหรือ?
ฉันไปแย่งชิงอะไรของพวกเขาตั้งแต่เมื่อไร?
ยังไม่ทันที่ฉันจะถาม เสียงร้องตกใจของคุณย่าก็ดังมาจากลานบ้าน ตามมาด้วยเสียงตะโกนอันร้อนรนของเหล่าสั่ว
“ช่วยด้วย คุณหนูใหญ่! เร็วเข้า เร็ว คุณชายน้อยถูก...”
หัวใจฉันเย็นวาบ ความตื่นตระหนกแล่นขึ้นมาถึงลำคอในชั่วพริบตา
ผู้หญิงคนนี้จงใจสร้างเรื่องอยู่หน้าประตูเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ส่วนพวกของเธอแอบลอบเข้าไปจับเด็กด้านในอย่างนั้นหรือ? พวกเขาคิดจะใช้ลูกของฉันเป็นตัวประกัน?
หญิงตรงหน้าหัวเราะเยาะ ใบหน้าที่ยังคงซ่อนอยู่ในเงามืดหันมาทางฉัน ราวกับกำลังรอดูว่าฉันจะเลือกทางไหน
“เข้าไปสิ แค่คุณหันหลัง ฉันก็จับคุณได้แล้ว”
ฉันพยายามข่มทั้งความโกรธและความหวาดกลัวเอาไว้ ไม่ยอมให้ตัวเองหันกลับไปตามสัญชาตญาณ ก่อนกัดฟันตะโกนเรียกเสี่ยวเนี่ย
“เสี่ยวเนี่ย! เข้าไปดูข้างใน!”
“แล้วคุณจะทำยังไง?”
เสี่ยวเนี่ยหันมามองฉันด้วยความเป็นห่วง มันไม่กล้าทิ้งฉันไว้เผชิญหน้ากับแม่ทัพฝ่ายหยินตามลำพัง แต่เสียงร้องจากในลานบ้านทำให้ฉันไม่มีทางเลือก
“เด็กทั้ง 2 คนจะเป็นอะไรไม่ได้ รีบไป”
ฉันลดเสียงลงและย้ำกับมันอีกครั้ง แม้มือที่กำคทาหรูอี้จื่อเซียวจะเย็นเฉียบ แต่ฉันยังคงยืนขวางประตูไว้ ไม่ยอมเปิดช่องให้หญิงตรงหน้าก้าวเข้าไปในเรือน
[จบบท]