บทที่ 556: ประตูอาคมข้ามภพ 2
“ที่นี่มองภูมิประเทศแทบไม่เห็น แล้วพี่รู้ได้ยังไงว่าเคยมา?”
ฉันหันไปมองพี่ชายด้วยความสงสัย หมอกสีเทารอบด้านหนาจนบดบังแนวเขา เหลือเพียงเงาดำเลือนรางซ้อนทับกันอยู่ไกลๆ ต่อให้เป็นคนคุ้นทางก็คงแยกทิศไม่ออกง่ายๆ
ทุกคนถูกประตูอาคมส่งข้ามมาครบแล้ว เสี่ยวเนี่ยกระโจนมาอยู่ข้างตัวฉันอย่างรวดเร็ว มันกดลำตัวต่ำ ดวงตาจับจ้องสิ่งรอบข้างด้วยท่าทีระวังภัย ส่วนเสิ่นชิงรุ่ยกับคนที่เหลือก็รีบเข้ามารวมกลุ่ม ไม่มีใครกล้าแยกออกไปตามลำพังในสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายชวนอึดอัดแห่งนี้
“มันเป็นความรู้สึก พี่รู้สึกเหมือนเคยมาที่นี่มาก่อน” พี่ชายกวาดตามองผ่านม่านหมอก ก่อนจะพูดต่อ “หญิงผีจอมยั่วคนนั้นเคยยึดหมู่บ้านแห่งหนึ่งในประตูอาคมเขตลุ่มแม่น้ำมี่ไม่ใช่หรือ? ที่นี่อาจเป็นพื้นที่ใต้การปกครองของมู่หว่านเฉินก็ได้”
เป็นไปได้มากทีเดียว ถ้าสถานที่แห่งนี้คือพื้นที่คู่ขนานของแม่น้ำมี่จริง พวกเราก็น่าจะมีโอกาสพบคนจากนครภูเขาของราชาอู
พูดตามตรง ความเข้าใจของฉันเกี่ยวกับลุ่มแม่น้ำมี่ยังตื้นเขินมาก ฉันเคยไปเพียงหมู่บ้านของคนเลี้ยงศพ จากนั้นก็นั่งเรือทวนน้ำขึ้นไปจนถึงนครภูเขาของราชาอูซึ่งตั้งตระหง่านหนาแน่นอยู่กลางหุบเขา
แต่ลุ่มแม่น้ำมี่ทั้งผืนกว้างใหญ่แค่ไหน มีหมู่บ้านที่ซ่อนตัวตัดขาดจากโลกภายนอกอยู่มากเท่าไร ฉันไม่เคยรู้มาก่อน แม้แต่ภาพรวมคร่าวๆ ก็ยังนึกไม่ออก
ก่อนหน้านี้องค์หญิงผีเคยอาศัยร่างของฉีเข่อซินเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เธอพาวิญญาณจำนวนหนึ่งเข้ายึดหมู่บ้าน แล้วปะทะกับมู่หว่านเฉิน ปืนพกในมือเธอทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ ความแค้นระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงเริ่มต้นขึ้นนับแต่นั้น
ต่อมาเจียงฉีอวิ๋นกับมู่หว่านเฉินเคยพูดคุยกันเป็นการลับ มู่หว่านเฉินบอกว่าเขาต้องเตรียมการบางอย่าง ฉันคิดว่าสิ่งที่เขาเตรียมคงมีไว้ควบคุมและจัดการวิญญาณพวกนี้ ซึ่งล่องลอยอยู่มานานหลายร้อยปีโดยไม่มีใครคอยกักไว้
ฉันเหลียวกลับไปบอกเสิ่นชิงรุ่ยและคนอื่นๆ “รีบออกจากหุบเขานี้ก่อน ที่นี่น่าจะอยู่ใกล้ถิ่นขององค์หญิงผี พวกเราอาจถูกเธอพบได้ทุกเมื่อ ถ้ามีแค่วิญญาณอาฆาตไม่กี่ตนก็คงพอรับมือไหว แต่ถ้าอีกฝ่ายเตรียมวิธีอื่นไว้ด้วย พวกเราจะเสียเปรียบเรื่องจำนวน รีบไปเถอะ คนที่ไล่ตามมาอาจผ่านประตูอาคมตามมาได้เหมือนกัน”
เสี่ยวเนี่ยยกจมูกขึ้นสูดกลิ่นที่เจืออยู่ในอากาศ คิ้วของมันขมวดเข้าหากันก่อนจะเตือนว่า “ที่นี่เป็นทางออกของประตูเคลื่อนย้าย ต้องมีคนเฝ้าอยู่แล้ว คุณเพิ่งพูดตอนนี้คงช้าไปนิด”
อะไรนะ?
เพียงได้ยินคำเตือนนั้น ขนทั่วร่างฉันก็ตั้งขึ้นพร้อมกัน ท่ามกลางหมอกสีเทาขุ่น มีแสงสีเขียวหม่นหลายจุดค่อยๆ ปรากฏขึ้น ตอนแรกมีเพียงไม่กี่ดวง แต่พริบตาเดียวจำนวนของมันกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และกำลังล้อมเข้ามาจากทุกทิศ
“คนตายที่นี่ถูกทำให้กลายเป็นเปลือกของศพมีชีวิต แถมวิญญาณที่สิงอยู่ยังเป็นผีแก่หลายร้อยปี ถึงคุณจะใช้เคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้าย ก็ใช่ว่าจะจัดการทั้งหมดได้ในครั้งเดียว” เสี่ยวเนี่ยเตือนฉันอีกครั้ง น้ำเสียงของมันจริงจังกว่าเดิม
ฉันมองไปรอบตัว แสงสีเขียวหม่นเหล่านั้นคือไฟผี แต่ละกลุ่มลุกขึ้นต่อกันเป็นแนวยาว ดูคล้ายกำลังชี้ทางสายหนึ่งซึ่งทอดตรงไปยังสุสานของคนตาย
ฉันเคยต่อสู้กับผีแก่หลายร้อยปีพวกนี้มาก่อน ตอนโซ่กักวิญญาณจากเคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้ายพันธนาการพวกมัน พวกมันจะดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง บางตนใช้แรงทั้งหมดกระชากจนโซ่ขาดได้ด้วยซ้ำ
วิชาอาคมของฉันยังไม่ได้เหนือกว่าพวกมันมากพอ หากฝืนปะทะกันตรงๆ พวกเราย่อมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
“พี่ พอมีวิธีไหม?”
ฉันเงยหน้ามองพี่ชาย ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับประสบการณ์ของเขา
พี่ชายขมวดคิ้วแน่น สีหน้าจริงจังเหมือนกำลังครุ่นคิดเรื่องใหญ่ ก่อนจะเปิดปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “จากประสบการณ์ที่พี่ออกเดินทางปราบผีมาหลายปี ถ้าอยู่ใกล้รังของอีกฝ่าย เราไม่ควรก่อเรื่องให้ดังเกินไป เพราะฉะนั้นเวลาแบบนี้มีทางเดียว วิ่ง!”
หา?
เขามองเลือกทิศทางอยู่ชั่วครู่ จากนั้นคว้าข้อมือฉันแล้วออกวิ่งโดยไม่เปิดโอกาสให้ตั้งตัว
เสี่ยวเนี่ยกระโจนไปข้างหน้า มันวิ่งนำอยู่เบื้องหน้าเพื่อคอยหาเส้นทางที่ปลอดภัยกว่าให้พวกเรา
ระหว่างวิ่ง พี่ชายยังหันกลับไปตะโกนบอกกลุ่มของเสิ่นชิงรุ่ย “ใครจะรอดก็ดูฝีเท้าตัวเอง! รีบวิ่งเข้า อย่าหลุดจากกลุ่ม ถ้าใครตามไม่ทันก็อย่าหวังว่าผมจะย้อนกลับไปช่วย! ไม่อยากตายก็เร่งฝีเท้า ข้างหน้าปลอดภัย!”
“พี่รู้ได้ยังไงว่าข้างหน้าปลอดภัย?”
ฉันถามทั้งที่ลมหายใจเริ่มติดขัด พี่ชายตอบกลับมาโดยไม่แม้แต่จะชะลอฝีเท้า
“พี่พูดมั่ว ต้องให้พวกเขามีความหวังบ้าง”
เอาเถอะ พี่ชายของฉันพึ่งพาได้เพียงชั่วคราวจริงๆ
ฉันวิ่งไปพร้อมกับสังเกตภูมิประเทศรอบตัว แม้ม่านหมอกจะบดบังสายตา แต่เสียงจากธรรมชาติยังช่วยชี้ทิศได้ ฉันจึงรีบสั่งเสี่ยวเนี่ยว่า “วิ่งไปทางที่มีเสียงน้ำ! ถ้าเข้าใกล้แม่น้ำมี่ พวกเราถึงจะมีโอกาสพบคนของมู่หว่านเฉิน!”
ถ้าเอาแต่วิ่งเตลิดไปตามภูเขาโดยไม่รู้ทิศ ใครจะรู้ว่าสถานที่แห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด ต่อให้วิ่งจนหมดแรงก็อาจยังออกจากหุบเขาไม่ได้
ฉันไม่รู้ว่ามหาราชันอูมีความสามารถมากแค่ไหน แต่จากที่เคยพบกัน มู่หว่านเฉินเป็นเหมือนอาวุธในร่างมนุษย์ซึ่งมีนิสัยซื่อตรง และดูเป็นคนมีน้ำใจอยู่ไม่น้อย ถ้าเขารู้ว่าพวกเรากำลังหนีตายกันอย่างหมดสภาพ อย่างน้อยก็น่าจะยื่นมือมาช่วยบ้าง
ภายในหุบเขามีศพเน่าเกลื่อนพื้น กระดูกสีขาวกองซ้อนกันตามโขดหินและพงหญ้า ชาวบ้านบนภูเขาที่ถูกกลุ่มองค์หญิงผีฆ่าถูกนำมาทิ้งอย่างลวกๆ ไม่มีการฝังหรือจัดการศพให้เรียบร้อย นอกจากศพมนุษย์แล้ว ยังมีซากสัตว์อีกจำนวนมาก สภาพโดยรอบจึงไม่ต่างจากร่องเขาที่ใช้ทิ้งศพรวมกัน
หากปล่อยสถานที่แบบนี้ไว้นาน ไอพิษจากศพเน่าจะสะสมจนกลายเป็นหมอกพิษ เมื่อถึงตอนนั้นคนเป็นจะไม่สามารถย่างเท้าเข้ามาได้อีก
พวกเราวิ่งจนหอบหนัก แต่ยังต้องคอยหลบศพเน่าและโครงกระดูกที่ถูกวิญญาณควบคุม ทุกครั้งที่พวกมันโผล่ออกมาจากม่านหมอก ฉันรู้สึกเหมือนถูกโยนเข้าไปในเกมหนีฝูงศพเดินได้ เพียงแต่ครั้งนี้ไม่มีโอกาสเริ่มต้นใหม่ หากถูกกัดหรือพิษศพเข้าสู่ร่างมากเกินไป ชีวิตจริงของพวกเราก็คงจบตรงนี้
พี่ชายมีกระบี่อาคมเฉียนคุนอยู่ในมือ ส่วนฉันถือคทาหรูอี้จื่อเซียว อาวุธทั้งสองชิ้นมีพลังขับไล่สิ่งชั่วร้ายและทำลายอาคมมืด พวกเราจึงใช้มันฟาดฟันศพมีชีวิตที่เนื้อหนังเน่าเละล้มลงไปหลายร่าง
ฉันกำลังจะวิ่งผ่านไป ทว่าเหลือบเห็นสีของเสื้อผ้าที่คุ้นตาอยู่ไม่ไกล ฝีเท้าจึงหยุดลงโดยไม่รู้ตัว
“เป็นอะไรไป เสี่ยวเฉียว! อย่ามัวยืนเหม่อ!” พี่ชายตะโกนเรียก
“เสื้อผ้าของศพนั้น เป็นเสื้อของคนในนครภูเขาของราชาอู”
ฉันยกมือชี้ไปยังศพที่นอนอยู่บนพื้นไม่ไกลนัก
ร่างนั้นเน่าเปื่อยจนเข้าสู่สภาพศพบวมอืด ตัวพองใหญ่จนดูคล้ายยักษ์ แขนขากางออกเป็นรูปกากบาท ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีดำปนเขียว แขนขาทั้ง 4 ข้างบวมโต ส่วนท้องกับศีรษะพองขึ้นเหมือนลูกโป่งที่ถูกอัดลมจนใกล้แตก
ตามร่างกายยังมีก้อนนูนขนาดใหญ่โป่งขึ้นหลายแห่ง ริมฝีปากบวมจนปลิ้นออกมา ลิ้นหนาสีคล้ำห้อยพ้นปาก ภาพตรงหน้าชวนคลื่นไส้จนฉันแทบต้องเบือนหน้าหนี
เสื้อผ้าบนร่างถูกเนื้อที่บวมขยายดันจนม้วนขึ้นไปอยู่เหนือเอว ส่วนร่างกายช่วงล่างเปิดเผยออกมาทั้งหมด ไม่มีสิ่งใดปิดบังไว้
วิญญาณตนหนึ่งพุ่งเข้าไปสิงศพนั้น ร่างใหญ่ขยับอย่างเชื่องช้า ขาทั้ง 2 ข้างสั่นกระตุก สิ่งที่ห้อยอยู่ตรงหว่างขาดูบวมจนเหมือนมีลูกกลมๆ 2 ลูกหนีบอยู่ตรงนั้น ภาพที่เห็นน่าขยะแขยงเกินกว่าจะมองซ้ำ
“บ้าเอ๊ย! เห็นภาพนี้ทีเดียวคงคลื่นไส้ไปอีกครึ่งปี!”
พี่ชายยกกระบี่ฟันโครงกระดูกที่พุ่งเข้ามาจนแยกออกจากกัน จากนั้นกระชากแขนฉันให้วิ่งต่อ
“เลิกมองได้แล้ว! ของน่าขยะแขยงแบบนี้ยังจะยืนดูอีก ระวังเห็นแล้วหมดอารมณ์กับผู้ชายไปตลอดชีวิต!”
ฉันไอจนพูดแทบไม่เป็นคำ ทั้งเพราะกลิ่นเหม็นและเพราะคำพูดของเขา
“ฉันไม่ได้อยากมองตรงนั้น! ฉันเป็นห่วงมู่หว่านเฉินต่างหาก ถ้าคนของนครภูเขาราชาอูตายไปมาก เขาอาจเสียกำลังคนไปไม่น้อย”
“ตามหาเขาให้เจอก่อนแล้วค่อยเป็นห่วง”
พี่ชายเพิ่งพูดจบ วิชาอัสนีสายหนึ่งก็ฟาดใส่ศพบวมอืดร่างนั้นจนล้มคว่ำ ร่างที่พองเหมือนลูกโป่งบรรจุน้ำแตกออก น้ำจากศพเน่ากระเซ็นไปทั่วบริเวณโดยไม่มีใครทันหลบ
กลิ่นเหม็นรุนแรงพุ่งเข้าปะทะใบหน้า พวกเราทุกคนรีบยกมือปิดจมูกด้วยความโกรธและขยะแขยง แต่ถึงทำเช่นนั้น ของเหลวจากศพก็ยังสาดมาโดนเสื้อผ้าบ้างไม่มากก็น้อย คราวนี้พวกเราคงติดพิษศพกันทุกคนแล้ว
“คุณบ้าไปแล้วหรือ!”
พี่ชายหันไปตะคอกใส่เสิ่นชิงรุ่ย
เสิ่นชิงรุ่ยไม่ยอมรับผิด เธอสวนกลับทันควัน “ศพน่าขยะแขยงขนาดนั้น จะเก็บไว้ทำไม? ตายแล้วยังทำอนาจารอีก เห็นแล้วอยากอาเจียน!”
“เป็นศิษย์ลำดับ 3 แล้วยังทำเหมือนไม่เคยเห็นอะไร! รีบวิ่ง อย่าสร้างปัญหาให้ผมอีก!”
พี่ชายบ่นไปพร้อมกับเร่งฝีเท้า แต่พอวิ่งไปได้ไม่ไกล เขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้และหันมาถามฉัน
“เสี่ยวเฉียว คราวก่อนตอนพาสาวน้อยชิ่นมาหายา เธอด่ามู่หว่านเฉินแล้วเขาบังเอิญได้ยิน คราวนี้ลองด่าอีกสักรอบไหม?”
ยังจะให้ฉันด่าอีกหรือ?
ครั้งก่อนฉันด่าเขาว่าเป็นผู้ชายเลว สุดท้ายกลับถูกเขาเอาคืน เขาจงใจพูดให้เจียงฉีอวิ๋นหึงจนฉันต้องรับผลจากปากตัวเอง คราวนี้ถ้ามู่หว่านเฉินได้ยินอีก ใครจะรู้ว่าเขาจะหาวิธีอะไรมาเล่นงานฉัน
ขณะที่กำลังลังเล เสี่ยวเนี่ยซึ่งวิ่งนำอยู่ด้านหน้าก็หยุดกะทันหัน มันกดตัวต่ำ แยกเขี้ยวขู่ไปยังทางออกของหุบเขา ขนบนแผ่นหลังตั้งชันจนเห็นได้ชัด
เมื่อเห็นท่าทางเตรียมต่อสู้ของมัน หัวใจฉันก็หนักอึ้งขึ้นมา
หรือว่าด้านหน้าจะมีศัตรูที่รับมือยากขวางทางอยู่?
เสียงหายใจครืดคราดของสัตว์ดังมาจากในหมอก เสียงนั้นเปียกแฉะราวกับมีของเหลวข้นอุดอยู่ในลำคอ ตามด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยเข้ามาหนักกว่าเดิม
ตรงทางออกของหุบเขามีสุนัขดุร้ายอยู่มากกว่า 10 ตัว พวกมันรวมกลุ่มขวางเส้นทางไว้ เนื้อหนังทั่วตัวเน่าเปื่อยจนมองเห็นกระดูก บริเวณมุมปากมีน้ำสีดำไหลหยดลงพื้น ดวงตาขุ่นมัวจ้องพวกเราเขม็ง รอเพียงให้เหยื่อเดินเข้าไปใกล้
พี่ชายเห็นฝูงสุนัขแล้วรีบบอกว่า “เสี่ยวเนี่ย ใช้ความหล่อของนายปราบหมาตายพวกนี้ที!”
เสี่ยวเนี่ยขมวดคิ้ว มองฝูงสุนัขเน่าตรงหน้าด้วยความรังเกียจ
“พวกมันมีพิษศพ ผมกัดไม่ได้ ผมจะแบกพวกคุณกระโดดข้ามไป”
[จบบท]