เสียงของเสี่ยวเนี่ยเพิ่งเงียบลง ลูกหลานสกุลเสิ่นก็รีบเข้ามารุมล้อมฉันไว้ทันที สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความร้อนใจ ราวกับกลัวว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียว ฉันจะขึ้นหลังเสี่ยวเนี่ยแล้วทิ้งพวกเขาไว้กลางฝูงสุนัขศพ
“ผู้นำตระกูล! อย่าทิ้งพวกเรานะครับ! พวกเรามีตบะน้อยนิด รับมือกับของพวกนี้ไม่ไหวจริงๆ!”
“ใช่ครับ! ผู้นำตระกูล พวกเราซื่อสัตย์ต่อสกุลเสิ่นมาตลอด ไม่สิ พวกเราซื่อสัตย์ต่อคุณ! ต่อไปนี้คุณสั่งอะไร พวกเราจะทำตามทุกอย่าง เพราะฉะนั้นอย่าทิ้งพวกเราไว้ที่นี่นะครับ!”
คนพวกนี้รู้จักเอาตัวรอดดีจริงๆ
พวกเขารู้ว่าถ้าเสี่ยวเนี่ยแบกพวกเราข้ามไปก่อน ฝูงสุนัขศพที่อยู่ด้านหลังย่อมกรูกันเข้าขย้ำคนที่เหลืออย่างแน่นอน
สุนัขคลุ้มคลั่งมากมายขนาดนี้ หากพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ต่อให้มีหลายมือหลายเท้าก็คงรับมือไม่ทัน ยิ่งตอนนี้ทุกคนไม่มีอาวุธติดมือด้วยแล้ว นอกจากเสิ่นชิงรุ่ยที่ยังพอมีตบะ สามารถทำนิ้วร่ายคาถาได้บ้าง คนที่เหลือก็แทบไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้แม้แต่น้อย
พี่ชายได้ยินคำอ้อนวอนเหล่านั้นก็โมโหจนทนไม่ไหว เขาหันไปตวาดใส่คนสกุลเสิ่น “บ้าเอ๊ย! เลิกเอาความถูกต้องมาบีบคนอื่นได้ไหม! เป็นผู้นำตระกูลแล้วต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยพวกโง่อย่างพวกนายหรือไง?!”
“พอเถอะพี่ อย่าไปสนใจพวกเขา!”
ฉันรีบคว้าแขนพี่ชายแล้วดึงเขากลับมา ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกันเอง ยิ่งทุกคนแตกตื่นมากเท่าไร ฝูงสุนัขศพก็ยิ่งมีโอกาสล้อมพวกเราได้ง่ายขึ้น
เสี่ยวเนี่ยแผดเสียงคำรามด้วยความรำคาญ “เลิกเถียงกัน! รีบไป!”
น้ำสีดำเหนียวข้นไหลย้อยออกมาจากซอกเขี้ยวของสุนัขศพทุกตัว กลิ่นเน่าเหม็นโชยมากับลมจนชวนคลื่นไส้ แค่มองก็รู้ว่าของเหล่านั้นอันตรายเพียงใด หากมันกระเด็นเข้าแผล แม้จะรีบคว้านเนื้อรอบบาดแผลทิ้งแล้วปล่อยเลือดเสียออกมา ก็คงทำได้เพียงชะลอการลุกลามของพิษศพชั่วคราวเท่านั้น
แล้วพวกเราจะทำยังไง?
เสี่ยวเนี่ยถูกสุนัขศพหลายตัวขวางทางเอาไว้ มันกดลำตัวลงต่ำพร้อมแยกเขี้ยวส่งเสียงขู่ ความโกรธทำให้ขนทั่วร่างตั้งชัน แต่ไม่ว่าจะพยายามขยับไปทางใด พวกมันก็พากันเคลื่อนตาม ปิดช่องทางหนีเอาไว้อย่างแน่นหนา
ในช่วงที่บรรยากาศรอบตัวถูกความตายกดทับจนแทบหายใจไม่ออก เสียงร้องแหลมสายหนึ่งก็ดังมาจากฟากฟ้า ฉีกผ่านความสงัดเหนือหุบเขาอย่างกะทันหัน
ฉันเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะสะดุ้งเมื่อเห็นปีกสีดำขนาดมหึมาแผ่กว้างปกคลุมท้องฟ้า บดบังแสงเหนือศีรษะจนบริเวณรอบตัวมืดลงชั่วขณะ
เหยี่ยวเทพตัวใหญ่กำลังพุ่งดิ่งลงมา หัวของมันขาวราวหิมะ กรงเล็บสีขาวตัดกับขนสีดำมันเงาทั่วลำตัวอย่างเห็นได้ชัด ปีกทั้งสองกระพือฝ่าอากาศจนเกิดเสียงลมกึกก้อง กระแสลมที่กวาดลงมากระแทกผิวจนเจ็บแสบ แม้แต่กิ่งไม้กับเศษดินบนพื้นยังปลิวกระจายไปคนละทิศ
กรงเล็บแหลมคมของมันตะปบลงบนพื้นอย่างแม่นยำ
สุนัขศพ 5 หรือ 6 ตัวถูกกวาดเข้าไปอยู่ในกรงเล็บแข็งแกร่ง ก่อนแรงบีบรัดจะบดร่างเน่าเปื่อยเหล่านั้นจนแหลกละเอียดในพริบตา วิญญาณที่สิงอยู่ในซากต่างรีบหนีออกมา กระดูกกับเศษเนื้อเน่าร่วงกระจายลงจากกลางอากาศ ส่วนเหยี่ยวเทพก็ตีวงกลับอย่างรวดเร็ว หมุนตัวหันลงมายังสุนัขศพที่เหลือ เตรียมพุ่งโจมตีซ้ำอีกครั้ง
โอกาสมาถึงแล้ว!
ตลอดทางฉันเอาแต่วิ่งหนีจนต้องอดทนต่อความอึดอัดมานาน ในที่สุดก็มีจังหวะให้ตอบโต้เสียที ฉันจึงอาศัยช่วงที่เหยี่ยวเทพกำลังพุ่งลงมา เรียกประตูผีของเคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้ายออกมา โซ่หลายเส้นพุ่งทะลุออกจากความมืดด้านใน ไล่พันธนาการเหล่าวิญญาณที่กำลังแตกกระจายหนีเอาตัวรอด จากนั้นจึงลากพวกมันกลับเข้าไปในประตูได้หลายตน
ทว่ามีวิญญาณบางส่วนดิ้นรนอย่างรุนแรงจนกระชากโซ่หลุด พี่ชายเห็นภาพนั้นแล้วก็ขมวดคิ้วแน่น
“ดูท่าจะไม่ดีแล้ว วิญญาณตั้งหลายตนดิ้นหลุดออกมาได้ทั้งอย่างนั้น สมกับเป็นผีแก่ที่สะสมตบะมาถึง 400 ปี ตบะของเธอยังไม่พอจะเก็บพวกมันทั้งหมด ต้องหาวิธีอื่น เคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้ายแบบธรรมดาจัดการพวกมันไม่ได้”
ฉันรู้ดีว่าตัวเองรับมือไม่ไหว แต่ในสถานการณ์แบบนี้จะให้ทำอะไรได้อีก?
จะให้ฉันไล่แปะยันต์แล้วทำพิธีส่งวิญญาณทีละตนก็คงเป็นไปไม่ได้ ต่อให้พวกมันยอมยืนนิ่งรอ ฉันก็ไม่มีเวลามากขนาดนั้น
เหยี่ยวเทพส่งเสียงร้องกังวานอีกครั้ง ก่อนโฉบไปทางหนึ่งราวกับกำลังบอกเส้นทางให้พวกเรา
“รีบไป! ดูเหมือนจะมีพวกมันตามมาจากด้านหลัง!”
ฉันหันกลับไปมองในหุบเขา เห็นหมอกดำเข้มข้นกำลังพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ไอชั่วร้ายปกคลุมแนวป่าตลอดทางราวกับคลื่นดำขนาดใหญ่ สิ่งที่กำลังไล่ตามพวกเรามาคงไม่ใช่ศัตรูเพียงไม่กี่ตัวแน่
พวกเราไม่กล้ารอช้า รีบตามเหยี่ยวเทพออกจากหุบเขา จนกระทั่งได้พบมู่หว่านเฉินอีกครั้ง เขากำลังยืนอยู่ตรงหัวเรือ บนผิวน้ำทั้ง 2 ฝั่งมีโซ่เหล็กหลายสายขึงพาดขวางลำน้ำ บนโซ่เหล่านั้นแขวนยันต์ทองแดงและยันต์ไม้เอาไว้เป็นระยะ
เมื่อลมเหนือแม่น้ำพัดผ่าน แผ่นยันต์นับไม่ถ้วนก็สั่นไหวไปตามแรงลม กระทบกับโซ่เหล็กจนเกิดเสียงดังต่อเนื่อง ฟังคล้ายแนวป้องกันทั้งแนวกำลังส่งเสียงเตือนสิ่งที่คิดล่วงล้ำเข้ามา
มู่หว่านเฉินยังแต่งตัวเหมือนเดิม เขาสวมเสื้อกั๊กที่เปิดให้เห็นแผงอกแข็งแรงกับกล้ามเนื้อบนท่อนแขน ช่วงล่างเป็นกางเกงขายาวสีดำปักลายสัญลักษณ์ของนครภูเขาของราชาอู และมีผ้าคลุมช่วงล่างทับไว้อีกชั้น ส่วนบนใบหน้าก็ยังคงสวมหน้ากากไม้อันเดิม ไม่คิดจะถอดออกแม้แต่น้อย
เขายกมือขึ้น กระดิกนิ้วเรียกเบาๆ เหยี่ยวเทพตัวมหึมาที่ช่วยพวกเราไว้จึงบินลงไปเกาะบนเสากระโดงเรือ
เมื่อมองให้ดี ฉันถึงเห็นว่าบนเสากระโดงมีเหยี่ยวเทพทั้งตัวเล็กและตัวใหญ่เกาะอยู่เต็มไปหมด ตัวที่พุ่งลงไปช่วยพวกเราเมื่อครู่เป็นเพียงตัวที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในฝูง
พอเห็นมู่หว่านเฉิน พี่ชายก็เหมือนได้พบญาติที่พลัดพรากกันมานาน เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงเกินจริง “ในที่สุดก็เจอคนกันเองเสียที! การเดินทางรอบนี้ไกลจนแทบวัดระยะไม่ได้แล้ว พวกเราบินจากเมืองหลวงไปชายแดนใต้ จากนั้นก็ผ่านประตูอาคมที่ชายแดนใต้มาถึงลุ่มแม่น้ำมี่ บ้าเอ๊ย เหนื่อยจนจะหมดแรงอยู่แล้ว!”
ฉันยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มู่หว่านเฉินไม่ได้ตอบอะไร เพียงปลดบันไดโยนลงมาให้พวกเราปีนขึ้นเรือ
ตอนฉันปีนขึ้นไปถึงขอบเรือ เขาก็ยื่นมือมาจับแขนแล้วช่วยดึงฉันขึ้นไปอย่างมั่นคง
ฉันยังจำภาพซากศพในหุบเขาได้ติดตา จึงรีบถามทันที “เมื่อกี้ฉันเห็นคนของคุณอยู่ในหุบเขา แต่พวกเขากลายเป็นศพไปแล้ว พวกคุณปะทะกับคนในเมืองผีมาหลายครั้งแล้วใช่ไหม?”
มู่หว่านเฉินส่ายหน้า “ตั้งแต่กลับมาที่นี่ พวกเราปะทะกับพวกนั้นแค่ครั้งเดียว ตอนนั้นต้องการขึงโซ่เหล็กที่แขวนยันต์พวกนี้ไว้เหนือแม่น้ำ”
ฉันหันมองโซ่เหล็กซึ่งพาดขวางลำน้ำด้วยความสงสัย “โซ่พวกนี้มีไว้ทำอะไร?”
“ป้องกันคนจากเมืองผีล่องตามกระแสน้ำลงไปด้านล่าง พวกเราสร้างแนวป้องกันครอบคลุมพื้นที่บนแม่น้ำเอาไว้แล้ว”
เขาอธิบายเพียงสั้นๆ จากนั้นก็ยกมือส่งสัญญาณให้คนบนเรือออกเดินทาง เรือไม้ค่อยๆ เคลื่อนห่างจากริมฝั่ง ฝ่ากระแสน้ำไปตามแนวโซ่เหล็กที่พาดอยู่เหนือศีรษะ
ฉันเดินตามเขาไปตรงหัวเรือ “คุณรู้ว่าพวกเรามา ก็เลยรีบไปช่วยใช่ไหม?”
มู่หว่านเฉินยืนกอดอกอยู่ตรงหัวเรือ สายลมเหนือแม่น้ำพัดเส้นผมกับชายเสื้อของเขาให้ไหวตาม เขาส่ายหน้าช้าๆ
“ผมเฝ้าอยู่แถวนี้แทบทุกวัน เพราะกลัวว่าพวกนั้นจะข้ามเขตแล้วบุกลงไปยังพื้นที่ด้านล่าง โชคดีที่ช่วงนี้พวกมันเก็บตัวมาก แทบไม่ออกมาเคลื่อนไหว เอาแต่หลบอยู่ในหมู่บ้านแห่งนั้น”
พี่ชายได้ยินแล้วก็แสดงความไม่พอใจออกมาทันที “แล้วทำไมไม่เข้าไปก่อกวนบ้าง? จะปล่อยให้พวกมันยึดรังของคนอื่น แล้วยังเสริมแนวป้องกันกันอย่างสบายใจแบบนี้ได้ยังไง?”
มู่หว่านเฉินเว้นช่วงเล็กน้อย ก่อนหันหน้ามาทางฉัน “เพราะพวกเรากำลังรอคุณ”
“รอฉัน?”
ฉันไม่เข้าใจเหตุผลของเขาแม้แต่น้อย “ตอนคุณส่งจดหมายมา คุณกำชับฉันเองว่าอย่ามาที่นี่ไม่ใช่เหรอ?”
มู่หว่านเฉินหัวเราะเบาๆ “ยิ่งห้าม คุณก็ยิ่งมา สามีคุณบอกว่าคุณไม่เคยเชื่อฟัง”
ฉันพูดไม่ออกไปชั่วครู่
เรื่องแบบนี้ฉันเชื่อฟังอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?
เพียงแต่เมื่อเรื่องนั้นเกี่ยวพันกับความปลอดภัยของลูก ฉันมักควบคุมตัวเองไม่ค่อยได้ ต่อให้รู้ว่าเบื้องหน้ามีอันตรายรออยู่ ฉันก็คงไม่มีทางนั่งรอฟังข่าวอย่างสงบอยู่ที่บ้าน
“แล้วตอนนี้พวกเราควรทำยังไง? มีอะไรที่ฉันช่วยได้บ้าง?”
ฉันถามด้วยความร้อนใจ เพราะยิ่งปล่อยให้องค์หญิงผีอยู่ที่นี่นานขึ้นอีกวัน อันตรายก็ยิ่งเพิ่มขึ้นอีกส่วน ไม่มีใครรู้ว่าเธอจะลงมือทำเรื่องอะไร หรือเตรียมทางหนีทีไล่เอาไว้อีกมากเพียงใด
องค์หญิงผีไม่ใช่วิญญาณที่ไม่รู้สถานการณ์ เดิมทีเธอเองก็เคยคิดจะเลือกเดินบนหนทางที่ถูกต้อง แต่หนทางนั้นไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะเดินไปถึงปลายทางได้
สิ่งที่เธอทำไว้ตอนมีชีวิต รวมถึงความยึดติดที่ไม่ยอมปล่อยวางหลังความตาย ทำให้เธอไม่มีทางบรรลุวิถีเซียนได้ เมื่อกำหนดเวลาใกล้สิ้นสุดลง หากยังไม่สามารถพิสูจน์มรรคจนกลายเป็นเซียน ทางเดียวที่เหลืออยู่ก็คือลงสู่ปรโลก รับการตัดสินความดีความชั่ว ชดใช้ความผิด และกลับเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่
แต่เธอไม่ยอมปล่อยตบะที่สะสมมาตลอด 400 ปีให้สูญเปล่าไปเช่นนี้
ขอเพียงมีโอกาสหลอกสายตาผู้คนได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีไหนเธอก็พร้อมทำทั้งหมด สำหรับเธอแล้ว เดิมพันอีกครั้งก็ไม่เสียหาย หากชนะขึ้นมาจริงๆ ทุกสิ่งที่เสี่ยงทำไปย่อมคุ้มค่า
นั่นคือสภาพจิตใจของเธอในเวลานี้ ต่อให้สุดท้ายดวงวิญญาณต้องแตกสลายจนไม่เหลือโอกาสกลับมาเกิด เธอก็ยังคิดจะฝืนกฎแห่งฟ้าให้ถึงที่สุด
มู่หว่านเฉินมองฉันผ่านหน้ากากไม้ ก่อนลดเสียงลงแล้วบอกว่า “สามีคุณต้องการกวาดพวกนั้นให้หมดในครั้งเดียว เขาอาจต้องการให้ทั้งคนและผีในอาณัติขององค์หญิงผีมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ รวมถึงล่อผู้ติดตามทั้งหมดของเธอเข้ามาด้วย แบบนั้นก็จัดการได้ทั้งหัวหน้าและพรรคพวกในคราวเดียว”
การกวาดศัตรูทั้งหมดในครั้งเดียวย่อมเป็นเรื่องดี แต่ปัญหาคือฉันไม่ได้มีตบะสูงพอจะทำเรื่องใหญ่ขนาดนั้น!
ฉันขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด เจียงฉีอวิ๋นคนนี้จะให้คำใบ้ฉันมากกว่านี้อีกสักนิดไม่ได้หรือ?
กับพี่ชายหรือมู่หว่านเฉิน เขาสามารถปิดประตูคุยแผนการสำคัญได้เป็นเรื่องเป็นราว แต่พออยู่กับฉันตามลำพัง เรื่องที่พูดหลังปิดประตูกลับมีเพียงเรื่องลูก หรือไม่ก็เรื่องร่วมเตียงเท่านั้น!
ระหว่างที่เรือแล่นไปข้างหน้า โซ่เหล็กซึ่งขึงขวางเหนือผิวน้ำก็เคลื่อนผ่านยอดเสากระโดง แผ่นไม้ที่แขวนอยู่บนนั้นถูกลมพัดจนแกว่งกระทบกันวุ่นวาย ฉันเงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยความสนใจ
“ยันต์ของสำนักไหนกัน? รูปแบบแปลกกว่าที่ฉันเคยเห็นมาก”
“ก็แค่ยันต์ไม้ท้อ”
มู่หว่านเฉินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับสิ่งที่แขวนเรียงรายอยู่เหนือแม่น้ำไม่มีอะไรควรค่าแก่การสนใจ
แผ่นไม้ท้อหรือ?
จริงด้วย ไม้ท้อเป็นสิ่งที่ใช้ขับไล่ความชั่วร้ายมาตั้งแต่โบราณ และให้ผลดีเป็นพิเศษเมื่อต้องรับมือกับไอหยินของภูตผี
ไม้ท้อ ไม้ท้อ
ฉันทวนคำนี้อยู่ในใจ ขณะเดียวกันลมเย็นจากแม่น้ำก็พัดผ่านร่าง ความหนาวสายหนึ่งแทรกเข้ามาจนความคิดที่เคยติดขัดเหมือนถูกเปิดออก ภาพเรื่องราวที่เคยอ่านผ่านตาค่อยๆ เชื่อมโยงเข้าหากัน
จักรพรรดิภูตแห่งทิศตะวันออก ภูเขาเทพตู้ซั่ว
บนภูเขาแห่งนั้นมีต้นท้อใหญ่ กิ่งก้านแผ่ไกลถึง 3,000 ลี้ และทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของต้นท้อ คือประตูที่เหล่าผีทั่วทั้งแผ่นดินใช้ผ่านเข้าออก
[จบบท]