“เสี่ยวเฉียว เสี่ยวเฉียว?”
พี่ชายเขย่าแขนฉันเบาๆ อยู่หลายครั้ง กว่าฉันจะหลุดออกจากภวังค์และดึงสติกลับมาได้อีกหน สายตายังคงจับจ้องไปยังโซ่เหล็กที่ทอดขึงอยู่เหนือหน้าผาสองฝั่ง ช่องเขาเบื้องหน้าถูกเชื่อมเข้าหากันด้วยเส้นโซ่เหล่านั้น ส่วนป้ายไม้ท้อจำนวนมากที่แขวนอยู่บนนั้นกำลังแกว่งไกวตามแรงลม บ้างกระทบกันจนเกิดเสียงเบา บ้างหมุนวนเผยให้เห็นอักขระบนผิวไม้สลับไปมา
ภาพของป้ายไม้ท้อที่ปลิวไหวอย่างต่อเนื่องทำให้ความคิดบางอย่างผุดขึ้นในหัว ราวกับตะเกียงดวงเล็กในใจถูกจุดให้สว่างขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดหาทางรับมืออยู่ตั้งนาน ในที่สุดฉันก็เหมือนจะมองเห็นเบาะแสบางอย่างเสียที
“เหม่ออะไรอยู่?” พี่ชายมองฉันด้วยแววตาเป็นห่วง ก่อนจะยกมือขึ้นแตะไหล่ฉันเหมือนกลัวว่าฉันจะเสียหลัก “เมาเรือเหรอ?”
“เปล่า ไม่ได้เมาเรือ” ฉันรีบส่ายหน้า เรียกสติที่ยังกระจัดกระจายให้กลับมา “เมื่อกี้ตึงเครียดมาตลอด พอได้ผ่อนคลายกะทันหัน สมองก็เหมือนว่างไปชั่วครู่”
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ฉันยังไม่แน่ใจว่ามันจะใช้ได้จริงหรือไม่ จึงยังไม่รีบบอกพี่ชาย หากพูดออกไปทั้งที่ยังจับต้นชนปลายไม่ครบ นอกจากจะทำให้เขาคิดตามจนเสียเวลาแล้ว อาจเพิ่มความหวังโดยไม่มีหลักประกันอีกด้วย
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของฉันไม่ได้ผิดปกติ พี่ชายก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาหมุนหัวไหล่ซึ่งเกร็งมานานเพื่อคลายความเมื่อย ก่อนจะบ่นด้วยท่าทีเหมือนเพิ่งนึกย้อนกลับไปถึงเรื่องที่เกิดขึ้น
“เมื่อกี้พี่ก็ตื่นเต้นเกินไป ถึงได้ตะโกนใส่เสิ่นชิงรุ่ยตั้งหลายครั้ง แต่พอมาคิดดูแล้ว เธอจะเป็นหรือตายเกี่ยวอะไรกับพวกเรา? ช่างเถอะ อยู่ดีๆ ก็ทำให้คุณชายมู่อย่างพี่โมโหจนได้”
ท่าทางที่เขาพยายามวางมาดทำให้ฉันอดหัวเราะไม่ได้ ความตึงเครียดซึ่งกดทับอยู่ในใจมาตลอดทางจึงคลายลงตามไปด้วย
“คุณชายมู่ช่างถือเนื้อถือตัวจริงๆ จะปล่อยให้ไฟโทสะที่ไร้สาเหตุรบกวนจิตใจไม่ได้ เดี๋ยวตบะที่ฝึกมาจะเสียหาย ใช่หรือเปล่า?”
“รู้ก็ดีแล้ว”
พี่ชายยิ้มอย่างพอใจ ก่อนล้วงโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋า เขายกมันขึ้นสูง พลิกไปมาหลายมุมเพื่อมองหาสัญญาณ แต่ไม่ว่าจะลองอย่างไร หน้าจอก็ไม่ปรากฏขีดสัญญาณแม้แต่ขีดเดียว สุดท้ายจึงหันไปถามมู่หว่านเฉินอย่างไม่พอใจ
“ที่นี่มีอะไรกั้นสัญญาณไว้เหรอ? แล้วผมจะติดต่อกลับไปบอกทุกคนว่าปลอดภัยได้ยังไง ไม่มีสัญญาณสักขีด”
“ต่อให้เป็นเสาสัญญาณของบริษัทโทรศัพท์เคลื่อนที่แห่งประเทศจีน ก็คงเอามาตั้งในสถานที่แบบนี้ไม่ได้หรอก”
ฉันหยิบโทรศัพท์ของตัวเองขึ้นมาดูตามเขา แต่ทันทีที่หน้าจอหันเข้าสู่สายตา ฉันก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย
หน้าจอแตกเสียแล้ว!
ไม่ใช่เพียงรอยร้าวเล็กๆ ตามมุม หากแต่ตรงกลางมีรูแตกขนาดใหญ่ เศษกระจกโดยรอบแผ่ออกเป็นเส้นยุ่งเหยิง สภาพของมันเลวร้ายจนดูแทบไม่เหมือนโทรศัพท์เครื่องเดิม
“ฉันไม่ได้ตกแรงขนาดนั้นสักหน่อย ทำไมถึงพังหนักขนาดนี้?”
ฉันพลิกโทรศัพท์ดูทั้งด้านหน้าและด้านหลังอย่างสงสัย ต่อให้ก่อนหน้านี้ต้องเผชิญเหตุวุ่นวายหลายอย่าง แต่ฉันจำไม่ได้ว่าเคยทำมันกระแทกกับอะไรแรงถึงขั้นเกิดรูใหญ่เช่นนี้
พี่ชายยื่นมือมารับโทรศัพท์ไปตรวจดู เขาเพ่งมองรอยแตกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกขึ้นเทียบกับแสงเหนือศีรษะ
“แบบนี้จะเรียกว่าหน้าจอแตกได้หรือ? ดูเหมือนเอาไปรับกระสุนมามากกว่า”
“อย่าพูดมั่ว ฉันไม่ได้เอาโทรศัพท์ไปรับกระสุน!”
“ถ้าอย่างนั้นรูใหญ่ขนาดนี้เกิดขึ้นได้ยังไง? อีกนิดเดียวก็ทะลุทั้งเครื่องแล้ว”
พี่ชายขมวดคิ้วขณะพิจารณาร่องรอยอย่างตั้งใจ ไม่นานเขาก็เหมือนจะคิดถึงผู้ต้องสงสัยขึ้นมาได้ จึงเงยหน้ามองไปยังเสี่ยวเนี่ยซึ่งอยู่ตรงหัวเรือ
เจ้าตัวนั้นรีบหันหน้าออกไปทางแม่น้ำแล้วนั่งยองรับลมอยู่บนหัวเรือ แสร้งทำเหมือนกำลังชื่นชมทิวทัศน์สองฝั่งอย่างมีสมาธิ ทว่าหูสีดำทั้งสองข้างกลับกระดิกอย่างไม่เป็นธรรมชาติ สีหน้าของมันบอกชัดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตน ทั้งที่ท่าทางทุกอย่างกลับกำลังฟ้องว่ามีพิรุธ
พี่ชายเดินเข้าไปหา ก่อนยื่นมือคว้าหนังตรงท้ายทอยของมันไว้
“เสี่ยวเนี่ย นายเป็นคนกัดใช่หรือเปล่า?”
เสี่ยวเนี่ยร้องโวยวายออกมาคำหนึ่ง มันหันกลับมาจ้องพี่ชายอย่างโมโห ขาทั้งสี่ดิ้นอยู่กลางอากาศขณะรีบแก้ตัว
“ตอนนั้นกำลังคับขัน ผมต้องช่วยพวกคุณก่อน จะมัวระวังทุกอย่างได้ยังไง! ผมไม่ได้ตั้งใจกัดมันพังสักหน่อย!”
เป็นฝีมือของมันจริงๆ ด้วย
ตอนที่เสี่ยวเนี่ยแปลงเป็นร่างอาคม เขี้ยวของมันทั้งยาวและคม ดูน่ากลัวไม่ต่างจากเขี้ยวของเสือดาบ ถ้ามันใช้ปากคาบฉันไว้เพื่อช่วยออกจากอันตราย โทรศัพท์ซึ่งอยู่ใกล้กันคงถูกเขี้ยวแทงเข้าโดยไม่ตั้งใจ เมื่อคิดเช่นนี้ รูใหญ่บนหน้าจอก็ดูไม่เกินจริงแม้แต่น้อย
ฉันมองรอยเขี้ยวบนโทรศัพท์อีกครั้ง ก่อนจะเดินไปกอดคอเสี่ยวเนี่ยไว้แล้วช่วยให้มันหลุดจากมือพี่ชาย
“กัดพังก็ช่างเถอะ มันไม่ใช่ของสำคัญอะไร นายจะหลบหน้าพวกเราทำไม? เขี้ยวเจ็บหรือเปล่า โทรศัพท์แข็งขนาดนี้อาจทำให้นายปวดฟันได้นะ”
เมื่อได้ยินว่าฉันไม่ได้คิดตำหนิ เสี่ยวเนี่ยก็ยืดอกขึ้นทันที ความรู้สึกผิดเมื่อครู่หายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงท่าทางภาคภูมิใจตามนิสัยของมัน
“ไม่เจ็บอยู่แล้ว เขี้ยวของผมคมมาก!”
“ครั้งนี้ต้องขอบใจนายมาก ถ้าไม่มีนายช่วย พวกเราคงลำบากกว่านี้”
คำชมเพียงประโยคเดียวทำให้เสี่ยวเนี่ยหรี่ตาลงอย่างพอใจ หูดำทั้งสองข้างสั่นน้อยๆ หางด้านหลังก็แทบจะชูขึ้นฟ้า ท่าทางภูมิใจของมันทั้งน่ารักทั้งน่าหมั่นไส้ จนแม้แต่พี่ชายยังอดยื่นมือเข้ามาขยี้ขนบนศีรษะและบีบใบหูของมันเล่นไม่ได้
เสี่ยวเนี่ยพยายามสะบัดหนีอยู่หลายครั้ง แต่กลับถูกเขาจับไว้แน่นกว่าเดิม เสียงโวยวายของมันทำให้บรรยากาศบนเรือซึ่งเพิ่งผ่านเหตุอันตรายมาผ่อนคลายลงไม่น้อย
“มู่เสี่ยวเฉียว”
เสียงของมู่หว่านเฉินดังมาจากด้านหลัง ฉันหันกลับไปมอง เห็นเขาเอียงศีรษะไปทางห้องโดยสารเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ฉันตามไปคุยเป็นการส่วนตัว
ฉันจึงหันไปมองพี่ชายเพื่อขอความเห็น เขาเหลือบตามองมู่หว่านเฉิน ก่อนเม้มปากอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่สุดท้ายก็พยักหน้า
“ไปเถอะ ตอนนี้คงไม่มีอะไรแล้ว”
ฉันเดินตามมู่หว่านเฉินเข้าไปในห้องโดยสาร ด้านในยังคงมืดสนิท แสงจากภายนอกส่องผ่านช่องแคบๆ เข้ามาได้เพียงเล็กน้อย ทำให้เห็นแค่เงาของสิ่งของและแนวผนังเรืออย่างเลือนราง ส่วนบริเวณลึกเข้าไปถูกความมืดกลืนจนแทบมองไม่เห็นอะไร
มู่หว่านเฉินนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นห้อง เขาไม่รีบเปิดปาก เพียงนั่งรอให้ฉันเดินเข้าไปหา
ภาพตรงหน้าทำให้ฉันนึกถึงครั้งก่อน ตอนนั้นพวกเราก็เคยนั่งคุยกันในสถานที่มืดเช่นนี้ ดวงตาของเขาซึ่งมีแสงสีน้ำเงินเข้มอยู่ภายในเด่นชัดท่ามกลางความมืด ฉันมองดวงตาคู่นั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงลดเสียงถาม
“มีอะไรเหรอ? ทำไมถึงพูดต่อหน้าพี่ชายฉันไม่ได้?”
“ไม่มีเรื่องอื่น ผมแค่กลัวว่าบนดาดฟ้าจะมีคนได้ยินมากเกินไป ข่าวอาจหลุดออกไป”
มู่หว่านเฉินกอดอกและก้มศีรษะเล็กน้อย คล้ายกำลังเรียบเรียงความคิดก่อนเริ่มอธิบายเรื่องสำคัญ รูปร่างของเขาสูงใหญ่กว่าเจียงฉีอวิ๋นอยู่แล้ว เมื่ออยู่ในความมืดและมีเพียงแสงน้อยนิดส่องผ่านเข้ามา เงาร่างของเขายิ่งดูกว้างและหนักแน่น แม้จะนั่งอยู่เฉยๆ ก็ยังทำให้พื้นที่แคบภายในห้องโดยสารมีบรรยากาศกดดันขึ้นมา
เจียงฉีอวิ๋นถือว่าสูงมากแล้ว แต่มู่หว่านเฉินกลับมีรูปร่างใหญ่กว่าเขาอีกระดับ เมื่อฉันนั่งลงตรงหน้า จึงรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับกำแพงสูงซึ่งบดบังแสงเกือบทั้งหมด
ฉันกอดเข่าไว้และถามด้วยความสงสัย
“ข่าวอะไรที่คุณกลัวว่าจะหลุดออกไป?”
มู่หว่านเฉินเงียบไปเล็กน้อย ก่อนจะถามกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“สามีของคุณเคยบอกเรื่องแผนสำรองที่เขาทิ้งไว้หรือเปล่า?”
ฉันส่ายหน้าแทบจะในทันที
“ไม่เคย เขาไม่พูดถึงเรื่องนี้สักคำ แถมยังจงใจหลีกเลี่ยงด้วย ฉันคิดว่าเขาตั้งใจไม่ให้ฉันรู้ เมื่อก่อนถ้าฉันไปมีเรื่องกับคนจากโลกวิญญาณที่รับมือยาก เขาจะคอยเตือนว่าต้องระวังอะไร บางครั้งก็ลงมือช่วยเอง แต่ครั้งนี้เขาไม่ทำอะไรทั้งนั้น”
พฤติกรรมเช่นนี้ผิดไปจากนิสัยที่เจียงฉีอวิ๋นใช้ปฏิบัติต่อฉันอย่างเห็นได้ชัด เขาอาจไม่ชอบอธิบายเรื่องต่างๆ มากนัก ทว่าถ้ารู้ว่าฉันต้องเข้าไปเผชิญอันตราย เขามักทิ้งคำเตือนหรือเตรียมหนทางเอาตัวรอดไว้ให้เสมอ ครั้งนี้กลับต่างออกไป เขาปล่อยให้ฉันค่อยๆ เดินเข้ามาพบเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตัวเอง ราวกับไม่ต้องการรบกวนการตัดสินใจของฉันแม้แต่น้อย
“ก่อนหน้านี้เขาเคยบอกผมว่า เรื่องนี้เป็นโอกาสซึ่งควรเป็นของคุณ เขาถึงตั้งใจไม่เข้ามายุ่ง” มู่หว่านเฉินอธิบายพลางมองฉัน “แต่เขาก็ไม่ได้นิ่งดูดาย เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด เขาเตรียมวิธีรับมือคนกลุ่มนั้นไว้แล้ว ผมคิดว่าสิ่งที่เขาเตรียมน่าจะเป็นวิธีซึ่งคุณทำได้ด้วยตัวเอง เขาถึงปูทางไว้ให้คุณเดินต่อ”
คำเตือนของมู่หว่านเฉินทำให้ฉันก้มหน้าครุ่นคิดอีกครั้ง
แต่ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเจียงฉีอวิ๋นเตรียมอะไรไว้ให้
นับตั้งแต่เขากลับมาจากการเข้าฌานลืมตน นิสัยของเขาก็สงบนิ่งกว่าเดิมมาก แม้แต่เวลาที่ฉันอยากทะเลาะด้วย เขายังไม่คิดจะต่อปากต่อคำ อารมณ์ของเขาเรียบเฉยเสียจนฉันแทบหาช่องทางล้วงข้อมูลจากปากไม่ได้ ถ้าเขาตั้งใจจะปิดบัง ต่อให้ฉันตามถามอยู่หลายครั้งก็คงได้เพียงคำตอบคลุมเครือกลับมา
ระหว่างที่กำลังคิด ฉันก็นึกถึงป้ายไม้ท้อที่เห็นเหนือแม่น้ำก่อนหน้านี้ได้ ภาพอักขระบนป้ายไม้ซึ่งแกว่งไปตามลมเชื่อมโยงกับสิ่งของชิ้นหนึ่งที่ฉันเก็บติดตัวมานาน ฉันรีบค้นของในกระเป๋า หยิบกล่องไม้ท้อออกมาแล้วส่งให้มู่หว่านเฉินดู
“คุณดูนี่ กล่องไม้ท้อใบนี้เดิมมีอยู่เป็นคู่ ก่อนหน้านี้เจียงฉีอวิ๋นเอาไปใบหนึ่ง ส่วนฉันขอให้เขาทิ้งอีกใบไว้ให้ ของชิ้นนี้ปิดกั้นไอผีได้ ข้างในยังมีพื้นที่ซึ่งดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ฉันเคยใส่วิญญาณลงไปในนั้นมาก่อน เมื่อกี้พอเห็นป้ายอาคมไม้ท้อ ฉันถึงนึกขึ้นได้ว่ากล่องใบนี้อาจใช้เป็นประตูหมื่นผีได้”
ฉันวางกล่องไว้ระหว่างพวกเรา แล้วค่อยๆ เปิดฝาออก
ภายในไม่มีพื้นกล่องหรือผนังให้มองเห็น มีเพียงความดำมืดลึกลงไปเหมือนเหวที่ไร้ก้น แม้แสงสีน้ำเงินจากดวงตาของมู่หว่านเฉินจะส่องผ่านเข้าไป ก็ยังไม่อาจทำให้ส่วนลึกภายในปรากฏออกมาได้ ความมืดนั้นดูคล้ายกำลังกลืนแสงทุกอย่างที่เข้าใกล้
มู่หว่านเฉินก้มมองกล่องอยู่พักใหญ่ ก่อนจะขมวดคิ้ว
“ประตูหมื่นผีเหรอ? ต่อให้กล่องนี้กักวิญญาณได้ ปัญหาคือจะทำยังไงให้ผีอาฆาตซึ่งมีอายุหลายร้อยปีพวกนั้นยอมกระโดดเข้ามาเอง คุณก็เห็นแล้ว ถ้าใช้กำลังจับพวกมันโดยตรง ผีอย่างน้อยครึ่งหนึ่งยังดิ้นหลุดจากเครื่องพันธนาการได้”
สิ่งที่เขาพูดคือปัญหาสำคัญ ผีอาฆาตเหล่านั้นไม่ใช่วิญญาณเร่ร่อนทั่วไป แต่ละตนสะสมความแค้นและไอชั่วร้ายมาหลายร้อยปี ทั้งยังมีจำนวนมากจนน่าตกใจ ถ้าจะบังคับจับทีละตน ต่อให้กล่องมีพื้นที่กว้างเพียงใด พวกเราก็ไม่มีทางควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้ในเวลาเดียวกัน
ฉันเอียงศีรษะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ยังหาวิธีที่เหมาะสมไม่พบ จึงถอนหายใจออกมา
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ถ้าสร้างวิชาอาคมขึ้นมาได้ก็คงดี ทำให้มันเหมือนประตูอาคมข้ามภพ พอพวกผีเข้าไปแล้วก็ออกมาไม่ได้อีก”
หากเปลี่ยนกล่องใบนี้ให้กลายเป็นทางผ่านเพียงด้านเดียวได้จริง พวกเราอาจล่อผีอาฆาตทั้งหมดให้ไหลเข้าสู่พื้นที่ภายในโดยไม่ต้องเข้าจับทีละตน แต่ความคิดยังเป็นเพียงเค้าโครงเลือนราง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องสร้างประตูอาคมเช่นนั้นอย่างไร
มู่หว่านเฉินไม่ได้รีบปฏิเสธ เขาพิจารณาความเป็นไปได้อยู่พักหนึ่ง ก่อนถามถึงปัญหาที่อยู่ถัดจากนั้น
“สมมติว่าคุณใส่วิญญาณทั้งหมดไว้ในกล่องได้ แล้วหลังจากนั้นจะจัดการพวกมันยังไง?”
ฉันมองความมืดภายในกล่อง พลางคิดถึงดวงวิญญาณจำนวนมากซึ่งถูกความแค้นพันธนาการอยู่มาหลายร้อยปี พวกมันเคยสร้างอันตรายจริง แต่เดิมทีหลายตนก็เป็นเพียงวิญญาณที่มีความทุกข์และไม่มีหนทางไปต่อ หากกำจัดทั้งหมดโดยไม่คิดหาวิธีอื่น ฉันคงทำใจไม่ได้
“วิญญาณที่ตายอย่างไม่เป็นธรรมมีมากเกินไป ฉันต้องไปถามเด็กน้อย แล้วขอให้เทพสูงสุดไท่อีชี้ทางให้ เทพสูงสุดเปลี่ยนบ่อเลือดให้กลายเป็นดอกบัวได้ เรื่องช่วยส่งวิญญาณพวกนี้ไปยังที่ที่ควรอยู่คงไม่ยากสำหรับเทพสูงสุด”
มู่หว่านเฉินพยักหน้าอย่างเห็นด้วย
“ได้ ถ้าคุณจำเป็นต้องออกจากประตูอาคม ให้ไปยังหน้าผาแห่งนั้น คุณรู้เส้นทางอยู่แล้ว แต่เวลาของพวกเรามีไม่มาก โอกาสลงมือครั้งที่ใกล้ที่สุดคือคืนวันจันทร์เต็มดวง”
คืนวันจันทร์เต็มดวง หรือก็คือวันที่ดวงจันทร์เต็มดวงที่สุดของเดือน
ฉันนับเวลาอยู่ในใจแล้วพบว่าเหลืออีกเพียงไม่กี่วัน ช่วงเวลาสำหรับเตรียมตัวสั้นกว่าที่คิดมาก หากต้องออกไปถามเด็กน้อย ขอคำชี้แนะจากเทพสูงสุดไท่อี แล้วยังต้องกลับมาวางแผนสร้างประตูหมื่นผี เวลาทุกช่วงย่อมมีค่า พวกเราแทบไม่มีโอกาสลองผิดลองถูกด้วยซ้ำ
ความคิดนี้ทำให้ฉันนึกถึงทางผ่านที่เจียงฉีอวิ๋นเปิดไว้ จึงรีบกำชับมู่หว่านเฉิน
“คุณยังเก็บช่องทางประตูอาคมของเจียงฉีอวิ๋นไว้ใช่ไหม? อย่าปิดจนเขาเข้ามาไม่ได้”
มู่หว่านเฉินเงยหน้าขึ้นมองฉันผ่านหน้ากาก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เหมือนคำถามของฉันไปสะกิดความหงุดหงิดซึ่งเขาเก็บไว้นานแล้ว
“สามีของคุณทำประตูอาคมซึ่งมหาราชันอูหลายรุ่นทิ้งไว้แหว่งไปมุมหนึ่ง แล้วยังเปิดช่องทางของตัวเองเพิ่มอีก 2 แห่ง แห่งหนึ่งอยู่ริมแม่น้ำ อีกแห่งอยู่บนลานกว้างของวังผม เขาไม่คิดจะเกรงใจเจ้าของสถานที่บ้างหรือ?”
ฟังจากน้ำเสียงแล้ว มู่หว่านเฉินคงขุ่นใจเรื่องนี้ไม่น้อย เจียงฉีอวิ๋นไม่ได้เพียงหาทางผ่านเข้ามา แต่ยังแก้ประตูอาคมซึ่งตกทอดมาตั้งแต่รุ่นก่อนตามใจตนเอง แถมเลือกตำแหน่งเปิดช่องทางใหม่ถึง 2 จุด หนึ่งในนั้นอยู่กลางวังของราชาอูโดยตรง ไม่ว่ามองอย่างไรก็เหมือนถือเอาสถานที่แห่งนี้เป็นเรือนหลังหนึ่งของตน
ฉันยิ้มแห้งๆ และรีบหาข้ออ้างช่วยสามี
“อย่าคิดเล็กคิดน้อยนักสิ ใครใช้ให้มหาราชันอูรุ่นก่อนรับคนเลี้ยงศพเข้ามาอยู่ที่นี่ แล้วคนเลี้ยงศพพวกนั้นยังหาเรื่องฉันเองอีก ฉันก็เป็นผู้เสียหายนะ”
หากย้อนหาต้นเหตุ เรื่องทั้งหมดไม่ได้เริ่มจากเจียงฉีอวิ๋นหรือฉันสักหน่อย ถ้าคนเลี้ยงศพไม่เข้ามาหลบซ่อนอยู่ในพื้นที่แห่งนี้ และไม่สร้างปัญหาจนลากฉันเข้ามาเกี่ยวข้อง เจียงฉีอวิ๋นก็คงไม่มีเหตุผลต้องทำลายมุมหนึ่งของประตูอาคม ยิ่งไม่มีความจำเป็นต้องเปิดช่องทางเข้าออกไว้ถึง 2 แห่ง
แน่นอนว่าเหตุผลนี้จะทำให้มู่หว่านเฉินยอมรับได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง อย่างน้อยฉันก็พยายามแก้ต่างให้คนของตนเต็มที่แล้ว
เจียงฉีอวิ๋นเย็นชาและห่างเหินกับคนอื่นเสมอ ไม่ค่อยใส่ใจด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายจะคิดหรือรู้สึกอย่างไร แต่เมื่อเป็นเรื่องของฉัน เขากลับยอมผ่อนปรนให้มากกว่าทุกคน บางครั้งมากเสียจนฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าเขามีหลักเกณฑ์สำหรับตัดสินถูกผิดอยู่จริงหรือไม่
เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน นครภูเขาของราชาอูค่อยๆ จมลงในความสงบ สายลมเย็นพัดผ่านนอกหน้าต่าง ทำให้กิ่งไม้และชายม่านขยับเบาๆ แสงจันทร์สาดลงบนระเบียงยาวซึ่งทอดผ่านหมู่อาคารเก่าแก่ ฉันนั่งอยู่หลังหน้าต่าง มองทิวทัศน์ภายนอกอย่างใจลอย ขณะยังคิดถึงเรื่องกล่องไม้ท้อและประตูหมื่นผีไม่หยุด
ไม่นานนัก เงาร่างหนึ่งก็ลอยลงตรงระเบียงอย่างแผ่วเบา
เจียงฉีอวิ๋นยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ แสงสีเงินบางเบาปกคลุมร่างของเขาเหมือนผืนผ้าโปร่ง ภาพนครภูเขาของราชาอูซึ่งมีทั้งความเก่าแก่และความหนักแน่นอยู่ด้านหลัง ยิ่งทำให้เขาดูราวกับไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกมนุษย์
เสื้อคลุมยาวสีดำสนิทกลืนเข้ากับความมืดของราตรี เส้นผมและชายเสื้อไหวตามลมเย็น ลักษณะของเขายังคงมีความห่างไกลซึ่งทำให้คนทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้ ทว่าในความเย็นชานั้นกลับมีความอ่อนโยนที่ฉันมองเห็นได้เสมอ
ฉันมองเขาซึ่งเพิ่งก้าวเข้ามาใต้ชายคาระเบียง ก่อนจะขยับเข้าใกล้หน้าต่างและแกล้งพูดเหน็บ
“คืนนี้จันทร์สว่าง ลมก็เย็นสบาย เซียนผู้สูงส่งไม่ยอมกลับไปอยู่ในตำแหน่งของตัวเอง กลับออกมาเที่ยวกลางคืนในดินแดนห่างไกลซึ่งซ่อนตัวจากโลกภายนอก มีธุระอะไรเหรอ?”
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินถ้อยคำประชดของฉัน แต่เพียงไม่นานมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง
“จริง คืนนี้จันทร์สว่างและลมเย็นสบาย แต่แดนอ่อนโยนของผมไม่ยอมรออยู่ในห้องของตัวเอง กลับมาค้างคืนในถิ่นของผู้ชายคนอื่น”
น้ำเสียงของเขาฟังดูสงบนิ่ง ทว่าความหมายกลับเต็มไปด้วยการตำหนิระคนหึงหวง เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าฉันอยู่ที่ใดและอยู่กับใครบ้างตั้งแต่ก่อนมาถึง
เขาเดินเข้ามาหยุดอยู่ด้านนอกหน้าต่าง แล้วยกมือข้ามกรอบไม้เข้ามา นิ้วเย็นแตะปลายคางก่อนบีบไว้เบาๆ บังคับให้ฉันเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา ระยะห่างระหว่างพวกเราลดลงจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน
ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นมองฉันผ่านแสงจันทร์ ขณะที่เขาลดเสียงลงจนคล้ายกำลังกระซิบอยู่ข้างหู
“ผมควรมาจับคุณกลับไปหรือเปล่า?”
[จบบท]