บทที่ 561: ปรากฏการณ์บนท้องฟ้า 2
ภายใต้ม่านราตรี แสงเรืองจางๆ ปกคลุมแนวเขาและสายน้ำทั่วทั้งผืนแผ่นดิน ทว่าเมื่อแสงเหล่านั้นลอยมาถึงค่ายขององค์หญิงผี มันกลับถูกหมอกสีดำที่แผ่คลุมอยู่ทั่วบริเวณดูดกลืนจนแทบไม่เหลือความสว่าง
จากภาพร่างที่มู่หว่านเฉินมอบให้ฉัน เดิมทีบริเวณนี้เป็นหมู่บ้านซึ่งมีผู้คนหลายร้อยชีวิตอาศัยอยู่ ชาวบ้านส่วนใหญ่ปลูกสมุนไพรเป็นอาชีพหลัก บ้านพักภายในหมู่บ้านจึงมีไม่มากนัก กลับเป็นโกดังเก็บของกับลานยกสูงสำหรับตากสมุนไพรที่กระจายอยู่หลายแห่ง
ตรงกลางหมู่บ้านยังมีลานโล่งขนาดใหญ่ขวางอยู่ พื้นที่เปิดกว้างเช่นนั้นไม่เหมาะกับการลอบเข้าไปแม้แต่น้อย เพราะหากพลาดเผยตัวออกจากเงามืดเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าใครที่เฝ้าอยู่บนหอคอยก็สามารถมองเห็นพวกเราได้ทันที
พวกเราหลบอยู่บนเนินเขาแล้วก้มมองลงไปด้านล่าง ทางเข้าเดิมของหมู่บ้านถูกเสริมการป้องกันจนดูคล้ายป้อมย่อมๆ บริเวณช่องแคบระหว่างภูเขา 2 ลูกมีหอคอยเพิ่มขึ้นมาหลายแห่ง รอบหอเหล่านั้นเต็มไปด้วยเงาร่างดำทะมึนซึ่งเคลื่อนไหวไปมาอยู่ภายในหมอก
มองเผินๆ แทบแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเงาไหนเป็นคนตาย เงาไหนเป็นซากศพ และเงาไหนเป็นเพียงหมอกดำที่ไหลผ่านต้นไม้
“ถ้าถามพี่นะ โยนระเบิดน้ำมันลงไปสัก 2-3 ลูก เผามันให้เกลี้ยงก็จบ!”
พี่ชายขบกรามแน่น ดวงตาจับจ้องค่ายด้านล่างราวกับอยากจุดไฟเผาทุกอย่างให้หมดเดี๋ยวนี้
“หลินเหยียนชิ่นไม่ได้อยู่ด้วย ไม่มีใครช่วยพี่เล่นงานใหญ่แบบนั้นหรอก เลิกคิดเถอะ ตอนมู่หว่านเฉินบุกเข้าจากด้านหน้า เขาก็คงใช้ไฟเหมือนกัน แถมยังเรียกลมมาช่วยได้อีก ถ้าไฟลามขึ้นมา พวกมันคงแตกตื่นกันทั้งรัง”
ฉันลดเสียงลงจนเหลือเพียงกระซิบ แม้เสียงต่อสู้จากด้านหน้ายังไม่เริ่มขึ้น แต่ในสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยวิญญาณเช่นนี้ ใครก็ไม่รู้ว่าเสียงเบาเพียงใดถึงจะรอดพ้นจากหูของพวกมัน
เสี่ยวเนี่ยถามขึ้นว่า “แล้วองค์หญิงผีอยู่ตรงไหน? พวกเราไปทำลายค่ายกลที่สร้างไอผีพวกนี้ก่อนเถอะ”
“ตามปกติก็ต้องอยู่ตรงกลาง ในอาคารที่หรูที่สุด”
พี่ชายหรี่ตามองลงไปเบื้องล่าง ความมืดและหมอกหนาบดบังรายละเอียดของหมู่บ้านจนแทบหมด พวกเราช่วยกันพิจารณาอยู่นาน ในที่สุดก็พบอาคารก่ออิฐและหินหลังหนึ่งตั้งอยู่ตรงไหล่เขา รอบอาคารมีหอคอยหลายหลังล้อมเอาไว้แน่นหนา แค่ดูจากการจัดวางก็รู้แล้วว่าสถานะของมันต้องไม่ธรรมดา
“แต่ค่ายกลอาจไม่ได้ตั้งอยู่ตรงนั้นก็ได้ ถ้าดูจากลักษณะพื้นที่ จุดที่เหมาะกว่าน่าจะเป็นลานโล่งก่อนถึงเขาด้านหลัง พวกเราไปตรวจตรงนั้นก่อนเถอะ”
ฉันเพิ่งเสนอความเห็นจบ เสี่ยวเนี่ยก็ยกอุ้งเท้าตบเข้าที่แก้มโดยไม่เตือนล่วงหน้า ฉันสะดุ้งจนเกือบส่งเสียง โชคดีที่มันเก็บกรงเล็บเอาไว้และใช้เพียงแผ่นเนื้อนุ่มใต้ฝ่าเท้าตบลงมา ไม่เช่นนั้นใบหน้าของฉันคงมีรอยเลือดเพิ่มอีกหลายเส้น
“นายตบหน้าฉันทำไม!”
ฉันกดเสียงถามพร้อมยกมือแตะแก้ม เสี่ยวเนี่ยกลับยกอุ้งเท้าของตัวเองขึ้นมาดู ก่อนตอบด้วยท่าทางไม่แน่ใจ
“เมื่อครู่ผมเห็นแสงสีขาวเล็กๆ ลอยอยู่ข้างแก้มคุณ ผมนึกว่าเป็นแมลงมีพิษ”
ฉันลูบแก้มอยู่ 2 ครั้งแล้วถามว่า “แมลงมีพิษหรือ? นายตบโดนไหม?”
“ไม่โดน มันไม่ใช่แมลงด้วย เหมือนผมจะไม่ได้สัมผัสอะไรสักอย่าง”
เสี่ยวเนี่ยจ้องอุ้งเท้าของตัวเองด้วยความสงสัย ราวกับกำลังทบทวนว่าภาพซึ่งเห็นเมื่อครู่เป็นของจริงหรือเป็นเพียงแสงหลอกตาในความมืด
พี่ชายอดแขวะมันไม่ได้ “เสี่ยวเนี่ย เลิกทำท่าน่ารักได้แล้ว ตอนนี้พวกเราระแวงไปหมด แค่มีอะไรขยับนิดเดียวก็พากันตกใจเอง”
เสี่ยวเนี่ยสะบัดหูทั้ง 2 ข้าง ความสนใจของมันยังไม่ละไปจากแก้มของฉัน
“ผมเห็นจริงๆ มีแสงเรืองจุดเล็กๆ ลอยลงมา ดูคล้ายหิ่งห้อย ผมกลัวว่าคุณจะโดนเล่นงานโดยไม่รู้ตัว”
“ไม่ต้องกลัว พี่พนันได้ว่าเจียงฉีอวิ๋นกำลังแอบมองพวกเราอยู่แน่ ถ้าเสี่ยวเฉียวตกอยู่ในอันตราย เขาไม่ยืนดูเฉยๆ หรอก”
พี่ชายลดเสียงพลางยิ้มอย่างมั่นใจ จากนั้นจึงพูดต่อว่า “มีคนหนุนหลังทั้งที จะกลัวอะไร รีบจัดการองค์หญิงผีให้จบ จะได้ไม่ปล่อยให้เธอสร้างเรื่องอีก”
ตูม!
เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากหุบเขาด้านหน้า ตามมาด้วยเปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นกลางความมืด แสงสีแดงส้มส่องยอดไม้และหน้าผาโดยรอบให้สว่างวาบเพียงชั่วครู่
มู่หว่านเฉินเริ่มลงมือแล้ว
พี่ชายฉีกยิ้ม “ไป พวกเราอ้อมไปถอนรากมันจากด้านหลัง”
ค่ายกลของสำนักเต๋าส่วนมากสร้างขึ้นโดยมีผังแปดทิศเป็นพื้นฐาน ตำแหน่งทั้งแปดเป็นตัวแทนของสิ่งที่มีอยู่ในธรรมชาติ ได้แก่ ฟ้า ดิน สายฟ้า ลม น้ำ ไฟ ภูเขา และบึง ทุกสิ่งที่ถือกำเนิดและเปลี่ยนแปลงล้วนมีรากฐานมาจากสิ่งเหล่านี้
สรรพสิ่งเกิดขึ้นระหว่างฟ้ากับดิน น้ำและไฟเป็นรากของหยินหยาง ลมกับสายฟ้าคอยผลักดันให้เกิดความเคลื่อนไหว ส่วนภูเขาและบึงหล่อเลี้ยงชีวิตให้เติบโตสืบต่อกันมา
ก่อนตาย องค์หญิงผีเคยเข้าสู่หนทางแห่งเต๋า เธอพอมีความรู้ด้านวิชาเต๋าและสั่งสมพลังมาอยู่บ้าง แม้จะไม่ได้เก่งถึงขั้นเป็นยอดฝีมือ แต่ก็ใช้วิชาได้หลายอย่าง เมื่ออยู่ในสภาพสังคมของยุคนั้น เธออาจถูกผู้คนยกให้เป็นหญิงผู้มีชะตาจากสวรรค์ หรือถูกสร้างภาพให้เป็นวีรสตรีที่เกิดมาเพื่อกอบกู้ผู้คน ด้วยเหตุนี้จึงมีผู้ติดตามยอมถวายชีวิตให้เธอมากมาย
ฉันมองไปทางตะวันตกก่อนพูดเบาๆ “ฉันคิดว่าเธออยู่ทางตะวันตก ตรงตำแหน่งตุ้ยธาตุทอง”
“ทำไม? มีเหตุผลอะไร?”
พี่ชายหันมามองฉันแวบหนึ่ง รอฟังคำอธิบายโดยไม่ละสายตาจากความเคลื่อนไหวรอบตัว
“ตำแหน่งตุ้ยธาตุทองเป็นตัวแทนของหญิงสาว เธอน่าจะเป็นลูกสาวคนเล็กที่สุดของพ่อ แต่ในบันทึกประวัติศาสตร์เขียนถึงเธอไว้เพียงสั้นๆ ว่าเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ถ้าเธอทะนงในสายเลือดของตัวเองจริง ก็มีโอกาสมากที่จะวางจุดสำคัญของค่ายกลไว้ตรงตำแหน่งตุ้ยธาตุทอง”
พี่ชายยกมือลูบคาง สีหน้าบอกชัดว่าไม่ได้ตั้งใจวิเคราะห์ค่ายกลอย่างจริงจังนัก
“ยังจะเรียกว่าหญิงสาวอีกหรือ เธอผ่านผู้ชายมาตั้งเท่าไรแล้วก็ไม่รู้”
“คำว่าหญิงสาวตรงนี้หมายถึงลูกสาวคนเล็กต่างหาก อยู่ในที่แบบนี้พี่ยังคิดเรื่องลามกได้อีกหรือ?”
ฉันถลึงตามองเขา พี่ชายกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก่อนเคลื่อนตัวนำลงไปตามทางลาด
ฉัน เสี่ยวเนี่ย และพี่ชายค่อยๆ ไถลลงจากเนินเขา ทุกคนพยายามควบคุมฝีเท้าไม่ให้เหยียบกิ่งไม้หรือก้อนหินจนเกิดเสียง การเคลื่อนไหวของเสี่ยวเนี่ยเบากว่าพวกเรามาก อีกทั้งตอนนี้มันกลายเป็นสัตว์เซียนแล้ว พลังในตัวจึงสร้างความเสียหายต่อวิญญาณได้มาก ทว่าหากศัตรูเป็นซากศพเน่าเปื่อย มันกลับไม่ยอมใช้ปากกัด เพราะกลัวพิษศพจะเข้าสู่ร่างกาย
เมื่อเคลื่อนตัวเข้าใกล้ชายหมู่บ้าน เสี่ยวเนี่ยก็หยุดเท้า หูสีดำทั้ง 2 ข้างขยับไปทางด้านหน้า
“เหมือนจะมีวิญญาณอยู่ข้างหน้า ผมได้ยินเสียงคุยกัน”
พวกเราไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ต่างกลั้นลมหายใจและตั้งใจฟังตามทิศที่เสี่ยวเนี่ยบอก ไม่นานนัก เสียงพึมพำเย็นชืดก็ลอยมากับหมอกดำ เป็นเสียงสนทนาของผีที่แผ่วเบาจนชวนให้รู้สึกอึดอัด
“องค์หญิงมีรับสั่งให้เพิ่มกำลังเฝ้าทางเข้าเขาด้านหลัง ส่วนชาวเขาที่อยู่แนวหน้าไม่ต้องสนใจ พวกนั้นเป็นแค่ขยะ”
“ใช่... พวกขยะนั่นยังไม่ยอมแพ้ ดูแล้วนครภูเขาของราชาอูเหมาะจะใช้เป็นที่ซ่อนตัวมาก ถ้ายึดนครภูเขาของราชาอูมาได้ พวกเราก็ไม่ต้องหวาดระแวงทุกวัน”
“ถูกต้อง นครภูเขาของราชาอูต้องมีทางลับและค่ายกลซ่อนอยู่มากแน่”
เสียงเหล่านั้นมีท่วงทำนองโศกเศร้าประหลาด อีกทั้งวิธีพูดยังติดสำเนียงของคนสมัยก่อนจนฟังแล้วไม่เหมือนมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ในยุคนี้
พวกมันต้องเป็นผู้ติดตามที่ภักดีต่อองค์หญิงผีจนถึงวันตาย และแม้จะตายไปแล้วก็ยังไม่ยอมปล่อยวาง วิญญาณที่ยึดติดจนไม่ยอมรับความจริงเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพูดด้วย วิธีที่ดีที่สุดคือจัดการให้เร็ว แม่นยำ และไม่เปิดโอกาสให้พวกมันร้องเตือนพรรคพวก
พี่ชายชูนิ้วขึ้น 3 นิ้ว ก่อนส่งสัญญาณมือให้พวกเรา
“มีทั้งหมด 3 ตัว จัดการให้เร็ว อย่าทำเสียงดัง”
ฉันพยักหน้ารับ แล้วส่งสัญญาณให้พี่ชายกับเสี่ยวเนี่ยแยกไปซ่อนตัวหลังต้นไม้คนละด้าน เมื่อทั้งคู่เข้าประจำตำแหน่งเรียบร้อย ฉันจึงรวบรวมสมาธิและร่ายคาถาด้วยเสียงต่ำ
ดอกบัวพันชั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าฉันอย่างช้าๆ ดอกบัวขนาดเล็กเปล่งแสงเรืองอันสงบเย็นซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของมัน เมื่ออยู่ท่ามกลางราตรีที่เต็มไปด้วยหมอกดำ แสงของดอกบัวจึงดูคล้ายเปลวไฟจากฟอสฟอรัส มองเห็นบ้างเลือนหายบ้างตามการเคลื่อนตัวของหมอก
แสงอ่อนซึ่งลอยอยู่กลางความมืดดึงดูดความสนใจของเหล่าวิญญาณได้ในทันที เงาทั้ง 3 หยุดพูดคุยพร้อมหันมาทางนี้ จากนั้นจึงลอยเข้ามาใกล้ด้วยความระแวดระวัง
ฉันรอจนพวกมันเข้ามาอยู่ในระยะ ก่อนประกบนิ้วเป็นเคล็ดตั้งคุกเพื่อจับสิ่งชั่วร้ายและเริ่มร่ายคาถา ประตูผีเปิดออกด้วยความเร็วสูง เสียงเสียดสีของบานประตูหนักอึ้งดังขึ้นพร้อมโซ่ที่พุ่งออกมาจากความมืดด้านใน แสงบนผิวโซ่วาบผ่านหมอกแล้วมุ่งตรงเข้าใส่วิญญาณทั้ง 3
พี่ชายกับเสี่ยวเนี่ยกระโจนออกจากที่ซ่อนในเวลาเดียวกัน ยันต์สะกดผีขับไล่สิ่งชั่วร้ายถูกซัดออกไปและตกลงปิดทางหนีของพวกมัน ทำให้วิญญาณทั้ง 3 ชะงักอยู่กับที่
วิธีของเสี่ยวเนี่ยรุนแรงยิ่งกว่า มันพุ่งเข้าไปกัดตรงคอของวิญญาณตนหนึ่ง ก่อนสะบัดหัวเหวี่ยงอีกฝ่ายเข้าไปในประตูผีทั้งตัว วิญญาณตนนั้นไม่มีแม้แต่โอกาสร้องขอความช่วยเหลือ เงาร่างก็ถูกความมืดภายในประตูกลืนหายไปแล้ว
“จงไป!”
ฉันร่ายคาถาช่วงสุดท้ายด้วยความเร็วมากที่สุด เมื่อพยางค์สุดท้ายหลุดออกจากปาก โซ่ทุกเส้นก็หดกลับเข้าไปคล้ายสายฟ้าที่วาบผ่านกลางราตรี วิญญาณอีก 2 ตนถูกกระชากตามเข้าไปโดยไม่อาจดิ้นรนหลุดพ้น
บานประตูทั้ง 2 ข้างปิดเข้าหากันอย่างหนักแน่น ประตูผีตั้งตระหง่านอย่างน่าหวั่นเกรงอยู่กลางป่าซึ่งมีหมอกดำไหลวน แม้รอบด้านจะกลับคืนสู่ความสงบ แต่แรงกดดันที่แผ่ออกจากประตูก็ยังทำให้อากาศบริเวณนั้นหนักอึ้ง
พี่ชายมองภาพตรงหน้าแล้วจุปากเบาๆ
“เข้าขากันดีมาก ความเร็วระดับ 666 จัดการ 3 ตัวรวดเดียว”
เสี่ยวเนี่ยเงยหน้ามองเขาด้วยความสงสัย “666 หมายถึงอะไร?”
“กลับไปแล้วพี่จะสอนนายเล่นเกม พอเล่นเป็นก็เข้าใจเอง”
ฉันยื่นมือไปสัมผัสประตูผี ลวดลายนูนบนบานประตูปรากฏให้เห็นเพียงรางๆ พื้นผิวเย็นจัดจนความเย็นซึมผ่านปลายนิ้ว วัสดุที่ใช้สร้างมันไม่ใช่ทองแดงและไม่ใช่เหล็ก แต่กลับแข็งแกร่งจนให้ความรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดทำลายได้ อีกทั้งยังมีความน่าเกรงขามซึ่งทำให้เหล่าวิญญาณไม่กล้าเข้าใกล้
ประตูผีที่เจียงฉีอวิ๋นเรียกออกมาเคยทิ้งความรู้สึกไว้ในใจฉันอย่างลึกมาก เมื่อเทียบกับประตูของเขา สิ่งที่ฉันเรียกออกมายังห่างไกลกันเหลือเกิน ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเพียงใด จึงจะเรียกประตูหมื่นผีซึ่งมีพลังไร้ขอบเขตเช่นนั้นออกมาได้ด้วยตัวเอง
หลังเก็บประตูผีแล้ว พวกเราก็อาศัยเงามืดตามขอบค่ายลอบเข้าไปด้านใน ร่างกายของแต่ละคนเปื้อนไอศพและไอหยินอยู่มาก กลิ่นอายเย็นชืดเหล่านี้ช่วยบดบังลมหายใจของคนเป็นได้ชั่วคราว ตราบใดที่พวกเราไม่เข้าใกล้ศัตรูมากเกินไปหรือทำให้พลังในร่างสั่นไหว โอกาสถูกพบตัวก็ยังมีไม่มาก
พวกเราเคลื่อนตัวไปตามเงาของกำแพงและต้นไม้ มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกซึ่งเป็นตำแหน่งตุ้ยธาตุทอง ทว่าระหว่างทางกลับมีแสงสลัวลอดออกมาจากกระท่อมมุงหญ้าหลังหนึ่ง
ฉันหยุดฝีเท้าแล้วมองแสงนั้นอย่างระวัง
แสงตะเกียงหรือ?
วิญญาณไม่ต้องการแสงสว่าง ไม่ว่าจะเป็นตอนเคลื่อนไหว พูดคุย หรือเฝ้าระวัง พวกมันล้วนมองเห็นสิ่งต่างๆ ผ่านไอหยินได้อยู่แล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดต้องจุดตะเกียงไว้ในกระท่อม
ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่อยู่ภายในบ้านหลังนั้นย่อมมีได้เพียงอย่างเดียว
คนเป็น
[จบบท]