บทที่ 564: เทพคราส
ภายในสถานที่แห่งนี้มืดสนิทจนแทบมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเอง ฉันจึงยกมือขึ้นเรียกดอกบัวพันชั้นออกมา แสงสีขาวสะอาดซึ่งลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบกลีบบัวค่อยๆ ส่องความมืดตรงหน้าให้จางลง เผยให้เห็นเงาร่างและสิ่งของใกล้ตัวอย่างเลือนราง
องค์หญิงผีปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้ากะโหลกขนาดใหญ่ เธอมองตรงมาที่ฉันพร้อมรอยยิ้มชวนขนลุก ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานซึ่งไม่เข้ากับบรรยากาศรอบตัวแม้แต่น้อย
“ขอบคุณที่นำดอกบัวนี้มาให้ฉัน บุญกุศลที่คุณสะสมไว้ทั้งหมดอยู่ข้างในใช่หรือไม่? ฮึฮึฮึ”
ดอกบัวนี้มีประโยชน์ต่อเธอจริงหรือ?
ตอนนี้มีเพียงฐานด้านล่างของมันเท่านั้นที่เปลี่ยนเป็นหยกขาว บุญกุศลซึ่งสะสมอยู่ภายในยังมีไม่มากนัก ต่อให้เธอแย่งมันไปได้ แล้วจะนำไปทำอะไรกันแน่?
“อื้อ อื้อ”
เสียงดิ้นรนอันแผ่วเบาลอยออกมาจากความมืดด้านหลังเธอ ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น พี่ชายก็จำได้แทบจะในชั่วพริบตาว่าเจ้าของเสียงเป็นใคร
มือซึ่งกำกระบี่อาคมเฉียนคุนของเขาแน่นขึ้น เส้นเลือดบนหลังมือปูดนูนอย่างเห็นได้ชัด แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของพี่ชายทำให้ฉันรู้ว่า คนซึ่งถูกซ่อนเอาไว้ในความมืดต้องมีความสำคัญต่อเขามาก
องค์หญิงผีเห็นปฏิกิริยาของเขาแล้วก็ยิ่งพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้าแห้งตอบกว้างขึ้นอีกเล็กน้อย
“คุณหนูผู้บอบบางคนนี้ถูกไอหยินแทรกเข้าไปในร่างจนเหลือลมหายใจเพียงน้อยนิด ฉันยังไม่กล้าขู่เธอแรงนัก กลัวว่าจะตกใจตายขึ้นมา ถ้าเหลือแค่ศพ คุณชายแห่งสกุลมู่คงไม่ชอบกอดหญิงศพหรอก จริงหรือไม่?”
หลินเหยียนชิ่นหรือ?
หัวใจฉันกระตุกวูบ ครั้นหันไปมองพี่ชาย แววตาของเขาก็ยืนยันข้อสันนิษฐานนี้แล้ว
เสี่ยวเนี่ยขมวดคิ้ว ดวงตาจับจ้องไปยังความมืดด้านหลังองค์หญิงผีอย่างระแวดระวัง
“ผมจะไปช่วยเธอ พวกคุณ…”
มันยังพูดไม่จบ องค์หญิงผีก็ยกมือขึ้น โครงกระดูกชุดหนึ่งซึ่งกองอยู่บนพื้นขยับตามการควบคุมของเธอ กระดูกแต่ละชิ้นเสียดสีกันจนเกิดเสียงแห้งกระด้าง ก่อนจะเดินเข้าไปหาหลินเหยียนชิ่น
ไม่นานเสียงครางอย่างเจ็บปวดก็ดังออกมาจากความมืดอีกครั้ง เสียงของเธอขาดเป็นช่วง ฟังเพียงเท่านี้ก็รู้ได้ว่าลำคอคงถูกมือกระดูกบีบเอาไว้แน่น
องค์หญิงผีมองพวกเราเหมือนกำลังชมของเล่นที่ติดอยู่ในกับดัก
“ฉันอยากรู้ว่าคุณหนูคนนี้ทนได้แค่ไหน ทุกวันฉันจึงบีบคอเธอไว้ แล้วค่อยปล่อยมือก่อนที่เธอจะเหลือกตาและหมดสติเพียงนิดเดียว หลังจากลองมาหลายวัน ตอนนี้เธอน่าจะทนได้ประมาณ 40 วินาที มู่เสี่ยวเฉียว เวลานี้พอให้คุณเดินมาส่งดอกบัวแก่ฉันหรือไม่?”
ฉันยื่นมือไปบีบมือพี่ชายเบาๆ เพื่อเตือนให้เขาสงบสติอารมณ์ จากนั้นจึงกดเสียงให้ต่ำและมั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ได้ ตัวประกันคนนี้สำคัญพอ คุณเดินมาข้างหน้า 10 ก้าว แล้วฉันจะส่งดอกบัวให้”
ระยะ 10 ก้าวมากพอที่จะเปิดช่องว่างระหว่างฉันกับองค์หญิงผี หากเธอยอมถอยออกไปจริง พี่ชายกับเสี่ยวเนี่ยก็จะมีโอกาสเข้าไปช่วยคน
ฉันประคองดอกบัวเล็กไว้กลางฝ่ามือแล้วเดินไปข้างหน้า 2 ก้าว แสงสีขาวจากกลีบบัวเคลื่อนไปตามร่างของฉัน ก่อนจะส่องให้เห็นบางอย่างซึ่งตั้งอยู่ข้างตัว
มันเป็นแท่นตะเกียงสูงประมาณครึ่งตัวคน รูปร่างเป็นนกกระเรียนยืนด้วยขาข้างเดียว ตัวแท่นทำจากสำริดและมีสนิมเขียวเกาะหนาอยู่ทั่วพื้นผิว เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งเอาไว้นานมากแล้ว
นี่มันอะไรกัน?
สถานที่แห่งนี้เป็นเพียงโกดังร้างผุพัง แต่อย่าบอกนะว่าองค์หญิงผียังตั้งใจนำของเช่นนี้มาประดับ เพื่อสร้างบรรยากาศให้ดูเหมือนเขตพระราชฐาน?
“มู่เสี่ยวเฉียว!”
องค์หญิงผีตวาดเรียกฉัน เสียงดิ้นรนอย่างทรมานของหลินเหยียนชิ่นดังแทรกเข้ามาพร้อมกัน เรียกสติของฉันให้กลับไปสนใจคนตรงหน้า
ฉันเก็บความสงสัยไว้ก่อน แต่ยังใช้หางตามองสำรวจรอบตัวอย่างระมัดระวัง เมื่อเพ่งมองผ่านแสงสลัวจึงพบว่า แท่นตะเกียงนกกระเรียนไม่ได้มีเพียงชิ้นเดียว เงาร่างพร่าเลือนของพวกมันตั้งกระจายอยู่รอบโกดังหลายแท่น แต่ละแท่นถูกความมืดกลืนเอาไว้เกือบหมด เหลือเพียงเค้าโครงสูงชะลูดให้พอมองเห็น
แสงจากดอกบัวในมือส่องไปถึงใบหน้าของจูเวยถี เมื่อปราศจากไอผีซึ่งเคยปกคลุม ใบหน้านั้นก็เหลือเพียงโหนกแก้มแห้งตอบ แก้มทั้ง 2 ข้างยุบลึกลงไปจนดูผิดรูป ผิวซีดไร้เลือดฝาดจนไม่เหลือเค้าขององค์หญิงผู้สูงศักดิ์ในอดีต
“จูเวยถี ดอกบัวเล็กนี้เป็นเพียงของที่ช่วยให้ฉันสะสมบุญกุศลและเพิ่มพลังบำเพ็ญ คุณเอาไปแล้วจะใช้ทำอะไร?”
ฉันจงใจถามเพื่อดึงความสนใจของเธอไว้กับตัวเอง และเปิดโอกาสให้พี่ชายกับเสี่ยวเนี่ยหาทางเข้าใกล้ตัวประกัน
สายตาของจูเวยถีไม่ยอมละไปจากดอกบัว ดวงตาคู่นั้นสว่างขึ้นด้วยความโลภ ความยินดีบนใบหน้าเพิ่มมากขึ้นจนเธอแทบเก็บอาการไม่อยู่
“ใช้ทำอะไรหรือ? มู่เสี่ยวเฉียว คุณมีของดีอยู่ในมือกลับไม่รู้ค่าของมัน ดอกบัวเป็นอุปกรณ์ประกอบพิธีที่มีเพียงเหล่าเซียนเท่านั้นจึงจะใช้ได้ ถ้าฉันนำบุญกุศลกับพลังบำเพ็ญในนี้มาใช้ได้ ฉันก็…”
ยังไม่ทันที่จูเวยถีจะพูดจบ เสียงแตกร้าวจากอีกด้านก็ดังแทรกขึ้นมา กระดูกหลายชิ้นถูกกระแทกจนแตกกระจาย พี่ชายฝ่าเข้าไปถึงตัวหลินเหยียนชิ่นและคว้าร่างเธอเอาไว้ได้แล้ว
“อวิ๋นฝาน รีบช่วยฉันด้วย ฉันเจ็บมาก ฮือ ฮือ”
เสียงร้องไห้ของหลินเหยียนชิ่นดังออกมาจากความมืด
“ไม่ต้องกลัว ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรแล้ว”
ไม่มีอะไรแล้วหรือ?
ฉันยังไม่ทันมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงกรีดร้องรุนแรงก็ดังขึ้นตามมา
“อ๊าก! มู่อวิ๋นฝาน! คุณ คุณ…”
เกิดอะไรขึ้น?
ทำไมหลินเหยียนชิ่นถึงร้องอย่างเจ็บปวดเช่นนั้น แล้วพี่ชายอยู่ตรงไหน?
ความเปลี่ยนแปลงซึ่งเกิดขึ้นกลางความมืดทำให้ฉันชะงักไปชั่วขณะ และเพียงช่วงเวลาสั้นๆ นั้น จูเวยถีก็พุ่งเข้ามาหาฉัน เงาร่างของเธอรวดเร็วเสียจนแทบมองตามไม่ทัน มือกระดูกข้างหนึ่งยื่นเข้ามาคว้าดอกบัวกลางฝ่ามือฉันเอาไว้
เสียงหัวเราะอย่างสมใจของจูเวยถีดังขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะเย็นชาของพี่ชาย
ฉันเสียจังหวะและเริ่มสับสน เหตุการณ์ตรงหน้าพลิกกลับเร็วเกินไป จนไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วฝ่ายใดกำลังตกอยู่ในกับดักของใคร
จากในความมืด เสียงของหลินเหยียนชิ่นกำลังด่าพี่ชายอย่างโกรธจัด ส่วนพี่ชายกลับตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ แฝงความเย้ยหยัน
“เลิกแสดงเถอะ ถ้าสาวน้อยชิ่นถูกจับจริง เธอไม่มีทางร้องไห้ขอให้พี่รีบช่วย คนอย่างเธอคงตะโกนบอกว่าอย่าเข้ามายุ่งมากกว่า พวกคุณแสดงไม่เหมือนสักนิด ฮึ เรื่องความรัก พวกคุณไม่มีวันเข้าใจหรอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันก็เข้าใจว่าหญิงสาวตรงนั้นไม่ใช่หลินเหยียนชิ่น พี่ชายมองแผนตบตานี้ออกตั้งแต่ได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือแล้ว เขาเพียงแกล้งทำเป็นหลงเชื่อ เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามเผยตัวออกมาเท่านั้น
เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดและเข้าสู่บริเวณที่แสงดอกบัวส่องถึง ฉันจึงมองเห็นชัดว่าเป็นสวีหย่าฉี เธอใช้มือข้างหนึ่งกุมต้นแขนเอาไว้ ตรงนั้นมีบาดแผลซึ่งถูกพี่ชายแทงด้วยมีดทหาร เลือดสดไหลซึมผ่านซอกนิ้วออกมาเป็นทาง
ด้านหลังของเธอยังมียันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและทำลายอาคมกำลังลุกไหม้ เปลวไฟจากยันต์ไม่ได้เผาเพียงเสื้อผ้า แต่มันเหมือนกำลังเผาวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายในร่าง ความเจ็บปวดนั้นทำให้เธอกรีดร้องเสียงแหบ ก่อนจะคลานเข้าไปหมอบอยู่แทบเท้าจูเวยถี
“องค์หญิง! องค์หญิง! ช่วยฉันด้วย”
จูเวยถีเหลือบตามองเธออย่างดูแคลน สีหน้าไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อย
“ไร้ประโยชน์นัก ไม่ต้องการร่างนี้ก็ทิ้งมันไป แค่หลอมวิญญาณที่เหลืออยู่ของคุณกับผู้หญิงคนนี้เข้าด้วยกัน คุณก็คิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์จริงหรือ? รอให้ร่างนี้ตายแล้ววิญญาณออกมาก่อน ค่อยเรียกฉันว่าองค์หญิง”
เธอส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างรำคาญและไม่คิดสนใจคำวิงวอนของสวีหย่าฉีอีก
เรื่องทุกอย่างจึงเป็นไปตามที่ฉันสงสัย สาเหตุที่สวีหย่าฉีฟื้นจากสภาพผู้ป่วยไร้การตอบสนอง ล้วนเป็นฝีมือของจูเวยถี วิญญาณซึ่งเข้าครอบครองร่างคนเป็นเกิดความยึดติดอย่างผิดปกติต่อร่างกายนี้ แม้ถูกยันต์เผาจนทรมาน มันก็ยังร้องคำรามและไม่ยอมออกจากเปลือกซึ่งช่วงชิงมา
ความไม่อดทนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจูเวยถี เธอกางนิ้วแล้วกำมือเข้าหากันอย่างแรง
มือกระดูกขาวข้างหนึ่งพุ่งผ่านอากาศเข้าไปเสียบกลางใบหน้าของสวีหย่าฉี ความเร็วและแรงกระแทกทำให้เธอไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบหนี
ลูกตา เนื้อแก้ม และเนื้อสมองถูกกระดูกแหลมฉีกทะลุ สิ่งที่มีทั้งสีแดงและสีขาวไหลออกมาตามใบหน้า ร่างของสวีหย่าฉีอ่อนยวบ ก่อนจะร่วงลงบนพื้นเหมือนหุ่นเชิดซึ่งถูกตัดสายทั้งหมด
ร่างนี้ควรตายไปตั้งนานแล้ว
ตอนที่สวีหย่าฉียังมีชีวิตและคอยใช้อำนาจข่มคนอื่น เธอเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าวันหนึ่งตัวเองจะลงเอยเช่นนี้ วิญญาณถูกทำลายจนแตกสลาย ส่วนร่างกายที่เคยหวงแหนกลับตกลงในฝุ่นเหมือนกองนุ่นเก่าซึ่งขาดวิ่น ไม่มีใครแม้แต่จะชายตามอง
จูเวยถีประคองดอกบัวเอาไว้ด้วยมือทั้ง 2 ข้าง ทั้งที่นิ้วของเธอไม่ได้สัมผัสกลีบดอกโดยตรง รอยยิ้มบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนเกือบคลุ้มคลั่ง
“พอแล้ว เท่านี้ก็พอแล้ว เมื่อมีพลังของเหล่าเซียนอยู่ในมือ ฉันทำได้แล้ว!”
เธอต้องการทำอะไรกันแน่?
ท่าทางผิดปกติของจูเวยถีทำให้ฉันรู้สึกถึงอันตราย ไม่รู้ว่าเธอจะเสียสติและลงมือทำเรื่องใดขึ้นมา ฉันจึงถอยหลังออกไปเล็กน้อย ศอกพลันกระทบกับวัตถุแข็งเย็นด้านหลัง
มันคือแท่นตะเกียงสำริดรูปนกกระเรียนยืนขาเดียวซึ่งตั้งอยู่ข้างตัวฉัน
เส้นผมของจูเวยถีปลิวกระจาย เสื้อผ้าเก่าแก่บนร่างสะบัดรุนแรงทั้งที่ภายในโกดังไม่มีลม ไอผีจากร่างเธอเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กระแสพลังดำมืดหมุนวนขึ้นไปด้านบน รุนแรงจนหลังคาโกดังสั่นสะเทือนราวกับกำลังจะถูกยกออกทั้งแผง
เธอยกมือขึ้นเหนือศีรษะ เปลวไฟผีก็สว่างขึ้นทีละดวง
ท่ามกลางความมืด เปลวไฟสีเขียวหม่นปรากฏขึ้นเป็นกลุ่มๆ ก่อนกระโดดไหวอยู่เหนือแท่นตะเกียงนกกระเรียนสำริดทุกตัว แสงเย็นซีดส่องให้ผนังโกดังและกองกระดูกทอดเงาบิดเบี้ยว พื้นที่รอบตัวดูเหมือนถูกแยกออกจากโลกของคนเป็น
สิ่งที่อยู่ในตะเกียงเหล่านี้คือน้ำมันจากร่างคนหรือ?
ฉันกวาดตามองและนับจำนวนอย่างรวดเร็ว
มีทั้งหมด 21 ดวง
นี่เป็นค่ายกลชนิดใด?
“เสี่ยวเฉียว! ถอยก่อน!”
เสียงพี่ชายดังขึ้นใกล้หูอย่างเร่งร้อน ฉันเห็นว่าเขากำลังยื่นมือมาข้างหน้า คงตั้งใจคว้าตัวฉันออกไปจากบริเวณค่ายกล
แต่ฉันยืนอยู่ห่างจากเขาเพียงเอื้อมมือเดียว เหตุใดมือของพี่ชายจึงยื่นเลยตัวฉันไปหาใครอีกคน?
ใครอีกคนหรือ?
ฉันหันมองรอบตัวแล้วหัวใจเย็นวาบ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด รอบกายถึงมีภาพลวงตาปรากฏขึ้นมากมาย เงาร่างซ้อนทับกันจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นตัวจริง แม้แต่ระยะห่างและตำแหน่งของคนใกล้ตัวก็ถูกบิดเบือนทั้งหมด
เสียงหัวเราะของจูเวยถีดังสะท้อนอยู่ทั่วโกดัง สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความพอใจเมื่อเห็นพวกเราสับสน
“ฉันชอบสีหน้าตกใจแบบนี้ที่สุด ทุกครั้งที่เห็นศัตรูหลงเชื่อภาพลวงตา บางคนถึงขั้นหันมาฆ่ากันเอง ฉันก็อารมณ์ดีมาก”
ฉันฝืนตั้งสติ ไม่ยอมให้ความหวาดหวั่นปรากฏออกมาทางสีหน้า ก่อนหัวเราะเยาะกลับไป
“ก็แค่วิชาเล็กน้อย คุณเรียนอาคมมาเพียงนิดเดียว ใช้หลอกชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรอาจพอได้ผล”
“โฮก!”
เสี่ยวเนี่ยพุ่งเข้ามาหยุดอยู่ข้างตัวฉัน ร่างของมันขยายใหญ่ แข็งแรงและน่าเกรงขามเหมือนสิงโต ฉันยื่นมือไปแตะลำคอของมันเพื่อยืนยันว่าร่างตรงหน้าไม่ใช่ภาพลวงตา สัมผัสจากขนและกล้ามเนื้อที่ขยับตามลมหายใจทำให้ฉันมั่นใจว่าเป็นเสี่ยวเนี่ยตัวจริง
มันกวาดตามองตะเกียงสำริดทั้ง 21 ดวง แล้วรีบบอกด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
“นี่คือค่ายกล 21 ดาราแห่งปรโลก พวกเราต้องรีบไป!”
เสี่ยวเนี่ยใช้หลังดันฉันขึ้นไปบนตัว จากนั้นอ้าปากงับกระเป๋าสะพายของพี่ชายแล้วลากเขาวิ่งออกจากโกดังอย่างรวดเร็ว
“ตูม!”
เสียงระเบิดรุนแรงสั่นสะเทือนจนพื้นดินไหว แสงสีขาวสายหนึ่งตกลงมาจากท้องฟ้าแล้วกระแทกกลางโกดัง พลังทำลายกวาดผ่านอาคารทั้งหลัง ผนัง หลังคา และเสาค้ำแตกกระจาย เศษอิฐ เศษไม้ และฝุ่นควันถูกแรงระเบิดซัดขึ้นไปในอากาศ
โกดังทั้งหลังถูกทำลายจนไม่เหลือสภาพเดิม ทว่าแท่นตะเกียงนกกระเรียนสำริดทั้ง 21 ดวงกลับตั้งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับแม้แต่น้อย เปลวไฟสีเขียวหม่นเหนือแท่นยังคงลุกไหม้ ท่ามกลางซากปรักหักพังรอบด้าน
ฝุ่นควันค่อยๆ ลอยออกไปตามกระแสอากาศ ภาพบนท้องฟ้าจึงปรากฏต่อสายตาอีกครั้ง
ดวงจันทร์ขนาดใหญ่ซึ่งเคยแขวนอยู่เหนือศีรษะถูกเงามืดกลืนกินจนเกือบหมด เหลือเพียงขอบสว่างเสี้ยวเล็กๆ โค้งอยู่บนฟ้า
บางราวกับตะขอ
เสี่ยวเนี่ยพาพวกเราออกมาวางไว้บนลานไม้ไผ่แห่งหนึ่ง เมื่อมันหันกลับไปเห็นภาพตรงหน้า แววตาก็เต็มไปด้วยความหนักใจ เสียงพึมพำหลุดออกมาจากปากราวกับยังไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็น
“มีค่ายกลอัญเชิญแบบนี้อยู่จริงๆ”
พี่ชายจ้องดวงจันทร์ซึ่งกำลังถูกความมืดกลืนกิน ก่อนถามเสียงต่ำด้วยความร้อนใจ
“ตกลงนี่มันคืออะไรกันแน่?!”
เสี่ยวเนี่ยเงยหน้ามองเสี้ยวแสงบนฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง จึงอธิบายช้าๆ
“ดาวจี้ตูมี 7 ดารา ดาวหลัวโหวมี 14 ดารา เมื่อรวมกันจึงกลายเป็น 21 ดาราแห่งปรโลก ส่วนดาวร้ายหลัวโหวกับจี้ตู ก็คือเทพคราส”
[จบบท]