บทที่ 571: เสื้อเปื้อนเลือด
คนที่บ้านกำลังร้อนใจอย่างนั้นหรือ? เมื่อก่อนพี่ชายไม่เคยเป็นคนติดบ้านขนาดนี้มาก่อน ต่อให้ออกไปข้างนอกนานหลายวัน เขาก็ไม่เคยรีบร้อนอยากกลับเหมือนครั้งนี้
หรือหลังจากได้ยินสวีหย่าฉีปลอมเสียงเป็นหลินเหยียนชิ่น เขาจึงเริ่มกังวลขึ้นมา?
แม้หลินเหยียนชิ่นจะได้รับการคุ้มครองอย่างเข้มงวด แต่เธอเป็นเพียงคนนอกวงการ ไม่รู้เรื่องภูตผี วิชาอาคม หรือเล่ห์กลอันตรายพวกนี้มากนัก ศัตรูอยู่ในที่ลับ ส่วนเธออยู่ในที่แจ้ง ต่อให้มีคนคอยดูแลอยู่ตลอด ก็ยากจะป้องกันทุกช่องทางได้
ฉันจึงบอกมู่หว่านเฉินว่า พวกเราต้องรีบกลับบ้านโดยเร็วที่สุด
มุมปากของเขากระตุกเบาๆ ก่อนจะกวาดตามองซากปรักหักพังรอบตัว แล้วหันกลับมามองฉันด้วยสีหน้าพูดไม่ออก
“สามีคุณถล่มที่นี่จนกลายเป็นซาก แล้วคิดจะทิ้งไว้แบบนี้หรือ?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย ความรู้สึกผิดผุดขึ้นมาในใจจนไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ ได้แต่หันไปมองรอบบริเวณแทน
“เขาก็ช่วยคุณเหมือนกัน อย่าคิดเล็กคิดน้อยนักสิ หมู่บ้านนี้ไม่มีคนอยู่แล้ว คนตายก็จากไปแล้ว คุณส่งคนจากนครภูเขาของราชาอูมาประจำที่นี่ แล้วฟื้นฟูแปลงสมุนไพรบนภูเขาขึ้นใหม่ก็ได้”
ตอนเจียงฉีอวิ๋นต่อสู้กับดาวจี้ตู ทั้งคู่พยายามข่มอารมณ์ไว้เต็มที่ ไม่ปล่อยให้ความโกรธครอบงำจนขาดสติ ทว่าการปะทะกันขององค์เทพทั้ง 2 จะเทียบกับการต่อสู้ของคนธรรมดาได้อย่างไร เพียงแรงกระแทกจากพลังที่ปะทะกันก็ทำให้บริเวณโดยรอบพังยับ แม้แต่ภูเขาที่อยู่ข้างหมู่บ้านยังถล่มหายไปส่วนหนึ่ง เหลือช่องโหว่ขนาดใหญ่ให้เห็นอย่างน่าหวาดหวั่น
เมื่อมองความเสียหายรอบตัว ฉันก็เข้าใจดีว่าทำไมมู่หว่านเฉินถึงมีสีหน้าเช่นนั้น
เขาถอนหายใจพลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ
“อีกเดี๋ยวผมจะส่งพวกคุณออกไป แต่จากที่นี่ต้องเดินตามทางบนภูเขาอีกไกล กว่าจะถึงจุดที่มีสัญญาณโทรศัพท์ พวกคุณถึงจะติดต่อคนข้างนอกได้ รอผมเตรียมเสบียงแห้งให้ก่อน”
คนที่เคยชินกับชีวิตในเมืองอย่างพวกเรา เมื่อต้องออกเดินเท้ากลางป่าเขาโดยไม่มีรถ ไม่มีถนน และไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวก ช่วงแรกจึงปรับตัวกันแทบไม่ทัน
เสิ่นชิงรุ่ยพาศิษย์สกุลเสิ่นเดินตามฉันมาตลอดทาง ฉันเหลือบมองพวกเธอหลายครั้ง ก่อนตัดสินใจเงียบๆ ว่า หลังจากออกจากป่าลึกแห่งนี้ได้แล้ว ฉันจะเรียกยมทูตขาวมาร่ายคำสาปห้ามไว้ในความทรงจำของทุกคน
เรื่องที่พวกเธอพบเห็นในหมู่บ้าน รวมถึงเหตุการณ์ระหว่างเจียงฉีอวิ๋นกับดาวจี้ตู ไม่ใช่สิ่งที่ควรนำไปบอกต่อ หากเรื่องแพร่กระจายออกไป ไม่เพียงสร้างปัญหาให้ฉัน แต่อาจดึงดูดผู้ไม่หวังดีเข้ามาสืบหาเบาะแสด้วย
ระหว่างทาง พี่ชายบ่นไม่หยุดว่าการเดินทางครั้งนี้ขาดทุนหนัก รถที่เช่ามาถูกทิ้งไว้ในหมู่บ้านและคงพังจนไม่เหลือสภาพให้ใช้งาน เงินมัดจำ 200,000 หยวนที่จ่ายให้บริษัทเช่ารถย่อมไม่มีทางได้คืน
ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งเสียดาย พึมพำคำนวณรายรับรายจ่ายอยู่ตลอดทาง
พวกเราหยุดรับงานมานานแล้ว แม้ฉันยังมีเงินเก็บอยู่ไม่น้อย แต่ค่าใช้จ่ายในแต่ละวันก็สูงมาก ไหนจะค่าเดินทาง ค่าดูแลบ้าน และค่าใช้จ่ายจุกจิกอีกหลายอย่าง หากยังปล่อยให้มีแต่รายจ่ายโดยไม่มีรายรับ ต่อให้มีเงินเก็บมากเพียงใด สักวันก็ต้องร่อยหรอลง
นับตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง พวกเราก็ยุ่งกับเรื่องต่างๆ แทบไม่มีเวลาพัก งานหาเงินตามปกติจึงถูกวางทิ้งไว้นานแล้ว
เสิ่นชิงรุ่ยได้ยินพี่ชายบ่นเรื่องเงินมาตลอดทาง ในที่สุดก็อดแทรกขึ้นมาไม่ได้
“สกุลเสิ่นไม่ได้ขาดเงิน คุณอยากใช้เท่าไร แค่บอกมาก็พอ”
“ฉันไม่คิดใช้เงินของสกุลเสิ่น”
ฉันปรายตามองเธอแวบหนึ่ง และเห็นความไม่พอใจวาบผ่านใบหน้าของเธอ แม้อารมณ์นั้นจะปรากฏเพียงช่วงสั้นๆ แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของฉัน
ดูท่าว่าเธอยังมีความผูกพันต่อสกุลเสิ่นอยู่บ้าง
เมื่อก่อนเสิ่นชิงรุ่ยเป็นเพียงพืชที่มีวิญญาณเดียว เธอรู้จักแค่การรับคำสั่งและทำตามอย่างเคร่งครัด ไม่เข้าใจอารมณ์ ความรัก ความเกลียด หรือความต้องการของมนุษย์ หลังจากกลับชาติมาเกิดเป็นคน เธอจึงค่อยๆ เรียนรู้ว่าอารมณ์ทั้ง 7 และความปรารถนาทั้ง 6 เป็นอย่างไร
เธอเริ่มรู้จักความหงุดหงิด ความไม่พอใจ ความผูกพัน รวมถึงความรู้สึกอยากปกป้องสิ่งที่มองว่าเป็นของตน ถึงจะยังไม่เข้าใจความรู้สึกเหล่านี้ทั้งหมด แต่มันก็ค่อยๆ หยั่งรากอยู่ในตัวเธอแล้ว
ส่วนฉันเป็นเพียงผู้รับหน้าที่ดูแลสกุลเสิ่นแทนเท่านั้น การตัดสินใจของหญิงชราเสิ่นในครั้งนั้นมีความตั้งใจซ่อนอยู่ไม่น้อย
หญิงชราเสิ่นคงกังวลว่า เสิ่นชิงรุ่ยจะทำให้ฉันโกรธจนความสัมพันธ์ระหว่างพวกเราแตกหัก หากฉันถูกบีบจนหมดความอดทน สกุลเสิ่นอาจถูกผลักเข้าสู่ทางตัน และล่มสลายในท้ายที่สุด
แทนที่จะคอยระวังไม่ให้เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น หญิงชราเสิ่นจึงตัดสินใจเสี่ยงครั้งใหญ่ มอบอำนาจของสกุลเสิ่นไว้ในมือฉันเสียก่อน
เธอคงหวังว่า เพราะเห็นแก่แม่ของฉัน ฉันจะยอมปกป้องสกุลเสิ่นต่อไป ไม่ปล่อยให้ตระกูลนี้พังทลายลงง่ายๆ อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงวันที่เสิ่นชิงรุ่ยยอมรับตัวตนในชาตินี้ได้อย่างแท้จริง
จนกว่าเธอจะยอมรับว่า ตอนนี้ตนเองเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ไม่ใช่พืชวิญญาณที่มีชีวิตอยู่เพื่อรับคำสั่งอีกต่อไป
เส้นทางกลับออกจากภูเขาหนักหนากว่าที่คิด พวกเราเดินข้ามเนินเขา ผ่านทางลาดชันและป่าทึบต่อเนื่องกันเป็นเวลานาน บางช่วงแทบไม่มีทางให้เดิน ต้องอาศัยคนของมู่หว่านเฉินนำหน้าและคอยเปิดทางให้
กว่าจะออกจากป่าลึกมาถึงบริเวณที่โทรศัพท์รับสัญญาณได้ ทุกคนก็เหนื่อยจนแทบหมดแรง เมื่อเห็นขีดสัญญาณปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ฉันจึงรีบติดต่อคนที่บ้านเพื่อแจ้งว่าพวกเราปลอดภัย
สัมภาระของเสิ่นชิงรุ่ยและศิษย์สกุลเสิ่นถูกทำลายอยู่ในหมู่บ้านทั้งหมด เอกสารประจำตัวก็สูญหายไปพร้อมกัน เมื่อไม่มีเอกสาร พวกเธอย่อมขึ้นเครื่องบินหรือรถไฟความเร็วสูงไม่ได้
ฉันไม่มีทางเลือกอื่น จึงถอนเงินสดจำนวนหนึ่งมอบให้เสิ่นชิงรุ่ย ให้เธอพาคนของสกุลเสิ่นเช่ารถเดินทางไกลกลับไปก่อน หลังจากกลับถึงที่หมายแล้วค่อยยื่นเรื่องทำเอกสารใหม่
ส่วนฉันกับพี่ชายไม่ได้หยุดพัก พวกเรารีบเดินทางกลับเมืองหลวงโดยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย
เมื่อกลับมาถึง โทรศัพท์จากหลินเหยียนฮวนก็ตามมาแทบจะพร้อมกัน เขาตำหนิฉันยกใหญ่ เพราะฉันหายไปหลายวันโดยไม่รายงานกำหนดการอย่างละเอียด ทั้งที่เอกสารแต่งตั้งได้รับการอนุมัติลงมาแล้ว แต่เจ้าตัวอย่างฉันกลับไม่อยู่รับตำแหน่ง
สุดท้ายหลินเหยียนฮวนต้องพาหัวหน้าผู้ดูแลสกุลเสิ่นกับเหล่าสั่วไปจัดการขั้นตอนที่เกี่ยวข้องแทนฉันทั้งหมด
ฉันรู้ว่าครั้งนี้ตนเองผิดเต็มๆ จึงทำได้แค่ขอโทษเขาซ้ำแล้วซ้ำอีก จากนั้นก็ยอมรับความผิดอย่างจริงจัง ตั้งแต่เรื่องที่ไม่ได้รายงานแผนการเดินทางให้ละเอียด ไปจนถึงการไม่กลับมารายงานตัวตามกำหนด
เมื่อฟังฉันไล่ยอมรับความผิดทีละข้อ หลินเหยียนฮวนก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
“พอแล้ว คุณรู้ว่าองค์กรมีระเบียบเข้มงวดก็ดี คราวหน้าอย่าหายไปโดยไม่รายงานอีก อย่าให้องค์กรต้องตรวจสอบว่าคุณไปอยู่ที่ไหน ผมเตือนจริงๆ ไม่ได้ล้อเล่น”
“เข้าใจแล้ว”
ฉันวางสายด้วยความรู้สึกเหมือนเพิ่งรอดจากการถูกสอบสวนยาวนาน ขณะเดียวกันพี่ชายก็กำลังเคี้ยวมันฝรั่งทอด เขาพิงกรอบประตู มองฉันยืนรับโทรศัพท์อยู่ใต้ชายคาด้วยท่าทางสบายใจ
พอเห็นฉันเก็บโทรศัพท์ เขาก็หัวเราะออกมาอย่างชอบใจ
“ไม่ธรรมดาแล้ว เสี่ยวเฉียวของพี่กลายเป็นที่ปรึกษาพิเศษไปแล้ว ตำแหน่งที่ตาเฒ่าซือถูทิ้งไว้อีกไม่นานคงเป็นของเธอ ต่อไปเวลาออกไปรับงาน พี่มีเรื่องให้คุยอวดคนอื่นแล้ว”
เขาเพิ่งพูดจบ โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงก็สั่นขึ้นมา
พี่ชายล้วงโทรศัพท์ออกมาดูหน้าจอ เพียงเห็นหมายเลขที่โทรเข้ามา สีหน้าซึ่งยังยิ้มแย้มอยู่เมื่อครู่ก็มืดลงทันตา
ไม่ต้องถาม ฉันก็เดาได้ว่าใครเป็นคนโทรมา
ต้องเป็นเส้าอี้หาง ประธานเส้าหนุ่มรูปงามคนนั้นแน่นอน
นอกจากเขาแล้ว ยังมีใครทำให้พี่ชายหน้าบึ้งได้เพียงแค่มองเห็นหมายเลขโทรศัพท์อีก?
“รับสิ บางทีเขาอาจมีงานมาให้ก็ได้”
ฉันมองพี่ชายด้วยความรู้สึกสะใจเล็กๆ ท่าทางปวดหัวของเขาทำให้ฉันอดขำไม่ได้
มุมปากพี่ชายกระตุก 2 ครั้ง ทุกครั้งที่เส้าอี้หางเป็นฝ่ายโทรมา มักไม่มีเรื่องสบายๆ รออยู่ ปลายสายต้องนำปัญหาบางอย่างมาด้วยแน่นอน
เส้าอี้หางเป็นคนเฉลียวฉลาดและรู้จักวางตัว แม้เขาเคยติดต่อและร่วมงานกับพวกเราหลายครั้ง แต่ถ้าไม่มีเรื่องจำเป็น เขาจะรักษาระยะห่างไว้เสมอ ไม่เข้ามาสนิทสนมจนเกินขอบเขต
ความสัมพันธ์เช่นนี้ทำให้ทุกฝ่ายสบายใจ เวลามีงานก็เจรจากันตามเนื้องาน จ่ายค่าตอบแทนตามข้อตกลง ไม่มีหนี้บุญคุณส่วนตัวให้ต้องคอยเกรงใจกันภายหลัง
ระหว่างที่พี่ชายรับสาย ต้าเป่ากับเหล่าสั่วก็กลับมาจากซื้อของสดพอดี ทั้งคู่ถือถุงผักและวัตถุดิบสำหรับทำอาหารเต็ม 2 มือ คุณย่ายืนอยู่ตรงประตู คอยกำชับเหล่าสั่วให้นำผักไปนึ่งจนสุก แล้วบดให้ละเอียดเป็นเนื้อเละ
เสียงพูดคุย เสียงถุงของสดกระทบกัน และกลิ่นอาหารจางๆ ที่ลอยออกมาจากในครัว ทำให้เรือนหลังนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
ภาพชีวิตธรรมดาอันแสนคึกคักตรงหน้า ทำให้ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางหลายวันค่อยๆ เบาบางลง สำหรับฉันแล้ว ความสงบสุขเช่นนี้ทำให้รู้สึกเต็มอิ่มมากกว่าวิชาอาคมหรือพลังบำเพ็ญใดๆ
การไล่ตามพลังที่สูงขึ้นอาจทำให้คนแข็งแกร่ง แต่การได้กลับมาเห็นคนในครอบครัวใช้ชีวิตอย่างปลอดภัย ได้ยินเสียงพูดคุยเรื่องอาหารการกิน และรู้ว่าทุกคนยังอยู่พร้อมหน้า สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่ทำให้ฉันรู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า
พี่ชายคุยโทรศัพท์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนใช้มือปิดช่องรับเสียง แล้วหันมาถามฉัน
“เสี่ยวเฉียว ประธานเส้าแนะนำงานมาให้ คนรู้จักของเขามีคนตายในบ้าน ค่าตอบแทนเป็นตัวเลข 7 หลัก จะรับไหม?”
ฉันเลิกคิ้วขึ้นทันที
“รับสิ ทำไมจะไม่รับ ถ้าเก็บค่าตอบแทน 7 หลักได้อีกสัก 2 งาน พวกเราก็มีเงินทุนเริ่มต้นแล้ว”
ในเมื่อเพิ่งคุยกันเรื่องรายจ่ายและการกลับมารับงาน โอกาสหาเงินก็มาถึงประตูเอง แม้งานที่เส้าอี้หางแนะนำจะต้องมีปัญหาซ่อนอยู่ แต่ค่าตอบแทนระดับนี้มากพอให้พิจารณา
อีกทั้งฉันต้องเริ่มเตรียมเงินทุนสำหรับแผนในอนาคต หากยังมัวแต่กลัวความยุ่งยาก พวกเราคงไม่มีวันสะสมเงินได้ตามเป้าหมาย
แน่นอนว่าเส้าอี้หางมาหาพวกเราเมื่อไร ย่อมไม่มีเรื่องดีอยู่แล้ว ข้อนี้ไม่จำเป็นต้องสงสัย
ตอนเขาขับรถมารับพวกเรา พี่ชายเพิ่งไปส่งหลินเหยียนชิ่นกลับบ้าน เส้าอี้หางเห็นเข้าก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนหันไปหยอกพี่ชายด้วยแววตารู้ทัน
“ไม่เบานี่ ว่าที่ลูกเขยตระกูลหลิน คุณหนูหลินชอบคุณขนาดนี้ ต่อไปอย่าลืมช่วยดูแลผมด้วย”
พี่ชายมองค้อนเขาอย่างไม่สบอารมณ์ ไม่คิดจะต่อปากต่อคำ จากนั้นก็ดึงฉันขึ้นไปนั่งเบาะหลังของรถ
เมื่อรถเคลื่อนออกจากเรือน เส้าอี้หางจึงเล่าเหตุการณ์คร่าวๆ ให้พวกเราฟัง
“ผมมีเพื่อนคนหนึ่ง เขาแต่งงานแล้วแต่ยังไม่มีลูก เมื่อ 2-3 วันก่อน ภรรยาของเขากระโดดตึกเสียชีวิต”
พี่ชายฟังได้เพียงเท่านั้นก็ยกมือขึ้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนต่อเรื่องราวที่คาดเดาได้ง่าย
“ไม่ต้องเล่าต่อแล้ว เรื่องแบบนี้เดาทางได้ไม่ยาก ต้องมีมือที่สามเข้ามาเกี่ยว เขากลัวว่าเมียจะกลับมาในคืนที่ 7 เพื่อจัดการผู้หญิงคนนั้น ใช่ไหม?”
เส้าอี้หางหัวเราะในลำคอ ท่าทางของเขาไม่ได้ปฏิเสธ แต่ก็ไม่ได้ยืนยันทั้งหมด
“ก็ใกล้เคียง พอไปถึงแล้ว พวกคุณลองถามรายละเอียดดูเอง เดี๋ยวก็รู้ความจริง”
ท้ายประโยคเขาหัวเราะเบาๆ อีกหลายครั้ง รอยยิ้มนั้นดูแปลกจนทำให้ฉันเกิดความระแวง
เรื่องนี้ง่ายอย่างที่เขาเล่าจริงหรือ?
ฉันมองใบหน้าด้านข้างของเส้าอี้หางอย่างสงสัย เขากำลังยิ้ม ทว่ารอยยิ้มกลับแฝงความหมายบางอย่าง เหมือนเขารู้อะไรมากกว่าที่เล่าออกมา และกำลังรอดูว่าพวกเราจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้เห็นความจริง
ประธานเส้าคนนี้ไม่เคยนำงานธรรมดามาให้พวกเรา หากเป็นเพียงวิญญาณภรรยาที่ตายเพราะความแค้น แล้วกลับมาหาสามีกับมือที่สาม เรื่องคงไม่คู่ควรกับท่าทางชวนสงสัยของเขา
ฉันจึงเตือนเขาไว้ก่อน
“ประธานเส้า ช่วงนี้ครอบครัวฉันกำลังพยายามเปลี่ยนมารับงานสุจริต ต่อไปอย่าส่งเรื่องรับมือยากมาให้บ่อยนัก ฉันวางแผนไว้แล้วว่า ต่อจากนี้จะดูเรื่องของคนเป็นมากกว่าเรื่องของคนตาย งานเกี่ยวกับวิญญาณเหนื่อยเกินไป สู้ดูทิศทางภูเขาและฮวงจุ้ยยังสบายกว่า”
เส้าอี้หางหัวเราะอย่างอารมณ์ดีโดยไม่สนใจคำเตือนของฉันนัก
“เรื่องชู้สาวครั้งนี้ไม่เหมือนที่พวกคุณเคยเจอ มันแปลกมาก ไปเห็นด้วยตาตัวเองแล้วจะเข้าใจ”
ยิ่งเขาพูดเช่นนี้ ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่าเบื้องหลังการตายของหญิงคนนั้นต้องซ่อนปัญหาบางอย่างไว้
เส้าอี้หางขับรถเข้าสู่เขตที่พักอาศัยระดับสูง ภายในบริเวณเงียบสงบและได้รับการดูแลอย่างดี อาคารแต่ละหลังตั้งห่างกันพอสมควร พื้นที่ส่วนกลางสะอาดเรียบร้อย ต้นไม้ข้างทางถูกตัดแต่งเป็นระเบียบ บ่งบอกได้ทันทีว่าคนที่อาศัยอยู่ที่นี่มีฐานะไม่ธรรมดา
เมื่อรถแล่นลึกเข้าไป ฉันก็เห็นพื้นที่ใต้อาคารหลังหนึ่งถูกกั้นไว้ด้วยแถบห้ามเข้าเป็นวงกว้าง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนเดินตรวจตราอยู่ใกล้ๆ ไม่ยอมให้ผู้พักอาศัยเข้าไปในบริเวณนั้น
ถึงแม้เหตุการณ์จะผ่านมาหลายวันแล้ว แต่บรรยากาศใต้ตึกยังคงตึงเครียด ร่องรอยการจัดการพื้นที่บอกชัดว่าเคยเกิดเหตุร้ายแรงขึ้นตรงนี้
ฉันมองผ่านกระจกรถไปยังพื้นบริเวณที่ถูกกั้น ก่อนถามเส้าอี้หาง
“ภรรยาของเพื่อนคุณเสียชีวิตตรงนี้หรือ?”
[จบบท]