บทที่ 585: ต้นยามและกลางยาม
เจียงฉีอวิ๋นเป็นคนพูดน้อยมาแต่ไหนแต่ไร ทุกครั้งที่เขาอธิบายอะไร ฉันจึงต้องอาศัยทั้งหูฟังและสมองค่อยๆ คิดตาม อย่างละครึ่งต่อครึ่ง หากเรื่องไหนคิดเท่าไรก็ยังไม่เข้าใจ ทางเลือกสุดท้ายก็คงมีเพียงยอมทำหน้าหนาแล้วบอกเขาไปตรงๆ ว่า “ฉันฟังไม่เข้าใจ”
แต่คราวนี้ฉันพอจับใจความสำคัญได้อยู่บ้าง
ก่อนอื่น เทพผู้พิทักษ์เมืองถือเป็นขุนนางท้องถิ่นระดับสูงของปรโลก หากเทียบกับโลกมนุษย์ก็คงคล้ายกับผู้ปกครองสูงสุดของแต่ละมณฑล ระบอบการปกครองในโลกมนุษย์เพิ่งเปลี่ยนมาใช้รูปแบบปัจจุบันได้เพียงไม่กี่สิบปี ทว่าปรโลกยังคงบริหารงานด้วยระบบซึ่งสืบทอดต่อกันมานับพันปี
ดวงวิญญาณส่วนใหญ่ต้องผ่านการพิจารณาคดีที่ศาลเทพนครเสียก่อน จากนั้นจึงถูกส่งไปตามเส้นทางของภูตผีแต่ละประเภท ก่อนจะเข้าสู่ปรโลกเพื่อรับผลตอบแทนจากความดี ชดใช้ความชั่ว และเดินเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่ตามชะตาของตน
ด้วยเหตุนี้ เทพผู้พิทักษ์เมืองจึงเป็นตำแหน่งที่มีความสำคัญมาก ลำดับชั้นของเทพผู้พิทักษ์เมืองแต่ละระดับก็เปรียบได้กับลำดับตำแหน่งของข้าราชการในโลกมนุษย์
เมื่อคิดตามหลักนี้ เหล่าเทพผู้พิทักษ์เมืองก็นับเป็นกลุ่มผู้ดูแลระดับกลางขนาดใหญ่ของปรโลก ส่วนผู้ที่พิเศษที่สุดในบรรดาเทพเหล่านี้ก็คือท่านอ๋องผู้เฒ่า ผู้ได้รับพระนามว่าฝูหลิงหมิงหวัง
ฐานะเทพของเขาสูงส่งมาก เนื่องจากเคยได้รับการเซ่นไหว้ในฐานะเทพที่จักรพรรดิแห่งโลกมนุษย์ให้ความเคารพมาหลายร้อยปี อีกทั้งยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ
ถ้าพิจารณาจากฐานะเทพและระดับพลัง เขาย่อมไม่อาจนำมาเทียบกับจักรพรรดิเป่ยไท่ได้ แต่ผู้ศรัทธาในตัวเขากระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ทั้งยังได้รับเครื่องเซ่นและธูปจากราชสำนักต่อเนื่องมาหลายร้อยปี จึงเป็นเทพที่มีรากฐานความศรัทธากว้างขวางและมั่นคงมาก
ไม่ว่าจะเป็นโลกมนุษย์หรือปรโลก ทุกฝ่ายจึงปฏิบัติต่อเขาแตกต่างจากเทพทั่วไป เขาประจำการรักษาเมืองหลวงมาหลายร้อยปี หากมองตามเหตุผลแล้ว เขาควรเป็นเทพที่ได้รับความเคารพรักอย่างมากองค์หนึ่ง
ถึงอย่างนั้น ฉันกลับรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติแฝงอยู่ เจียงฉีอวิ๋นรวมถึงยมทูตดำขาวดูเหมือนตั้งใจหลีกเลี่ยงการติดต่อกับท่านอ๋องผู้เฒ่า ราวกับทุกคนยอมรับว่าเขาคือผู้ครองเมืองหลวง และจงใจปล่อยให้เขาใช้อำนาจได้อย่างกว้างขวางโดยไม่เข้าไปก้าวก่าย
เจียงฉีอวิ๋นอธิบายเรื่องนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง
“ศาลบรรพชนและศูนย์กลางอำนาจแห่งบ้านเมืองถูกยกให้เกี่ยวข้องกับสวรรค์ 9 ชั้น ส่วนการเพิ่มพระนามให้เทพในปรโลกก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้บ่อย แต่ท่านอ๋องผู้เฒ่ามีสายสัมพันธ์กับจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ เขาจึงเลี่ยงความลำเอียงได้ยาก”
เขาหยุดไปเล็กน้อย คล้ายกำลังรื้อค้นเรื่องราวที่ผ่านมานานหลายสิบปี ก่อนจะเล่าต่ออย่างไม่รีบร้อน
“เมื่อหลายสิบปีก่อน โลกมนุษย์เริ่มกลับมาสงบ ผมจึงมีเวลาตรวจสอบงานที่เขาดูแล ตอนนั้นเขาแค่เย่อหยิ่งไปบ้าง ยังไม่พบปัญหาใหญ่ แต่ผมก็ยังไม่ไว้ใจ จึงส่งคนไปคอยจับตาดูอยู่ข้างกายเขา”
เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ ฉันก็นึกถึงหญิงสาวผู้หนึ่งขึ้นมาได้ทันที
“คืออาเยว่หรือ? ฉันรู้สึกมาตลอดว่าเธออยู่กึ่งกลางระหว่างฝ่ายดีและฝ่ายร้าย ครั้งก่อนถ้ายมทูตขาวไม่แอบเตือนฉัน ให้ฉันเปิดทางลงจากสถานการณ์นั้นให้เธอ ฉันคงสู้กับเธอไปแล้ว”
เพียงนึกถึงท่าทีของอาเยว่ในวันนั้น ความไม่พอใจก็หวนกลับขึ้นมา ฉันจึงบ่นออกไปด้วยน้ำเสียงขุ่นๆ
เจียงฉีอวิ๋นไม่ได้สนใจท่าทางของฉันนัก เขาเพียงตอบตามข้อเท็จจริง
“ผู้พิพากษาชุยเป็นคนแนะนำเธอมา ข่าวที่เธอส่งกลับมาตลอดน่าเชื่อถือมาก วันนั้นเธอคงต้องการให้ท่านอ๋องผู้เฒ่าเชื่อใจ จึงจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับคุณ”
เอาเถอะ หากอาเยว่เป็นสายสืบที่ถูกส่งเข้าไปจริง ฉันจะพักเรื่องที่คิดจะหาเรื่องเธอไว้ก่อนชั่วคราว อย่างน้อยตอนนี้เธอก็ยังเป็นคนของฝ่ายเรา
เมื่อพูดถึงเจ้าหน้าที่ซึ่งแฝงตัวอยู่ข้างกายท่านอ๋องผู้เฒ่าจบแล้ว เจียงฉีอวิ๋นก็วกกลับมาหาเหตุการณ์ที่พวกเราเพิ่งพบเจอ
“ส่วนเจ้าหน้าที่วิญญาณ 2 คนนั้นที่มาถึงช้า” มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็น “พวกนั้นอาจตั้งใจมาช้า เด็กที่คุณเห็นไม่ใช่ผี เขากลายเป็นมารไปแล้ว”
ความเย็นค่อยๆ ไหลขึ้นมาตามแผ่นหลังของฉัน เมื่อภาพเด็กผิวคล้ายรูปปั้นดินกับดวงตาสีเขียวอมขาวผุดกลับมาในหัวอีกครั้ง
เจียงฉีอวิ๋นอธิบายต่อว่า “มารชั้นต่ำมักมีสภาพแบบนั้น ทั้งดุร้าย โหดเหี้ยม ไร้ความรู้สึก และมีสติสับสน เจ้าหน้าที่วิญญาณ 2 คนนั้นปะปนอยู่ในกลุ่มผู้คุมวิญญาณ และมักไปปรากฏตัวในสถานที่ซึ่งมีผีอาฆาตตามทวงชีวิต พวกเขาอาศัยช่วงเวลาที่คลาดกันเล็กน้อย ทำให้คนที่ถูกทวงชีวิตตายเร็วกว่ากำหนด”
ฉันพยายามคิดตาม แต่ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางส่วนต่อกันไม่ติด
“ทำให้ตายเร็วขึ้นนิดเดียวหรือ? พวกเขาทำแบบนั้นไปทำไม หรือควบคุมดวงวิญญาณได้ด้วย?”
“มารที่มีรูปร่างเป็นเด็กตนนั้นเพิ่มไออาฆาตของผีได้ เมื่อความแค้นรุนแรงขึ้น ผีอาฆาตก็ยิ่งดุร้าย นี่คือเหตุผลที่คุณรู้สึกว่าผีผู้หญิงตนนั้นมีพลังสูง”
ฉันพยักหน้าเมื่อเข้าใจเหตุผลที่ผีผู้หญิงร้ายกาจเกินกว่าปกติ แต่ข้อสงสัยสำคัญยังไม่ได้รับคำตอบ
“แล้วทำไมพวกเขาต้องทำให้คนที่บัญชีเป็นตายกำหนดไว้ว่าจะถูกทวงชีวิต ตายก่อนเวลาเล็กน้อยด้วย?”
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้วราวกับกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ ก่อนจะตอบเสียงต่ำ
“คงเพื่อกลืนกิน มารเด็กตนนั้นน่าจะดูดพลังชีวิตของคนที่กำลังจะตายได้”
“พลังชีวิตหรือ เขาดูดไปเพิ่มอายุของตัวเองหรือ?”
เจียงฉีอวิ๋นพยักหน้า
“ตอนนี้ยังเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน แต่คงไม่ต่างจากนี้มาก”
ก่อนหน้านี้เขาเคยบอกฉันว่า การเกิดขึ้นและดับสูญเป็นกฎของทุกสิ่ง ไม่มีความจำเป็นต้องยึดติดกับมันมากเกินไป
ฉันไม่ยอมรับความคิดนั้น จึงแย้งว่าเขามีอายุยืนยาวเทียบเท่าฟ้าดิน แน่นอนว่าย่อมมองชีวิตอันสั้นของมนุษย์เหมือนกลุ่มเมฆที่ลอยผ่านสายตาไปเพียงครู่เดียว
แต่เขากลับย้อนถามฉันว่า ต่อให้มีอายุเท่าฟ้าดินแล้วอย่างไร เพราะแม้แต่ฟ้าดินก็ยังมีวันสิ้นสุด สิ่งเก่าต้องพังลงจึงจะมีสิ่งใหม่เกิดขึ้น และหลังจากการแตกสลาย ชีวิตจึงเริ่มต้นใหม่ได้อีกครั้ง
การมีชีวิตยืนยาวโดยไม่แก่ชรานั้นมีอยู่จริง เพียงแต่คำว่าไม่แก่ไม่ได้หมายถึงคงอยู่ตลอดกาล หากเทียบกับช่วงชีวิตสั้นๆ ของมนุษย์แล้ว มันเป็นเพียงระยะเวลาที่ยาวนานกว่ามากเท่านั้น ไม่มีชีวิตใดดำรงอยู่โดยไม่มีวันดับสูญ
เทพระดับล่างบางองค์มีอายุเพียง 300 ถึง 500 ปี หากอยู่มาได้เกิน 1,000 ปีก็นับว่ามีพลังสูงมากแล้ว ส่วนผู้ที่ดำรงอยู่มาหลายพันปีจึงจะถือว่าอยู่ในระดับองค์เทพ
มารเด็กตนนั้นคงต้องการยืดอายุของตัวเอง จึงใช้วิธีกลืนช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ของผู้ตาย แม้จะได้จากแต่ละคนเพียงเล็กน้อย แต่หากทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผลที่สะสมย่อมน่ากลัวเกินกว่าจะมองข้าม
เมื่อนึกมาถึงจุดนี้ ฉันก็พบข้อสงสัยอีกอย่าง
“แต่เขาคงไม่ได้ทำแบบนี้เป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้ปรโลกไม่เคยสังเกตเห็นหรือ?”
เจียงฉีอวิ๋นปรายตามองฉัน สีหน้าราวกับไม่อยากเชื่อว่าฉันจะถามเรื่องนี้ออกมา
“คุณเคยเห็นบัญชีเป็นตายแล้ว จำไม่ได้หรือว่าข้างในบันทึกเวลาไว้แบบไหน?”
หา?
บันทึกไว้แบบไหนหรือ?
ฉันมองเขาอย่างสับสนพลางพยายามทบทวนความทรงจำ ตัวเองเคยเปิดดูบัญชีเป็นตายเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ก็คือตอนที่ดูชีวิตและวาสนาคู่ครองของมู่หว่านเฉิน ในหน้าบัญชีนั้นฉันเห็นชื่อกับวันเดือนปีเกิดของเด็กผู้หญิงคนนั้น
เมื่อไล่ย้อนรายละเอียดในความทรงจำ ฉันก็คิดออกในที่สุด บันทึกส่วนใหญ่ในบัญชีเป็นตายระบุเวลาไว้เพียงปี เดือน วัน และช่วงเวลา มีเพียงบางคนซึ่งมีชะตาพิเศษเท่านั้นที่ถูกบันทึกละเอียดไปถึงต้นยาม กลางยาม รวมทั้งเค่อ
หลักดวงชะตาที่คนทั่วไปเรียกกันว่า 4 เสาหรือ 8 อักษรนั้น คำว่า 4 เสาหมายถึงปี เดือน วัน และช่วงเวลาเกิด
แต่ในปฏิทินที่ชาวจีนใช้ต่อเนื่องกันมาหลายพันปี หากต้องการระบุเวลาให้ละเอียดขึ้น ยังมีหน่วยนับอีก 2 แบบ ได้แก่ต้นยามกับกลางยาม และเค่อ
ในละครย้อนยุคมักมีฉากประกาศประหารนักโทษในยามอู่ 3 เค่อ คนยุคปัจจุบันอย่างพวกเราได้ยินแล้วอาจไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร แต่หากไปพูดให้ชาวบ้านในยุคโบราณฟัง พวกเขาคงยืนมองด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่ากำลังระบุเวลาแบบใดกันแน่
สาเหตุก็เพราะ 1 ชั่วยามเท่ากับเวลา 2 ชั่วโมง เมื่อกว่า 1,000 ปีก่อน บรรพบุรุษได้แบ่งช่วง 2 ชั่วโมงนี้ให้ละเอียดขึ้นเป็นต้นยามและกลางยาม
คนในสมัยโบราณให้ความสำคัญกับศาสตร์การเปลี่ยนแปลง ฮวงจุ้ย และหลักหยินหยางมาก จึงเกิดการแบ่งเป็นต้นยามอู่ซึ่งตรงกับเวลา 11 นาฬิกา และกลางยามอู่ซึ่งตรงกับเวลา 12 นาฬิกา จากนั้นจึงใช้ 1 เค่อ 2 เค่อ และ 3 เค่อแบ่งเวลาให้ย่อยลงไปอีก
ถึงจะแบ่งละเอียดเพียงใด การนับเวลาในอดีตก็ยังไม่อาจแม่นยำถึงระดับนาทีและวินาทีอย่างที่พวกเราใช้กันในปัจจุบัน
ช่องว่างเล็กๆ ตรงนี้เองที่เปิดโอกาสให้มารเด็กผู้มีดวงตาสีเขียวอมขาวฉวยประโยชน์
เวลา 1 เค่อกินระยะประมาณ 14 ถึง 15 นาที ไม่ว่าแต่ละครั้งจะดูดไปได้เท่าไร อย่างน้อยเขาก็ยังกลืนกินช่วงชีวิตของผู้ตายได้เล็กน้อยเสมอ โดยแทบไม่ทิ้งร่องรอยผิดปกติไว้ในบัญชีเป็นตาย
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม น้ำเสียงของเขาหนักขึ้นเล็กน้อย
“เขาทำอยู่ในเมืองหลวงมาหลายร้อยปี แม้แต่ละครั้งจะได้เพียงนิดเดียว แต่เมื่อสะสมต่อกันมานาน พลังชีวิตที่รวบรวมไว้คงมีมากพอจะต่ออายุได้หลายพันปี”
สวรรค์เถอะ มารเด็กตาเขียวอมขาวซึ่งดูคล้ายรูปปั้นดินตนนั้นน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ภาพรูปลักษณ์แข็งทื่อของมันยังติดอยู่ในความทรงจำ แต่เบื้องหลังร่างเล็กๆ นั้นกลับซ่อนความโลภที่กินเวลามาหลายร้อยปี ทุกครั้งที่ผีอาฆาตลงมือทวงชีวิต มันก็แอบฉกช่วงเวลาสุดท้ายของคนตายไปทีละเล็กทีละน้อย พลังชีวิตเหล่านั้นไม่สะดุดตาพอให้ใครจับได้ในคราวเดียว ทว่าเมื่อนำมารวมกันกลับกลายเป็นจำนวนที่ชวนให้ใจหาย
เจียงฉีอวิ๋นเหลือบมองฉันก่อนจะถามขึ้น
“เรื่องนี้เกี่ยวข้องทั้งกับเทพของปรโลกและดินแดนต่างโลก คุณยังจำสิ่งที่เมิ่งซูเคยบอกได้หรือไม่?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย
“เรื่องไหนหรือ?”
เมิ่งซูเป็นคนพูดมากขนาดนั้น ในฐานะผู้บังคับบัญชา เขาไม่รู้บ้างหรือ?
หากให้เมิ่งซูหยุดพัก 100 วัน เธอคงพูดต่อเนื่องได้ถึง 99 วัน ส่วนวันที่เหลือคงต้องเก็บไว้ดื่มชาบำรุงคอ เพื่อเตรียมกลับมาพูดต่อหลังวันหยุดหมด
เจียงฉีอวิ๋นมองสีหน้าของฉันแล้วก็ยิ้มบางๆ
“เธอเคยบอกว่ามีปีศาจและมารจากดินแดนอื่นหมายตาสมบัติของปรโลก คุณลืมแล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฉันก็เบิกตากว้างกว่าเดิม เขายังมีอารมณ์ยิ้มอยู่อีกหรือ?
“คุณยังยิ้มออกอีกหรือ? เรื่องนี้ร้ายแรงมากไม่ใช่หรือ?”
เขาลดสายตาลงมองฉัน รอยยิ้มตรงหว่างคิ้วกับหางตาแฝงความถือตัวอย่างที่เป็นนิสัย ริมฝีปากบางยกขึ้นเป็นเส้นโค้งสบายๆ ราวกับเรื่องที่กำลังเผชิญไม่ได้ทำให้เขาร้อนใจแม้แต่น้อย
“ทำไมผมจะยิ้มไม่ได้? หากวันนี้นายหญิงน้อยผู้ใจดีและชอบช่วยคนอย่างคุณไม่มาที่นี่ จนมารเด็กตนนั้นร้อนรนและเผลอกลืนพลังชีวิตไปถึงครึ่งชั่วยาม เรื่องนี้จะถูกเปิดโปงเมื่อไรกัน?”
เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ความสนุกในแววตายิ่งชัดขึ้น ราวกับกำลังรอดูว่าคนซึ่งสร้างปัญหาจะหาทางเอาตัวรอดอย่างไร
“ตอนนี้ท่านอ๋องผู้เฒ่าคงร้อนใจจนแทบกระอักเลือด ผมอยากเห็นเหมือนกันว่าเขาจะเหนื่อยปกปิดเรื่องนี้ได้อีกนานแค่ไหน”
เสียงของเขาเพิ่งขาดหาย เสียงคนจำนวนมากก็ดังปะปนกันมาจากบริเวณประตูใหญ่ เหมือนคนข้างนอกกำลังวิ่งวุ่นเข้ามาตรวจสอบเหตุการณ์
เจียงฉีอวิ๋นจับแขนฉันไว้ ก่อนพาเดินเข้าสู่ทางเชื่อมของประตูอาคมโดยไม่คิดจะอยู่จัดการความวุ่นวายเหล่านั้นด้วยตัวเอง
“ไปเถอะ เรื่องของคนธรรมดาพวกนี้ปล่อยให้คนอื่นจัดการ ส่วนคุณ—”
ฉันกลืนน้ำลายลงคอ ตั้งใจรอฟังประโยคต่อไปของเขาอย่างเต็มที่
เจียงฉีอวิ๋นแทบไม่เคยอธิบายเรื่องต่างๆ ให้ฉันฟังยาวขนาดนี้ การที่วันนี้เขายอมเล่าตั้งแต่ระบบของเทพผู้พิทักษ์เมืองไปจนถึงความลับในบัญชีเป็นตาย ย่อมแสดงว่าเขาเห็นความก้าวหน้าของฉันแล้วใช่หรือไม่?
บางทีในสายตาของเขา ฉันอาจไม่ได้เป็นเพียงคนที่คอยสร้างความวุ่นวายอีกต่อไปแล้ว หากพยายามต่อไปอีกสักหน่อย ฉันอาจกลายเป็นผู้ช่วยที่เขาพึ่งพาได้จริงๆ
ความคิดนั้นทำให้ฉันเผลอยืดหลังตรง เตรียมรับคำสั่งสำคัญด้วยสีหน้าจริงจัง
เจียงฉีอวิ๋นมองฉันแล้วสั่งต่อจนจบ
“คุณรีบกลับบ้านไปดูแลเด็กตัวเล็ก 2 คนนั้น”
ฉันหมดคำจะตอบอยู่ครู่หนึ่ง ความหวังว่าจะได้รับมอบหมายงานสำคัญเมื่อครู่หายไปจากหัวอย่างรวดเร็ว
สุดท้าย ในสายตาของเจียงฉีอวิ๋น หน้าที่เหมาะกับฉันที่สุดก็ยังคงเป็นการกลับบ้านไปดูแลเด็กทั้ง 2 คนอยู่ดี
[จบบท]