ฉันชะงักไปเล็กน้อย ชายตรงหน้าห่อตัวมิดชิดตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ทั้งยังสวมหน้ากากกันลมและหิมะปิดบังใบหน้าเอาไว้ บนหน้ากากผืนนั้นกลับมีอักษรสันสกฤตหลายตัวปักอยู่ด้วย เมื่อเห็นการแต่งกายแปลกตาซึ่งดูไม่เข้ากับคนทั่วไป ฉันก็นึกถึงพระปลอมผู้ชื่นชอบการแต่งตัวตามสมัยนิยมขึ้นมาได้ในทันที
ฮุ่ยชิงนั่นเอง
เสี่ยวเนี่ยซึ่งเดิมนอนหมอบอยู่บนกิ่งไม้สังเกตเห็นคนแปลกหน้าที่สวมหมวกกับหน้ากากปิดหน้า มันจึงลุกขึ้นยืนอย่างระวังตัว ขาทั้งสี่เหยียบกิ่งไม้มั่นคง ดวงตาจับจ้องผู้มาเยือนไม่วาง ก่อนส่งเสียงคำรามต่ำออกจากลำคอเพื่อเตือนอีกฝ่ายว่าอย่าเข้ามาใกล้
เจ้าตัวเล็กนี่รู้หน้าที่เฝ้าบ้านเฝ้าเรือนดีมาก ต่อให้ไม่มีใครออกคำสั่ง มันก็ไม่ยอมปล่อยให้บุคคลน่าสงสัยเดินเข้ามาง่ายๆ
“ผมเอง ผมเอง”
คนตรงหน้ารีบดึงหน้ากากออก ก่อนยกมือเปิดหมวกที่คลุมศีรษะจนเผยให้เห็นศีรษะกลมเกลี้ยงซึ่งโกนเสียจนมันวาว
“อมิตาภพุทธ ประสกมู่จำอาตมาไม่ได้หรือ?”
เขาประสานมือและก้มศีรษะคารวะตามธรรมเนียม ท่าทางเป็นพระเต็มตัวจนฉันแทบเอาภาพของชายผู้เคยแต่งตัวโดดเด่นอยู่ตามถนนมาเชื่อมโยงเข้ากับเขาไม่ได้
พี่ชายกำลังอยู่ในห้องของพ่อ คอยพาพ่อเล่นเกม ส่วนทานหลางตัวน้อยนั่งทำการบ้านช่วงปิดเทอมฤดูหนาวอย่างว่าง่ายอยู่ในห้องเล็ก เมื่อทั้งสามได้ยินเสียงทักทายจากลานบ้าน ต่างคนต่างก็เปิดหน้าต่างและชะโงกหน้าออกมาดูพร้อมกัน
ผู้ชายวัยกลางคน ชายหนุ่ม และเด็กหนุ่มของบ้านเราโผล่หน้าออกจากหน้าต่างแทบจะในเวลาเดียวกัน ภาพนั้นทำให้ฮุ่ยชิงตกใจจนถอยไปครึ่งก้าว
“ทำอะไรกัน? ทำไมต้องระวังตัวขนาดนี้ด้วย?”
เขามองทั้งสามคนอย่างไม่เข้าใจ เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าการมาเยี่ยมบ้านของพวกเราจะได้รับการต้อนรับราวกับเป็นบุคคลต้องสงสัย
พี่ชายพิงขอบหน้าต่างด้วยท่าทางเกียจคร้าน ก่อนตอบโดยไม่คิดจะไว้หน้าเขาสักนิด
“นึกว่ามีพระปลอมมาต้มตุ๋นถึงบ้าน ที่แท้ก็เป็นพระจริงที่มาต้มตุ๋นถึงบ้านนี่เอง”
ฉันแทบหลุดหัวเราะออกมา
ฮุ่ยชิงหัวเราะตามอย่างไม่ถือสา ดูเหมือนเขาจะคุ้นเคยกับฝีปากของพี่ชายมานานแล้ว
“คุณชายแห่งสกุลมู่ ผมไปต้มตุ๋นใครตอนไหน? ช่วงปีใหม่ผมต้องรีบเข้าเมืองหลวงมาประชุม พอดีผ่านมาทางนี้ก็เลยแวะเยี่ยมพวกคุณ ทำไมถึงไม่ต้อนรับกันบ้าง?”
“ต้อนรับอยู่แล้ว”
พี่ชายเก็บโทรศัพท์ ก่อนยกมือชี้ไปทางห้องโถงใหญ่ จากนั้นจึงเดินนำเข้าไปก่อนโดยไม่คิดจะออกมายืนรับแขกท่ามกลางอากาศหนาว
ฮุ่ยชิงมีมารยาทไม่น้อย เขาหันไปคารวะทุกคนทีละคน กระทั่งเสี่ยวเนี่ยที่ยังยืนขวางอยู่บนกิ่งไม้ก็ไม่ถูกละเลย ชายหนุ่มเงยหน้ามองสัตว์เทพตัวน้อย ก่อนลดเสียงลงราวกับกำลังพยายามผูกมิตร
“สัตว์เทพตัวน้อย ไม่ต้องระวังผมขนาดนั้นหรอก ผมเป็นคนซื่อตรง มือสะอาด ไม่มีทางเป็นคนร้ายแน่นอน”
นี่คงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสัตว์เทพใกล้ๆ จึงอยากสร้างความคุ้นเคยเอาไว้ ทว่าเสี่ยวเนี่ยของบ้านเราหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะสนใจการประจบเอาใจแบบนี้ มันสะบัดหน้าหนีอย่างไม่ไว้ท่า แล้วทิ้งตัวลงหมอบบนกิ่งไม้ตามเดิม เปลือกตาค่อยๆ ปิดลงราวกับไม่เห็นฮุ่ยชิงอยู่ในสายตา
เสียงพี่ชายดังมาจากในห้องโถง
“จะยืนอยู่ข้างนอกอีกนานไหม? ศีรษะโล้นๆ นั่นไม่หนาวบ้างหรือไง!”
ฮุ่ยชิงรีบดึงซิปเสื้อขนเป็ดไปพร้อมกับก้าวเข้าบ้านอย่างเร่งรีบ ภายในห้องเปิดเครื่องทำความร้อนเอาไว้จนอุ่นสบาย พอพ้นจากลมหนาวด้านนอก เขาก็ถอดเสื้อขนเป็ดตัวหนาออก เผยให้เห็นจีวรบุนวมซึ่งสวมอยู่ข้างใน
ฉันมองการแต่งกายของเขาตั้งแต่บนลงล่างด้วยความสงสัย เสื้อขนเป็ดตัวโตคลุมทับจีวรเก่าๆ มองอย่างไรก็ไม่เข้ากัน
“คุณแต่งตัวอะไรของคุณ? เสื้อขนเป็ดกับจีวรเหรอ? เดินไปทั่วด้วยสภาพนี้ ไม่กลัวพวกป้าตรวจตราเรียกไปสอบถามบ้างเหรอ?”
เมื่อก่อนหลังเลิกงาน เขามักแต่งตัวเหมือนหนุ่มสมัยใหม่ที่พบเห็นได้ตามย่านคึกคัก เสื้อผ้าทุกชิ้นเข้ากันดีจนไม่มีใครมองออกว่าเกี่ยวข้องกับสำนักพุทธ เขาไม่มีทางสวมจีวรเก่าๆ เดินไปเดินมาให้ใครเห็นแบบนี้แน่ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจึงชวนให้สงสัยว่าในช่วงที่ไม่ได้พบกันนั้น เขาต้องเผชิญเรื่องอะไรมา
“เฮ้อ เรื่องนี้พูดยาว”
ฮุ่ยชิงถอนหายใจ ก่อนทำหน้าเหมือนมีความทุกข์อัดแน่นอยู่เต็มอกและกำลังรอโอกาสระบายออกมา
พี่ชายขมวดคิ้ว มองเสื้อผ้าของเขาแล้วกวาดตามองสีหน้าที่เต็มไปด้วยความลำบากใจ ก่อนตั้งข้อสงสัยอย่างไม่เกรงใจ
“ช่วงปีใหม่ยังจนเสียจนไม่มีอะไรกินเหรอ? แต่งตัวโทรมมาถึงบ้านเพราะอยากยืมเงินใช่ไหม?”
ฮุ่ยชิงยิ้มขื่น เขานั่งลงบนเก้าอี้แล้วลูบจีวรบุนวมของตนเอง ราวกับไม่รู้ว่าจะเริ่มเล่าความยุ่งยากที่สะสมมาตั้งแต่ตรงไหน
“หลังเรื่องคราวก่อน อาจารย์บาดเจ็บหนัก พระในวัดก็ตกใจกันมาก หลายคนเก็บของหนีไปแล้ว พระจากสำนักอื่นรู้ว่าที่นี่เคยมีปีศาจศพปรากฏตัวก็ไม่กล้ามาฝากตัวพักในวัด ส่วนหน่วยงานที่ดูแลเรื่องพวกนี้ก็เข้ามาตรวจสอบกันหลายรอบ ทั้งตรวจ ทั้งสั่งแก้ไข ทั้งจัดระเบียบใหม่ ช่วงนี้ชีวิตลำบากมาก ผมเหนื่อยจนไม่รู้จะพูดยังไงแล้ว”
เหตุการณ์คราวนั้นสร้างความเสียหายให้วัดไม่น้อย ทั้งชื่อเสียง ผู้คน และสภาพจิตใจของเหล่าพระที่เคยอาศัยอยู่ภายใน เมื่อข่าวเรื่องปีศาจศพแพร่ออกไป ต่อให้เรื่องทั้งหมดผ่านพ้นแล้ว คนที่ได้ยินก็คงไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปพักง่ายๆ ยิ่งมีหน่วยงานหลายฝ่ายผลัดกันเข้ามาตรวจสอบ ชีวิตของผู้ดูแลวัดย่อมไม่อาจกลับสู่ความสงบได้ในเวลาอันสั้น
ฉันคิดว่าความวุ่นวายเหล่านั้นน่าจะคลี่คลายไปบ้างแล้ว จึงถามด้วยความแปลกใจ
“ตอนนี้ทุกอย่างน่าจะสงบแล้วไม่ใช่เหรอ? อาจารย์หยวนฮุ่ยได้รับตำแหน่งประธานสมาคมทงเสวียนแล้วนี่”
ฮุ่ยชิงเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาที่เคยมีรอยยิ้มค่อยๆ หม่นลง แม้สีหน้าของเขายังคงสงบ แต่น้ำเสียงกลับแฝงความเสียใจซึ่งพยายามปิดไว้ไม่อยู่
“ตอนนี้ผมดูแลสมาคมทงเสวียนแทนอยู่ อาจารย์เพิ่งมรณภาพเมื่อไม่นานมานี้”
ฉันมองเขาอย่างตกใจ ไม่คิดเลยว่าข่าวที่ได้รับจะเป็นเรื่องนี้
“อะไรนะ? อาจารย์หยวนฮุ่ยมรณภาพแล้วเหรอ?”
“อืม อาจารย์ไม่ยอมให้ส่งข่าวไปทั่ว และไม่อยากให้คนจากสำนักต่างๆ เดินทางมาไว้อาลัย เรื่องหลังจากท่านจากไปจึงฝากให้ศิษย์ใกล้ชิดไม่กี่คนอย่างพวกผมจัดการ”
เขายกมือขึ้นถูจมูกเบาๆ พร้อมกับกดอารมณ์ที่กำลังไหลย้อนขึ้นมาเอาไว้ อาจารย์หยวนฮุ่ยได้รับบาดเจ็บหนักจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ แม้ทุกคนจะรู้ว่าอาการของท่านไม่ดีนัก แต่เมื่อได้ยินว่าท่านจากไปแล้วจริงๆ ความรู้สึกก็ยังต่างจากการคาดเดาอยู่มาก
ศิษย์ใกล้ชิดหรือ?
ขณะที่ฉันยังติดอยู่กับคำนี้ พี่ชายกลับเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้เร็วกว่าฉัน เขามองศีรษะโล้นของฮุ่ยชิง แล้วถามตรงประเด็น
“หมายความว่านายรับช่วงทุกอย่างจากอาจารย์เต็มตัวแล้ว?”
ฮุ่ยชิงพยักหน้า ก่อนยกมือลูบศีรษะกลมเกลี้ยงของตัวเอง เขาฝืนยิ้มและพยายามทำให้บรรยากาศที่หนักอึ้งผ่อนคลายลง
“ดูสิ โกนจนมันวาวแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเส้นผมแห่งความทุกข์ 3,000 เส้น แม้แต่ตอผมสักเส้นก็ไม่มีให้เห็น”
ฉันมองเขาอย่างพูดไม่ออก นี่หมายความว่าเขาละทิ้งชีวิตฆราวาสและเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์อย่างเต็มตัวแล้วจริงๆ หรือ?
พี่ชายมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเห็นใจ ท่าทางเหมือนกำลังมองคนที่พลาดโอกาสสำคัญที่สุดในชีวิต
“บอกให้นายรีบหาเมียก็ไม่ฟัง คราวนี้สมใจแล้ว ต้องอยู่เป็นโสดตลอดชีวิต”
ฮุ่ยชิงเบ้ปาก เขามองพี่ชายอย่างหมดคำจะเถียง ก่อนแก้ตัวให้ชะตากรรมของตัวเอง
“ผมยังไม่มีคนรัก จะให้แต่งงานกับใคร? เรื่องในสำนักมันเร่งด่วน ผมก็ต้องรับช่วงความตั้งใจของอาจารย์ไว้ก่อน วันหน้าอาจพบศิษย์ร่วมสำนักที่เหมาะจะเป็นเจ้าอาวาสมากกว่าผมก็ได้ ถึงตอนนั้นผมค่อยยกตำแหน่งให้เขา ไว้ผมแล้วค่อยกลับไปเป็นฆราวาส”
คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเขายังเหลือหนทางถอยเอาไว้ให้ตัวเอง ทว่าตำแหน่งและภาระที่อาจารย์ฝากฝัง ย่อมไม่ใช่สิ่งที่จะวางมือได้ง่ายดายอย่างที่เขาพูด
“ก็หวังว่าจะเป็นแบบนั้น แม้ความหวังจะริบหรี่มาก แต่อย่างน้อยนายก็ยังมีอะไรให้ฝันถึง”
พี่ชายยังคงมองเขาด้วยสีหน้าเห็นใจ ราวกับแน่ใจแล้วว่าชีวิตฆราวาสที่ฮุ่ยชิงวาดหวังเอาไว้นั้นคงไม่มีวันมาถึง
ฮุ่ยชิงทำหน้าราวกับได้รับความไม่เป็นธรรม เขามองพวกเราสองพี่น้องสลับกัน ก่อนเริ่มบ่นถึงเรื่องเก่าที่ตัวเองต้องเข้ามารับผิดชอบโดยไม่รู้อะไรด้วย
“พวกคุณสองพี่น้องนี่จริงๆ คราวก่อนพวกคุณไปรังแกสมาชิกคนหนึ่งของสมาคมทงเสวียน เขากลับมาร้องทุกข์กับผม สุดท้ายยังถูกผมอบรมไปอีกยก ถึงยังไงก็ช่วยไว้หน้าผมบ้างเถอะ ผมเพิ่งเสียอาจารย์ที่คอยดูแล ยังต้องแบกภาระหนักขนาดนี้ มันไม่ง่ายนะ แล้วผมก็ไม่รู้ด้วยว่าทำไมพวกเขาถึงยังให้ผมรักษาการตำแหน่งประธานสมาคมทงเสวียนต่อ เฮ้อ”
สาเหตุที่เขาต้องรับตำแหน่งต่อก็เพราะพวกเราเป็นคนวางหลุมเอาไว้ให้เอง
ฉันกับพี่ชายหันมามองหน้ากัน ก่อนแลกสายตาที่ต่างฝ่ายต่างเข้าใจความหมายโดยไม่ต้องปริปาก การแสดงออกของเราคงเป็นธรรมชาติมากพอ ฮุ่ยชิงจึงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ
พี่ชายเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ แล้วไล่รายชื่อผู้มีคุณสมบัติซึ่งเหลืออยู่ในสมาคมให้เขาฟัง
“ไม่ให้นายรักษาการแล้วจะให้ใครทำ? นักพรตเฒ่าหลิงซวีจื่อยังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ ได้ยินว่าจะปิดด่านฝึกตนด้วย หญิงชราหม่าก็เสียชีวิตแล้ว วิญญาณจิ้งจอกเฒ่าที่ติดตามเธอถูกเก็บไป คนในสายของเธอจึงแยกย้ายกันเกินครึ่ง ส่วนอาจารย์ของนายก็มรณภาพ เหลือนายคนเดียวที่ขึ้นมารับหน้าที่ได้”
สถานการณ์ของสมาคมทงเสวียนในเวลานี้ขาดคนที่ทั้งมีชื่อเสียง มีความสามารถ และได้รับการยอมรับจากแต่ละฝ่าย ผู้อาวุโสซึ่งเคยเป็นเสาหลักต่างบาดเจ็บ ล้มตาย หรือถอนตัว เมื่อมองไปรอบด้านแล้ว ฮุ่ยชิงจึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด แม้เจ้าตัวจะไม่เต็มใจก็ตาม
“ยังมีสกุลเสิ่นกับสกุลมู่ไม่ใช่หรือ? ชื่อเสียงของพวกคุณสองคนดังยิ่งกว่าผมอีก ทำไมพวกเขาไม่ไปหาพวกคุณ?”
น้ำเสียงของฮุ่ยชิงแฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าพวกเราหลบงานหนัก แล้วโยนภาระทั้งหมดมาให้พระหนุ่มที่เพิ่งสูญเสียอาจารย์อย่างเขา
“พวกเราจะเอาเวลาที่ไหนไปดูแล? เสี่ยวเฉียวต้องรับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษในนามสกุลเสิ่น ส่วนฉันก็ต้องจัดการเรื่องสกุลมู่ให้พ้นจากภาพลักษณ์เดิมอยู่”
พี่ชายตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน งานของพวกเราที่มีอยู่เดิมก็มากพอจะทำให้ไม่มีเวลาพักแล้ว หากต้องรับสมาคมทงเสวียนมาเพิ่มอีกแห่ง คงไม่มีใครสามารถจัดการทุกอย่างได้ครบถ้วน
ฮุ่ยชิงถอนหายใจ เขาเองก็คงรู้เหตุผลนี้ดี เพียงแต่อดบ่นไม่ได้เท่านั้น
“ผมเองก็รีบมาร่วมประชุมของวงการศาสนาหลังปีใหม่เหมือนกัน เสี่ยวเฉียวเพิ่งรับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษ ถึงเวลานั้นต้องถูกจับตามองแน่ แล้วคงต้องขึ้นพูดด้วยใช่ไหม?”
ฉันคำนวณวันประชุมในใจ ก่อนมองเขาด้วยความไม่เข้าใจ คำว่ารีบมาของเขาดูจะเร็วเกินความจำเป็นอยู่มาก
“ยังเหลืออีกตั้ง 10 กว่าวันไม่ใช่เหรอ? คุณเรียกแบบนี้ว่ารีบมาหรือ?”
ฮุ่ยชิงยิ้มอย่างเขินๆ เขายกมือแตะศีรษะโล้นของตัวเอง ราวกับการยอมรับความจริงข้อนี้ทำให้รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง
“ความจริงนี่เป็นครั้งแรกที่ผมเข้าร่วมประชุมแบบนี้ ผมเองก็ไม่มั่นใจ จึงมากราบเยี่ยมสำนักพุทธในเมืองหลวงก่อน อยากขอคำแนะนำจากพระอาวุโสว่าควรวางตัวยังไง”
ตำแหน่งรักษาการประธานสมาคมทงเสวียนทำให้เขาไม่อาจเข้าร่วมในฐานะผู้ติดตามเหมือนเมื่อก่อน ทุกสายตาย่อมจับจ้องมายังผู้สืบทอดของอาจารย์หยวนฮุ่ย เขาจึงต้องเตรียมตัวล่วงหน้า การมาถึงเมืองหลวงก่อนกำหนดหลายวัน แม้ดูเร็วเกินไป แต่ก็สอดคล้องกับภาระที่เพิ่งตกลงมาบนบ่าของเขา
พวกเราพูดคุยเรื่องทั่วไปกันอีกพักหนึ่ง ฮุ่ยชิงจึงค่อยๆ เก็บสีหน้าหยอกล้อและเปลี่ยนเข้าสู่เรื่องสำคัญ เขาลดเสียงลงเล็กน้อย แม้คนที่อยู่ในบ้านล้วนเป็นพวกเดียวกัน แต่ท่าทีของเขาก็บอกให้รู้ว่าเรื่องต่อไปนี้ไม่เหมาะจะพูดดัง
“ได้ยินว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงซับซ้อนมาก โดยเฉพาะท่านอ๋องผู้เฒ่าคนนั้น”
ราชาวิญญาณฝูหมิง ผู้คนในวงการนี้แทบไม่มีใครไม่รู้จักสมญานามดังกล่าว
แม้บรรดาศักดิ์ของเขาจะได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิในช่วงต้นราชวงศ์หมิง แต่ความจริงแล้วชื่อของเขาปรากฏอยู่ในพิธีบวงสรวงระดับแผ่นดินมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งเมื่อ 1,000 ปีก่อน ครั้นถึงราชวงศ์หยวนก็ได้รับการยกย่องเป็นราชาผู้พิทักษ์สิ่งศักดิ์สิทธิ์ ต่อมาในช่วงต้นราชวงศ์หมิง เมื่อราชสำนักแต่งตั้งเทพผู้พิทักษ์นครทั่วแผ่นดิน ตำแหน่งศาลเทพนครแห่งเมืองหลวงก็ได้รับการยกไว้สูงกว่าทุกแห่ง
ถ้าพิจารณาตามทำเนียบเทพอย่างเคร่งครัด เขาไม่ใช่องค์เทพที่มีตำแหน่งอยู่ในระบบอย่างเป็นทางการ แต่ในโลกมนุษย์กลับได้รับการกราบไหว้บูชาอย่างยิ่งใหญ่ มีผู้คนจุดธูปถวายเครื่องสักการะสืบต่อกันมายาวนาน จนไม่ต่างจากเทพองค์หนึ่งในความรับรู้ของผู้คน
พี่ชายปรายตามองฮุ่ยชิง เหมือนไม่พอใจที่อีกฝ่ายเข้าถึงข่าวเรื่องนี้ได้รวดเร็วเกินไป
“นายต้องการอะไร แล้วได้ข่าวนี้มาจากไหน?”
“สมาคมทงเสวียนมีเครือข่ายข่าวอยู่แล้ว ถ้าไม่มี พวกเราจะรับงานกับหาเงินรางวัลได้ยังไง?”
คำตอบนั้นทำให้ฉันนึกถึงหลินเหยียนฮวนขึ้นมา เขาไม่เคยทำเรื่องที่ไร้ประโยชน์ การเข้าไปมีส่วนร่วมกับสมาคมทงเสวียนในฐานะผู้ควบคุมอยู่เบื้องหลัง แม้เขาจะไม่ก้าวเข้ามายุ่งกับกิจการภายในวงการหยินหยางโดยตรง แต่เครือข่ายของสมาคมกลับทำให้เขาติดตามความเคลื่อนไหวของคนในวงการได้อย่างต่อเนื่อง
นี่เป็นวิธีจัดการเรื่องต่างๆ ที่สมกับเป็นหลินเหยียนฮวนมาก เขาไม่จำเป็นต้องยืนอยู่เบื้องหน้า ขอเพียงวางคนและวางช่องทางข่าวสารไว้ถูกตำแหน่ง เรื่องสำคัญที่เกิดขึ้นย่อมผ่านเข้ามาถึงมือของเขาเอง
ฮุ่ยชิงขยับตัวเข้ามาเล็กน้อย สีหน้าของเขาจริงจังกว่าเดิม
“ผมมาที่นี่เพราะอยากบอกเรื่องหนึ่งกับพวกคุณ เมื่อก่อนผมเคยได้ยินอาจารย์เล่าว่า ในเขตอำนาจของท่านอ๋องผู้เฒ่ามีสถานที่พิเศษแห่งหนึ่ง เรียกว่าเงาสะท้อนหนานเคอ”
ชื่อที่ไม่คุ้นหูทำให้ฉันตั้งใจฟังมากขึ้น ฮุ่ยชิงหยุดเล็กน้อยเพื่อรวบรวมรายละเอียดจากเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมา ก่อนอธิบายต่อ
“นี่เป็นความลับที่ปรมาจารย์รุ่นเก่าแก่ก่อนหน้าพวกผมหลายชั่วคนถ่ายทอดด้วยปากเปล่า ปรมาจารย์ท่านนั้นเคยมีโอกาสให้ดวงวิญญาณออกเดินทาง แล้วกลับเข้าร่างจนฟื้นคืนมาได้ ผมเองก็ไม่รู้ว่าเรื่องเล่านี้จริงแค่ไหน แต่ในเมื่อสถานการณ์รอบตัวพวกคุณกำลังมีความเคลื่อนไหวที่ซ่อนอยู่ ผมจึงรีบมาบอกไว้ก่อน บุญคุณที่เคยติดค้างพวกคุณ ผมก็ต้องค่อยๆ ชดใช้อยู่แล้ว”
เรื่องของท่านอ๋องผู้เฒ่าเป็นสิ่งที่ฉันสนใจอยู่ก่อนแล้ว ยิ่งได้ยินว่าสถานที่แห่งนี้เกี่ยวข้องกับเขตอำนาจของอีกฝ่าย ทั้งยังเป็นความลับที่ถ่ายทอดในสำนักของฮุ่ยชิงมาหลายชั่วคน ฉันก็รีบถามโดยไม่ปล่อยให้เขาเปลี่ยนเรื่อง
“หมายความว่ายังไง? สถานที่นั้นพิเศษตรงไหน?”
ฮุ่ยชิงไม่ได้ตอบทันที เขายกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อให้ลำคอชุ่ม จากนั้นจึงหันไปมองพี่ชาย ดวงตาซึ่งเมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความจริงจังกลับมีรอยยิ้มประจบปรากฏขึ้นมา
“อมิตาภพุทธ ประสกมู่ สหายรัก พี่ชายที่แสนดี ผมรู้ว่าแถวนี้มีร้านอาหารเจอยู่ร้านหนึ่ง คุณสั่งอาหารมาก่อนดีไหม? พวกเรากินไปคุยไป”
พี่ชายมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนหัวเราะออกมาด้วยทั้งความขบขันและความจนใจ
“ใครเป็นสหายรักของนาย แล้วทำไมฉันต้องเป็นคนสั่ง?”
ฮุ่ยชิงวางถ้วยชาลงอย่างสงบ สีหน้าไร้ความละอายราวกับสิ่งที่กำลังพูดเป็นเหตุผลซึ่งชอบธรรมที่สุดในโลก
“เพราะหลังจากซื้อตั๋วรถไฟความเร็วสูงขาไปกับขากลับ ผมก็ไม่เหลือเงินกินข้าวแล้ว”
พี่ชายเงียบ
ฉันเองก็เงียบเช่นกัน
[จบบท]