บทที่ 591: ท่านอ๋องผู้เฒ่า
ควันสีเขียวจางๆ ลอยกระจายไปทั่ว จนภายในท้องพระโรงทั้งหลังค่อยๆ ถูกคลุมด้วยม่านหมอกพร่ามัว ทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวจึงดูเลือนรางลงไปพร้อมกัน
ฉันผ่านความรู้สึกเช่นนี้มาหลายต่อหลายครั้งแล้ว ทุกครั้งที่เขตแดนระหว่างหยินกับหยางเปิดออก ภาพตรงหน้าจะคล้ายมีแผ่นกระจกฝ้าบางๆ ขวางกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ทิวทัศน์และสิ่งก่อสร้างต่างก็ไม่ชัดเจนเหมือนเดิม
สายลมเย็นชื้นพัดวนเหนือพื้นอิฐสีเขียว ก่อนความหนาวจะไต่จากข้อเท้าขึ้นมาตามน่องช้าๆ ราวกับมีไอเย็นที่มองไม่เห็นกำลังแทรกซึมผ่านเสื้อผ้าเข้ามาสัมผัสผิวกาย
เดิมทีหยินกับหยางถือกำเนิดขึ้นมาคู่กัน เช่นเดียวกับปลาคู่ในสัญลักษณ์ไท่จี๋ที่มีสีขาวซ่อนอยู่ในสีดำ และมีสีดำแฝงตัวอยู่ในสีขาว ทั้งสองด้านแตกต่างกัน แต่ก็ไม่เคยแยกขาดจากกันอย่างแท้จริง
เพราะฉะนั้น ทันทีที่เขตแดนหยินหยางถูกเปิดออก สถานที่เดิมซึ่งเพิ่งเห็นอยู่เมื่อครู่จึงเปลี่ยนไปเป็นอีกภาพหนึ่งโดยสิ้นเชิง
ที่นี่คือประตูอาคม ผู้ที่จะเปิดมันได้ต้องเป็นคนซึ่งก้าวข้ามระหว่างหยินกับหยาง และมีความเกี่ยวข้องกับปรโลกเท่านั้น
ทหารผี 2 แถวเดินเข้ามาพร้อมกับเจ้าหน้าที่วิญญาณและขุนนางแห่งปรโลก บางตนถือร่มพิธี บางตนชูผ้าแพรสีเขียวเหนือศีรษะ ขบวนแม่ทัพฝ่ายหยินที่มีอาเยว่เป็นผู้นำออกมาต้อนรับพวกเรา เมื่อเดินมาถึงตรงหน้า เธอก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงพร้อมกับทุกคน ก่อนประสานมือทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบ
“ขอต้อนรับองค์จักรพรรดิและนายหญิงน้อย ท่านอ๋องผู้เฒ่ารออยู่บนถนนหน้าที่ว่าการ เชิญขึ้นรถไปพบเขาครับ”
ถนนหน้าที่ว่าการอย่างนั้นหรือ? หรือว่าสถานที่แห่งนี้จะกว้างใหญ่กว่าที่ฉันคิดเอาไว้มาก?
ฉันหันไปมองเจียงฉีอวิ๋น เขายื่นมือมาตรงหน้าเพื่อให้ฉันจับ ขณะตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
“อืม”
อาเยว่ลอบชำเลืองมาทางฉัน สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความระมัดระวัง เหมือนกลัวว่าฉันจะหาเรื่องขึ้นมาอีก
มองฉันแบบนั้นทำไม? กลัวว่าฉันจะฟ้องเจียงฉีอวิ๋นหรือ? แต่น่าเสียดาย เพราะฉันฟ้องเขาเรียบร้อยแล้ว
ถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้จะเป็นเพียงละครที่จัดขึ้นเพื่อตบตาคนอื่น แต่พวกเธอก็ไม่ควรใช้เด็กมาเป็นส่วนหนึ่งของแผนอยู่ดี ถ้าโยวหนานตกลงไปกระแทกพื้นจริงๆ ฉันคงไม่สนแล้วว่าตรงหน้าจะเป็นสายลับหรือศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน สิ่งแรกที่ฉันทำคงเป็นการพุ่งเข้าไปสู้กับคนที่ทำให้ลูกบาดเจ็บ
สมัยที่ยังตั้งครรภ์ ฉันเคยเข้าไปอ่านกระดานสนทนาของกลุ่มคุณแม่อยู่บ่อยๆ ครั้งหนึ่งมีผู้หญิงคนหนึ่งเล่าว่าแม่สามีอุ้มลูกของเธอแล้วทำเด็กหล่นจนบาดเจ็บ เธอบอกว่าชั่วขณะนั้นตัวเองอยากฉีกแม่สามีออกเป็นชิ้นๆ ความโกรธเข้าครอบงำจนไม่เหลือสติให้คิดหาเหตุผลอีกต่อไป
ตอนอ่านเจอ ฉันยังรู้สึกว่าปฏิกิริยาของเธอดูเกินจริงอยู่บ้าง ทว่าหลังจากได้เป็นแม่คนด้วยตัวเองแล้ว ฉันถึงเข้าใจว่าความรู้สึกเช่นนั้นไม่ได้เกินจริงแม้แต่น้อย
ยังมีคุณพ่อมือใหม่อีกคนพูดติดตลกว่า หากอยากเห็นพลังต่อสู้ที่แท้จริงของผู้หญิง เพียงทำร้ายลูกต่อหน้าเธอก็พอ เพราะเธออาจซัดคุณเสียจนเริ่มสงสัยว่าตัวเองเกิดมาบนโลกนี้เพื่ออะไร
บางทีตอนนั้นอาเยว่อาจสัมผัสได้แล้วว่ายมทูตดำขาวกำลังเดินทางมา เธอจึงกล้าทำเรื่องเช่นนั้น เพราะรู้ว่าขอเพียงยมทูตดำขาวยกมือขึ้น พวกเขาก็สามารถช่วยโยวหนานเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย
แต่ถึงจะรู้ว่าเธอคำนวณทุกอย่างไว้แล้ว ฉันก็ยังอดจำฝังใจไม่ได้อยู่ดี
เจียงฉีอวิ๋นจับมือพาฉันเดินไปยังรถม้าที่จอดรออยู่เบื้องหน้า เมื่อเห็นว่าฉันยังคิดอะไรเรื่อยเปื่อย เขาจึงก้มลงถามเสียงเบาว่า
“ใจลอยไปถึงไหนแล้ว?”
“ไม่มีอะไร ฉันแค่ อ๊ะ!”
สายตาของฉันเคลื่อนไปหยุดตรงม้าซึ่งทำหน้าที่ลากรถ ก่อนจะสะดุ้งด้วยความตกใจ
สิ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่ม้าที่มีเลือดเนื้อ แต่เป็นโครงกระดูกสีขาวโพลน 2 ตัว บนร่างของพวกมันมีเพียงหนังสัตว์คลุมทับกระดูกเอาไว้หลวมๆ เบ้าตามืดสนิท ไม่มีทั้งลูกตาและลมหายใจ
สภาพแบบนี้ยังวิ่งได้อีกหรือ?!
“ขึ้นไป”
เจียงฉีอวิ๋นไม่เปิดโอกาสให้ฉันยืนมองนาน เขาช้อนตัวฉันขึ้นไปวางบนรถม้า ก่อนจะตามขึ้นมานั่งใต้ร่มพิธีด้วยกัน แล้วกำชับด้วยเสียงที่มีเพียงฉันได้ยิน
“อย่าตกใจกับทุกอย่างที่เห็น คุณเป็นภรรยาของเทพผู้สูงศักดิ์แห่งปรโลกนะ”
ก็ฉันเพิ่งเคยเห็นม้ากระดูกลากรถเป็นครั้งแรก จะตกใจบ้างไม่ได้หรืออย่างไร?
“คราวหน้าไปแดนชิงหัวฉางเล่อ ผมจะพาคุณนั่งรถม้าที่บินได้”
เขายิ้มขึ้นมาอย่างไม่มีสัญญาณเตือน จากนั้นจึงใช้นิ้วบีบปลายคางฉันเบาๆ พร้อมกับพูดเย้าว่า
“คุณจะได้เลิกสะดุ้งทุกครั้งที่เจอของแปลก คนอื่นเห็นเข้าอาจคิดว่าคุณเป็นตัวปลอม”
อย่างน้อยฉันก็เคยเดินทางผ่านดินแดนทั้ง 3 มาแล้ว แม้จะยังไม่เคยขึ้นไปถึงสวรรค์ 9 ชั้นก็ตาม ถ้าพูดกันเรื่องประสบการณ์และสิ่งแปลกประหลาดที่เคยพบเห็น ตอนนี้แม้แต่พี่ชายยังเทียบฉันไม่ได้
ถึงฉันจะไม่เคยนั่งรถม้าที่บินได้ แต่ฉันเคยนั่งน้ำเต้ายักษ์ซึ่งเหาะอยู่บนฟ้ามาแล้วเหมือนกัน!
อาเยว่กับแม่ทัพฝ่ายหยินคนอื่นนำทหารผีและเจ้าหน้าที่วิญญาณออกไปเปิดทาง ม้ากระดูกยกกีบเหยียบลงบนหมอกสีดำแล้วลากรถเคลื่อนไปข้างหน้า ร่างไร้เนื้อหนังของพวกมันกลับเดินได้อย่างมั่นคง ไม่มีอาการโซเซให้เห็นแม้แต่น้อย
หลังจากเดินทางไปได้ไม่นาน ภาพของย่านหนึ่งซึ่งดูคล้ายเมืองมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า อาคารไม้หลังเล็กสูง 2 ชั้นตั้งเรียงอยู่ทั้ง 2 ฝั่งถนน ส่วนซุ้มประตูขนาดใหญ่ตั้งขวางอยู่ตรงกลาง แบ่งถนนด้านในออกจากถนนด้านนอกอย่างชัดเจน
ด้านหลังซุ้มประตูมีผู้คนจำนวนมากยืนรวมกลุ่มกัน พวกเขาห้อมล้อมเกี้ยวซึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง และผู้ที่นั่งอยู่บนเกี้ยวนั้นก็คือท่านอ๋องผู้เฒ่า
พอได้เห็นตัวจริง ฉันจึงรู้ว่าคำว่า “ผู้เฒ่า” ในสมญานามของเขาไม่ได้เป็นเพียงคำเรียกเพื่อแสดงความเคารพ
ทั้งเส้นผม หนวดเครา และคิ้วของเขากลายเป็นสีขาวทั้งหมด ใบหน้ามีริ้วรอยลึก ร่างกายผ่ายผอมจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรง แม้แต่การนั่งนิ่งๆ อยู่บนเกี้ยวยังดูเหนื่อยล้า สภาพของเขาคล้ายคนที่เหลือเวลาอยู่ไม่มากแล้ว
เรื่องนี้อยู่นอกเหนือความคิดของพวกเราอย่างมาก แม้แต่แววตาของเจียงฉีอวิ๋นยังมีความไม่อยากเชื่อผ่านเข้ามาเพียงชั่วครู่
“ขอต้อนรับองค์จักรพรรดิ ขอต้อนรับนายหญิงน้อย”
ท่านอ๋องผู้เฒ่าได้รับการประคองจากผู้ติดตาม 2 คนจึงค่อยลุกขึ้นได้ เขายืนด้วยขาที่สั่นไหว ก่อนจะก้มตัวทำความเคารพพวกเราอย่างเชื่องช้า
“ไม่ต้องมากพิธี ราชาวิญญาณฝูหมิง ร่างกายของคุณไม่ค่อยดีใช่ไหม?”
เจียงฉีอวิ๋นสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เพื่อให้เขายกเลิกพิธี ดวงตาเย็นชาคู่นั้นกวาดพิจารณาชายชราตรงหน้าตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
สภาพของท่านอ๋องผู้เฒ่าไม่เหมือนการแสดงละครตบตา ดวงตาของเขาขุ่นมัวและเลื่อนลอย ลมหายใจขณะพูดขาดช่วงไม่สม่ำเสมอ แม้แต่คนที่มีพลังฝึกตนเพียงน้อยนิดอย่างฉันยังมองออกว่าลมหายใจภายในร่างของเขาปั่นป่วนอย่างหนัก
“พลังในเขตเมืองหลวงยุ่งเหยิงมาก ทั้งยังมีพลังที่แข็งแกร่งอยู่หลายสาย สภาพแวดล้อมเช่นนั้นไม่เหมาะกับการฝึกตน ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงไปเปิดเรือนพักอีกแห่งหนึ่งในพื้นที่ซึ่งมีพลังหยินเข้มข้น เพื่อใช้ปิดด่านเข้าฌานลืมตน แต่กลับถูกความคิดชั่วร้ายสะท้อนกลับมาเล่นงาน”
เพียงพูดไม่กี่ประโยค เขาก็ต้องหยุดหายใจอยู่หลายครั้ง กระทั่งรวบรวมแรงพูดต่อได้อีกหน
“ตอนนี้ผู้ใต้บังคับบัญชาคงเหลือเวลาอีกไม่มาก การที่องค์จักรพรรดิมาตรวจงานในครั้งนี้จึงเป็นโอกาสพอดี โปรดให้ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานเรื่องทุกอย่างให้ครบ ตรวจผลงานและลงโทษความผิดตามสมควร จากนั้นก็ให้ผู้ใต้บังคับบัญชาวางมือและสละตำแหน่งเถอะครับ”
เจียงฉีอวิ๋นหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากของเขาขยับขึ้นเป็นรอยบางๆ
คนอื่นอาจมองไม่ออกว่าท่าทางนั้นหมายถึงอะไร แต่ฉันนั่งอยู่ใกล้เขามากพอ จึงเห็นทันทีว่าเขากำลังยิ้มเยาะ
ท่านอ๋องผู้เฒ่าเพิ่งพบหน้าพวกเราก็รีบคร่ำครวญถึงความอ่อนแอของตัวเอง ตามด้วยการขอวางมือจากตำแหน่ง อีกทั้งยังเป็นฝ่ายเสนอให้ตรวจสอบทั้งความดีความชอบและความผิดของตน ก่อนจะปิดท้ายด้วยการขอความเห็นใจเพราะอายุและสภาพร่างกาย
เขาพูดสิ่งที่ควรพูดเอาไว้จนหมด แล้วจะให้เจียงฉีอวิ๋นตอบอะไรได้อีก?
ชายชราผู้นี้แสดงท่าทีเคารพเชื่อฟังอยู่ภายนอก แต่ความจริงแล้วกลับเจ้าเล่ห์และลื่นไหลมาก เห็นชัดว่าเขาคิดหาทางรับมือพวกเรามาก่อนแล้ว
“เรื่องนั้นค่อยว่ากัน แม้เหล่าเทพแห่งปรโลกจะอยู่ใต้การควบคุมของผม แต่ผมเพียงทำหน้าที่แทนเท่านั้น การพิจารณาความดีความชอบและโทษทัณฑ์ยังต้องรอคำตัดสินจากมหาเทพจื่อเวย มหาเทพชิงหัว และมหาเทพฉางเซิง คุณยังไม่ต้องรีบสละตำแหน่ง อย่างน้อยก็ควรประคองตัวอยู่ต่อจนกว่าคำสั่งจากสวรรค์จะมาถึง”
เจียงฉีอวิ๋นโยนเรื่องการตัดสินไปให้มหาเทพถึง 3 องค์ในคราวเดียว เมื่อได้ยินชื่อเหล่านั้น ท่านอ๋องผู้เฒ่าจะกล้ารับคำต่อได้อย่างไร?
ฐานะของเขาเป็นเพียงผู้ปกครองระดับกลางในปรโลก ยังไม่มีสิทธิ์ขึ้นไปพบมหาเทพบนสวรรค์ 9 ชั้นโดยตรง ความหมายในคำตอบของเจียงฉีอวิ๋นจึงชัดเจนมาก เขาต้องการให้ชายชรานั่งอยู่บนตำแหน่งต่อไปอย่างสงบ อย่าหวังว่าจะใช้การลาออกมาปกปิดสิ่งที่ตัวเองเคยทำเอาไว้
เจียงฉีอวิ๋นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนถามตรงเข้าประเด็นโดยไม่เปิดทางให้หลบเลี่ยง
“ผมมาที่นี่เพราะเรื่องอะไร คุณคงรู้อยู่แก่ใจ จะอธิบายกันบนถนนเส้นนี้ หรือจะหาสถานที่เหมาะๆ แล้วเล่าให้ละเอียด?”
ดวงตาขุ่นมัวของท่านอ๋องผู้เฒ่าขยับเล็กน้อย เขายังคงแสดงท่าทางสั่นเทาเหมือนคนที่ยืนแทบไม่ไหว ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า
“ผู้ใต้บังคับบัญชาเสียมารยาทแล้ว การที่องค์จักรพรรดิพานายหญิงน้อยมาด้วยถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงตื่นเต้นเกินไป โปรดอภัยด้วยครับ”
จากนั้นเขาก็ยกมือส่งสัญญาณให้รถม้าของพวกเราเคลื่อนไปต่อ ส่วนเกี้ยวของเขาก็ถูกยกขึ้นและตามมาจากด้านหลัง
ขณะที่รถม้าผ่านหน้าเกี้ยวของท่านอ๋องผู้เฒ่า เจียงฉีอวิ๋นก็ยิ้มบางๆ แล้วทิ้งถ้อยคำหนึ่งเอาไว้
“ราชาวิญญาณฝูหมิงมีเพียงคนเดียวในใต้หล้า ผมย่อมต้องให้เกียรติคุณอยู่แล้ว”
หัวใจฉันกระตุกวูบ คำพูดนี้ฟังอย่างไรก็เป็นการประชดอย่างชัดเจน
ฉันขยับเข้าไปชิดข้างกายเจียงฉีอวิ๋น ก่อนกระซิบถามอยู่ข้างหูเขา
“ทำแบบนี้จะไม่เป็นอะไรเหรอ? คุณตั้งใจบีบให้เขาร้อนใจจนเผยตัวออกมาใช่ไหม?”
เขาหันหน้ามาทางฉันเล็กน้อย ริมฝีปากบางขยับเข้ามาแตะตรงมุมปากอย่างแผ่วเบา ลมหายใจเย็นของเขาปัดผ่านผิวหน้าพร้อมกับคำตอบที่เบาจนแทบกลืนหายไปในหมอก
“ใช่ ดูท่าเขาจะเตรียมตัวไว้แล้ว”
กลางถนนที่มีผู้ติดตามอยู่มากมาย เขายังทำท่าทางใกล้ชิดเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?!
หมอกสีเทาบางเบาลอยคลุมอยู่รอบตัว ถนนทั้งสายเงียบเหมือนสุสาน แม้ข้างหลังจะมีขบวนคนติดตามมาเป็นจำนวนมาก แต่ไม่ว่าจะเป็นทหารผี เจ้าหน้าที่วิญญาณ ขุนนางแห่งปรโลก หรือผู้ติดตามของท่านอ๋องผู้เฒ่า ทุกตนต่างเดินเงียบๆ โดยไม่มีเสียงสนทนา
มีเพียงเสียงล้อรถบดผ่านพื้นอิฐกับเสียงกีบกระดูกกระทบถนนเป็นจังหวะ ความหนาวซึ่งลอยอยู่ในอากาศยิ่งทำให้หนังศีรษะของฉันตึงขึ้นทีละน้อย
ทำไมความรู้สึกจึงไม่เหมือนกำลังเดินเข้าไปในที่ว่าการศาลเทพนคร แต่กลับคล้ายพวกเรากำลังมุ่งหน้าเข้าไปในสุสานใต้ดินมากกว่า?
แม้ปรโลกจะเป็นดินแดนแห่งความตายที่สงัดไร้ชีวิต แต่มันยังมีพลังเย็นสงบอันเป็นมงคลในแบบของเหล่าเทพเจือปะปนอยู่ บรรยากาศจึงต่างจากสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยวิญญาณอาฆาตอย่างชัดเจน
ทว่าที่นี่กลับไม่มีพลังเช่นนั้นอยู่แม้แต่น้อย ฉันสัมผัสได้เพียงความเย็นชื้นและกลิ่นอายหม่นมัวชวนอึดอัด ความรู้สึกนี้ทำให้นึกถึงทางเดินอิฐสีเขียวซึ่งทอดไปยังตลาดตะวันตกของตลาดผี
อาคารไม้ 2 ชั้นซึ่งตั้งอยู่ตลอดทั้ง 2 ฝั่งถนนไม่มีแสงสว่างลอดออกมาแม้แต่ดวงเดียว หน้าต่างทุกบานเปิดเป็นช่องดำมืด เมื่อมองผ่านหมอกจางๆ พวกมันคล้ายดวงตาว่างเปล่าหลายคู่ที่กำลังจับจ้องขบวนของพวกเราอย่างไร้จุดหมาย
ยิ่งเข้าใกล้ที่ว่าการ ความกังวลในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น อย่างน้อยครั้งนี้ฉันไม่ได้เดินทางมาคนเดียว หากต้องเข้ามาในสถานที่น่าขนลุกเช่นนี้ตามลำพัง ฉันคงรักษาความสงบเอาไว้ได้ยากกว่านี้มาก
เมื่อรถม้าหยุดลงหน้าที่ว่าการ เจียงฉีอวิ๋นก้าวลงไปก่อน เขาหันกลับมายื่นแขนรับฉัน แล้วอุ้มลงจากรถอย่างมั่นคง หลังจากวางฉันลงบนพื้น เขาก็ก้มหน้ามากำชับด้วยเสียงเคร่งเครียด
“ถ้าเดี๋ยวเราต้องแยกกัน คุณตามอาเยว่ให้ติด เธอรู้ว่าควรทำอะไร”
ฉันเหลือบมองอาเยว่ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล ความทรงจำตอนที่เธอใช้โยวหนานเป็นส่วนหนึ่งของแผนยังทำให้ฉันไม่สบายใจ จึงลดเสียงลงแล้วถามกลับไปว่า
“ฉันไม่ไว้ใจเธอ เรียกนายท่านเจ็ดกับนายท่านแปดมาไม่ได้เหรอ?”
คิ้วของเจียงฉีอวิ๋นขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ได้อธิบายอะไร แต่เพียงเห็นสีหน้าเช่นนั้น ฉันก็เข้าใจคำตอบทันที
นายท่านเจ็ดและนายท่านแปดคงได้รับมอบหมายภารกิจอื่นอยู่ พวกเขาอาจกำลังซ่อนตัวตรวจสอบบางอย่าง หรือไม่ก็เฝ้าระวังสถานที่ซึ่งสำคัญกว่าทางเข้าที่ว่าการแห่งนี้ จึงไม่สามารถปรากฏตัวมาคุ้มกันฉันได้
“เบาเสียงก่อน เข้าไปกันเถอะ”
เจียงฉีอวิ๋นมองผ่านประตูที่ว่าการเข้าไป ดวงตาของเขาเย็นลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
“มาดูกันว่าเขาจะรายงานเรื่องพวกนี้ยังไง ถ้าอยากสละตำแหน่ง ก็ต้องสะสางความผิดทั้งหมดให้เรียบร้อยก่อน!”
[จบบท]