“ไม่เห็นต้องปฏิเสธ ยังไงเรื่องนี้ก็ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว”
เจียงฉีอวิ๋นเอนกายพิงที่เท้าแขนของรถม้า ก่อนจะยื่นมือมาบีบแก้มฉันเบาๆ สีหน้าของเขาดูผ่อนคลายเสียจนเหมือนไม่เห็นว่าข่าวลือซึ่งกำลังแพร่ไปทั่วปรโลกนั้นเป็นเรื่องใหญ่แม้แต่น้อย
ฉันไม่ได้ปฏิเสธสักหน่อย แค่รู้สึกหงุดหงิดกับความเร็วในการแพร่กระจายของข่าวนี้เท่านั้น ปรโลกคงไม่มีเรื่องอะไรให้ทำกันจริงๆ พอมีข่าวทำนองนี้หลุดออกไป มันถึงได้กระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมในเวลาไม่นาน
เจียงฉีอวิ๋นยิ้มอย่างมีความหมาย แววตาคู่นั้นมองมาราวกับรู้ความคิดทั้งหมดของฉันอยู่ก่อนแล้ว
“ใกล้แล้วไม่ใช่เหรอ?”
ความจริงช่วงนี้เขาคอยช่วยฉันดูแลเด็กน้อยทั้ง 2 คนอยู่เสมอ ท่าทีเหล่านั้นทำให้ใจฉันอ่อนลงตั้งนานแล้ว โดยเฉพาะเวลามองเห็นเขากับลูกๆ นอนอยู่บนเตียงเดียวกัน ภาพที่อบอุ่นและสงบสุขนั้นทำให้ฉันรู้สึกว่าความลำบากทั้งหมดที่เคยผ่านมาได้รับการตอบแทนแล้ว
เรื่องที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะยอมมีลูกต่อหรือไม่ ส่วนสำคัญก็ขึ้นอยู่กับผู้ชายข้างกาย หากเขาไม่เคยถามไถ่เรื่องลูก ไม่สนใจช่วยดูแล และไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจคนเป็นแม่ ฉันก็คงไม่ยอมคลอดลูกอีกแน่ เพราะการคลอดลูกมันเจ็บมากจริงๆ!
รถม้าเคลื่อนไปตามถนนสายยาวอย่างไม่รีบร้อน ที่นี่มีถนนอยู่เพียงสายเดียว มันทอดตรงไปข้างหน้าโดยไม่มีทางแยกให้เลือก และไม่มีเส้นทางอื่นให้หันไป
อาคาร 2 ชั้นตั้งเรียงชิดติดกันตลอดสองข้างทาง ทั้งหน้าต่างและประตูของแต่ละหลังปิดสนิท มองผ่านไปแล้วไม่เห็นวี่แววของผู้ใดอยู่ภายใน ความว่างเปล่ารอบตัวทำให้ถนนทั้งสายยิ่งดูสงัดวังเวง
ฉันอดถามขึ้นมาไม่ได้
“บ้านสองข้างทางเอาไว้ทำอะไร? ที่นี่มีคนอยู่ด้วยไหม? ทำไมบนถนนถึงไม่มีเงาใครสักคน?”
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้วน้อยๆ คล้ายไม่เข้าใจว่าฉันถามเรื่องง่ายเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร
“เอาไว้พักวิญญาณที่รอขึ้นศาล จะให้พวกเขายืนรอกันอยู่บนถนนเหรอ?”
เอาเถอะ ฉันถามอะไรโง่ๆ ออกไปจริงด้วย อาคารที่เรียงอยู่สองข้างทางเหล่านี้จึงเป็นบ้านผีสิงตามความหมายตรงตัว ไม่ได้เป็นเพียงบ้านร้างที่ชวนให้คนหวาดกลัวเท่านั้น เพราะข้างในเต็มไปด้วยวิญญาณของผู้ตายที่กำลังรอรับการตัดสิน
“แล้วทำไมที่นี่ถึงมีถนนแค่สายเดียว?”
“การเกิดและการตายอยู่ในวัฏจักรเดียวกัน ทางจึงมีเพียงสายเดียว ไม่มีโอกาสให้เปลี่ยนเส้นทาง และไม่มีทางหันกลับไปได้”
เจียงฉีอวิ๋นตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ราวกับสิ่งที่เขาพูดเป็นกฎซึ่งดำรงอยู่มาเนิ่นนาน และไม่มีผู้ใดสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้
ไม่มีโอกาสให้เปลี่ยนเส้นทาง และไม่มีทางหันกลับไปได้
พลังหยางบริสุทธิ์ที่สุดย่อมหวนคืนสู่ฟ้า ส่วนพลังหยินบริสุทธิ์ที่สุดย่อมกลับสู่ผืนดิน มีเพียงโลกมนุษย์เท่านั้นที่พลังหยินหยางสองสายช่วยส่งเสริมและเกื้อหนุนกันจนเกิดเป็นชีวิต
เพราะเหตุนี้ แม้โลกมนุษย์จะมีเรื่องไม่ดีนับไม่ถ้วน แต่มันก็ยังทำให้เหล่าวิญญาณอาลัยอาวรณ์ ไม่อยากละทิ้งทุกสิ่งที่เคยมี ขณะเดียวกัน เหล่าเซียนซึ่งอยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายก็ยังอดคิดถึงชีวิตทางโลกไม่ได้
เรือนพักที่ท่านอ๋องผู้เฒ่าพูดถึงน่าจะเป็นสถานที่ซึ่งฮุ่ยชิงเรียกว่าเงาสะท้อนหนานเคอ
ทิวทัศน์ของที่นี่มีส่วนคล้ายปรโลกอยู่ไม่น้อย ทั้งดงไผ่เขียวสด ภูเขาจำลอง และสายลมเย็นที่พัดผ่านเป็นระยะ เพียงแต่บรรยากาศบางส่วนยังหลงเหลือกลิ่นอายของโลกมนุษย์ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูมีชีวิตกว่าบริเวณอื่นในปรโลก
ถึงกระนั้น ผู้รับใช้ทั้งหมดที่อยู่ในเรือนกลับเป็นผี
ผีสาวจำนวนมากหมอบคลานเรียงรายอยู่ตลอดทางเพื่อต้อนรับเจียงฉีอวิ๋น เมื่อพวกเราเดินผ่านเบื้องหน้าพวกเธอไป แต่ละตนก็ขยับเข่าตามมาจากด้านหลังโดยไม่กล้าลุกขึ้นยืน
ฉันอดหันกลับไปมองไม่ได้ เจียงฉีอวิ๋นจึงกระตุกมือฉันเบาๆ แล้วเตือนด้วยเสียงต่ำ
“ไม่ต้องเห็นใจผี”
แต่การปล่อยให้พวกเธอใช้เข่าคลานตามมาแบบนี้ดูไม่เหมาะอยู่ดีไม่ใช่หรือ?
“พวกเธอดูเหมือนจะกลัวคุณมาก”
“แค่ผมกระดิกนิ้ว พวกเธอก็สลายหายไปได้ จะไม่กลัวได้ยังไง อย่าคิดสั่งให้พวกเธอลุก พวกเธอเต็มใจคุกเข่า เพราะท่านี้ช่วยหลบแรงกดดันจากพลังของผมได้”
เจียงฉีอวิ๋นตอบอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับภาพของผีสาวที่หมอบคลานอยู่เต็มพื้นไม่ใช่เรื่องซึ่งควรค่าแก่การมอง
เขาเย็นชากับผู้อื่นเช่นนี้เสมอ เวลาปฏิบัติต่อฉันกับลูก เขายังแสดงด้านที่อ่อนโยนออกมาบ้าง แต่หากเป็นคนอื่นหรือผีตนอื่น เขากลับรู้สึกว่าการชายตามองเพียงครั้งเดียวยังเป็นเรื่องน่ารำคาญ
หลังจากเข้าไปนั่งในโถงใหญ่ สาวใช้ 2 แถวก็ค่อยๆ คลานเข้ามาด้วยเข่า ในมือของแต่ละตนประคองถาดผลไม้เอาไว้อย่างระมัดระวัง
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้วทันที
“ออกไปให้หมด”
ของพวกนี้ใครจะกินลงกัน! ถึงยังไงฉันก็ไม่แตะเด็ดขาด เพราะผลไม้ที่ผีเหล่านี้ยกมาเป็นของเซ่นไหว้ทั้งนั้น!
เจียงฉีอวิ๋นคร้านจะปรายตามองของบนถาดด้วยซ้ำ เขาไล่ทุกคนออกไปตรงๆ โดยไม่คิดรักษาน้ำใจของผู้ใด
สาวใช้ที่เป็นผู้นำก้มตัวหมอบลงกับพื้น ก่อนจะโขกศีรษะคำนับด้วยท่าทางหวาดกลัว
“องค์จักรพรรดิ ท่านอ๋องผู้เฒ่าสั่งให้พวกเราคอยรับใช้ใกล้ชิด ห้ามละเลยแม้แต่น้อยค่ะ”
เจียงฉีอวิ๋นหรี่ตาลง จากนั้นก็คว้าตัวฉันเข้าไปในอ้อมแขน จนฉันต้องเอนซบอยู่บนอกของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว
ทำอะไรของเขา? จู่ๆ ดึงฉันไปกอดทำไม?
ท่าทางแบบนี้คิดจะลวนลามฉันต่อหน้าผู้อื่นหรือ?
อาเยว่รีบเดินเข้ามาจากข้างนอก พอเห็นเหล่าสาวใช้ยังหมอบอยู่บนพื้น เธอก็ขมวดคิ้วแล้วตวาดใส่พวกนั้นด้วยเสียงต่ำ
“มีนายหญิงน้อยอยู่ทั้งคน ไม่ต้องให้พวกเธอมายืนเกะกะ เรื่องแค่นี้ยังดูไม่ออกอีกหรือ? ช่างไม่รู้กาลเทศะ รีบออกไป!”
เธอไล่สาวใช้เหล่านั้นออกไปด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนจะหันมาคำนับเจียงฉีอวิ๋นอย่างนอบน้อม
“องค์จักรพรรดิตามสบายค่ะ ผู้ใต้บังคับบัญชาจะเฝ้าอยู่หน้าประตู”
อะไรนะ? เจียงฉีอวิ๋นคิดจะทำอะไรกันแน่?
เขาไม่สนใจคำของอาเยว่ กลับยกตัวฉันขึ้นมาวางให้นั่งอยู่บนตัก ก่อนจะโน้มหน้าเข้ามากระซิบข้างหู
“เกร็งทำไม ไม่ต้องสนใจคนพวกนี้ ตอนอยู่บ้านคุณยังอาย มาถึงที่นี่ก็ยังจะอายอีกเหรอ?”
คุณคิดจะทำอะไร?
ฉันถลึงตาใส่เขา พยายามใช้สายตาถามแทนคำพูดเพื่อไม่ให้คนอื่นได้ยิน
แววตาของเจียงฉีอวิ๋นแทบไม่มีอารมณ์ใดปรากฏออกมา แต่ตรงมุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยโค้งบางๆ หากไม่จ้องมองให้ดีคงไม่มีทางสังเกตเห็น
ฉันเม้มปากแน่นและอดทนไม่ส่งเสียง จนกระทั่งริมฝีปากของเขาแตะลงข้างใบหู ร่างกายฉันก็ตอบสนองเร็วกว่าความคิด ฉันรีบหดคอหนี พร้อมหลุดเสียงห้ามออกไปตามสัญชาตญาณ
“อย่าทำตรงนี้”
เสียงนั้นแผ่วเบามาก ทว่าอาเยว่ยังได้ยินชัดเจน เดิมทีเธอก้าวข้ามธรณีประตูไปข้างหนึ่งแล้ว แต่กลับรีบหมุนตัวกลับมา ก่อนจะโค้งกายให้เจียงฉีอวิ๋นอีกครั้ง
“องค์จักรพรรดิ เรือนด้านหลังสงบและไม่มีใครรบกวน เชิญคุณใช้ได้ตามสบายค่ะ”
นี่หมายความว่าอย่างไร! กำลังบอกว่าในเรือนด้านหลังมีเตียง แถมยังมีพื้นที่มากพอให้ทำอะไรกันได้เต็มที่ใช่หรือไม่!
“หึ ฉลาดดี”
เจียงฉีอวิ๋นชมอาเยว่สั้นๆ จากนั้นก็อุ้มฉันลุกขึ้น เขาช้อนร่างฉันไว้ในอ้อมแขนแล้วเดินตรงไปยังเรือนด้านหลัง โดยไม่มีท่าทีว่าจะยอมปล่อยให้เท้าฉันแตะพื้น
“เดี๋ยวก่อน คุณคงไม่คิดจะทำเรื่องนั้นในสถานที่แบบนี้จริงๆ ใช่ไหม? ต่อให้บรรยากาศดีแค่ไหน ที่นี่ก็เป็นบ้านคนอื่น!”
ฉันร้อนใจจนรีบยื่นมือไปดึงผมของเขาเอาไว้ หวังให้เขาหยุดเดินและฟังฉันก่อน
เจียงฉีอวิ๋นขมวดคิ้ว แต่แววตากลับแฝงรอยยิ้มขบขัน
“คุณอยากดูเงาสะท้อนหนานเคอไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่ไล่คนพวกนั้นออกไป เราจะค้นหาได้ยังไง?”
ฉันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกลืนน้ำลายอย่างประหม่า
“แล้วจะไล่พวกเขาไปยังไง?”
เจียงฉีอวิ๋นเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา สีหน้าเช่นนี้ต่างหากที่เป็นตัวตนจริงๆ ของเขา!
เวลายืนเอามือไพล่หลังรับสายลม เขาดูสง่างามราวกับเซียนผู้ไม่ข้องเกี่ยวกับโลกมนุษย์ แต่หากมองลึกเข้าไปในใจ จะพบว่าความคิดของเขาเต็มไปด้วยแผนการ เขาซ่อนความเจ้าเล่ห์ได้แนบเนียนจนแทบไม่มีผู้ใดทันระวังตัว
เขาโน้มลงมากระซิบข้างหูฉันด้วยเสียงแผ่วต่ำ
“ก็ปล่อยข่าวออกไปว่า นายหญิงน้อยทั้งเอาแต่ใจทั้งอ่อนหวาน องค์จักรพรรดิหลงรักและตามใจเธอมาก ทั้งคู่ร่วมรักกันในเรือนพัก นัวเนียอยู่บนเตียงจนไม่ยอมแยกจากกัน พอข่าวทำนองนี้แพร่ออกไป พวกเราก็เคลื่อนไหวได้สะดวก”
จะพูดก็บอกมาตรงๆ ไม่เห็นต้องจงใจใช้น้ำเสียงชวนให้คิดไปไกลขนาดนั้น เขากำลังยั่วฉันอย่างเห็นได้ชัด!
ถ้าข่าวนี้แพร่ออกไป ฉันคงกลายเป็นตัวเอกของเรื่องซุบซิบทั่วปรโลกอีกครั้ง
พวกเรายังไม่ทันก้าวเข้าไปในห้อง เจียงฉีอวิ๋นก็กดนิ้วลงบนจุดหนึ่งกลางหลังฉันโดยไม่เตือนกันก่อน ความรู้สึกทั้งปวดเมื่อยและชาวาบแล่นไปทั่วร่างจนฉันเผลอร้องออกมา
เสียงที่หลุดจากลำคอทั้งเบาและอ้อยอิ่งแบบนั้นทำให้คนอื่นเข้าใจผิดได้ง่ายมาก!
เจียงฉีอวิ๋นวางฉันลงบนเตียง จากนั้นสะบัดแขนเสื้อเพียงครั้ง ประตูไม้แกะสลักก็ปิดกระแทกดังสนั่น แยกภายในห้องออกจากสายตาของผู้ที่เฝ้าอยู่ข้างนอก
เขาก้มตัวลงมา ใช้แขนทั้ง 2 ข้างค้ำอยู่เหนือร่างฉัน ขณะที่ดวงตามองลงมาตรงๆ โดยไม่เปิดโอกาสให้ฉันหลบเลี่ยง
“ยังคิดไม่ออกอีกหรือว่าจะมีลูกต่อไหม?”
ฉันมองใบหน้าที่อยู่ใกล้เพียงนิดเดียวแล้วรีบปฏิเสธ
“ไม่ได้ หลังปีใหม่ฉันต้องไปเข้าร่วมประชุมงานหนึ่ง ถ้าคุณทำต่อเนื่องตั้ง 7 วัน จะให้ฉันเกาะกำแพงเดินเข้าไปหรือ?”
ฉันไม่อยากใช้วันหยุดปีใหม่ซึ่งควรได้พักผ่อนให้สบาย หมดไปกับการฝืนขาที่อ่อนแรงเพื่อลุกลงจากเตียงทุกวัน
“หึ”
เจียงฉีอวิ๋นก้มหน้าลงมาข้างหูฉัน ไหล่ของเขาสั่นตามเสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นเอาไว้
เขาคงกำลังนึกภาพฉันเกาะกำแพงเดินด้วยขาสั่นๆ แล้วรู้สึกว่าภาพนั้นน่าขันมาก
“ได้ ตามใจคุณ”
เขายกมือขึ้นแตะระหว่างคิ้วฉันเบาๆ พร้อมมองมาด้วยรอยยิ้ม
“หลบวันนี้ไปได้ก็ไม่ได้แปลว่าจะหลบได้ตลอด สุดท้ายคุณก็ต้องยอมรับอยู่ดี ไม่ใช่เหรอ?”
“ทำไมฉันต้องยอมด้วย หิมะพันชั้นเต็มไปครึ่งหนึ่งแล้ว ถ้าฉันค่อยๆ สะสมบุญต่อไป บางทีฉันอาจจะทำสำเร็จก็ได้”
“บนโลกนี้จะมีวิญญาณอายุ 300 หรือ 400 ปีให้คุณทำพิธีส่งวิญญาณสักกี่ตน อย่าคิดง่ายเกินไป”
เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกดนิ้วลงตรงเอวฉันอีกครั้ง ความรู้สึกชาวาบแล่นผ่านร่างจนฉันควบคุมเสียงของตัวเองไม่อยู่
“อื้อ”
ฉันรีบยกมือปิดปากทันที ไม่ยอมให้เสียงน่าอายหลุดออกไปมากกว่านี้
ทว่าเจียงฉีอวิ๋นกลับมองฉันด้วยแววตาอารมณ์ดี เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับผลลัพธ์ของแผนนี้มาก
“อย่าหยุด ถึงจะแกล้งทำก็ต้องให้สมจริง ส่งเสียงอีกสักหน่อย พอผีที่แอบฟังอยู่ข้างกำแพงหนีไปหมด ผมจะได้สร้างเขตอาคม”
[จบบท]