เดิมทีเจียงฉีอวิ๋นไม่ได้ตั้งใจจะหยอกเย้าฉัน การที่เขาทำให้ฉันใจเต้นแรงเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างทางเท่านั้น เพราะทันทีที่สัมผัสได้ว่าทั่วทั้งลานบ้านไม่มีไอพลังของใครอื่นหลงเหลืออยู่ เขาก็เก็บท่าทีผ่อนคลายลง ก่อนยื่นมือมาฉุดฉันให้ลุกขึ้นจากที่เดิม
“ไปกันเถอะ เราไปดูหน่อยว่าเงาสะท้อนหนานเคอที่เขาพูดถึงเป็นอะไรกันแน่”
ฉันจัดเสื้อผ้าที่ยับเล็กน้อยให้เข้าที่ พลางเตือนเขาไว้ก่อนด้วยความไม่มั่นใจนัก
“ถ้ามันเป็นแดนมายา ฉันอาจหาทางออกมาไม่ได้นะ คุณอย่ามั่นใจในตัวฉันมากเกินไป”
“แม้แต่แดนพ้นมายาเธอยังเคยเข้าไปแล้ว จะกลัวลานบ้านเล็กๆ ของเขาทำไม?”
เจียงฉีอวิ๋นสร้างเขตอาคมครอบคลุมเราทั้งคู่ จากนั้นจึงพาฉันออกไปตามแนวระเบียง
จะบอกว่าเขาเดินแนบอยู่ใต้ชายคาก็คงไม่ถูกนัก เพราะท่วงท่าของเจียงฉีอวิ๋นยังคงผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนของตนเอง ไม่มีความระแวดระวังให้เห็นแม้แต่น้อย ต่างจากฉันที่เกร็งไปทั้งตัว ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความกังวลว่าบางสิ่งอาจโผล่ออกมาจากมุมมืดได้ทุกเมื่อ
ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องแบบแผนการสร้างเรือนและการจัดวางอาคารสมัยก่อน แต่เจียงฉีอวิ๋นกลับมองโครงสร้างรอบด้านเพียงไม่นานก็พอเดาตำแหน่งต่างๆ ภายในคฤหาสน์ทั้งหลังได้ สถานที่ซึ่งคนภายนอกบังเอิญหลงเข้ามาถึงย่อมไม่ใช่เขตเรือนชั้นในที่อยู่ลึกที่สุด แต่น่าจะเป็นบริเวณใกล้ประตูข้างหรือประตูรองมากกว่า
ฉันเดินตามเขาอ้อมระเบียงคดเคี้ยวหลายชั้น จนกระทั่งพบประตูวงเดือนตั้งอยู่ท่ามกลางกำแพงสีขาวและหลังคากระเบื้องสีดำ ภายในประตูมีทางเดินปูด้วยก้อนหินเล็กๆ ทอดลึกเข้าไป โดยมีต้นไผ่เขียวขึ้นเรียงรายสองข้างทาง ใบไผ่ซ้อนทับกันจนบดบังภาพภายในไว้บางส่วน
เหนือประตูวงเดือนมีป้ายแขวนอยู่ บนป้ายเขียนอักษรสองคำที่แปลว่า “หนานเคอ” เอาไว้อย่างเด่นชัด จึงแทบไม่ต้องเสียเวลาค้นหา
เจียงฉีอวิ๋นปล่อยมือฉัน ก่อนก้าวเข้าไปสำรวจด้านในอยู่หลายก้าว
“เขาเป็นขุนนางท้องถิ่นที่ออกจากเขตอำนาจของตัวเองไม่ได้ ต่อให้ปิดด่านบำเพ็ญก็ต้องอยู่ในพื้นที่ของตน ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ซึ่งเขาใช้ปิดด่าน”
ทางเดินหินสายเล็กด้านในตัดกันเป็นรูปกากบาท และมีเรือนปีกตั้งอยู่ 3 หลัง บรรยากาศรอบข้างสงบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงใบไผ่เสียดสีกันเบาๆ
ฉันไม่กล้าผลีผลามตามเข้าไป ได้แต่ยืนอยู่หน้าประตูวงเดือนแล้วชะโงกหน้ามองซ้ายมองขวา รอให้เจียงฉีอวิ๋นตรวจสอบจนแน่ใจก่อน หากเขายังไม่ส่งสัญญาณ ฉันก็ไม่คิดจะก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว
นี่เป็นคฤหาสน์ที่มีแต่ผีอาศัยอยู่ แล้วจะให้ฉันวางใจว่าปลอดภัยได้อย่างไร?
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฉันคิดมากไปเองหรือเปล่า แต่ฉันรู้สึกอยู่ตลอดว่าด้านหลังมีลมเย็นพัดผ่านเป็นระลอก พร้อมกลิ่นอายของภูตผีที่คลุมเครือแต่ชวนให้หวาดระแวง ความรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งคอยจับจ้องจากทางด้านหลังทำให้ฉันอดหันกลับไปมองครั้งแล้วครั้งเล่าไม่ได้
เมื่อความหนาวเย็นระลอกหนึ่งไล้ผ่านแผ่นหลังอีกครั้ง ฉันก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว
“ฉีอวิ๋น ที่นี่มีอะไรแปลกหรือเปล่า?”
ระหว่างถาม ฉันยังหันกลับไปกวาดตามองตามแนวระเบียงด้านหลังด้วย
เสียงของเจียงฉีอวิ๋นดังมาจากลานด้านใน
“ตอนนี้ยังไม่พบกลไกอาคมอะไร เข้ามาเถอะ เสี่ยวเฉียว”
“อืม”
ฉันไม่ได้คิดให้มากความ ยกเท้าข้ามประตูวงเดือนเข้าไปตามเสียงเรียก ขณะเดียวกันก็ยกมือขึ้นถูต้นแขนแรงๆ เพื่อบรรเทาอาการขนลุกที่ยังไม่ยอมหาย
ถึงตัวจะก้าวเข้ามาด้านในแล้ว แต่ฉันยังเหลียวกลับไปมองข้างหลัง เพราะรู้สึกว่าตรงปลายระเบียงอันห่างไกลมีกลุ่มหมอกเลือนรางรวมตัวกันอยู่
หมอกกลุ่มนั้นกำลังแผ่เข้ามาทางนี้อย่างช้าๆ สีของมันเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นหมอกดำที่ดูเหมือนจะกลืนกินแสงรอบข้าง ฉันจ้องไปทางนั้นโดยไม่รู้ตัว พยายามเพ่งมองให้เห็นว่าภายในหมอกดำซ่อนสิ่งใดเอาไว้
“ฉีอวิ๋น ทางนั้นเหมือนจะมีอะไรผิดปกติ”
“หืม? ตรงไหนผิดปกติ?”
เสียงของเขาดังขึ้นจากจุดที่อยู่ไม่ไกลนัก
“เหมือนจะมี”
เหมือนจะมีอะไรบางอย่างอยู่ในหมอกนั้น
สายหมอกสีดำค่อยๆ เลื้อยพันรอบเสาระเบียง ก่อนเงาร่างเตี้ยเล็กเงาหนึ่งจะปรากฏขึ้นหลังเสา มันเผยใบหน้าออกมาเพียงครึ่งเดียว แล้วใช้ดวงตาคู่นั้นจ้องตรงมาที่ฉันโดยไม่ขยับ
ผิวหนังของมันเป็นสีเทาหม่นคล้ายปูนซีเมนต์ข้นเหนียว ดวงตาสีเขียวอมขาวไม่มีรูม่านตากำลังเบิกกว้างจ้องฉัน บนร่างเล็กนั้นยังมีบาดแผลซึ่งเกิดจากคทาหรูอี้จื่อเซียวฟันเอาไว้อย่างชัดเจน
มันคือมารตัวเล็กที่คอยกลืนกินพลังชีวิต
ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่า “มาร” อย่างเต็มตาและครบถ้วนขนาดนี้มาก่อน
ปีศาจศพกินทุกอย่างที่ขวางหน้า แล้วหลอมรวมสิ่งที่กลืนเข้าไปจนกลายเป็นร่างขนาดใหญ่ซึ่งทั้งอัปลักษณ์และผิดรูปผิดร่าง ร่างของมันใหญ่โตเกินกว่าจะคลานผ่านรอยแยกของมิติออกมาได้ทั้งหมด ฉันจึงไม่เคยเห็นรูปลักษณ์แท้จริงของมันอย่างสมบูรณ์
แต่มารซึ่งมีรูปลักษณ์เหมือนเด็กและดำรงอยู่ด้วยการกลืนกินพลังชีวิตตนนี้ กลับยืนอยู่ตรงหน้าฉันด้วยร่างกายที่ครบถ้วน ไอพลังอาฆาตอันชั่วร้ายรายล้อมอยู่ทั่วตัว มันไม่ส่งเสียง ไม่เคลื่อนไหว เพียงยืนมองฉันอย่างสงบ ทว่าความสงบนั้นกลับทำให้ผู้ถูกมองรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม
“เสี่ยวเฉียว?”
แรงบางอย่างยึดข้อมือของฉันไว้
ลมหายใจของฉันถี่กระชั้นขึ้นด้วยความตกใจ ฉันรีบหันกลับไปหาเจ้าของมือพร้อมบอกเขาอย่างร้อนรน
“ฉีอวิ๋น คุณดูสิ มารตัวนั้นโผล่มาอีกแล้ว! มันมาอีกแล้ว! มันต้องเกี่ยวข้องกับท่านอ๋องผู้เฒ่าแน่ คุณ”
คำพูดของฉันขาดหายไปกลางประโยค
คุณเป็นใคร?
ฉันชะงักอยู่กับที่ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
สภาพรอบตัวเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไร?
คนที่กำข้อมือฉันอยู่ไม่ใช่เจียงฉีอวิ๋น
ตรงหน้าฉันคือเงาร่างมนุษย์ซึ่งก่อตัวขึ้นจากหมอกดำ มันยื่นกรงเล็บกระดูกออกมาข้างหนึ่ง แล้วใช้กระดูกนิ้วแข็งกระด้างเกี่ยวรัดข้อมือฉันผ่านเนื้อผ้าเอาไว้แน่น
“อ๊า!”
ฉันกรีดร้องออกมา พร้อมสอดมือซ้ายเข้าไปในกระเป๋าสะพายและดึงคทาหรูอี้จื่อเซียวออกมาในคราวเดียว
ตำหนักอิ้งหยวนแห่งสวรรค์ทั้ง 9 ราชาหยกพิสุทธิ์ผู้สูงส่ง พระหัตถ์ชูคทาหรูอี้แสงทอง ทรงประกาศคัมภีร์แกนหยก ผู้ใดขัดขืนจักสลายเป็นธุลี พระบัญชารวดเร็วดั่งลมและไฟ!
สยบเหล่ามาร ควบคุมอัสนีทั้ง 5! มหาเทพผู้เปี่ยมเมตตา จักรพรรดิสูงสุดแห่งมรรคา!
ฉันฝืนข่มทั้งความหวาดกลัวและอาการชาวาบบนหนังศีรษะเอาไว้ นิ้วมือรีบทำมุทรา ขณะที่ภายในใจท่องคำประกาศอัญเชิญเทพแห่งอัสนีโดยไม่ยอมหยุด คทาหรูอี้จื่อเซียวไม่ทำให้ฉันผิดหวัง ไม่ว่าจะอยู่แห่งใดใน 3 ภพ เพียงได้รับคำสั่ง พลังของมันก็เคลื่อนไหวรวดเร็วรุนแรงดั่งลมและไฟ แสงคมสีม่วงซึ่งห่อหุ้มตัวคทาพุ่งสูงขึ้นในพริบตา
ความจริงแล้ว ในบรรดาคำประกาศอัญเชิญของเหล่าเทพมากมาย คำประกาศอัญเชิญเทพแห่งอัสนีนับว่าแข็งกร้าวและน่าเกรงขามที่สุดบทหนึ่ง
ผู้ใดขัดขืนจักสลายเป็นธุลี
ถ้อยคำเพียงประโยคเดียวก็แสดงถึงอำนาจที่พร้อมทำลายศัตรูให้กลายเป็นเถ้าถ่านจนไม่เหลือร่องรอย
กรงเล็บกระดูกที่กำข้อมือฉันถูกสายฟ้าสีม่วงจากคทาหรูอี้สัมผัส เสียงระเบิดดังเปรี๊ยะขึ้นตรงหน้า ก่อนกระดูกทั้งมือจะแตกกระจายเป็นเศษผงกองหนึ่ง
ทว่าหมอกดำซึ่งก่อร่างเป็นมนุษย์กลับไม่เสียหายแม้แต่น้อย มันยังใช้เสียงของเจียงฉีอวิ๋นหลอกล่อฉันต่อ
“เสี่ยวเฉียว เธอทำอะไร? ผมเอง”
“คุณเป็นตัวอะไรกันแน่! จะปลอมเป็นใครก็ปลอมไป แต่กล้าปลอมเป็นเจียงฉีอวิ๋น อยากตายนักใช่ไหม?!”
ฉันกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แล้วฝืนทำเสียงให้แข็งเพื่อเพิ่มความกล้าให้ตัวเอง
ห้ามตื่นตระหนก
เจียงฉีอวิ๋นอยู่ห่างออกไปไม่มาก เขาไม่มีทางเป็นอะไรแน่นอน
ส่วนฉันนั้นพลาดติดกับตั้งแต่ตอนไหน?
วิชาแห่งมรรคลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง บางครั้งเพียงได้ยินใครพูดประโยคหนึ่ง มองบางสิ่งแค่ครั้งเดียว หรือได้ฟังเสียงใดเสียงหนึ่ง กลไกบางอย่างก็อาจถูกฝังลงในจิตใจโดยที่เราไม่ทันรู้ตัว เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม มันจึงค่อยทำงานและดึงเราเข้าสู่กับดัก
ฉันรีบทบทวนเหตุการณ์เมื่อครู่ แล้วก็นึกถึงช่วงเวลาที่ตัวเองเผลอเสียสมาธิ
ตอนนั้นฉันหันไปจดจ้องหมอกดำตรงระเบียงไกลๆ และบอกเจียงฉีอวิ๋นว่า “เหมือนจะมีอะไรผิดปกติ” หลังจากนั้นก็มีเสียงของเขาตอบกลับมาว่า “เข้ามาเถอะ เสี่ยวเฉียว”
เสี่ยวเฉียว
เขาแทบไม่เคยเรียกฉันแบบนี้
มีเพียงยามที่ความรู้สึกในใจของเขาเผยออกมาโดยไม่คิดปิดบัง หรือในช่วงเวลาที่เราสองคนแนบชิดและพัวพันอยู่ด้วยกัน เขาจึงจะกดเสียงต่ำแล้วเรียกฉันเบาๆ ว่า “เสี่ยวเฉียว”
ตามปกติเขามักเรียกชื่อเต็มของฉันว่า “มู่เสี่ยวเฉียว” ด้วยน้ำเสียงที่มีความเข้มงวดอยู่ 3 ส่วน และซ่อนความอ่อนโยนไว้อีก 7 ส่วน
“ทำไมเธอถึงโง่ขนาดนี้?”
“ทำไมตัวเล็กแค่นี้?”
“ทำไมชอบร้องไห้นัก?”
“เธอยังจะหาเรื่องผมอีกหรือ?”
แบบนี้ต่างหากจึงจะเป็นน้ำเสียงของเขา
เงาสะท้อนหนานเคอ เงาสะท้อนหนานเคอ
เมื่อได้มาก็ไม่จำเป็นต้องยินดี เมื่อสูญเสียก็ไม่ต้องเศร้าหมอง เกียรติยศและความมั่งคั่งไม่อาจคงอยู่ได้นาน ทุกอย่างผ่านพ้นรวดเร็วดุจความฝันหนานเคอเพียงตื่นหนึ่ง
สถานที่แห่งนี้คือความฝัน หรือหากจะเรียกให้เหมาะสมกว่านั้น มันก็คือแดนมายา
สภาพของมันคล้ายกับตอนที่ฉันเข้าไปอยู่ท่ามกลางกระจกทองแดง 8 ด้าน ซึ่งเฉิงปั้นเซียนใช้ตอนถอนพิษ เงาคนซึ่งปรากฏอยู่ภายในกระจกก็คือตัวเราเอง สิ่งที่เห็น สิ่งที่กลัว รวมถึงสิ่งที่พยายามหลบหนี ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากจิตใจของเรา
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว ฉันยกคทาหรูอี้จื่อเซียวขึ้นชี้ไปยังเงาดำตรงหน้า แล้วตะคอกใส่มันด้วยท่าทีแข็งกร้าว
“มู่เสี่ยวเฉียว! ฝีมือก็ไม่ถึง วิชาก็อ่อนหัด แต่ยังกล้าเหยียบเข้ามาในความฝันหนานเคออีกหรือ? ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้เอาไปหลอกคนอื่นเถอะ ตัวเองมีความสามารถแค่ไหนยังไม่รู้อีก!”
การด่าตัวเองช่างให้ความรู้สึกแปลกประหลาดจนยากจะอธิบาย
เงาดำตรงหน้าชะงักไป เหมือนมันไม่คิดว่าฉันจะตอบโต้ด้วยวิธีนี้ มันเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเสียงหัวเราะแหลมต่ำและชวนขนลุกจะดังออกมาจากภายในหมอก
“ฮึฮึฮึ คุณไม่กลัวผมหรือ? คุณไม่กลัวผมจริงๆ งั้นก็ดูให้ดีว่าผมเป็นใคร ฮึฮึฮึ”
มือทั้งสองข้างของเงาดำยกขึ้นไปจับศีรษะของตนเอง จากนั้นนิ้วมือก็กดลงบนใบหน้า ท่าทางของมันคล้ายกำลังฉีกผิวหนังออก ก่อนจะออกแรงดึงใบหน้าแยกไปทางซ้ายและขวา
ใบหน้าขาวซีดปรากฏออกมาจากภายในหมอก
ใบหน้านั้นเน่าเละไปครึ่งหนึ่ง ลูกตาข้างหนึ่งหลุดออกจากเบ้าและห้อยลงมาอยู่ใกล้แนวฟันซึ่งเปิดโล่งเพราะเนื้อแก้มหายไป ปากที่ฉีกขาดเผยอออกเป็นรอยยิ้มบิดเบี้ยว ขณะที่กลิ่นอายชั่วร้ายจากร่างของมันกดทับบรรยากาศรอบด้านจนหนักอึ้ง
“ฮึฮึฮึ มู่เสี่ยวเฉียว ไม่ได้พบกันนาน”
มันฉีกปากเน่าเละให้กว้างกว่าเดิม เบิกดวงตาปูดโปน แล้วชะโงกศีรษะเข้ามาหาฉัน
“อ๊า! ซือถูหลิน?!”
ฉันตกใจจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ต่อให้รู้ว่านี่อาจเป็นภาพมายา ใครจะไม่กลัวเมื่อได้เห็นใบหน้าเช่นนี้โผล่เข้ามาใกล้?
คนที่แหลกสลายจนแทบไม่เหลือชิ้นดีแล้วจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
ไม่ถูก ต้องไม่ใช่แบบนี้
ตอนนั้นซือถูหลินเหลือเพียงเปลือกร่างที่ไม่มีความเป็นมนุษย์อยู่แล้ว ฉันใช้ดาบฟันร่างนั้นไปหลายครั้ง ส่วนสิงโต 9 เศียรของเทพสูงสุดไท่อี็คำรามด้วยความโกรธเพราะต้องการช่วยเด็กตัวน้อยทั้ง 2 แล้วเปิดทางสู่นรกบ่อเลือดจิ่วโยว ดูดมิติซึ่งปีศาจศพอาศัยอยู่ลงไปในบ่อเลือดทั้งหมด
หลังจากนั้นเจียงฉีอวิ๋นยังประกอบพิธี เปลี่ยนความอาฆาต ความโหดร้าย และบาปทั้งหลายภายในบ่อเลือดให้กลายเป็นดอกบัว ก่อนทุกสิ่งจะเลือนหายเข้าไปในส่วนลึกอันมืดมิดของภูเขาอินซาน
ฉันเห็นด้วยตาตัวเองว่าภายในบ่อเลือดมีศีรษะมนุษย์ครึ่งหนึ่งกำลังพลิกกลิ้งอยู่ท่ามกลางกระแสเลือด ซือถูหลินถูกกลืนหายไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ไม่มีทางมายืนอยู่ตรงหน้าฉันได้อีก
ฉันกดความหวาดกลัวซึ่งกำลังตีขึ้นมาถึงลำคอเอาไว้แน่น กระชับคทาหรูอี้จื่อเซียวในมือ แล้วจ้องเงาดำตรงหน้าด้วยสายตาไม่ยอมถอย
“คิดจะใช้ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ขู่ใคร? คทาหรูอี้จื่อเซียวเป็นของวิเศษที่ใช้ทำลายมาร ถ้ายังกล้าขู่ฉันอีก ฉันจะฟาดให้สลาย!”
[จบบท]