“เฉียว เสี่ยวเฉียว”
เสียงผู้ชายแหบต่ำดังขึ้นข้างหูฉัน คล้ายมีใครยืนเรียกอยู่ใกล้จนลมหายใจแทบแตะผิว
บนแผ่นหลังของพ่อ ใบหน้าผีสีแดงเลือดค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นทีละน้อย มันไม่ใช่ภาพที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ แต่ขยับไปตามการเคลื่อนไหวของพ่อ ดวงตาที่เห็นตาขาวทั้งสี่ด้านและเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดงคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่ฉัน ไม่ว่าพ่อจะขยับตัวไปทางไหน สายตาของมันก็ยังเกาะติดอยู่บนร่างฉันตลอดเวลา
ปากสีแดงเลือดขนาดใหญ่ค่อยๆ แสยะเป็นรอยยิ้มชวนขนลุก
“เฉียว เสี่ยวเฉียว”
เสียงใครกัน?
กำลังเรียกฉันอยู่หรือ?
“เสี่ยวเฉียว!”
ฝ่ามือหนักๆ ตบลงบนไหล่จนฉันสะดุ้ง ความรู้สึกนึกคิดที่หลุดลอยไปกลับคืนมาในพริบตา
พี่ชายยืนถลึงตาใส่ฉัน “ยืนเฉยๆ ยังเหม่อได้อีก มองอะไรอยู่? รีบไปทำกับข้าว พี่จะเกาหลังให้พ่อ”
“อย่า! หลังพ่อมี—”
ฉันเพ่งมองอีกครั้ง แต่ใบหน้าผีบนแผ่นหลังกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย เสียงผู้ชายแหบต่ำที่ดังอยู่ข้างหูก็เงียบลงเช่นกัน ราวกับภาพและเสียงเมื่อครู่เป็นเพียงสิ่งที่ฉันคิดขึ้นมาเอง
“มีอะไร? จะบอกว่าพ่อมีเหาหรือ?” พี่ชายหัวเราะ ก่อนเดินตรงเข้าไปหาพ่อ
ทั้งพี่ชายและพ่อต่างรู้วิชาเต๋าอยู่ไม่น้อย ถ้าสิ่งนั้นมีอยู่จริง พวกเขาไม่น่าจะมองไม่เห็น
ระหว่างยืนเฝ้าหม้อน้ำแกงอยู่ในครัว จิตใจของฉันกลับลอยไปไกลจนแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังทำอะไร
ช่วงนี้ครอบครัวฉันเป็นอะไรกันแน่?
สามีจากปรโลกหน้าผีตนนั้นโผล่มาหาฉันโดยไม่บอกไม่กล่าว ทั้งยังบังคับฉันทุกคืนจนหมดสติ เป้าหมายของเขาคือต้องการให้ฉันตั้งครรภ์
ส่วนพ่อกับพี่ชายซึ่งผ่านเรื่องเหนือธรรมชาติมานับไม่ถ้วนก็กลับบ้านมาพร้อมบาดแผลอย่างกะทันหัน ยิ่งไปกว่านั้น บนแผ่นหลังของพ่อยังมีใบหน้าผีสีแดงเลือดปรากฏขึ้นอีก
ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องเหล่านี้ พี่ชายก็เดินมาอยู่ข้างหลังโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง
“ไก่ดำตุ๋นตานเซินหรือ?”
เขาเปิดฝาหม้อออกดู ก่อนหันมาถามด้วยรอยยิ้ม “ไตพร่องหรือ? ถึงต้องบำรุงทั้งอิน ทั้งไต ทั้งเลือดทั้งลมขนาดนี้”
ฉันก้มหน้า ไม่กล้าตอบอะไร
ยังเหลืออีก 3 คืน ตอนนี้ส่วนนั้นทั้งบวมทั้งเจ็บ เอวก็ปวด ขาก็ชาไปหมด ฉันเองก็ไม่รู้ว่าน้ำแกงหม้อนี้จะช่วยได้สักแค่ไหน
***
ใกล้เที่ยงคืน ฉันนั่งกัดนิ้วอยู่บนเตียงด้วยความกระวนกระวาย ใบหน้าผีบนแผ่นหลังของพ่อวนเวียนอยู่ตรงหน้าไม่ยอมหาย กระทั่งสามีจากปรโลกหน้าผีปรากฏตัวตรงหน้า ร่างทั้งร่างของฉันถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตกใจ
ใช่แล้ว เป็นหน้ากากแบบนี้
เพียงแต่หน้ากากที่เขาสวมเป็นสีดำ ส่วนใบหน้าผีบนหลังของพ่อเป็นสีแดงเลือด
วันนี้เขาพูดเรื่องต่างๆ ไปมากแล้ว คราวนี้จึงไม่คิดจะพูดอะไรอีก เพียงจัดการสิ่งที่เขาต้องทำเป็นประจำทุกคืนอย่างเงียบเชียบ
ฉันรู้จุดประสงค์ของเขาแล้ว และเตรียมใจกัดฟันยอมรับชะตากรรม แต่ตอนที่ความเย็นจัดล่วงล้ำเข้ามาพร้อมความฝืดติดและความเจ็บปวด ร่างกายของฉันยังเกร็งแน่นจนสั่นไม่หยุด
เขาดูหงุดหงิดมาก ปฏิกิริยาของฉันยิ่งทำให้การกระทำของเขารุนแรงขึ้น
เรื่องที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว ภายในห้องจึงเหลือเพียงเสียงกระทบจากร่างกายสองร่างที่แนบชิดกัน
ร่างกายของฉันแทบรับไม่ไหว ความเจ็บทำให้น้ำตาคลอเต็มดวงตา ชั่วขณะหนึ่งฉันถึงกับหวังว่าเขาจะทำให้มีเลือดออกอีกสักนิด อย่างน้อยเลือดก็คงช่วยลดความฝืดและบรรเทาความทรมานลงได้บ้าง
โชคดีที่คืนนี้เขาทำเพียงครั้งเดียว
คงเริ่มเบื่อแล้วสินะ
ฉันแอบดีใจที่ร่างกายยังไม่ยอมตอบสนองเขา ถ้าเขาไม่รู้สึกพอใจ อีกไม่นานก็คงหมดความสนใจในตัวฉัน
เมื่อเห็นเขาลงจากเตียง ฉันรีบเรียกเอาไว้
“นี่ คือว่า ผีหน้าขี้เหร่”
“เรียกใคร!”
ความโกรธที่เขากดเอาไว้ปะทุขึ้นในพริบตา
ฉันสะดุ้งตกใจ แต่ปากยังไม่ยอมแพ้ “ฉันไม่รู้ชื่อคุณนี่ ใครใช้ให้คุณสวมหน้ากากผีหน้าขี้เหร่กัน”
“ไม่รู้ชื่อก็เรียกสามี ผมให้คุณเรียกแบบนั้นได้”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความถือดี
ก็แน่นอนอยู่แล้ว เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าเครื่องสังเวยอย่างฉัน เขาจะวางท่าเหนือกว่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
“เปลี่ยนเป็นอย่างอื่นได้หรือเปล่า? ฉันไม่อยากเรียกคุณว่าสามี”
หลังจากรู้ว่าตัวเองเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งของเขา ความกลัวในใจก็ลดลงไปมาก อย่างน้อยฉันก็รู้แล้วว่าเขาต้องการอะไร และไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวสิ่งที่มองไม่เห็นเหมือนก่อนหน้านี้
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ผมชื่อเจียงฉี่อวิ๋น”
“เจียง ฉี่อวิ๋น”
ฉันทวนชื่อของเขาเบาๆ ชื่อนี้ฟังดูดีมาก ต่างจากการกระทำอันหยาบกระด้างของเจ้าตัวอย่างมาก
“ฉันอยากถาม หน้ากากที่คุณสวมมีสีแดงเลือดด้วยหรือเปล่า?”
เขาปล่อยแขนที่กอดอยู่หน้าอกลง ก่อนถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
“คุณเห็นมันที่ไหน?”
“บนหลังพ่อ มันยิ้มแปลกๆ ให้ฉันแล้วก็หายไป แต่พ่อกับพี่ชายกลับมองไม่เห็น ก่อนหน้านี้พ่อออกไปจัดการของที่รับมือยาก พอกลับมาก็ป่วยออดๆ แอดๆ พ่อไม่เคยบาดเจ็บหนักขนาดนี้มาก่อน”
ฉันเล่าไปเรื่อยๆ โดยไม่ทันสังเกตว่าเส้นเลือดบนหลังมือของเจียงฉี่อวิ๋นกำลังนูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“พอแล้ว” เขาตัดบท “พรุ่งนี้ผมจะหาเวลาไปดู ตอนนี้เงียบแล้วนอน”
เขายังยืนอยู่ข้างเตียง แล้วฉันจะหลับลงภายใต้สายตาของเขาได้ยังไง?
คืนนี้เจียงฉี่อวิ๋นไม่ได้หายตัวไปเหมือนทุกครั้ง แต่กลับนั่งลงตรงขอบเตียง หันหลังให้ฉันโดยไม่พูดอะไร
เขาไม่คิดจะไปแล้วหรือ?
ฉันฝืนลืมตาอยู่พักใหญ่ กระทั่งความง่วงเริ่มถาโถมเข้ามา เขาก็ยังนั่งอยู่ที่เดิม ร่างกายไม่ขยับแม้แต่น้อย และไม่มีท่าทีว่าจะจากไป
ใบหน้าผีสีแดงทั้ง 2 แห่งดูเหมือนกันมาก มันเกี่ยวข้องอะไรกับเขาหรือเปล่า?
***
คืนนั้นเป็นคืนที่หาได้ยาก เพราะฉันนอนหลับสนิทโดยไม่มีอะไรมารบกวน
หลังเลิกเรียนและกลับถึงบ้าน ฉันเห็นพ่อกำลังปิดประตูร้าน จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามออกไป
“พ่อ หลังพ่อไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหม?”
พ่อมองฉันอย่างสงสัย “หลังพ่อจะเป็นอะไร? เมื่อวานก็แค่คัน เลยให้พี่เขาเกาให้เท่านั้น”
ฉันไม่ได้เล่ารายละเอียด เพราะกลัวว่าพ่อจะเป็นกังวล
ตั้งแต่เด็ก ฉันได้ยินคนในตระกูลพูดอยู่เสมอว่า ผีที่น่ากลัวที่สุดคือผีสีแดงที่ยิ้มได้ สิ่งแบบนั้นมักเป็นวิญญาณชั่วร้ายหรือผีอาฆาตที่มีพลังแรงกล้า
แต่ในบ้านของฉันมีเครื่องรางของจริงอยู่มากมาย พ่อเองก็เข้าใจวิชาเต๋า แล้วใบหน้าผีนั่นไปเกาะติดอยู่บนหลังพ่อได้อย่างไร?
“เสี่ยวเฉียว มานี่ พ่อมีของจะให้ดู”
พ่อยิ้มอย่างมีลับลมคมใน ท่าทางของเขาดูประหลาดอยู่บ้าง
หลายวันมานี้พ่อคงนอนไม่เต็มอิ่มเหมือนฉัน เพราะดวงตาทั้ง 2 ข้างแดงก่ำและดูอ่อนล้า
พ่อยกกล่องไม้สีแดงเข้มมาวางไว้บนโต๊ะน้ำชา พลางพึมพำกับตัวเอง “วันนี้มีคนเอาของมาปล่อย พ่อเห็นว่าเหมาะกับลูกก็เลยเก็บไว้ให้ ลองดูหน่อยว่าใส่พอดีหรือเปล่า?”
ใส่พอดีหรือเปล่า?
พ่อเปิดกล่องและหยิบชุดแต่งงานสีแดงเก่าๆ ออกมา ชุดนี้ปักลวดลายด้วยมือ ฝีมือประณีตและดูสวยมาก เพียงแต่มันเก่าเกินไป พอถูกยกขึ้นจากกล่อง กลิ่นฝุ่นฉุนจัดก็ฟุ้งออกมาจนฉันแทบสำลัก
ฉันเริ่มไม่พอใจ “พ่อเอาของแบบนี้มาให้ฉันทำไม? กลัวฉันตายช้าเกินไปหรือ ถึงได้รีบให้ฉันแต่งงานกับคนตายคนนั้น?”
พ่อกลับยิ้ม “ไม่ใช่อยู่แล้ว เก็บไว้ใส่ตอนลูกแต่งงานก็ได้”
แต่งงานหรือ?
ชาตินี้ฉันไม่มีทางได้แต่งงานอีกแล้ว
ยิ่งมอง ฉันก็ยิ่งรู้สึกว่าพ่อผิดปกติ
ตามปกติพ่อจะพยายามให้ฉันอยู่ห่างจากสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับความตายมากที่สุด เพราะแม่เสียชีวิตตั้งแต่ฉันยังเล็ก พ่อจึงระวังเรื่องพวกนี้เป็นพิเศษ และแทบไม่ยอมให้ฉันแตะต้องธุรกิจของครอบครัว แล้วทำไมวันนี้ถึงคอยเร่งให้ฉันลองสวมชุดแต่งงานที่มองเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าเป็นของจากคนตาย?
ฉันปฏิเสธอย่างหนักแน่น ไม่ยอมสวมชุดนั้นเด็ดขาด
รอยยิ้มบนใบหน้าพ่อค่อยๆ หายไป สีหน้าของเขาเย็นลงเรื่อยๆ ก่อนที่เสียงหนึ่งจะดังขึ้นข้างหูฉันอย่างกะทันหัน
ไม่ยอมรับของดี ก็ต้องบังคับกัน!
ฉันชะงักไป ก่อนหันมองพ่อตามสัญชาตญาณ
ดวงตาทั้ง 2 ข้างของพ่อบวมแดง ขณะนี้เขากำลังจ้องฉันด้วยสีหน้ามืดครึ้ม แววตาและท่าทางนั้นดูแปลกหน้าจนน่ากลัว
หัวใจฉันเต้นแรงขึ้นในทันที
คนตรงหน้าไม่ใช่พ่อ!
“พ่อ! พ่อเป็นอะไร? พี่! พี่อยู่ไหน!”
ฉันตกใจจนกระโดดลุกขึ้นจากที่นั่ง พร้อมตะโกนเรียกคนช่วยเสียงดัง
แต่พ่อไม่ตอบ พี่ชายก็ออกไปข้างนอกแล้ว ภายในบ้านหลังนี้จึงเหลือเพียงฉันกับพ่อ 2 คน
“เสี่ยวเฉียว เฉียว เสี่ยวเฉียว ภรรยาของผม”
เสียงผู้ชายแหบพร่าดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง คราวนี้มันชัดเจนยิ่งกว่าเดิม ทุกคำลากยาวอย่างน่ากลัว ราวกับเจ้าของเสียงกำลังกระซิบอยู่ชิดใบหู
ฉันมองพ่อด้วยความหวาดกลัว ริมฝีปากของเขากำลังขยับตามเสียงนั้น สีแดงในดวงตาแผ่ขยายออกจากขอบตาดำ จนส่วนตาขาวทั้งหมดกลายเป็นสีเลือด
พ่อกำชุดแต่งงานสีแดงเอาไว้แน่น ก่อนก้าวข้ามโต๊ะน้ำชาและเดินตรงเข้ามาหาฉัน
[จบบท]