ประตูร้านปิดสนิท ฉันจึงหนีออกไปยังถนนไม่ได้ ส่วนพ่อก็ยืนขวางประตูที่เชื่อมไปยังลานหลังบ้านเอาไว้ ร่างที่คุ้นเคยตรงหน้ากลับทำให้ฉันหวาดกลัวจนแทบไม่กล้าขยับเข้าใกล้
"พ่อ พ่อตั้งสติก่อน!"
ฉันร้องเรียกพ่อด้วยเสียงสั่นพร่า ขณะเดียวกันก็ลนลานค้นหาสิ่งของในร้านที่พอจะใช้ขับไล่วิญญาณชั่วร้ายได้ แต่ยิ่งรีบร้อน ความคิดก็ยิ่งสับสน มือทั้ง 2 ข้างรื้อข้าวของกระจัดกระจายไปทั่วโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังหาอะไร
เมื่อเหลือบไปเห็นเหรียญจักรพรรดิทั้ง 5 บนถาด ฉันก็คว้ามาเต็มกำมือแล้วซัดใส่พ่อโดยไม่ทันคิด เหรียญทองแดงกระทบพื้นดังกรุ๊งกริ๊ง ก่อนจะกลิ้งกระจายไปคนละทิศละทาง ในช่วงสั้นๆ นั้นเอง ฉันเห็นแววตาของพ่อเปลี่ยนไป คล้ายสติที่ถูกกดเอาไว้ดิ้นรนกลับคืนมาได้ชั่วครู่
"เสี่ยวเฉียว หนีไป!"
เสียงของพ่อเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ราวกับต้องฝืนใช้แรงทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อเตือนฉัน
ฉันอยากหนี แต่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือพ่อ หากยังมีทางช่วยพ่อได้ ฉันก็อยากลองทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ ปัญหาคือฉันไม่เข้าใจวิชาเต๋า ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยมีใครสอนเลยว่าต้องรับมือสิ่งชั่วร้ายแบบนี้อย่างไร
ฉันรื้อเคาน์เตอร์จนข้าวของกองปนกันยุ่งเหยิง เดิมทีของที่ขายอยู่ในร้านวัตถุโบราณก็มีของปลอมมากกว่าของจริงอยู่แล้ว ของแท้บนโลกนี้จะมีมากมายให้หยิบใช้ได้ตามใจที่ไหนกัน
ฉันแยกไม่ออกว่าชิ้นไหนจริง ชิ้นไหนปลอม จึงคว้าอะไรได้ก็ขว้างออกไปทั้งหมด ทันใดนั้นพ่อกลับแหงนหน้าหัวเราะ เสียงหัวเราะแหบแห้งประหลาดดังลอดออกมาจากลำคอ
"เสี่ยวเฉียว เด็กดี มานี่ ให้ฉันรักเธอดีๆ"
เสียงผู้ชายแหบพร่านั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันไม่ใช่เสียงของพ่ออย่างแน่นอน มือใหญ่ยื่นข้ามเคาน์เตอร์ พยายามตะครุบตัวฉันเอาไว้
ฉันตกใจจนยกแขนขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ แหวนหยกโลหิตบนนิ้วมือขวาส่องแสงวาบรุนแรง ภาพทุกอย่างตรงหน้าถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน
เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วขณะเดียวเท่านั้น
เมื่อสายตามองเห็นเป็นปกติอีกครั้ง พ่อก็นอนหงายอยู่บนพื้นแล้ว ร่างของเขาแน่นิ่งราวกับถูกพลังมหาศาลกระแทกจนล้มลง
"พ่อ!"
ฉันรีบวิ่งเข้าไปประคองพ่อขึ้นมา แรงกระแทกเมื่อครู่รุนแรงจนเสื้อด้านหลังของเขาฉีกขาด เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้รอยแยกของเนื้อผ้า
ดวงตาชั่วร้ายซึ่งมีตาขาวล้อมอยู่ทั้ง 4 ด้านกำลังจ้องฉันเขม็ง
"ครรภ์วิญญาณถือกำเนิดแล้ว เขาลงมือเร็วเหมือนกัน เสี่ยวเฉียว เธอเป็นเมียฉัน แล้วเธอจะมีลูกให้เขาได้ยังไง"
หน้ากากผีสีแดงเลือดบนแผ่นหลังของพ่อฉีกยิ้มน่ากลัว มันดิ้นรนคล้ายต้องการฉีกเนื้อของพ่อแล้วพุ่งออกมา ทว่ามีพลังบางอย่างฉุดรั้งมันเอาไว้ ทำให้มันทำได้เพียงบิดเบี้ยวอยู่บนผิวหนัง
มือทั้ง 2 ข้างของฉันสั่นจนควบคุมไม่ได้ ขณะเดียวกัน เสียงหัวเราะพูดคุยของผู้คนที่เดินผ่านหน้าร้านยังดังลอดประตูเข้ามาเป็นระยะ
มีเพียงประตูบานเดียวกั้นระหว่างโลก 2 ด้านเอาไว้
ด้านนอกนั้นเต็มไปด้วยแสงแดดอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ ผู้คนยังคงใช้ชีวิตตามปกติ ไม่มีใครรู้เลยว่าภายในร้านแห่งนี้กำลังเกิดอะไรขึ้น
ส่วนรอบตัวฉันกลับมีแต่ความมืดหม่นและความหวาดกลัวที่กดทับจนแทบหายใจไม่ออก
"มู่เสี่ยวเฉียว มู่เสี่ยวเฉียว"
ใบหน้าผีนั้นเรียกชื่อฉันซ้ำๆ ด้วยเสียงแหบพร่า ยิ่งได้ฟัง ความกลัวในใจก็ยิ่งปะปนกับความโกรธ
"หุบปาก!"
ฉันทนไม่ไหวจึงตะโกนใส่มัน แหวนบนนิ้วค่อยๆ เปล่งแสงสีแดงอ่อนออกมา แสงนั้นดูไม่รุนแรงเหมือนครั้งแรก แต่กลับทำให้เสียงหัวเราะของมันเบาลงเรื่อยๆ
ภายใต้แรงกดดันจากแสงสีแดง เสียงของมันขาดหายไปทีละน้อย กระทั่งเงาใบหน้าผีบนแผ่นหลังของพ่อจางหายไปอีกครั้ง เหลือเพียงผิวหนังที่ดูเหมือนไม่เคยมีสิ่งใดเกาะอยู่ตรงนั้นมาก่อน
***
สามีผีหน้าตาน่าเกลียดคนนั้นเคยบอกว่าฉันเป็นภรรยาจากพิธีสมรสคนตายของเขาไม่ใช่หรือ ฉันเองก็เข้าใจเช่นนั้นมาตลอด แล้วเหตุใดใบหน้าผีสีแดงตนนั้นจึงเรียกฉันว่าเมียของมันด้วย
ฉันก้มมองแหวนหยกทรงแบนบนนิ้ว รูปแบบของแหวนดูเก่าแก่และเรียบง่ายมาก
ก่อนหน้านี้ เนื้อหยกทั้งวงมีสีแดงคล้ำเหมือนเลือดที่จับตัวแข็ง แต่ตอนนี้มันกลับสว่างและดูนุ่มนวลขึ้น เส้นสีเลือดซึ่งกระจายอยู่ภายในหยกรวมตัวกันเป็นลวดลายเก่าแก่ชนิดหนึ่ง
ส่วนหัวเป็นมังกรพันอยู่ท่ามกลางลายเมฆ ลำตัวโค้งคล้ายมะเขือยาวที่ปลายเรียวลงเหมือนหยดน้ำ กรงเล็บทั้ง 4 กางออกและเชิดขึ้น รูปร่างของมันดูปราดเปรียว ยืดหยุ่น ทั้งยังเหมือนกำลังจะทะยานขึ้นจากเนื้อหยก
พี่ชายหยิบแว่นขยายสำหรับตรวจดูวัตถุโบราณมาส่องแหวนบนนิ้วฉัน เขาพิจารณาลวดลายภายในอย่างละเอียดอยู่พักใหญ่
"นี่คือมังกรหลีแดง"
"อะไรนะ?"
"ก็คือมังกรตัวเมีย มังกรหลีเป็นลูกลำดับที่ 2 ของมังกร ส่วนมังกรหลีแดงเป็นตัวเมีย" พี่ชายอธิบายสั้นๆ ก่อนจะมองแหวนด้วยสีหน้าครุ่นคิด "สามีผีของเธอให้ของชิ้นนี้มา ย่อมต้องมีเหตุผล วันนี้แหวนวงนี้เป็นสิ่งที่ไล่หน้าผีนั่นไปใช่หรือเปล่า?"
ฉันพยักหน้า ก่อนจะถามเรื่องที่ค้างคาอยู่ในใจทันที
"พี่กับพ่อไปเจออะไรมากันแน่?"
พี่ชายเงียบไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า
"พ่อไม่ให้พี่บอก เขาไม่อยากให้เธอรู้เรื่องพวกนี้"
พูดจบ เขาก็พยายามฝืนยิ้ม ราวกับอยากเปลี่ยนเรื่องหนักอึ้งตรงหน้าให้เบาลง
"เสี่ยวเฉียว เธอยอมมีครรภ์วิญญาณให้สามีผีคนนั้นจริงเหรอ? ดูแล้วพวกเธอคงเข้ากันได้ดี"
เข้ากันได้ดีหรือ?
พอได้ยินคำนี้ ฉันกลับรู้สึกว่ามันน่าขันมาก
ตอนที่ยังไม่รู้จุดประสงค์ของเขา ฉันถูกเขาทรมานทุกคืนจนหมดสติ แต่หลังจากรู้ว่าเขาต้องการให้ฉันตั้งครรภ์วิญญาณ ทุกอย่างระหว่างเรากลับเงียบเย็นเหมือนการแลกเปลี่ยน เขาทำเพียงสิ่งที่จำเป็นต้องทำ และดูเหมือนไม่อยากแตะต้องตัวฉันเกินกว่านั้นแม้แต่น้อย
แน่นอนว่าเขาไม่แตะต้องย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับฉัน
ส่วนล่างซึ่งต้องรองรับความรุนแรงจากร่างกายของเขาเจ็บมากจนฉันแทบหุบขาไม่ได้ ทุกครั้งที่ก้าวเดิน ฉันต้องอดทนต่อความเจ็บที่ไม่รู้จะบอกคนอื่นอย่างไร
ตอนนี้พ่อยังกลายเป็นแบบนี้อีกคน
ความกลัว ความอับอาย และความรู้สึกผิดที่กดอยู่ในใจมาหลายวันพังลงพร้อมกัน ฉันกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ก่อนจะยกมือปิดหน้าแล้วร้องไห้ออกมา
ตระกูลมู่ ตระกูลสุสาน
นามสกุลของครอบครัวเหมือนถูกกำหนดให้ผูกพันอยู่กับคนตายมาตั้งแต่ต้น
"เสี่ยวเฉียว สามีผีคนนั้นรังแกเธอเหรอ?"
ฉันพยักหน้าอย่างลังเล หลังจากรวบรวมความกล้าอยู่พักหนึ่งจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทุกคืนให้พี่ชายฟังเท่าที่ตัวเองพอจะพูดออกมาได้
เมื่อฟังจบ พี่ชายก็ขมวดคิ้วแน่น
"พวกเราเข้าใกล้ประตูห้องเธอไม่ได้ ตอนเขามา ทั้งห้องจะถูกเขตอาคมปิดเอาไว้"
เขาหยุดคิดเล็กน้อย สีหน้ายิ่งดูหนักใจ
"อีกอย่าง พี่ก็รู้วิชาแค่ครึ่งๆ กลางๆ รับมือเขาไม่ได้หรอก ที่สำคัญ เธอกับเขามีพันธะโลหิตต่อกัน เรื่องนี้ถือว่าเกิดจากความยินยอมของทั้ง 2 ฝ่าย ถึงไปร้องทุกข์ในยมโลกก็ไม่มีใครช่วยเธอ"
พี่ชายใช้มือลูบหน้าผากตัวเอง พลางเดินวนไปมาเหมือนกำลังคิดหาทางช่วย กระทั่งเขานึกบางอย่างขึ้นได้จึงตบหน้าผากเสียงดัง
"แต่พี่มีของที่อาจช่วยเธอได้ บ้าจริง ทำไมก่อนหน้านี้พี่ถึงนึกไม่ออก!"
เขารีบวิ่งขึ้นชั้นบน ไม่นานก็กลับลงมาพร้อมซองสี่เหลี่ยมเล็กๆ 2 ซอง แล้วยัดทั้งหมดใส่มือฉัน
"นี่อะไร?"
ฉันพลิกซองดู ก่อนจะเห็นตัวอักษรขนาดเล็กพิมพ์อยู่บนนั้นว่า สารหล่อลื่น
ความร้อนพุ่งขึ้นมาถึงใบหน้าในพริบตา แก้มทั้ง 2 ข้างร้อนจนแทบลุกเป็นไฟ ฉันรีบกำซองพวกนั้นไว้แน่น ไม่รู้ว่าควรโยนคืนให้พี่หรือซ่อนมันเอาไว้ดี
"ไม่ต้องอาย คนที่เจ็บคือเธอ พี่เห็นเธอเดินขาสั่นมาหลายวันแล้ว ถ้าตรงนั้นแสบร้อน แสดงว่าข้างในชุ่มชื้นไม่พอ ลองคิดดูสิ ต้องเผชิญหน้ากับผีหน้าตาน่ากลัวแบบนั้น ใครจะมีอารมณ์ได้"
ฉันอายจนไม่กล้าเงยหน้ามองเขา แต่พี่ชายกลับอธิบายต่อด้วยสีหน้าเป็นงานเป็นการ ราวกับกำลังพูดเรื่องอาการปวดหัวธรรมดา
"อย่าคิดว่าแค่กัดฟันทนก็พอ ถ้าไม่สบายตรงไหนต้องรีบบอกพี่ ถ้าปัสสาวะแล้วเจ็บ อาจเป็นท่อปัสสาวะอักเสบ ต้องรีบกินยาซานจิน"
เขาชี้ไปยังซองเล็กในมือฉันแล้วอธิบายวิธีใช้อย่างไม่รู้สึกขัดเขิน
"เธอใช้สารหล่อลื่นเป็นไหม? ทาตรงส่วนลับของเธอ หรือจะทาตรงส่วนลับของเขาก็ได้"
"พี่ พอได้แล้ว!"
พี่ชายสมกับเป็นนักศึกษาแพทย์จริงๆ พอพูดถึงโครงสร้างร่างกายมนุษย์ เขาก็อธิบายได้อย่างเป็นธรรมชาติเหมือนกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ ไม่ได้สนใจเลยว่าน้องสาวกำลังอับอายจนอยากหายตัวไปจากตรงนั้น
เมื่อเห็นใบหน้าของฉันแดงเหมือนมะเขือเทศสุก เขาก็หัวเราะเสียงดังอย่างอารมณ์ดี
"พี่ขึ้นไปดูพ่อก่อน เขาน่าจะรู้อาการของตัวเองแล้วเหมือนกัน พวกเราต้องคุยกันว่าจะจัดการเรื่องนี้ยังไง
***"
จากนั้นพี่ชายก็เดินขึ้นชั้นบน ทิ้งให้ฉันยืนกำซองเล็ก 2 ซองอยู่ข้างเคาน์เตอร์เพียงลำพัง
การที่พี่ชายมีสารหล่อลื่นแบบซองเล็กติดตัวอยู่ แสดงว่าเขาต้องมีประสบการณ์เรื่องแบบนี้ไม่น้อย ปีนี้เขาอายุ 22 ปีแล้ว หน้าตาดี แถมยังไม่ขาดเงิน ถึงจะยืนยันว่าไม่คิดแต่งงาน แต่คงไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีคู่นอน
เมื่อเวลาใกล้เที่ยงคืน ช่วงเวลาที่ต้องทำภารกิจนั้นก็กำลังจะมาถึงอีกครั้ง
ฉันนั่งลังเลอยู่บนเตียงนานมาก ก่อนจะตัดสินใจฉีกซองสี่เหลี่ยมซองหนึ่งออก แล้วบีบสารหล่อลื่นออกมาเล็กน้อย เนื้อเหลวใสไหลมาเกาะอยู่บนปลายนิ้ว
ฉันใช้ปลายนิ้วแตะมัน ก่อนจะลองทาบริเวณที่ยังบวมแดง ความรู้สึกเย็นและเหนียวสัมผัสผิวหนัง ตามมาด้วยอาการเจ็บแสบจากบาดแผลซึ่งยังไม่หายดี ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก ร่างกายเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ขณะที่ยังลังเลว่าจะทาต่อดีหรือไม่ สามีผีหน้าตาน่าเกลียดก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกของฉันหรือเปล่า แต่รูปร่างของเขาดูชัดเจนขึ้นทุกคืน ช่วงแรกที่ได้สัมผัส ฉันรู้สึกว่าร่างของเขาเย็นและแข็งเหมือนศพ ทว่าตอนนี้ทั้งรูปร่างและสัมผัสของเขากลับคล้ายมนุษย์ที่ยังมีชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาก้มมองแหวนบนนิ้วของฉัน ก่อนจะพึมพำเบาๆ
"ใกล้แล้ว"
อะไรใกล้แล้ว?
ฉันอยากถาม แต่เขาไม่ได้เปิดโอกาสให้พูด ร่างสูงโน้มลงมากดทับฉันบนเตียง เตรียมทำภารกิจของเขาอย่างเงียบเชียบเหมือนทุกคืน
ฉันรีบยกมือขวางหน้าอกเขาไว้ แล้วพูดเสียงเบาจนเกือบไม่ได้ยิน
"รอ รอก่อนได้ไหม?"
เขาชะงักเล็กน้อย ฉันจึงรีบก้มหน้าลง แล้วใช้มือป้ายสารหล่อลื่นลงบนส่วนลับของตัวเองอย่างลวกๆ หัวใจเต้นแรงจนแทบหลุดออกมาจากอก
ของสิ่งนี้ทั้งเย็นทั้งทำให้บาดแผลแสบ มันจะช่วยลดความเจ็บตอนร่างกายเชื่อมประสานกันได้จริงหรือ?
ระหว่างที่ขยับมือ ฉันเผลอเห็นส่วนหนึ่งของเขาซึ่งแข็งตัวพร้อมอยู่ก่อนแล้ว เพียงมองก็ทำให้ความทรงจำจากคืนก่อนๆ ย้อนกลับเข้ามาในหัว
สมกับเป็นผีร้าย ความน่ากลัวของเขายิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก
เมื่อนึกถึงความทรมานที่ส่วนนั้นเคยมอบให้ หนังศีรษะของฉันก็ชาวาบ ร่างกายอยากถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อรู้ว่าคงหลบไม่พ้น ฉันจึงทำได้เพียงข่มความกลัวแล้วเตือนเขา
"คุณอย่าขยับ"
ฉันใช้สารหล่อลื่นที่ยังติดอยู่บนมือ หลับตาแน่น ก่อนจะป้ายมันลงบนส่วนนั้นของเขาอย่างสะเปะสะปะ
สิ่งที่อยู่ระหว่างนิ้วกระตุกขึ้นอย่างแรง ฉันตกใจจนมือสั่น ส่วนร่างของเขาก็สะท้านขึ้นในเวลาเดียวกัน
[จบบท]