หลังจากนั้น นางก็มักจะพาหลีเหล่าเกิน พร้อมทั้งอุ้มหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาเข้าอำเภอไปขายของเป็นครั้งคราว เมื่อหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมามีอายุมากขึ้นอีกหน่อย นางก็ไปรับจ้างทำงานรายวันในอำเภอ
ครอบครัวมั่งคั่งบางบ้านในอำเภอ เมื่อถึงเทศกาลหรือวันสำคัญก็มักมีงานมากและขาดคน จึงจ้างคนรับจ้างรายวันมาช่วยงาน โดยทั่วไป คนที่จ้างคนรับจ้างรายวันจะไม่จ้างคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก จินเสี่ยวเยี่ยเองก็เพราะเข้าอำเภอบ่อย คนที่รู้จักนางต่างก็รู้ว่าสามีของนางหายตัวไป จึงสงสารและแนะนำให้นางไปรับจ้างทำงาน ไปรับจ้างทำงานในอำเภอ หนึ่งวันหาเงินได้ห้าสิบอีแปะ แถมยังมีอาหารให้กินอีกด้วย! น่าเสียดายที่งานเช่นนี้ ทั้งปีก็มีไม่กี่ครั้ง
สรุปแล้ว หลายปีมานี้นางอาศัยการขายของเล็ก ๆ น้อย ๆ บวกกับการรับจ้างทำงานรายวัน กว่าจะเก็บเงินได้สี่พวงอีแปะกว่า ก็ต้องผ่านความยากลำบากไม่น้อย
เดิมทีนางคิดว่าเมื่อมีเงินทุนแล้ว จะหาทางทำการค้าขนาดเล็ก เช่น ซื้อปลาเค็มกับสาหร่ายแห้งที่ส่งมาจากชายทะเลจากท่าเรือในอำเภอ แล้วนำไปขายตามหมู่บ้านใกล้เคียง
งานเช่นนี้ไม่มีทางทำเงินก้อนโตได้ เพราะงานที่ทำเงินมากจริง ๆ ย่อมมีคนแย่งกันทำไปนานแล้ว แต่หาเงินจากหยาดเหงื่อแรงกายได้บ้างก็ยังดี อีกทั้งปลาเค็มกับสาหร่ายแห้งเก็บไว้ที่บ้านก็ไม่เสียง่าย
ของเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างเข็มเย็บผ้าหรือด้ายก็สามารถนำมาขายได้เช่นกัน
น่าเสียดายที่เงินทั้งหมดที่นางอุตส่าห์เก็บสะสมไว้ ต้องนำมาใช้รักษาหลีชิงจื้อจนหมด
แต่จินเสี่ยวเยี่ยไม่ได้ท้อแท้ ก่อนหน้านี้นางหาเงินได้ ต่อไปก็ต้องหาได้อีกแน่นอน
ขณะพูดอยู่ จินเสี่ยวเยี่ยเงยหน้าขึ้น ก็เห็นหลีชิงจื้อกำลังไล่ยุงให้หลีเอ้อร์เหมา
แม้ร่างกายของหลีชิงจื้อจะเสียหายไปแล้ว ภายหน้าคงทำงานหนักไม่ได้ แต่จากการกระทำของหลีชิงจื้อในช่วงสองวันที่ผ่านมา... เขาน่าจะเอ็นดูเด็กทั้งสองมาก
เมื่อก่อนเวลานางออกไปรับจ้างทำงาน ล้วนฝากให้หลีเหล่าเกินช่วยดูแลเด็ก ๆ แต่ก็ไม่เคยวางใจ ต่อไปคงไม่เหมือนเดิมแล้ว เพราะสามารถให้หลีชิงจื้ออยู่บ้านดูแลเด็ก ๆ ได้
ส่วนหลีเหล่าเกินก็ออกไปกับนาง ช่วยถือข้าวของก็พอ!
เพียงลำพังนางถือของไปได้ไม่มาก อีกทั้งอย่ามองว่าหลีเหล่าเกินตัวเตี้ยและผอมบาง อย่างไรเสียเขาก็เป็นบุรุษ กำลังไม่ได้น้อยกว่านาง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ จินเสี่ยวเยี่ยจึงกล่าวกับหลีชิงจื้อว่า “ท่านดูแลร่างกายให้ดี พอร่างกายหายดีแล้ว ก็ค่อยสอนต้าเหมากับเอ้อร์เหมาให้อ่านหนังสือ”
ก่อนหน้านี้ชาวบ้านต่างพูดกันว่าหลีชิงจื้อมีความรู้ไม่มาก หลีชิงจื้อเองก็เคยบอกนางเช่นกันว่า เขาสอบซิ่วไฉไม่ผ่านจริง ๆ
แต่หลีชิงจื้ออ่านออกเขียนได้ อีกทั้งยังคิดเลขได้รวดเร็วเป็นพิเศษ!
นางไม่ได้หวังให้หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมามีความรู้มากมาย เพียงขอให้เด็กทั้งสองเรียนรู้ความสามารถของหลีชิงจื้อได้ทั้งหมดก็พอ
หลีชิงจื้อย่อมไม่มีทางปฏิเสธ “ข้าจะสอนพวกเขาให้เต็มที่แน่นอน เสี่ยวเยี่ย เจ้าก็เรียนกับข้าได้เช่นกัน”
แต่ก่อนจินเสี่ยวเยี่ยไม่เคยคิดจะเรียนหนังสือ สาเหตุหลักก็เพราะคนรอบตัวนางแทบไม่มีใครอ่านออกเขียนได้ แม้แต่ลุงใหญ่ของนางก็อ่านหนังสือไม่ออก ส่วนน้องชายลูกพี่ลูกน้องทั้งสามของนาง...
ลุงใหญ่ของนางหาเงินได้เพียงเดือนละสองพวงอีแปะ อีกทั้งกระดาษและพู่กันก็มีราคาแพงเกินไป จึงไม่มีปัญญาส่งเด็กทั้งสามเรียน แม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้ส่ง เอาแต่คิดเก็บเงินเพื่อซื้อที่นาเพิ่มอีกสองหมู่
แต่เมื่อหลีชิงจื้อจะสอนนางอ่านหนังสือ... จินเสี่ยวเยี่ยจึงกล่าวว่า “ได้สิ! มีตัวอักษรอยู่ไม่น้อยที่ข้าอยากเรียน”
อีกด้านหนึ่ง เหยาเจิ้นฟู่ซึ่งไปศึกษาเล่าเรียนในอำเภอมาทั้งวัน เมื่อกลับถึงบ้านก็เห็นจินโม่ลี่มีน้ำตาคลอเบ้า ดูน่าสงสารจับใจ ก่อนแต่งงาน จินโม่ลี่นับเป็นหญิงงามอันดับต้น ๆ ของหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน
หากพูดกันตามจริง รูปร่างหน้าตาของนางกับจินเสี่ยวเยี่ยไม่ได้ต่างกันมากนัก แต่เพราะนางไม่ค่อยตากแดด ผิวจึงขาวและเรียบเนียนกว่า เส้นผมก็ดำขลับนุ่มสลวย อีกทั้งเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ใหม่และดีกว่าเป็นปกติ จึงดูโดดเด่นกว่าจินเสี่ยวเยี่ยมาก ก่อนแต่งงาน เหยาเจิ้นฟู่ชอบคู่หมั้นของตนมาก
หลังแต่งงาน จินโม่ลี่ก็เชื่อฟังเขาทุกอย่าง เขาจึงยิ่งชอบนางมากขึ้น แต่เมื่อเวลาผ่านไปห้าปี ความรู้สึกย่อมจืดจางลงบ้าง สาเหตุสำคัญก็เพราะตลอดห้าปีมานี้ จินโม่ลี่ทั้งทำงานหนักและคลอดบุตร จึงไม่งดงามเหมือนแต่ก่อน
จินโม่ลี่เมื่อก่อนดูไม่ต่างจากหญิงสาวในอำเภอ แต่จินโม่ลี่ในเวลานี้... จะกล่าวได้เพียงว่า ในหมู่บ้านนางยังนับเป็นสะใภ้สาวที่หน้าตาดีคนหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ แม้เหยาเจิ้นฟู่จะมองออกว่าจินโม่ลี่ได้รับความน้อยใจ เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ เพราะไม่ว่าจะพูดอย่างไร สุดท้ายก็เป็นมารดาของเขาที่รังแกจินโม่ลี่อีกแล้ว
แล้วเขาจะทำอย่างไรได้? มารดาของเขาก็ไม่เคยฟังเขาอยู่แล้ว!
เมื่อเห็นเหยาเจิ้นฟู่เมินเฉยนาง จินโม่ลี่ยิ่งอัดอั้นใจ แต่ก็ไม่กล้าทะเลาะกับเหยาเจิ้นฟู่
ส่วนจินเสี่ยวเยี่ยในชาติก่อนนั้นกลับทะเลาะกับเหยาเจิ้นฟู่เป็นประจำ ช่วงแรกหลังแต่งงานทั้งสองถึงขั้นลงไม้ลงมือกัน... ได้ยินว่าที่จริงแล้วเหยาเจิ้นฟู่ไม่ได้ชอบจินเสี่ยวเยี่ย เพียงแต่จินเสี่ยวเยี่ยดุเกินไป เขาจึงไม่กล้าหย่าภรรยา
อย่างไรเสีย ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ไม่เคยดีเลย หลังจากบ้านสกุลเหยามั่งคั่งขึ้น ทุกครั้งที่จินเสี่ยวเยี่ยกับเหยาเจิ้นฟู่กลับหมู่บ้าน ก็มักแยกเวลากัน ไม่เคยเดินทางมาพร้อมกันเลย
หากไม่ใช่เพราะบิดาของเหยาเจิ้นฟู่ชอบจินเสี่ยวเยี่ยมาก ชีวิตของจินเสี่ยวเยี่ยก็คงไม่ได้สุขสบายถึงเพียงนั้น นางไม่ต้องการเป็นเช่นนั้น!
จะว่าไปก็น่าแปลก ชาติก่อนทั้งเหยาเจิ้นฟู่และมารดาของเหยาเจิ้นฟู่ต่างไม่ชอบจินเสี่ยวเยี่ย แต่บิดาของเหยาเจิ้นฟู่กลับชอบจินเสี่ยวเยี่ยมาก พอเปลี่ยนมาเป็นนาง... พ่อสามีของนางไม่ได้รังเกียจนางก็จริง แต่ก็ไม่เคยชมเชยนางต่อหน้าผู้อื่นเหมือนที่เคยชมจินเสี่ยวเยี่ยในชาติก่อน จินโม่ลี่เก็บความน้อยใจไว้ในอก แล้วเปลี่ยนมาถามเรื่องในอำเภอจากเหยาเจิ้นฟู่ พร้อมเอ่ยชมเขาไม่ขาดปากว่าช่างเก่งเหลือเกิน อ่านหนังสือรู้ตั้งมากมาย
เหยาเจิ้นฟู่ถูกชมเสียจนใจลอย ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ “โม่ลี่ หรือว่าข้าจะสอนเจ้าเขียนหนังสือดี?”
จินโม่ลี่กล่าวว่า “เรียนเขียนหนังสือหรือ? ข้าอายุมากเพียงนี้ ทั้งยังเป็นแม่คนแล้ว จะเรียนได้อย่างไร ไว้รอเสี่ยวเป่าโตขึ้น อาฟู่ค่อยสอนเขาเถิด”
การเรียนเขียนหนังสือไม่ใช่เรื่องง่าย นางไม่คิดว่าตนเองจะเรียนได้ ยิ่งไปกว่านั้น กระดาษกับพู่กันก็ราคาแพงเพียงนั้น เขียนตัวอักษรแต่ละตัวก็ล้วนต้องใช้เงิน! แต่เสี่ยวเป่าบุตรชายของนาง ภายหน้าจะต้องเรียนเขียนหนังสือ และต้องสอบเป็นซิ่วไฉให้ได้!
เหยาเจิ้นฟู่เพียงพูดขึ้นลอย ๆ เท่านั้น เมื่อจินโม่ลี่ไม่อยากเรียนก็พอดี เขาเองก็คร้านจะเสียแรง
การกลับมาของหลีชิงจื้อกลายเป็นเรื่องพูดคุยของชาวบ้าน ตลอดหลายวันต่อจากนั้น ยังมีคนแวะมาที่บ้านสกุลหลีเป็นครั้งคราว เพื่อมาดูอาการของหลีชิงจื้อ
แต่ไม่ว่าเรื่องจะใหญ่เพียงใด ผ่านไปไม่กี่วันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกแล้ว วันที่สิบหลังหลีชิงจื้อกลับมายังหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน ทุกคนก็แทบไม่พูดถึงเรื่องของเขาอีก แต่เริ่มเตรียมตัวเกี่ยวข้าวแทน
ชาวบ้านแทบทุกคนปลูกข้าวนา แม้คนที่ไม่มีนาก็ยังเช่านาของผู้อื่นมาปลูก และคนส่วนใหญ่ต่างปลูกปีละสองฤดู
บัดนี้ถึงเวลาที่จะเก็บเกี่ยวข้าวนารุ่นแรกแล้ว! ในช่วงเวลาเช่นนี้ ใครเล่าจะยังมีเวลามาสนใจหลีชิงจื้อ?
ในช่วงเวลานั้นเอง ในที่สุดร่างกายของหลีชิงจื้อก็ฟื้นตัวขึ้นบ้าง อย่างน้อยเขาก็ลงจากเตียงและเดินได้แล้ว
พลังพิเศษของเขาในตอนนี้ยังอ่อนแอมาก ความเร็วในการฟื้นตัวจึงช้ามาก แต่สำหรับจินเสี่ยวเยี่ยแล้ว เขาฟื้นตัวได้เร็วมากแล้ว!
เมื่อไม่กี่วันก่อน คนที่แม้แต่เข้าห้องน้ำยังต้องให้คนอื่นช่วย แม้แต่ชามข้าวก็ยังถือไม่ไหว บัดนี้กลับลงจากเตียงเดินได้แล้ว!
แต่หลีชิงจื้อก็ยังผอมจนน่าตกใจ เสื้อผ้าเมื่อห้าปีก่อนสวมอยู่บนตัวแล้วหลวมโคร่ง ดูโพลกเพลกไปหมด
เขาเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ต้องหยุดหอบ จนจินเสี่ยวเยี่ยคอยลุ้นอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าเขาจะเผลอล้ม แล้วแขนขาที่ผอมบางนั้นจะหักเข้า
แม้แต่หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาก็ยังเดินตามหลีชิงจื้ออย่างระมัดระวัง โดยเฉพาะหลีเอ้อร์เหมา ถึงกับยื่นมือออกมา ทำท่าราวกับว่าหากหลีชิงจื้อล้ม เขาจะรีบรับไว้
หลีชิงจื้อ “...”
ต่อให้ผู้ใหญ่ผอมเพียงใดก็ยังตัวใหญ่กว่าเด็ก หากเขาล้มจริง ๆ หลีเอ้อร์เหมาก็รับเขาไว้ไม่ไหวหรอก!
เวลานี้น่าจะเป็นราวยามเซิน
ดวงอาทิตย์ไม่ร้อนจัดเหมือนก่อนแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยเก็บข้าวของเรียบร้อย เตรียมออกไปเกี่ยวข้าวที่นา