“เสี่ยวหลี่ต้องรู้เรื่องมากอยู่แล้ว เขารู้จักกับใต้เท้าเซี่ยนลิ่งนี่นา”
“เสี่ยวหลี่รู้จักใต้เท้าเซี่ยนลิ่งหรือ?” พี่หวังตกใจยิ่งนัก “ข้ารู้แค่ว่า ตอนที่เขาถูกคุณชายน้อยบ้านสกุลหงตีจนแขนหัก เขาเคยขึ้นศาล แต่เขาจะไปรู้จักใต้เท้าเซี่ยนลิ่งได้อย่างไร?”
ฮูหยินสวีกล่าวว่า “เรื่องที่ใต้เท้าเซี่ยนลิ่งไขคดี ซึ่งช่วงนี้หอสุราและโรงน้ำชาพูดถึงกันอยู่ พวกเจ้าคงรู้กันหมดแล้วกระมัง?”
พี่หวังตอบว่า “รู้สิ เช้าวันนี้ข้ายังตั้งใจไปฟังที่โรงน้ำชาโดยเฉพาะ”
ในอำเภอฉงเฉิงมีโรงน้ำชาหลายแห่ง โรงน้ำชาเหล่านี้แทบทั้งหมดเปิดตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ชาในร้านขายกาละหนึ่งอีแปะ ซื้อชาหนึ่งกาก็สามารถเติมน้ำร้อนได้ไม่จำกัด
ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ผู้สูงอายุชื่นชอบที่สุด
พวกเขาใช้เงินหนึ่งอีแปะซื้อชาหนึ่งกา แล้วนั่งพูดคุยกันได้ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางไปจนเกือบเที่ยง ใช้เวลาสนทนากันได้ถึงสองชั่วยาม
ผู้สูงอายุบางคนที่มีเงินเหลือใช้ ยังซื้อของกินอย่างอื่นมารับประทานด้วย เช่น ไข่ต้มชา เมล็ดแตง หรือถั่วปากอ้าต้ม
ของกินที่โรงน้ำชาจัดเตรียมไว้มีไม่มาก แต่บริเวณใกล้เคียงมักมีร้านอาหารเช้า จึงสามารถให้เสี่ยวเอ้อร์ของร้านอาหารเช้ายกบะหมี่ ซาลาเปา และอาหารเช้าอื่น ๆ มาส่งที่โรงน้ำชาได้ เมื่อรับประทานเสร็จก็นำชามไปคืน หรือรอให้ทางร้านมาเก็บก็พอ
การได้นั่งดื่มชาหนึ่งกา รับประทานบะหมี่ร้อน ๆ หนึ่งชาม แล้วคุยอวดต่อหน้าสายตาอิจฉาของผู้คนรอบข้างว่าลูกหลานของตนกตัญญูเพียงใด คือชีวิตที่ผู้สูงอายุนับไม่ถ้วนใฝ่ฝัน
โรงน้ำชาลักษณะนี้ยังขายน้ำร้อนอีกด้วย ชาวบ้านละแวกใกล้เคียงเพียงจ่ายเงินให้โรงน้ำชาทุกเดือน เวลาต้องการน้ำร้อนก็สามารถมารับได้ คุ้มกว่าต้มน้ำเอง เพราะฟืนก็ต้องซื้อเช่นกัน
โรงน้ำชาไม่ใช่หอสุรา กิจการของพวกเขาเป็นเพียงกิจการเล็ก ๆ จึงไม่มีคนเล่านิทานคอยเล่าเรื่องเหมือนในหอสุรา แต่ช่วงนี้เรื่องราวของเซี่ยนลิ่งโก่วโด่งดังเหลือเกิน จึงมีคนจำนวนไม่น้อยซื้อกระดาษกับพู่กันมาคัดลอกเรื่องเหล่านั้นไว้
สองสามวันที่ผ่านมา ที่โรงน้ำชาใกล้บ้านพี่หวัง มีชายชราผู้หนึ่งที่อ่านออกเขียนได้คัดลอกเรื่องหนึ่งไว้ แล้วนำมาอ่านให้คนอื่นในโรงน้ำชาฟัง... แม้เขาจะอ่านได้ไม่สนุกเท่าคนเล่านิทานมืออาชีพ แต่ทุกคนก็ชื่นชอบมาก ผู้สูงอายุคนอื่น ๆ ในโรงน้ำชายังคอยนำของกินต่าง ๆ มาให้เขาอีกด้วย
ฮูหยินสวียิ้มอย่างอ่อนโยน “เรื่องราวเหล่านั้น เสี่ยวหลีเป็นคนเขียน”
“เขาเป็นคนเขียนหรือ?” พี่หวังตกตะลึงอย่างยิ่ง
“ฉี่เฟยบ้านข้าเป็นคนบอก” ฮูหยินสวีกล่าว “ฉี่เฟยบ้านข้ายังเคยช่วยคัดลอกด้วย เรื่องราวเหล่านี้เริ่มแพร่สะพัดในสำนักศึกษาของพวกเขาเป็นแห่งแรก”
ฮูหยินสวีได้รู้เรื่องของหลีชิงจื้อจากสวีฉี่เฟยอยู่บ้าง เช่น หลีชิงจื้อมีความรู้ดี เขียนหนังสือเป็น และรู้จักกับเซี่ยนลิ่ง แต่เรื่องที่มากกว่านั้น สวีฉี่เฟยเองก็ไม่รู้เช่นกัน
“เสี่ยวหลีเก่งเกินไปแล้วกระมัง?”
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเสี่ยวหลีไม่ใช่คนธรรมดา!”
“ครั้งแรกที่ข้าเห็นเสี่ยวหลี ก็รู้สึกว่าเขาราวกับเทพเหวินชวีลงมาจุติ”
“ก่อนหน้านี้ล้วนบอกว่าคุณชายใหญ่บ้านสกุลหงมีความรู้ดี แต่ก็ไม่เห็นเขาเขียนสิ่งใดออกมา เสี่ยวหลีไม่เหมือนกัน หนังสือของเขาตอนนี้มีคนอ่านตั้งมากมาย!”
“ความรู้ของเสี่ยวหลีเกรงว่าจะดีกว่าคุณชายใหญ่บ้านสกุลหงเสียอีก!”
คนที่อยู่ในที่นั้นล้วนไม่เคยเรียนหนังสือ จึงไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการศึกษาเล่าเรียนมากนัก ในสายตาของพวกเขา การที่หลีชิงจื้อสามารถเขียนหนังสือซึ่งทุกคนต่างอ่านและชื่นชอบออกมาได้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว! สามีของจินเสี่ยวเยี่ยเก่งกาจจริง ๆ!
แน่นอนว่าจินเสี่ยวเยี่ยก็เก่งเช่นกัน จากหญิงสาวชนบทคนหนึ่ง เวลานี้ถึงกับเปิดร้านเย็บปักจินเยี่ยได้แล้ว!
อีกด้านหนึ่ง หลีชิงจื้อกับจินเสี่ยวเยี่ยขึ้นเรือของจินเสี่ยวซู่แล้ว
เมื่อจินเสี่ยวซู่เห็นหลีชิงจื้อ ก็ถามถึงเรื่องที่เซี่ยนลิ่งโก่วพิจารณาคดีเช่นกัน
จินเสี่ยวซู่ไม่ได้ไปดูความครึกครื้นที่ที่ว่าการอำเภอ ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากไป แต่เพราะเขายุ่งอยู่กับการหาเงิน จินเสี่ยวซู่เพิ่งอายุสิบหกปี เดิมทีไม่ได้ร้อนใจเรื่องหาเงินถึงเพียงนั้น แต่เวลานี้เขามีหญิงที่พึงใจแล้วมิใช่หรือ? เขาอยากแต่งฟางจิ่นเหนียงเป็นภรรยา ย่อมต้องคิดหาหนทางหาเงินให้ได้มากขึ้น
เมื่อจินเสี่ยวซู่เอ่ยถาม หลีชิงจื้อจึงเล่าให้ฟังทีละเรื่อง
“ใต้เท้าเซี่ยนลิ่งเป็นขุนนางที่ดีจริง ๆ” เมื่อจินเสี่ยวซู่รู้ว่าคนชั่วล้วนได้รับโทษ เขาก็ดีใจอย่างยิ่ง จึงออกแรงค้ำเรือมากกว่าเดิม
เมื่อทั้งสามกลับถึงหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน พวกเขาก็ถูกผู้คนล้อมไว้อีกครั้ง คนเหล่านี้ยังคงมาถามเรื่องการพิจารณาคดีของเซี่ยนลิ่งโก่ว หลีชิงจื้อจึงกล่าวได้เพียงว่า “ทุกคนไปที่บ้านข้าเถิด รอข้ากินข้าวเสร็จแล้วจะเล่าให้ฟัง”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ตามหลีชิงจื้อไปบ้านสกุลหลี ไม่นานมานี้หลีชิงจื้อเพิ่งกินอาหารไปมื้อหนึ่ง แต่เขายังกินเพิ่มอีกเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องการพิจารณาคดีของเซี่ยนลิ่งโก่วให้ชาวบ้านฟัง
แม้เขาจะไม่ได้ไปอยู่ในเหตุการณ์ แต่ก็พอรู้ว่าภายนอกครึกครื้นเพียงใด อีกทั้งยังรู้เรื่องราวของทุกคนที่ถูกเซี่ยนลิ่งโก่วสอบสวน จึงมีเรื่องให้เล่ามากเป็นพิเศษ ชาวบ้านฟังกันอย่างเพลิดเพลิน นายท้ายเรือเหยากับภรรยายังตั้งใจยกเก้าอี้สองตัวจากบ้านของตนมานั่งฟังหลีชิงจื้อเล่า
เหยาเจิ้นฟู่ไม่ได้ไป เขายืนอยู่ในบ้านสกุลเหยา มองไปทางบ้านสกุลหลี เมื่อเห็นผู้คนเบียดเสียดกันเต็มห้องโถง ก็อดกล่าวไม่ได้ว่า “หลีชิงจื้อผู้นั้นรู้จักแต่เรียกร้องความสนใจจากผู้คน!”
จินโม่ลี่ก็ไม่ได้ไป เมื่อได้ยินคำพูดของเหยาเจิ้นฟู่ นางก็มองเขาครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองทางบ้านสกุลหลี
ช่วงนี้จิตใจของจินโม่ลี่ไม่เคยสงบลงเลย เพียงนึกได้ว่าชาติที่แล้ว คนที่ทำการค้าจนบ้านสกุลเหยาร่ำรวยขึ้นเรื่อย ๆ แท้จริงคือจินเสี่ยวเยี่ย มิใช่เหยาเจิ้นฟู่ นางก็รู้สึกอึดอัดใจจนไม่อยากสนใจเขา
เมื่อเห็นจินโม่ลี่ไม่พูด เหยาเจิ้นฟู่ก็รู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว เมื่อก่อนจินโม่ลี่ดีกับเขาถึงเพียงนั้น เชื่อฟังทุกอย่าง แต่เวลานี้กลับเย็นชาต่อเขามากขึ้นเรื่อย ๆ...
“หลีชิงจื้อมีความรู้น้อยถึงเพียงนั้น ทั้งยังแขนหัก ต่อไปยังไม่รู้ว่าจะกลายเป็นเช่นไร...” เหยาเจิ้นฟู่ยังคงกล่าวดูแคลนหลีชิงจื้อต่อ
จู่ ๆ จินโม่ลี่ก็ถามว่า “ท่านสอบเป็นซิ่วไฉได้จริงหรือ?”
“ย่อมได้! เมื่อก่อนข้าสอบไม่ผ่านเพราะเกียจคร้าน ไม่ยอมอ่านหนังสือ แต่ตอนนี้ข้าตั้งใจอ่านหนังสือทุกวัน!” เหยาเจิ้นฟู่กล่าว
เหยาเจิ้นฟู่มีไหวพริบเล็กน้อยจริง ๆ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ซิ่วไฉหลี่คาดหวังในตัวเขามาก
แต่ทันทีที่มีโอกาส เขาก็จะอู้งาน ไม่ยอมท่องหนังสือ เมื่อซิ่วไฉหลี่ให้เขาเขียนบทความ เขาก็ผลัดวันประกันพรุ่งและไม่อยากเขียน เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า เขาจึงไม่ต่างจากคนทั่วไปอีกต่อไป
จินโม่ลี่มองเหยาเจิ้นฟู่ ก่อนจะยิ้มขึ้นอย่างกะทันหัน “สามี ข้าเชื่อว่าท่านจะต้องสอบเป็นซิ่วไฉได้อย่างแน่นอน!”
นางแต่งงานกับเหยาเจิ้นฟู่มาหลายปีแล้ว ทั้งยังให้กำเนิดบุตรถึงสองคน แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะออกเรือนไปกับผู้อื่นอีก ต่อให้แต่งงานใหม่ นางก็คงหาครอบครัวที่ดีกว่าบ้านสกุลเหยาไม่ได้ แม้เหยาเจิ้นฟู่จะทำการค้าไม่สำเร็จ แต่ความรู้ของเขาก็ยังนับว่าใช้ได้ บางทีอาจสอบเป็นซิ่วไฉได้กระมัง?
ต่อให้จินเสี่ยวเยี่ยทำการค้าและหาเงินเป็นแล้วอย่างไร? หลีชิงจื้อแขนหัก จนกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว! หากเหยาเจิ้นฟู่สอบเป็นซิ่วไฉได้ เมื่อนางกลายเป็นภรรยาของซิ่วไฉ ก็ย่อมเทียบกับจินเสี่ยวเยี่ยได้เช่นกัน
ชาติที่แล้วเหยาเจิ้นฟู่ไม่เคยสอบเป็นซิ่วไฉได้ แต่เขาสอบผ่านเซี่ยนซื่อ และยังเคยไปเข้าร่วมการสอบที่เมืองฝู่ อย่างไรก็นับว่าเป็นถงเซิงผู้หนึ่ง ชาตินี้หากเหยาเจิ้นฟู่พยายามสักหน่อย ก็น่าจะสอบเป็นซิ่วไฉได้กระมัง? จินโม่ลี่ทำได้เพียงปลอบใจตนเองเช่นนี้
สองสามีภรรยากลับมาคืนดีกันดังเดิม ส่วนที่บ้านสกุลหลี แม้หลีชิงจื้อจะเล่าเรื่องที่เล่าได้จนหมดแล้ว แต่ชาวบ้านก็ยังฟังกันไม่จุใจ
จู่ ๆ นายท้ายเรือเหยาก็กล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าช่วงหลายวันนี้ คนเล่านิทานในตัวอำเภอล้วนกำลังเล่าเรื่องเซี่ยนลิ่งโก่วไขคดี แม้แต่ในโรงน้ำชาก็ยังมีคนเล่า พรุ่งนี้ข้าอยากไปดื่มชาที่โรงน้ำชาในตัวอำเภอ และถือโอกาสฟังเรื่องนี้ด้วย มีผู้ใดอยากไปกับข้าหรือไม่?”
หลายวันก่อนหน้านี้ นายท้ายเรือเหยาออกเรือกับจินเสี่ยวซู่ทุกวัน นอกจากคอยชี้แนะจินเสี่ยวซู่แล้ว ยังแนะนำลูกค้าที่ตนรู้จักให้จินเสี่ยวซู่อีกด้วย เวลานี้เขาถ่ายทอดสิ่งที่สอนได้ให้จินเสี่ยวซู่เกือบหมดแล้ว ต่อจากนี้ต้องอาศัยจินเสี่ยวซู่เอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีเวลาว่าง
นายท้ายเรือเหยาให้จินเสี่ยวซู่เช่าเรือ โดยเก็บค่าเช่าวันละสี่สิบห้าอีแปะ ในมือเขาจึงมีเงิน และอยากเข้าไปดื่มชาในตัวอำเภอ เมื่อก่อนเขาอิจฉาชายชราที่นั่งดื่มชาอยู่ในโรงน้ำชาของตัวอำเภอเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังเคยคิดว่า รอให้เหยาเจิ้นฟู่สอบเป็นซิ่วไฉได้ เมื่อเขามีเวลาว่างและไม่ต้องทำงานแล้ว ก็จะไปดื่มชาทุกวัน
ถึงตอนนั้นเขาจะเป็นบิดาของนายท่านซิ่วไฉ จะต้องมีคนจำนวนมากอิจฉาเขาอย่างแน่นอน
น่าเสียดายที่เวลานี้... ยังไม่รู้เลยว่าบุตรชายของเขาจะสอบเป็นซิ่วไฉได้หรือไม่
คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนไม่ได้ร่ำรวย แต่เงินสำหรับเข้าไปดื่มชาในตัวอำเภอยังพอมี อย่างไรก็ไม่ได้ไปทุกวัน ในตอนนั้นเอง มีคนสามคนที่อายุไล่เลี่ยกับนายท้ายเรือเหยา บอกว่าจะไปดื่มชากับเขาด้วย