อีกด้านหนึ่ง หลีชิงจื้อถือหนังสือไว้ในมือ เดินมุ่งหน้าไปยังท่าน้ำ พลางเดินพลางเปิดอ่านไปด้วย อย่างไรเสียเขาก็เดินช้าอยู่แล้ว ในแคว้นต้าฉี เพียงสอบได้เป็นซิ่วไฉก็ได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงานแล้ว แต่การสอบซิ่วไฉใช่ว่าจะง่าย หากสอบง่าย เจ้าของร่างเดิมก็คงไม่ยอมล้มเลิกไปเสียหมดเช่นนั้น ถึงอย่างไรหลีชิงจื้อก็ยังอยากลองดู เขายังเอาชีวิตรอดมาจนเป็นคนสุดท้ายในวันสิ้นโลกได้ เรื่องอ่านหนังสือจะมีอะไรให้น่ากลัว? เขาไม่หวาดกลัวการเรียนหนังสือ อีกทั้งยังเชื่อว่าตนเองต้องเรียนได้ดี เพราะเขามีความสามารถพิเศษติดตัว
หลังวันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น ความสามารถพิเศษประหลาดนานาชนิดก็ถือกำเนิดขึ้น ตอนแรกเขาคิดว่าความสามารถพิเศษของตนมีเพียงการกำจัดสารอันตรายภายในร่างกายและชำระล้างมลพิษเท่านั้น แต่ภายหลังเขาพบว่ามันไม่ได้มีประโยชน์เพียงเท่านั้น
ความสามารถพิเศษนี้ทำให้เขาควบคุมร่างกายของตนเองได้ เขาสามารถใช้มันทำให้ร่างกายแข็งแรง หรือกระตุ้นสมองให้เซลล์สมองทำงานได้ว่องไวขึ้น เรียนรู้สิ่งต่าง ๆ ได้รวดเร็วขึ้น แม้มันจะใช้ต่อสู้โดยตรงไม่ได้ แต่เมื่อเขาใช้มันยกระดับสมรรถภาพร่างกาย ภายหลังก็ยังพอมีความสามารถในการต่อสู้อยู่บ้าง
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากกระตุ้นสมองแล้ว ความจำของเขาก็ดีขึ้นอย่างมาก การตอบสนองก็รวดเร็วไม่แพ้ผู้ที่ได้รับความสามารถด้านสติปัญญาในวันสิ้นโลก
ในช่วงหลายปีแรก เขาเฝ้าปรารถนาจะยุติวันสิ้นโลกโดยเร็ว ถึงกับเข้าร่วมสถาบันวิจัยแห่งหนึ่งเพื่อศึกษาวิธีกำจัดมลพิษ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจค้นคว้าสิ่งที่เป็นประโยชน์ได้
พูดไปแล้ว ที่ชาติก่อนเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงวาระสุดท้าย ก็เป็นเพราะใช้ความสามารถพิเศษปรับสภาพร่างกายของตนเองอยู่ตลอด ทำให้ใช้พลังงานน้อยลง
เมื่อเปลี่ยนมาอยู่ในร่างใหม่ ความจำของเขาไม่ดีเท่าเดิม ส่วนความทรงจำที่สืบทอดมาจากเจ้าของร่างเดิม...หลังจากไม่ได้จับหนังสือติดต่อกันถึงห้าปี แม้แต่《สามอักษร》ก็ยังท่องไม่ได้แล้ว
แต่ขอเพียงบำรุงร่างกายไปอีกระยะหนึ่ง เขาก็จะใช้ความสามารถพิเศษพัฒนาสมองของตนเองได้ ถึงตอนนั้นค่อยกลับไปศึกษาเล่าเรียน ทุกอย่างย่อมง่ายขึ้นมาก
หลีชิงจื้ออุ้มหนังสืออ่านตัวอักษรด้านบน พลางค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาเทียบทีละอย่าง ไม่นานก็มาถึงบริเวณท่าน้ำ
หลีเหล่าเกินกลับมาจากนาแล้ว เวลานี้กำลังสวมกางเกงขาสั้นอาบน้ำอยู่ในแม่น้ำ มีบุรุษอีกหลายคนในหมู่บ้านอาบน้ำอยู่กับเขา พลางล้อเลียนว่าเขาทั้งผอมทั้งตัวเล็ก ไม่เหมือนบุรุษสักนิด มือเดียวก็ยกเขาขึ้นได้แล้ว หลีเหล่าเกินไม่ตอบโต้ เพียงยิ้มให้พวกเขาเท่านั้น
หลีชิงจื้อเห็นดังนั้นจึงเอ่ยว่า “ท่านพ่อ อาบน้ำเสร็จหรือยัง? พวกเราควรกลับบ้านกันแล้ว”
หลีเหล่าเกินรีบลุกขึ้นจากแม่น้ำทันที “กลับกัน กลับกัน!”
หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาเล่นกับเพื่อนอย่างสนุกสนาน จึงค่อนข้างเสียดายที่ต้องกลับ แต่เวลานี้ฟ้าใกล้มืดแล้ว เด็กทั้งสองจึงรีบวิ่งมาหาหลีชิงจื้อแล้วจับมือของเขาไว้
หลีชิงจื้อไม่ได้พาเด็กทั้งสองกลับบ้านทันที เพราะทั้งคู่วิ่งเล่นมาทั้งวัน เหงื่อท่วมตัวไปหมด ริมแม่น้ำมีทั้งแผ่นหินและก้อนกรวดที่ผู้คนใช้ซักล้างอยู่หลายแห่ง เขาจึงเลือกมุมที่ไม่มีผู้คน ให้เด็กทั้งสองลงไปอาบน้ำ ส่วนตนเองคอยดูอยู่ด้านข้าง พร้อมช่วยถูหลังให้เป็นครั้งคราว
“ท่านพ่อ ต่อไปให้ท่านอาบน้ำให้พวกเรานะ” หลีเอ้อร์เหมากล่าว “แม่ออกแรงหนักเกินไป!”
หลีต้าเหมาพยักหน้าอย่างจริงจัง
หลีเหล่าเกินหัวเราะคิกคักอยู่ข้าง ๆ “แรงมือของเสี่ยวเยี่ยหนักจริง ๆ ทุกครั้งที่อาบน้ำให้เด็กสองคนนี้ ก็เหมือนกำลังเชือดหมู พวกเขาร้องโวยวายทุกครั้ง”
“ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!” หลีเอ้อร์เหมาพูดอย่างภูมิใจ “พวกเราเป็นลูกหมู!”
หลีต้าเหมากล่าวว่า “เจ้าต่างหาก ข้าไม่เป็นหมูหรอก”
“เหตุใดถึงไม่เป็น? เนื้อหมูอร่อยจะตาย!” หลีเอ้อร์เหมากล่าวอย่างไม่เข้าใจ
หลีชิงจื้อหัวเราะออกมา “เอ้อร์เหมาเป็นลูกหมู มาให้พ่อกัดสักคำ”
เขาแสร้งทำท่าจะกัด จนหลีเอ้อร์เหมาตกใจรีบหลบไปหลังหลีต้าเหมา “ท่านพ่อ อย่ากินข้าเลย”
ท่านพ่อของเขากินได้ทุกอย่าง ตอนนี้ถึงกับจะกินเขาแล้วหรือ?
หลีชิงจื้อหัวเราะเสียงดัง “เอ้อร์เหมา วางใจเถิด พ่อไม่กินเจ้าหรอก เจ้าเป็นบุตรชายของพ่อ สำคัญยิ่งกว่าตัวพ่อเองเสียอีก พ่อจะกินเจ้าได้อย่างไร อย่างมากก็แค่หอมเจ้าเท่านั้น”
หลีชิงจื้อหอมแก้มเด็กทั้งสอง จากนั้นเช็ดมือให้แห้ง แล้วจึงหยิบหนังสือ《สามอักษร》ที่วางอยู่ข้าง ๆ ก่อนพาหลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาเดินกลับบ้าน
เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็แทบจะมืดสนิทแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยเองก็กลับมาเช่นกัน กำลังตากเสื้อผ้าที่เปียกชื้นของตนเองอยู่ ชาวบ้านส่วนใหญ่พอฟ้ามืดก็นอนแล้ว แน่นอนว่าก็มีบางคนที่ยังนั่งรับลมพูดคุยกันข้างนอก กว่าจะกลับบ้านก็ค่ำมาก บางคนถึงขั้นนอนนอกบ้าน เพราะรู้สึกว่าข้างนอกมีลมพัดเย็นกว่า
เมื่อก่อนหลีชิงจื้อเคยอ่านหนังสือที่กล่าวว่า คนในสมัยโบราณจำนวนมากเป็นโรคตาบอดกลางคืน
ในแคว้นต้าฉี ผู้ที่เป็นโรคตาบอดกลางคืนมีอยู่ไม่น้อยจริง แต่ในอำเภอฉงเฉิง เมื่อเทียบกับจำนวนประชากรทั้งหมดแล้ว กลับมีไม่มากนัก เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับสภาพพื้นที่ด้วย
อำเภอฉงเฉิงตั้งอยู่ทางตอนใต้ ฤดูหนาวก็ยังมีผักสดและหัวไชเท้าให้กิน อีกทั้งผู้คนยังได้กินปลาและกุ้งอยู่เป็นครั้งคราว แม้สภาพความเป็นอยู่จะเทียบกับยุคปัจจุบันไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับชาวบ้านในพื้นที่อื่น ก็ถือว่าดีกว่ามากแล้ว
อย่างไรก็ตาม ผู้คนในยุคนี้ไม่ค่อยนิยมออกจากบ้านในเวลากลางคืน ประการแรก ไม่มีโคมไฟส่องทาง หากวันใดท้องฟ้ามืดครึ้ม พอฟ้ามืดลงก็จะมืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น ไม่ว่าจะเป็นโรคตาบอดกลางคืนหรือไม่ก็ตาม ประการที่สอง...ยุคนี้ไม่มีผู้ใดคอยตรวจตรา ความกล้าของพวกคนชั่วจึงมีไม่น้อย หากออกไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยในเวลากลางคืน ก็อันตรายอย่างยิ่ง
อำเภอฉงเฉิงซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนค่อนข้างมั่งคั่ง ทั้งยังไม่มีโจรผู้ร้าย แต่ที่อำเภออวี๋ซึ่งบิดาของเจ้าของร่างเดิมเคยดำรงตำแหน่งเซี่ยนลิ่งนั้น หลายหมู่บ้านจะจัดให้ชายหนุ่มผลัดเปลี่ยนกันออกลาดตระเวนยามค่ำคืน
มิฉะนั้น หากเพียงถูกขโมยข้าวสารหรือไก่เป็ดก็ยังนับว่าเป็นเรื่องเล็ก แต่หากโจรกลุ่มใหญ่บุกเข้ามา ทั้งหมู่บ้านย่อมประสบเคราะห์ร้าย
ทรัพย์สินในบ้านของหลีชิงจื้อมีอยู่ไม่มาก แม้แต่น้ำมันก็ไม่มี จึงไม่มีตะเกียงน้ำมันใช้ คืนนี้บังเอิญไร้แสงจันทร์ด้วย เมื่อล้มตัวลงนอน ภายในห้องจึงมืดสนิทจริง ๆ ทุกคนยังไม่ง่วงนอน หลีชิงจื้อจึงเล่านิทานให้หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาฟัง ครั้งนี้เขาเล่าเรื่องอี้กวนผู้หนึ่งที่เดินทางไปจัดการธุระในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง แล้วใช้ปัญญาแก้ไขปัญหาที่พบได้อย่างแยบยล
เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมเคยประสบหรือเคยได้ยินมาในสมัยติดตามซือเหยียไปทำงาน เขาเล่าให้จินเสี่ยวเยี่ย รวมถึงหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาฟัง ก็เพื่อเปิดหูเปิดตาให้พวกเขา
จินเสี่ยวเยี่ยจึงกล่าวว่า “ท่านรู้เรื่องมากจริง ๆ”
หลีชิงจื้อตอบว่า “เมื่อก่อนข้ารู้จักคนในที่ว่าการอำเภออยู่บ้าง จึงรู้เรื่องมากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย”
เจ้าของร่างเดิมแทบไม่เคยพูดถึงเรื่องในอดีต เพราะกลัวว่าจะมีคนล่วงรู้ตัวตนของตน แม้แต่เวลาจะเข้าอำเภอฉงเฉิง เขาก็ระมัดระวังทุกฝีก้าว เกรงว่าจะพบคนที่รู้จักตน
แต่หลีชิงจื้อกลับวางตัวเป็นธรรมชาติกว่ามาก
เวลานี้เขาผอมมาก เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์เดิมของเจ้าของร่างก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ส่วนในภายหน้า...เขาตั้งใจจะใช้ความสามารถพิเศษของตนปรับเปลี่ยนเค้าหน้าเล็กน้อย
เพียงทำให้ผิวขาวขึ้น ดวงตาโตขึ้น เขาก็จะไม่เหมือนคนเดิมแล้ว
“ท่านถึงกับรู้จักคนในที่ว่าการอำเภอด้วยหรือ...” จินเสี่ยวเยี่ยกล่าวด้วยความทอดถอนใจ สำหรับนางแล้ว ที่ว่าการอำเภอเป็นสถานที่ที่ห่างไกลเกินเอื้อม
หลีชิงจื้อกล่าวว่า “รู้จักสิ ที่จริงพวกเขาก็เป็นคนธรรมดาเหมือนกัน...เสี่ยวเยี่ย ต้าเหมา เอ้อร์เหมา ข้าจะสอนพวกเจ้าท่อง《สามอักษร》”
เนื้อหาช่วงหลังเจ้าของร่างเดิมลืมไปหมดแล้ว แต่ช่วงต้นยังจำได้ อีกทั้งเขาเพิ่งอ่านทบทวนมาอีกรอบ...จึงสามารถสอนให้จินเสี่ยวเยี่ยและเด็ก ๆ ท่องจำ พร้อมอธิบายความหมายให้ฟังได้
หากเป็นยุคปัจจุบัน ให้เด็กอายุสี่ขวบท่องตำราโบราณเช่นนี้ เด็กส่วนใหญ่คงรู้สึกเบื่อ แต่ในยุคนี้ ยามค่ำคืนไม่มีแม้แต่ตะเกียงน้ำมันให้จุด หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาจึงตั้งใจท่องตำราอย่างเต็มที่
เมื่อจินเสี่ยวเยี่ยได้ยินเสียงเด็กทั้งสองท่องตำรา ก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงหันไปกล่าวกับหลีชิงจื้อว่า
“อาชิง ท่านสั่งสอนเด็ก ๆ ให้ดีเถิด หากวันหน้าข้ามีเงินแล้ว ข้าจะซื้อหนังสือให้ท่าน”
หลีชิงจื้อ “...”