หากเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน เขายังไปก่อกวนถึงบ้าน หรือไปนั่งร้องไห้โวยวายที่บ้านอีกฝ่ายได้ แต่หากเป็นคนนอกหมู่บ้านก็ทำเช่นนั้นได้ยาก คนในหมู่บ้านย่อมไม่ช่วยเขาเพราะเรื่องนี้ หากเขาไปคนเดียว จะสู้จินเสี่ยวเยี่ยที่เป็นเจ้าถิ่นของหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนได้อย่างไร?
ส่วนการขวางจินเสี่ยวเยี่ยไม่ให้กลับไปในตอนนี้...หากคนจากหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนถูกคนในหมู่บ้านของพวกเขารังแก คนจากหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนย่อมต้องย้อนกลับมาหาเรื่องเขาแน่นอน
สรุปแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยก็พาเรือลำนั้นออกมาได้อย่างราบรื่น
จินเสี่ยวเยี่ยคิดอยากพายเรือทำมาหากินมานานแล้ว ตั้งแต่เด็กนางก็ชอบเงินมาก ตอนเด็ก ๆ พอได้ยินจินโม่ลี่คุยโอ้อวดว่ากินของอร่อยอะไรในอำเภอมาบ้าง นางก็คิดว่าโตขึ้นจะต้องไปกินด้วยตนเองให้ได้
ตอนนั้นเวลาท่านพ่อไปรับจัดโต๊ะเลี้ยง นางก็มักจะตามไปช่วยอย่างกระตือรือร้น เพราะอยากเรียนรู้ฝีมือเอาไว้บ้าง
แต่ความจริงแล้วท่านพ่อของนางมีฝีมือไม่ได้มากนัก อีกทั้งในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนก็มีท่านพ่ออยู่แล้ว นางไม่มีทางแย่งงานของท่านพ่อมาทำได้
ในเวลานั้น คนที่นางคิดว่าเก่งที่สุดในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนก็คือนายท้ายเรือเหยา นางเองก็อยากมีเรือสักลำ แล้วหาเงินเหมือนนายท้ายเรือเหยา
เพราะมีความคิดเช่นนี้ นางจึงคอยสังเกตอยู่เสมอว่านายท้ายเรือเหยาพายเรืออย่างไร
หลังแต่งงาน นางถึงกับคิดจะเรียนพายเรือกับนายท้ายเรือเหยา แต่เพราะเกรงว่าจะมีคนระแวงว่านางกับเหยาเจิ้นฟู่มีความสัมพันธ์อันใด นางจึงตั้งใจเว้นระยะห่างจากบ้านสกุลเหยา สุดท้ายจึงไม่ได้เรียน
แม้จะไม่เคยเรียนมาก่อน แต่ก่อนหน้านี้เวลานั่งเรือ นางมักถามนายท้ายเรือเหยาหรือคนพายเรือคนอื่น ๆ ถึงเทคนิคการพายเรืออยู่เสมอ...ทันทีที่ขึ้นเรือ จินเสี่ยวเยี่ยก็เริ่มพายทันที
เรือเล็กลักษณะนี้ใช้ทั้งไม้พายพายไป หรือจะใช้ไม้ถ่อค้ำไปก็ได้
จินเสี่ยวเยี่ยตั้งใจว่าวันนี้จะทำความคุ้นเคยกับเรือลำนี้ให้หมด พรุ่งนี้ก็จะหาทางออกไปหาเงิน
จินเสี่ยวซู่ไม่เคยพายเรือมาก่อน พอขึ้นเรือแล้วเห็นจินเสี่ยวเยี่ยจับไม้พายลงมือทันที ก็ถามด้วยความสงสัย “พี่สาว พี่ไปเรียนพายเรือตั้งแต่เมื่อใดหรือ?”
จินเสี่ยวเยี่ยกล่าวว่า “ข้าไม่เคยเรียน”
“พี่พายเรือไม่เป็น แล้วเหตุใดถึงไปเช่าเรือมา?” จินเสี่ยวซู่งุนงงอยู่บ้าง
“พายไม่เป็นแล้วอย่างไร? อย่างไรเสียข้าก็ต้องเรียนเป็น!” จินเสี่ยวเยี่ยกล่าวอย่างมั่นใจ “หากไม่ใช่เพราะไม่มีคนดูแลต้าเหมากับเอ้อร์เหมา และเจ้ายังอายุน้อยเกินกว่าจะออกไปกับข้าได้ ข้าก็คงเช่าเรือมาลองตั้งนานแล้ว!”
จินเสี่ยวซู่กล่าวว่า “ให้ท่านแม่ช่วยดูแลต้าเหมากับเอ้อร์เหมาก็ได้...”
“หนึ่งหรือสองวัน ท่านแม่คงช่วยข้าดูแลได้ แต่หากนานกว่านั้น ท่านแม่ย่อมไม่ยอม หรือไม่ก็ไม่กล้า” จินเสี่ยวเยี่ยแค่นเสียงเบา ๆ
นิสัยของท่านแม่ นางรู้ดีที่สุด อ่อนโยนเสียจนเกินไป คนอื่นว่าอย่างไรก็เชื่อตามนั้น ไม่มีความเห็นเป็นของตนเองเลย อีกทั้งยังเกรงกลัวท่านย่าเป็นพิเศษ
ส่วนท่านย่านั้น...ไม่เคยยินดีให้บุตรสาวหรือหลานสาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว กลับมาเอาเปรียบบ้านสกุลจิน หากนางให้ท่านแม่ช่วยดูแลต้าเหมากับเอ้อร์เหมา ในสายตาของท่านย่า นั่นก็คือการมาเอาเปรียบบ้านสกุลจิน ท่านย่าย่อมไม่มีวันยอม
แน่นอนว่าหากนางจ่ายเงินให้ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง...หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ บางทีท่านย่าอาจแย่งกันมาช่วยเลี้ยงเด็กก็ได้ แต่ตอนที่นางมีเงินมากที่สุด ก็มีเพียงสี่พวงเงินกว่า ๆ เท่านั้น จะกล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเช่นนั้นได้อย่างไร?
จินเสี่ยวซู่ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ท่านแม่ของเขาพึ่งพาอะไรไม่ได้จริง ๆ ตอนเด็ก ๆ เวลาเขาถูกรังแก ก็ไม่เคยหวังให้ท่านพ่อกับท่านแม่ออกหน้าแทน เอาแต่ร้องไห้กับพี่สาว จากนั้นพี่สาวก็จะพาเขาไปทวงความยุติธรรม
เพราะเหตุนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงอยากช่วยจินเสี่ยวเยี่ยมาตลอด แต่ปีนี้เขาเพิ่งอายุสิบหกปี หลายปีก่อนก็ยิ่งอายุน้อยกว่านี้ จึงช่วยอะไรแทบไม่ได้ อย่างมากที่สุดก็ตอนจินเสี่ยวเยี่ยคลอดลูก เขาออกไปจับปลาเล็กกุ้งน้อยมาให้นางกินเท่านั้น
ถึงจินเสี่ยวเยี่ยจะยังพายเรือไม่ชำนาญ เรือจึงโคลงเคลงคดเคี้ยวไปตลอดทาง แต่ใบหน้าของนางกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “เสี่ยวซู่ หากข้าพายเรือหาเงินได้ พวกเราก็จะซื้อที่ดินเพิ่มได้อีกสองหมู่! พี่เขยของเจ้าอ่านออกเขียนได้ คิดคำนวณก็รวดเร็ว ต้าเหมากับเอ้อร์เหมาตามเขาเรียนหนังสือ ต่อไปภายหน้าบางทีอาจได้เข้าไปทำงานในอำเภอก็ได้!”
“อืม!” จินเสี่ยวซู่พยักหน้าด้วยความดีใจ
จินเสี่ยวเยี่ยกล่าวต่อว่า “พอพวกเราหาเงินได้แล้ว ก็จะไปกินข้าวที่หอสุราในอำเภอ แล้วเจ้าก็จะสร้างบ้านหลังใหญ่ของตัวเองได้ ไม่ต้องอยู่ร่วมกับพวกเขาอีก!”
จินเสี่ยวซู่ฟังภาพอนาคตอันงดงามที่จินเสี่ยวเยี่ยบรรยายแล้ว ก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที ทั้งสองฝึกพายเรือไปพลาง มุ่งหน้าเข้าอำเภอไปพลาง เพื่อไปรับหลีชิงจื้อ
แต่เพราะทั้งคู่ยังพายเรือไม่ชำนาญ จึงไปถึงช้ากว่าเดิมเล็กน้อย พอดีกับที่ได้ยินเหยาเจิ้นฟู่กำลังรังเกียจไก่ที่หลีชิงจื้อนำมาให้ จินเสี่ยวซู่กับจินเสี่ยวเยี่ยออกจากบ้านตั้งแต่หลังรับประทานอาหารเช้า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้กินมื้อที่สอง ทั้งสองหิวจนแทบไส้กิ่ว แต่กลับได้ยินว่ามีคนรังเกียจไก่ที่บ้านสกุลจูให้มา...
ไก่เมื่อวานอร่อยขนาดนั้น! ก่อนหน้านี้จินเสี่ยวซู่ไม่เคยกินไก่ที่อร่อยเช่นนั้นมาก่อน!
คนในบ้านสกุลจินมีจำนวนมาก เวลาฆ่าไก่สักตัวซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ท่านย่าของเขาจะสับไก่เป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วนำไปต้มรวมกับอย่างอื่นจนเต็มหม้อ ส่วนที่เขาได้กินก็มีเพียงหนึ่งหรือสองชิ้นเท่านั้น แต่เมื่อวานล่ะ? เขาได้ปีกไก่ทั้งชิ้นที่ยังติดน่องเล็กอยู่ข้างล่างเป็นของตัวเองทั้งหมด ยังได้กินน้ำแกงไก่มัน ๆ อีก แถมยังกินเนื้อไก่กับหนังไก่อีกเล็กน้อย...
หลีชิงจื้อมองเห็นสายตาละห้อยของจินเสี่ยวซู่ ก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังอยากกิน ไม่ใช่เพียงจินเสี่ยวซู่เท่านั้นที่อยากกิน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอยากกิน! แม้หลายวันมานี้เขาจะได้กินดีขึ้นมาก แต่ก่อนหน้านั้นเขาอดอยากมาหลายปี จึงไม่รังเกียจที่จะกินให้มากหน่อย
หลีชิงจื้อซาบซึ้งที่นายท้ายเรือเหยาพาเขาเข้าอำเภอทุกวัน อีกทั้งก่อนหน้านี้เหยาเจิ้นฟู่ก็เคยให้ยืมหนังสือ เขาจึงตั้งใจจะให้เนื้อไก่ แต่เมื่อพวกเขาไม่เอา เขาก็ไม่ให้แล้ว
หลีชิงจื้อยื่นเนื้อไก่ให้จินเสี่ยวซู่ “เสี่ยวซู่ เจ้านำกลับไปกินกับท่านพ่อและท่านแม่เถอะ”
“ขอบคุณพี่เขย!” จินเสี่ยวซู่กล่าวด้วยสีหน้าดีใจอย่างยิ่ง
คราวนี้นายท้ายเรือเหยาจึงเลิกกระอักกระอ่วน แล้วมองจินเสี่ยวเยี่ยด้วยความสงสัย “เสี่ยวเยี่ย เรือของเจ้ามาจากไหน?”
“ท่านอาเหยา เรือของข้าเช่ามาเจ้าค่ะ” จินเสี่ยวเยี่ยยิ้มตอบ
“เจ้าหัวไวอยู่แล้ว เช่าเรือมาสักลำก็ดี” นายท้ายเรือเหยากล่าวด้วยความทอดถอนใจ
แม้จินเสี่ยวเยี่ยจะเป็นผู้หญิง แต่ทั้งกล้า ทั้งพูดจาฉะฉาน ไปอำเภอเพียงไม่กี่ครั้งก็มีคนรู้จักในอำเภอแล้ว พอมีเรือเป็นของตนเอง นางย่อมหาเงินได้แน่นอน ลูกสะใภ้ของเขาโตมาพร้อมกับจินเสี่ยวเยี่ยแท้ ๆ เหตุใดนิสัยกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง?
เวลานั้นเอง เหยาเจิ้นฟู่กลับมองจินเสี่ยวเยี่ยด้วยความดูแคลน
“ผู้หญิงอย่างเจ้าออกหน้าออกตาเช่นนี้ ยังจะเหมาะสมอีกหรือ!”
“เรื่องของข้า ไม่ต้องให้เจ้ามายุ่ง!” จินเสี่ยวเยี่ยแค่นเสียงเบา ๆ ผู้หญิงที่พายเรืออยู่ในอำเภอก็ไม่ได้มีเพียงนางคนเดียว เหยาเจิ้นฟู่จะมายุ่งเรื่องของนางมากมายทำไม?
เหยาเจิ้นฟู่ยังคิดจะพูดอะไรต่อ แต่นายท้ายเรือเหยาก็ใช้ไม้ถ่อค้ำเรือ พาเขาออกไป
“เสี่ยวเยี่ย ในเมื่อพวกเจ้ามีเรือแล้ว เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน”
แม้นายท้ายเรือเหยาจะพาบุตรชายจากไปแล้ว แต่จากที่ไกล ๆ พวกเขายังได้ยินเสียงเหยาเจิ้นฟู่บ่นไม่หยุด
จินเสี่ยวซู่กล่าวว่า “เหยาเจิ้นฟู่คนนี้น่ารำคาญจริง ๆ”
จินเสี่ยวเยี่ยพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะกล่าวกับหลีชิงจื้อว่า “ท่านเข้ามาเถอะ ข้าจะประคองท่านขึ้นเรือ ท่านระวังหน่อย”
จินเสี่ยวเยี่ยยังบังคับเรือได้ไม่ดีเท่านายท้ายเรือเหยา ดังนั้นตอนที่หลีชิงจื้อขึ้นเรือจึงต้องระมัดระวังอยู่บ้าง และพอเขาขึ้นเรือแล้ว ก็เห็นจินเสี่ยวเยี่ยจับแขนของหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมา พาขึ้นเรือทีละคน
แรงของจินเสี่ยวเยี่ยอาจไม่มากนัก แต่สำหรับคนที่ทำงานในไร่นามาเป็นประจำ การยกเด็กผอมบางสองคนขึ้นเรือเป็นเรื่องสบายมาก ทันทีที่หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาขึ้นเรือ ก็พากันเจื้อยแจ้วไม่หยุด “ท่านแม่ วันนี้พวกเราไปกินข้าวที่หอสุรามา!”
“อาหารเต็มโต๊ะเลย! เต็มโต๊ะเลย!”
“ท่านแม่ วันนี้ข้ากินปลาเล็กทอด หอมมากเลย”
“พวกเจ้าไปกินข้าวที่หอสุรามาหรือ?” จินเสี่ยวเยี่ยมองหลีชิงจื้อด้วยความตกตะลึง การได้ไปกินข้าวที่หอสุราเป็นหนึ่งในความฝันของนางมาโดยตลอด!
“ใช่” หลีชิงจื้อยิ้ม “มีนายท่านติงท่านหนึ่งอยากจ้างข้าคัดลอกหนังสือด้วย จึงเลี้ยงอาหารข้าหนึ่งมื้อ”
ระหว่างพูด หลีชิงจื้อก็คลี่กระดาษน้ำมันในมือออก หยิบปลาเหยื่อขาวทอดตัวหนึ่งส่งไปที่ปากของจินเสี่ยวเยี่ย “เสี่ยวเยี่ย เจ้าลองชิมดู”
จินเสี่ยวเยี่ยกัดไปคำหนึ่ง ก่อนจะประทับใจในรสชาติของปลาทอดทันที