“เสี่ยวเยี่ย เจ้าฉลาดจริง ๆ!” หลีชิงจื้อกล่าว
จินเสี่ยวเยี่ยไม่คิดว่าตนเองฉลาด ตัวอักษรที่เรียนรู้แล้ว นางต้องอ่านซ้ำและฝึกเขียนอีกหลายครั้งจึงจะจดจำได้
เมื่อเขียนครบหนึ่งรอบแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยก็เกลี่ยเถ้าหญ้าและเถ้าไม้อีกครั้ง ก่อนจะเขียนต่อบนเถ้านั้น
แรกเริ่มพวกเขาเขียนบนพื้นดิน แต่ภายหลังเห็นว่าไม่สะดวก จึงขุดหลุมตื้นเป็นรูปสี่เหลี่ยม ใส่เถ้าหญ้าและเถ้าไม้ลงไปเล็กน้อย แล้วใช้เถ้านั้นเป็นที่ฝึกเขียน
ยามจินเสี่ยวเยี่ยตั้งใจเขียนหนังสือช่างดูงดงามยิ่งนัก... แต่หลีชิงจื้อสังเกตเห็นว่านางเขียนขีดหนึ่งผิด จึงกล่าวว่า “เสี่ยวเยี่ย เจ้าเขียนผิดแล้ว ข้าจะจับมือเจ้าแล้วสอนเขียน”
กล่าวจบ หลีชิงจื้อก็จับมือนาง พานางเขียนตัวอักษรลงบนเถ้าหญ้าและเถ้าไม้
เมื่อเขียนเสร็จแล้ว เขาก็ยังจับมือนางต่อ พาเขียนตัวอักษรที่เคยสอนไว้ก่อนหน้านี้
มือของจินเสี่ยวเยี่ยอบอุ่นจริง ๆ... การสอนเขียนหนังสือก็ควรสอนเช่นนี้ต่างหาก! ก่อนหน้านี้เขาเขียนไว้ข้าง ๆ ให้นางลอกตาม นั่นเป็นการเสียเวลาที่ทั้งสองได้อยู่ร่วมกันซึ่งมีอยู่น้อยนิดโดยเปล่าประโยชน์!
ดังนั้น เมื่อจินเสี่ยวซู่มาถึง จึงเห็นพี่สาวกับพี่เขยนั่งชิดกัน ทั้งสองสนิทสนมกันจนยากจะบรรยาย
เขาควรเข้าไปดีหรือไม่?
“อาหารเสร็จแล้ว” จินเสี่ยวเยี่ยกระแอมเบา ๆ แล้วลุกขึ้นยืน
นางแบ่งข้าวสารส่วนหนึ่งให้หลีเหล่าเกิน เพื่อให้ท่านนำไปหุงในยามเย็น จากนั้นแบ่งข้าวสุกในหม้อออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งของนาง ส่วนหนึ่งของจินเสี่ยวซู่ และอีกส่วนหนึ่งของหลีเหล่าเกิน
จากนั้นจินเสี่ยวเยี่ยก็ถือข้าวของตนเองกับจินเสี่ยวซู่ แล้วเอ่ยเรียกหลีชิงจื้อว่า “ไปกัน พวกเราเข้าอำเภอฉงเฉิง!”
เวลานี้เร็วกว่าช่วงที่นายท้ายเรือเหยาเข้าอำเภอฉงเฉิงเกือบครึ่งชั่วยาม เพราะเหยาเจิ้นฟู่ไม่เคยยอมไปสำนักศึกษาแต่เช้า
“ท่านไปบ้านสกุลจูก่อนเวลา จะไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” จินเสี่ยวเยี่ยถามหลีชิงจื้อ
“ไม่เป็นไร ข้ายังถือโอกาสอ่านหนังสือได้อีกเล็กน้อย” หลีชิงจื้อยิ้มตอบ
เมื่อหลีชิงจื้อกล่าวเช่นนี้ จินเสี่ยวเยี่ยก็เริ่มพายเรือ
ด้วยเหตุนี้ เมื่อหลีชิงจื้อมาถึงบ้านสกุลจู ทุกคนยังรับประทานอาหารเช้ากันอยู่ นับเป็นเรื่องที่พบได้ยากยิ่ง
พ่อครัวเห็นหลีชิงจื้อก็ยิ้มทักทาย พร้อมหยิบปาท่องโก๋มาเพิ่มให้อีกหนึ่งชิ้น “ท่านหลี วันนี้นายท่านกับคนในบ้านรับประทานปาท่องโก๋ ชิ้นนี้ท่านลองชิมดู”
“เหตุใดเขาถึงได้ปาท่องโก๋ด้วย?” ผู้ดูแลคนหนึ่งถามอย่างแปลกใจ
“นายท่านบอกว่าท่านหลีผอมเกินไป ให้บำรุงร่างกายเสียหน่อย” พ่อครัวตอบ
ผู้ดูแลร่างอ้วนกลม “...”
ท่านหลีผู้นี้... ผอมเกินไปจริง ๆ
แต่เมื่อเป็นคำสั่งของจูเฉียน เขาก็ไม่อาจพูดอะไรได้
หากเป็นยุคปัจจุบัน ปาท่องโก๋ไม่ใช่อาหารที่หาได้ยาก อีกทั้งของทอดก็มักมีคนแนะนำว่าไม่ควรรับประทานมาก
แต่นี่คือยุคโบราณ!
หลีชิงจื้อหักปาท่องโก๋ออกเป็นสองส่วน แล้วแบ่งครึ่งหนึ่งออกเป็นสองชิ้นอีกครั้ง ก่อนยื่นให้เด็กทั้งสอง “ต้าเหมา เอ้อร์เหมา พวกเจ้าเคยกินปาท่องโก๋หรือไม่?”
“ไม่เคย” หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาตอบพร้อมกัน
“ถ้าเช่นนั้นก็ลองชิมดู” หลีชิงจื้อกัดปาท่องโก๋ในส่วนของตนคำหนึ่ง
หอมอร่อยเหลือเกิน!
เวลานั้นเอง พ่อครัวยังยกถ้วยเล็กใส่ซีอิ๊วมาให้ “ปาท่องโก๋จิ้มซีอิ๊ว กินคู่กับโจ๊กอร่อยที่สุด!”
อร่อยจริง ๆ อย่างน้อยหลีชิงจื้อก็รับประทานได้มากเป็นพิเศษอีกครั้ง
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ หลีชิงจื้อก็พาเด็กทั้งสองไปยังห้องหนังสือที่จูเฉียนเตรียมไว้
เขาไม่ได้รีบลงมือเขียนหนังสือ แต่หยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นมาอ่านก่อน
ตอนจัดห้อง จูเฉียนคงหยิบหนังสือมาวางไว้ตามสะดวก เพราะเหตุนี้ หนังสือที่วางไว้จึงล้วนเป็นคัมภีร์สี่เล่มและคัมภีร์ห้าเล่มซึ่งพบเห็นได้ทั่วไป
เจ้าของร่างเดิมเคยอ่านหนังสือเหล่านี้มาบ้าง แต่ไม่เคยศึกษาลึกซึ้ง อีกทั้งยังไม่ได้ท่องจำไว้ บัดนี้หลีชิงจื้อจึงถือโอกาสทบทวนและท่องจำเสียใหม่
ระหว่างที่กำลังอ่าน จูสวินเหมี่ยวก็มาถึง
“ท่านหลี ได้ยินว่าท่านจะเขียนหนังสือให้อาติงหรือ?” จูสวินเหมี่ยวถาม
“ใช่แล้ว” หลีชิงจื้อตอบ
จูสวินเหมี่ยวกล่าวว่า “ท่านหลี เมื่อวานข้ามีธุระ จึงลืมบอกท่านเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องใดหรือ?” หลีชิงจื้อถามด้วยความสงสัย
จูสวินเหมี่ยวกล่าวว่า “ท่านหลี เรื่องที่ท่านช่วยท่านพ่อกับอาติงเขียนหนังสือ ทางที่ดีอย่าให้ผู้อื่นรู้จะดีกว่า”
จูสวินเหมี่ยวอธิบายให้หลีชิงจื้อฟังคร่าว ๆ แคว้นต้าฉีแตกต่างจากราชวงศ์ก่อน ไม่มีข้อห้ามว่าบุตรหลานพ่อค้าเข้าสอบหลวงไม่ได้ อีกทั้งฐานะของพ่อค้าก็ถือว่าค่อนข้างสูง
เรื่องนี้หลีชิงจื้อเองก็ทราบดี แคว้นต้าฉีมีส่วนคล้ายราชวงศ์หมิงในโลกเดิมของเขา แต่ก็ไม่ได้เหมือนกันเสียทั้งหมด กล่าวโดยสรุป ฐานะของพ่อค้าในแคว้นต้าฉีก็นับว่าไม่เลว แต่การที่บุตรหลานพ่อค้าสามารถเข้าสอบหลวงได้ ไม่ได้หมายความว่าพวกบัณฑิตจะยกย่องบุตรหลานพ่อค้า
ห่วงโซ่การดูแคลนกันในสังคมมีอยู่ทุกยุคทุกสมัย เวลาจูสวินเหมี่ยวออกไปคบหาผู้คน เขาก็มักถูกดูแคลนอยู่เสมอ
จูสวินเหมี่ยวเล่าเรื่องที่ตนเคยประสบมาหลายเรื่อง เขาหวังดี ไม่อยากให้หลีชิงจื้อเพราะเขียนหนังสือยกย่องท่านพ่อกับติงสี่ จนถูกผู้อื่นตีตราว่าเป็นคนเห็นแก่ทรัพย์และประจบสอพลอ
บรรดาผู้มีการศึกษาต่างก็แข่งขันและดูแคลนกันเอง อีกทั้งยังมีไม่น้อยที่ชอบนินทาผู้อื่นลับหลัง
“ขอบคุณคุณชายจูที่เตือน” หลีชิงจื้อกล่าว
แท้จริงแล้วเขาไม่ได้ใส่ใจชื่อเสียงมากนัก เพราะชื่อเสียงกินแทนอาหารไม่ได้
แต่ผู้มีการศึกษาในยุคนี้ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงอย่างยิ่งจริง ๆ!
“ไม่ต้องเกรงใจ” จูสวินเหมี่ยวกล่าว เห็นว่ายังมีเวลา และหลีชิงจื้อก็ยังถือหนังสืออยู่ในมือ จึงสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้กับหลีชิงจื้ออยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อได้สนทนากันแล้ว... จูสวินเหมี่ยวกลับรู้สึกว่าตนไม่จำเป็นต้องเตือนหลีชิงจื้อเรื่องนั้นเลย
ด้วยความรู้ของหลีชิงจื้อเช่นนี้... แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะประสบความสำเร็จในการสอบหลวง ต่อไปหากอาศัยการรับเขียนหนังสือเลี้ยงครอบครัวไปตลอด ก็ดูจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลว
จูสวินเหมี่ยวรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แม้ก่อนหน้านี้หลีชิงจื้อจะเคยบอกว่าตนมีความรู้ไม่มาก แต่เขาไม่คิดว่าจะไม่มากถึงเพียงนี้
แต่หลังจากความผิดหวังนั้น เมื่อเห็นหลีชิงจื้อผอมเสียจนเป็นเช่นนี้แล้วยังพยายามเขียนหนังสือหาเลี้ยงครอบครัว อีกทั้งนึกถึงว่าท่านพ่อของตนในอดีตก็ไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว เขาก็รู้สึกว่าตนไม่ควรดูแคลนหลีชิงจื้อ
หลีชิงจื้อมุ่งหน้าสู่เป้าหมายของตนมาโดยตลอด เช่นเดียวกับท่านพ่อของเขา คนเช่นนี้สมควรได้รับความเคารพนับถือ
จูสวินเหมี่ยวไปสำนักศึกษาแล้ว ส่วนหลีชิงจื้อก็เล่นกับหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาอยู่ครู่หนึ่ง
เขาพบว่าจูสวินเหมี่ยวเป็นคนดีมาก และเรื่องที่อีกฝ่ายพูดก็มีเหตุผลไม่น้อย เมื่อเขียนหนังสือของจูเฉียนเสร็จแล้ว... หนังสือของติงสี่ เขาคงเขียนอยู่ที่บ้านจะเหมาะกว่า
เดิมทีจูเฉียนให้เขามาเขียนหนังสือที่บ้านสกุลจู ก็เพราะเกรงว่าเมื่อรับเงินไปแล้วเขาจะไม่ตั้งใจเขียน ขณะเดียวกันเขาเองก็อยากอาศัยสวัสดิการที่บ้านสกุลจูมีอาหารและที่พักให้ จึงเดินทางมาที่บ้านสกุลจูทุกวัน