ทุกวันนี้แค่ทำเกี๊ยวในคืนสิ้นปี ครอบครัวสมัยใหม่ยังต้องช่วยกันนวดแป้ง สับไส้ และวุ่นวายกันอยู่ครึ่งวัน ในยุคที่ไม่มีเครื่องบดเนื้อเช่นนี้ หากจะทำซาลาเปาหนึ่งร้อยลูก เพียงแค่สับไส้ก็ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยามแล้ว ทั้งยังต้องนวดแป้ง หมักแป้ง ซึ่งกินเวลาอีกมาก ซาลาเปาต้องนึ่งให้สุกก่อนขาย และการนึ่งก็ต้องใช้เวลานานเช่นกัน...
อย่างไรเสีย เขาไม่มีแรงกายพอจะทำงานเช่นนี้ ส่วนหากหวังพึ่งจินเสี่ยวเยี่ย... ต่อให้นางทำงานตั้งแต่เช้ามืดจนค่ำมืดตลอดทั้งวัน ก็คงทำซาลาเปาออกมาได้ไม่มากนัก ยังต้องเสียเวลาออกไปขายอีก!
การขายซาลาเปาเป็นงานใช้แรงงานที่หาเงินได้ไม่มาก อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยเห็นคนขายซาลาเปาในตัวอำเภอคนไหนร่ำรวยเป็นเศรษฐี
เมื่อเทียบกันแล้ว บัณฑิตที่ช่วยคัดลอกหนังสือยังหาเงินได้มากกว่าคนเหล่านั้นที่เหน็ดเหนื่อยทำซาลาเปาเสียอีก น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมไม่ชอบฝึกคัดอักษร ลายมือจึงไม่ดี ทำให้ตอนนี้เขายังคัดลอกหนังสือไม่ได้ อีกทั้งเขาเองก็ยังไม่มีแรงพอจะนั่งคัดลอกหนังสือเป็นเวลานาน
ขณะที่หลีชิงจื้อกำลังครุ่นคิดเรื่องหางานทำ ฟ้าก็ค่อย ๆ มืดลง จินเสี่ยวเยี่ยกลับมาพร้อมกลิ่นไอน้ำทั่วตัว ก่อนกลับมานางน่าจะไปอาบน้ำที่ริมแม่น้ำมา
จินเสี่ยวเยี่ยปูฟางข้าวบนพื้น จากนั้นปูเสื่อเก่าทับอีกชั้น แล้วกล่าวกับเด็กทั้งสองว่า “ต้าเหมา เอ้อร์เหมา มานอนได้แล้ว!”
ภายในห้องมีเตียงเพียงหลังเดียว สองวันที่ผ่านมา จินเสี่ยวเยี่ยพาหลี่ต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมานอนบนพื้นมาตลอด เพื่อไม่ให้พวกเขาเผลอไปโดนบาดแผลของหลีชิงจื้อ
แต่เมื่อได้ยินคำพูดของนาง หลีเอ้อร์เหมากลับไม่ยอมลงจากเตียง “ท่านแม่ ข้าอยากนอนกับท่านพ่อ!”
หลีต้าเหมาเองก็คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าก็อยากนอนกับท่านพ่อเหมือนกัน”
เพิ่งได้พ่อมาหมาด ๆ แถมพ่อยังเล่านิทานให้พวกเขาฟังอีก ตอนนี้พวกเขากำลังหวงท่านพ่อมาก อยากนอนกับท่านพ่อ!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จินเสี่ยวเยี่ยก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะก่อนหน้านี้หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมามักติดนางมาก แต่หลังจากประหลาดใจแล้ว นางก็รู้สึกปลาบปลื้มอยู่ไม่น้อย
การที่เด็กทั้งสองสนิทกับหลีชิงจื้อ แสดงว่าหลีชิงจื้อดีกับเด็กทั้งสอง นี่เป็นเรื่องดี
ในเวลานั้นเอง หลีชิงจื้อก็กล่าวขึ้นว่า “ให้พวกเขานอนกับข้าเถอะ” เพียงแค่คิดว่ามีเด็กสองคนนอนคนละข้าง เขาก็รู้สึกราวกับจะมีความสุขจนตายแล้ว! เมื่อหลีชิงจื้อพูดเช่นนี้ จินเสี่ยวเยี่ยจึงไม่คัดค้าน
วันนี้นางทำงานมาทั้งวัน เหนื่อยจนแทบหมดแรง พอล้มตัวลงนอนก็หลับไปทันที และไม่นานก็หลับสนิท เด็กทั้งสองก็หลับอย่างรวดเร็วเช่นกัน ท่ามกลางเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของทั้งสามคน หลีชิงจื้อเองก็ค่อย ๆ หลับตามไป
เพราะเข้านอนเร็วเกินไป เช้าวันรุ่งขึ้นทั้งครอบครัวจึงตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างดี
สิ่งแรกที่จินเสี่ยวเยี่ยทำหลังลุกจากเตียง คือหยิบกระโถนมาให้หลีชิงจื้อปลดทุกข์ จากนั้นก็ออกจากบ้านไป ตอนที่นางออกไป หากเทียบเป็นเวลาสมัยใหม่ก็น่าจะราวห้าโมงกว่า ๆ และเมื่อนาฬิกาเดินไปถึงประมาณแปดโมงกว่า นางก็กลับมา แล้วเรียกหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาออกไปช่วยก่อไฟเพื่อเตรียมทำอาหาร
ไม่นานนัก หลีต้าเหมาก็ยกผงข้าวคั่วชามหนึ่งเข้ามา พร้อมกับหลีเอ้อร์เหมาที่ช่วยกันป้อนให้หลีชิงจื้อ
เมื่อวานจินเสี่ยวเยี่ยแบ่งให้พวกเขาชิมเล็กน้อย แต่วันนี้กลับไม่ได้เตรียมให้ เด็กทั้งสองก็เชื่อฟังมาก ต่อให้หลีชิงจื้อบอกให้กิน พวกเขาก็กินไปคนละคำแล้วไม่ยอมกินอีก
“ท่านพ่อ กินเถอะ!”
“ท่านพ่อ ต้องบำรุงร่างกายนะ”
“กินเยอะ ๆ จะได้หายเร็ว ๆ”
เด็กทั้งสองผลัดกันพูด พลางผลัดกันป้อนผงข้าวคั่วให้หลีชิงจื้อ หลังจากป้อนเสร็จ พวกเขาก็ประคองชามโจ๊กถั่วฝักยาวกับข้าวกล้องของตนกินต่อ
ภายในห้องเต็มไปด้วยบรรยากาศอบอุ่นกลมเกลียว แต่ด้านนอกกลับต่างออกไป หลีเหล่ากินที่กำลังกินโจ๊กถั่วฝักยาวกับข้าวกล้องเช่นกัน บ่นพึมพำว่าใส่เมล็ดข้าวน้อยเกินไป
จินเสี่ยวเยี่ยไม่เคยตามใจหลีเหล่ากิน “ถ้ารังเกียจก็ไม่ต้องกิน!”
หลีเหล่ากินจะรังเกียจได้อย่างไร แต่ก่อนตอนยังไม่มีลูกและอาศัยอยู่กับน้องชาย อาหารที่เขาได้กินยังแย่กว่านี้เสียอีก ดื่มโจ๊กหมดอย่างรวดเร็ว หลีเหล่ากินก็หยิบตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่งแล้วออกไป
“ข้าจะไปจับหอยน้ำจืด”
กลางฤดูร้อนเช่นนี้ การได้แช่อยู่ในแม่น้ำสบายที่สุดอยู่แล้ว ส่วนการเก็บหอยน้ำจืดก็เป็นเพียงเรื่องที่ทำควบไปด้วยเท่านั้น
หลังจากหลีเหล่ากินออกไป จินเสี่ยวเยี่ยกลับไม่ได้ออกจากบ้าน นางนำไข่มาให้หลีชิงจื้ออีกสองฟอง กำชับว่าอย่าแบ่งให้เด็กทั้งสองกิน จากนั้นก็ยกข้าวเปลือกในบ้านออกไปตากแดดหน้าประตู เพราะข้าวสารในบ้านใกล้หมดแล้ว จำเป็นต้องสีข้าวออกมาเพิ่ม และก่อนจะสี ข้าวเปลือกต้องถูกตากให้แห้งเสียก่อน
ส่วนหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาก็ออกไปจับแมลงเพื่อเอาไปให้ไก่กินเช่นเคย หลีชิงจื้อมองดูพวกเขาแล้วอดยิ้มไม่ได้ เขาได้ชีวิตใหม่กลับมาอีกครั้ง นี่ช่างเป็นเรื่องที่ดีเหลือเกิน!
ที่บ้านมีตะแกรงไม้ไผ่สานขนาดใหญ่กว่าหน้าโต๊ะอยู่หลายใบ จินเสี่ยวเยี่ยยกม้านั่งยาวสองตัวออกไปวางนอกบ้าน จากนั้นพาดตะแกรงไม้ไผ่ไว้ด้านบน แล้วเทข้าวเปลือกลงไปผึ่งแดด
ตะแกรงไม้ไผ่ชนิดนี้ส่วนใหญ่ใช้เลี้ยงไหม แต่บ้านของพวกเขาไม่มีสวนหม่อน จินเสี่ยวเยี่ยจึงไม่ได้เลี้ยงไหม ปกติแล้วนางใช้มันตากธัญพืชและวางธัญพืชเป็นหลัก
หลังตากธัญพืชเสร็จ จินเสี่ยวเยี่ยก็กลับเข้าห้อง หยิบกระบุงใส่เข็มกับด้ายออกมาเย็บผ้า
หลีชิงจื้อมองแวบหนึ่ง ก็พบว่าสิ่งที่นางกำลังตัดอยู่คือกางเกงที่เจ้าของร่างเดิมสวมตอนหนีออกมาจากเหมืองหิน
มันเป็นเพียงกางเกงขายาวขาดรุ่งริ่งตัวหนึ่ง ในสายตาของหลีชิงจื้อมันไม่อาจสวมได้แล้ว แต่จินเสี่ยวเยี่ยตัดกางเกงขายาวให้สั้นลง ใช้ผ้าจากขากางเกงที่ตัดออกมาและยังพอสมบูรณ์อยู่ปะรอยขาดตรงท่อนบนของกางเกง แล้วก็ทำออกมาเป็นกางเกงขาสั้นตัวหนึ่งเช่นนี้
บัณฑิตและคนมีเงินในยุคนี้ค่อนข้างพิถีพิถัน ไม่เปลือยอกเผยเนื้อหนัง แต่ชาวบ้านทั่วไป โดยเฉพาะชาวบ้านชั้นล่างที่ชีวิตยากลำบากไม่ได้เป็นเช่นนั้น
คนแบกของที่ท่าเรือ คนทำงานในนา คนพายเรือบนแม่น้ำ... บุรุษเหล่านั้นจำนวนมากล้วนเปลือยท่อนบน
ส่วนสตรี หากครอบครัวมีฐานะคล่องตัวหน่อยก็จะสวมเสื้อชั้นเดียวแขนครึ่งท่อน หากที่บ้านไม่มีเงิน ก็รื้อใยฝ้ายออกจากเสื้อผ้าฤดูหนาวแล้วนำมาสวม จากนั้นพับแขนเสื้อขึ้นเพื่อระบายความร้อน
กางเกงขาสั้นแบบที่จินเสี่ยวเยี่ยทำนี้ ก็คือสิ่งที่บุรุษในหมู่บ้านมักสวมในฤดูร้อน
จินเสี่ยวเยี่ยทำไปพลางพูดกับหลีชิงจื้อไปพลาง “กางเกงตัวนี้เจ้าไม่เอาแล้วใช่หรือไม่? ถ้าเจ้าไม่เอา ข้าจะเอาไปให้ท่านพ่อ”
ท่านพ่อในคำพูดของจินเสี่ยวเยี่ยก็คือหลีเหล่ากิน
หลีชิงจื้อกล่าวว่า “ให้ท่านพ่อเถอะ” กางเกงขาสั้นที่ปะแล้วปะอีกเช่นนี้ เขาไม่อยากได้จริง ๆ
หลัก ๆ ก็เพราะเจ้าของร่างเดิมทิ้งเสื้อผ้าไว้ที่บ้านสองชุด ตอนนี้เขาจึงยังไม่ขาดเสื้อผ้าใส่
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จินเสี่ยวเยี่ยก็เย็บผ้าต่อ ทั้งยังรวบรวมเศษผ้าที่ตัดออกมาไว้ด้วย
เศษผ้าเหล่านี้สามารถนำไปปะพื้นรองเท้าได้
จินเสี่ยวเยี่ยเย็บผ้าไม่ได้ประณีตนัก ตั้งแต่เด็กนางก็ไม่ค่อยชอบงานละเอียดเช่นนี้ และขณะที่นางกำลังทำอยู่ ก็มีคนเดินเข้ามา “เสี่ยวเยี่ย!”
หลีชิงจื้อมองไป ก็เห็นพ่อตาแม่ยายพาน้องภรรยาของตนเข้ามา
ปู่ย่าของจินเสี่ยวเยี่ยเลี้ยงลูกชายสองคนและลูกสาวสองคนจนเติบใหญ่ ลูกสาวคนหนึ่งแต่งไปหมู่บ้านข้าง ๆ อีกคนแต่งอยู่ในหมู่บ้านของพวกเขา ส่วนลูกชายสองคนก็คือลุงใหญ่ของจินเสี่ยวเยี่ยและบิดาของจินเสี่ยวเยี่ย
ปู่ของจินเสี่ยวเยี่ยพอรู้เรื่องการทำอาหารอยู่บ้าง เมื่อก่อนเคยรับทำโต๊ะเลี้ยงให้ชาวบ้าน ลุงใหญ่ของจินเสี่ยวเยี่ยอาศัยฝีมือนี้ไปเป็นพ่อครัวให้กองทหารรักษาการณ์ละแวกใกล้เคียง และหาเงินได้เดือนละสองก้วน
ส่วนบิดาของจินเสี่ยวเยี่ยสืบทอด “อาชีพ” ของปู่นาง นอกจากทำนาแล้ว หากมีคนในหมู่บ้านจัดงานมงคลหรืองานศพ เขาก็จะไปทำโต๊ะเลี้ยงให้
ฝีมือของบิดาจิน คนในเมืองคงไม่สนใจ ส่วนชาวบ้านชนบทก็ไม่มีเงินมากนัก ดังนั้นเขาจึงหาเงินได้ไม่มาก ทำโต๊ะเลี้ยงให้คนอื่นครั้งหนึ่งก็ได้เงินเพียงสามสิบเหวิน หากเจ้าภาพใจกว้าง ก็จะมอบของให้เขาเพิ่มอีกเล็กน้อย