เมื่อก่อนหลีเหล่าเกินชอบเล่นการพนัน แต่ระยะหลังกลับเปลี่ยนนิสัยไป กลายเป็นชอบคุยโอ้อวดแทน
วันนี้เขาเพิ่งเข้าอำเภอมา มีเรื่องใหม่ ๆ ให้เล่ามากมาย จึงตั้งใจคุยเสียให้เต็มที่
ชาวบ้านต่างฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้ม หลีชิงจื้อถึงกับจะได้ไปเข้าร่วมงานประชันบทกวีที่บ้านสกุลหงในตัวอำเภอ... เรื่องนี้ช่างน่าเหลือเชื่อจริง ๆ!
ทุกคนต่างอิจฉา แต่จินโม่ลี่กับเหยาเจิ้นฟู่ยิ่งฟังก็ยิ่งอึดอัดใจ
ท้ายที่สุดเหยาเจิ้นฟู่ก็อดไม่ไหว “เหลวไหลสิ้นดี!”
เสียงของเขาดังมาก หลีเหล่าเกินได้ยินเข้าก็ไม่พอใจ “เจ้าว่าใครเหลวไหล?”
“ก็ว่าท่านนั่นแหละ!” เหยาเจิ้นฟู่ตอบ “เมื่อไม่กี่เดือนก่อน หลีชิงจื้อยังท่องหนังสือ 《สามอักษร》 ไม่ได้เลย ความรู้ก็พอ ๆ กับตอนข้าอายุสิบขวบ... ถ้าอย่างนั้นยังเรียกว่ามีความรู้ แล้วข้าจะนับเป็นอะไร?”
หลีเหล่าเกินทำหน้าสับสน “หนังสือ 《สามอักษร》 คืออะไรหรือ?”
เหยาเจิ้นฟู่ยิ่งดูแคลนมากขึ้น แล้วกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง งานประชันบทกวีของบ้านสกุลหงก็ไม่ใช่ใครจะเข้าได้ บ้านสกุลหงเป็นตระกูลบัณฑิต เวลาจะเชิญแขกก็เลือกสรรอย่างพิถีพิถัน... แม้แต่จูสวินเหมี่ยวยังไปไม่ได้ นับประสาอะไรกับหลีชิงจื้อ!”
เหยาเจิ้นฟู่เชื่อว่าหลีเหล่าเกินกำลังโม้ เพราะงานประชันบทกวีของบ้านสกุลหง แม้แต่จูสวินเหมี่ยวยังไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? หลีเหล่าเกินเริ่มกระวนกระวาย รีบหันไปมองหลีชิงจื้อ
เรื่องไปงานประชันบทกวี หลีชิงจื้อเป็นคนบอกเขาเอง... แต่จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า หลีชิงจื้อเองก็กำลังพูดเกินจริง? เหยาเจิ้นฟู่มองออกว่าหลีเหล่าเกินเริ่มไม่มั่นใจ จึงยิ่งได้ใจ
แต่ในจังหวะนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็อุ้มห่อผ้าใหม่เอี่ยมเดินเข้ามา “ขอถามหน่อย คุณชายหลีชิงจื้อพักอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?”
บ่าวรับใช้กวาดตามองไปรอบหนึ่ง พอเห็นหลีชิงจื้อก็รีบวิ่งเข้าไปหา “คุณชายหลี พรุ่งนี้คุณชายของข้าจะสวมชุดสีขาวนวลไปงานประชันบทกวีที่บ้านสกุลหง เขาอยากให้ท่านแต่งกายเหมือนกัน จึงเตรียมชุดไว้ให้ท่านหนึ่งชุด พรุ่งนี้พวกท่านจะได้สวมชุดแบบเดียวกันไปงานประชันบทกวี”
จูเฉียนในฐานะพ่อค้า พยายามผูกไมตรีกับบัณฑิตมาโดยตลอด เพราะหวังว่าสักวันหนึ่งคนเหล่านี้จะสอบได้และมีชื่อเสียง แล้วเขาจะพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย
หลีชิงจื้อมีความสามารถในการจดจำทุกสิ่งได้เพียงมองครั้งเดียว ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ จูเฉียนไม่มีทางปล่อยผ่าน จึงคอยให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษ
หลังจากสอบถามข้อมูลเล็กน้อย จูเฉียนก็ทราบว่า หลีชิงจื้อใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงเงินที่เขาให้ครั้งแรกไปซื้อที่ดินสี่หมู่ ต่อมาเมื่อเขาให้เพิ่มอีกห้าสิบตำลึงเงิน บ้านสกุลหลีก็เริ่มสร้างบ้าน
เขารู้ว่าตอนนี้หลีชิงจื้อยังมีเงินเหลืออยู่ แต่คงไม่มากนัก
เพราะเหตุนี้ เมื่อทราบว่าบุตรชายเชิญหลีชิงจื้อไปร่วมงานประชันบทกวีของบ้านสกุลหง จูเฉียนจึงสั่งให้คนรีบเตรียมเสื้อผ้าสีเดียวกันสามชุดทันที ชุดหนึ่งสำหรับบุตรชาย ชุดหนึ่งสำหรับหลีชิงจื้อ และอีกชุดส่งไปให้สวีฉี่เฟย ซึ่งเป็นอีกคนที่บุตรชายเชิญไปร่วมงาน
สวีฉี่เฟยเองก็เป็นบัณฑิตที่จูเฉียนตั้งใจผูกไมตรีด้วยเช่นกัน
แม้เสื้อผ้าที่จูเฉียนเตรียมไว้จะเป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูป แต่ก็มีราคาสูง เมื่อนับรวมเสื้อผ้าชั้นใน รองเท้ากับเครื่องประดับแล้ว หนึ่งชุดมีมูลค่าห้าถึงหกพวงอีแปะ เป็นเสื้อผ้าที่ทั้งหลีชิงจื้อและสวีฉี่เฟยไม่มีวันยอมควักเงินซื้อเอง และเมื่อสวมออกไปก็สง่างามสมฐานะอย่างยิ่ง
หลังจากเตรียมเสื้อผ้าเรียบร้อย จูเฉียนก็เรียกบ่าวรับใช้คนหนึ่งซึ่งรู้จักหลีชิงจื้อมา สั่งให้นำเสื้อผ้าไปส่งที่บ้านสกุลหลี พร้อมเตรียมของขวัญเล็ก ๆ อีกชุดหนึ่ง เพื่อแสดงความยินดีที่บ้านสกุลหลีสร้างบ้านใหม่
เวลานี้บ่าวรับใช้จึงยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า “คุณชายหลี บ้านใหม่ของท่านสร้างได้โอ่โถงจริง ๆ! นายท่านของข้ายังเตรียมของขวัญมาแสดงความยินดีด้วย ขอแสดงความยินดีที่ท่านได้บ้านใหม่”
บ่าวรับใช้ยื่นห่อผ้าขนาดใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าใหม่เอี่ยม พร้อมกับกล่องเล็กอีกใบ ส่งให้หลีชิงจื้อ
หลีชิงจื้อยิ้มพลางรับมา “ฝากข้าขอบคุณนายท่านจูด้วย”
ก่อนหน้านี้ คำพูดที่หลีเหล่าเกินโอ้อวดต่อหน้าแขกทั้งหลาย หลีชิงจื้อได้ยินทั้งหมด
ความจริงแล้ว หลีเหล่าเกินพูดเกินจริงไปบ้าง บางจุดก็พูดผิด แต่เขาไม่ได้ห้ามปราม
เขาพบว่าเวลาหลีเหล่าเกินพูดเช่นนั้น ไม่เพียงหลีเหล่าเกินจะมีความสุข แม้แต่บิดาจิน มารดาจิน จินเสี่ยวเยี่ย ตลอดจนหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมา ต่างก็มีความสุขเช่นกัน ในเมื่อทุกคนมีความสุขก็เพียงพอแล้ว อีกอย่างหลีเหล่าเกินก็ไม่ได้พูดเรื่องที่ไม่ควรพูด ยิ่งไปกว่านั้น เพราะหลีเหล่าเกินเป็นคนที่ไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้าง คนรอบข้างก็ใช่ว่าจะเชื่อคำพูดของเขาทั้งหมด
หลีชิงจื้อเพียงนั่งฟังด้วยรอยยิ้มมาตลอด ก่อนจะเห็นเหยาเจิ้นฟู่ลุกขึ้นมาโต้เถียงหลีเหล่าเกิน
เขากำลังรู้สึกจนปัญญา คิดอยู่ว่าจะไกล่เกลี่ยสถานการณ์อย่างไรดี....แต่คนจากบ้านสกุลจูก็มาถึงพอดี!
หลีชิงจื้อถึงกับรู้สึกเห็นใจเหยาเจิ้นฟู่อยู่บ้าง เหยาเจิ้นฟู่กำลังหาเรื่องให้ตัวเองลำบากแท้ ๆ
เหยาเจิ้นฟู่เติบโตมาอย่างราบรื่นมาตั้งแต่เด็ก จิตใจจึงค่อนข้างเปราะบาง ก่อนหน้านี้เพิ่งถูกสามีของหญิงคนรักจับได้คาเตียง จนหลายวันไม่ยอมออกจากบ้าน คราวนี้ยังมาเสียหน้าอีก ไม่รู้ว่าจะรับความกระทบกระเทือนไหวหรือไม่
หลีชิงจื้อไม่ได้หันไปมองเหยาเจิ้นฟู่ เขาสนทนากับบ่าวรับใช้อยู่สองสามประโยค ก่อนจะเชิญอีกฝ่ายอยู่รับประทานอาหารด้วย
“คุณชายหลี ข้าต้องรีบกลับไปรายงานนายท่าน คงอยู่กินไม่ได้แล้ว” บ่าวรับใช้กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะออกจากหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน
ทันทีที่บ่าวรับใช้จากไป ชาวบ้านก็พากันล้อมหลีชิงจื้อไว้ทันที
“หลีชิงจื้อ เจ้าได้ไปงานประชันบทกวีจริงหรือ?”
“งานประชันบทกวีเป็นอย่างไรหรือ?”
“เสื้อผ้าที่คุณชายสกุลจูส่งมาให้เจ้าต้องสวยมากแน่ ๆ โอ้โห! แค่ผ้าที่ใช้ห่อก็เป็นของชั้นดีแล้ว”
“เหตุใดคุณชายสกุลจูถึงยังส่งเสื้อผ้ามาให้เจ้าด้วย?”
...
หลีชิงจื้อยิ้มพลางตอบว่า “คุณชายสกุลจูบอกว่าจะพาข้าไปงานประชันบทกวีจริง ข้าไม่ได้รับเชิญจากบ้านสกุลหง หากไม่ได้คุณชายสกุลจู ข้าก็คงไปไม่ได้”
“ส่วนงานประชันบทกวีเป็นอย่างไร ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน เพราะก่อนหน้านี้ไม่เคยเข้าร่วมมาก่อน”
“คุณชายสกุลจูคงกลัวว่าข้าจะไม่มีเสื้อผ้าสวม จึงส่งมาให้”
...
หลีชิงจื้อเพียงอธิบายข้อเท็จจริงสั้น ๆ แต่สายตาที่ชาวบ้านมองเขา กลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ก่อนหน้านี้หลีชิงจื้อไปรับจ้างคัดลอกหนังสือที่บ้านสกุลจู ทั้งยังหิ้วอาหารที่เหลือจากบ้านสกุลจูกลับมาทุกวัน แม้ชาวบ้านจะอิจฉาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก
พวกเขาคิดเพียงว่าบ้านสกุลจูเห็นใจหลีชิงจื้อ จึงจ้างเขาคัดลอกหนังสือ
แต่ตอนนี้ คุณชายสกุลจูไม่เพียงเชิญหลีชิงจื้อไปร่วมงานประชันบทกวี ยังส่งเสื้อผ้ามาให้อีก... ความสัมพันธ์ระหว่างหลีชิงจื้อกับบ้านสกุลจูคงไม่ธรรมดา
หลีชิงจื้อช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ ถึงกับทำให้คนบ้านสกุลจูให้ความสำคัญกับเขาถึงเพียงนี้!
“เสี่ยวเยี่ย ในที่สุดเจ้าก็ผ่านช่วงเวลาลำบากมาได้แล้ว!”
“เสี่ยวเยี่ย ชีวิตของบ้านเจ้าดีขึ้นทุกวันจริง ๆ!”
“เหล่าเกิน เจ้ามีวาสนาดีนัก ได้บุตรชายที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้!”
........................................................................
ชาวบ้านต่างพากันชื่นชมหลีชิงจื้อ แต่เหยาเจิ้นฟู่กลับเดือดดาลจนแทบระเบิด
ตั้งแต่บ่าวรับใช้คนนั้นปรากฏตัวและพูดเช่นนั้น เขาก็รู้สึกราวกับถูกตบหน้าต่อหน้าผู้คน จนอับอายแทบไม่มีที่ให้มุด เวลานี้ชาวบ้านต่างห้อมล้อมหลีชิงจื้อ ความโกรธในใจของเขาจึงยิ่งกดไว้ไม่อยู่ เกือบจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปเสียเดี๋ยวนั้น
พอหลีชิงจื้ออุ้มห่อของเข้าไปเก็บในบ้าน... เหยาเจิ้นฟู่ก็อดแค่นเสียงเย็นชาไม่ได้
“หลีชิงจื้อไม่ได้มีความสามารถอะไร พวกเจ้าจะพากันประจบเขาไป ก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอก!”
ชาวบ้านต่างชะงักไป พวกเขาเพียงเห็นว่าหลีชิงจื้อเก่ง จึงกล่าวแสดงความยินดี แล้วเหตุใดจึงกลายเป็นการประจบไปได้? เมื่อก่อนพวกเขาเองก็เคยชื่นชมเหยาเจิ้นฟู่ไม่น้อย หรือในสายตาของเหยาเจิ้นฟู่ นั่นก็เป็นการประจบเช่นกัน?
เหยาเจิ้นฟู่กล่าวต่อทันที “คุณชายสกุลจูผู้นั้นชื่อจูสวินเหมี่ยว เป็นสหายร่วมสำนักศึกษาของข้า จูสวินเหมี่ยวปีนี้เพิ่งอายุสิบห้าปี ไม่รู้ว่าหลีชิงจื้อใช้วิธีใดหลอกล่อเขา จึงทำให้เขายอมพาหลีชิงจื้อไปงานประชันบทกวี! แต่ต่อให้หลีชิงจื้อได้รับความโปรดปรานจากจูสวินเหมี่ยวแล้วจะอย่างไร ในตัวอำเภอมีคนจำนวนไม่น้อยที่ดูแคลนจูสวินเหมี่ยว”
คุณชายสกุลจูเป็นสหายร่วมสำนักศึกษาของเหยาเจิ้นฟู่อย่างนั้นหรือ? ชาวบ้านต่างประหลาดใจ บางคนถึงกับถามว่า “บ้านสกุลจูมั่งคั่งถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงยังมีคนดูแคลนคุณชายจูอีก?”
“ในแวดวงบัณฑิต สิ่งที่ดูกันไม่ใช่ความมั่งคั่ง! ความรู้ของจูสวินเหมี่ยวยังด้อยกว่าข้า แล้วผู้ใดจะเห็นความสำคัญของเขา?” เหยาเจิ้นฟู่กล่าว
จูสวินเหมี่ยวยังอายุน้อย เขาอ่อนกว่าเหยาเจิ้นฟู่ถึงแปดปี จึงเรียนหนังสือมาได้ไม่นาน
จนถึงปีที่แล้ว ในบรรดาศิษย์ของซิ่วไฉหลี่ หากวัดกันด้านความรู้ จูสวินเหมี่ยวก็ยังเป็นรองเหยาเจิ้นฟู่จริง แต่ก่อนที่เหยาเจิ้นฟู่จะออกจากสำนักศึกษา ความรู้ของจูสวินเหมี่ยวก็ไล่ทันเขาแล้ว อีกทั้งเพราะที่บ้านมีฐานะดี ได้อ่านตำรามากกว่า ในด้านความรอบรู้ จูสวินเหมี่ยวกลับเหนือกว่าเหยาเจิ้นฟู่เสียอีก
แน่นอนว่าเหยาเจิ้นฟู่ไม่ยอมรับเรื่องนี้ เขาเชื่อว่าตนถูกซิ่วไฉหลี่ลำเอียงปฏิบัติ เพียงเพราะไม่มีเงิน
ชาวบ้านเมื่อได้ยินเหยาเจิ้นฟู่พูดเช่นนี้ก็ไม่ได้สงสัย เพราะคุณชายสกุลจูยังอายุน้อยจริง
ยิ่งไปกว่านั้น แม้เหยาเจิ้นฟู่จะเคยมีเรื่องเสียหายเพราะหญิงคนรักหลอกเอาเงิน... แต่เนื่องจากนายท้ายเรือเหยาพร่ำบอกมาตลอดว่าเหยาเจิ้นฟู่มีความรู้ดี ทุกคนจึงยังคงเห็นว่าเขาเป็นคนที่มีความรู้ที่สุดในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน ส่วนหลีชิงจื้อ... เมื่อก่อนก็เคยถูกมองว่าเป็นคนเรียนไม่เก่ง อีกทั้งห้าปีที่ผ่านมาเขายังถูกจับตัวไป จึงไม่ได้เรียนหนังสือเลย