หลังจากจูสวินเหมี่ยวกับหลีชิงจื้อออกจากงานเลี้ยง หงฮุยก็ตามไปทันที ตั้งใจจะหาโอกาสพูดคุยกับจูสวินเหมี่ยว
เหตุที่หงฮุยเป็นฝ่ายเข้าหาจูสวินเหมี่ยวก่อนนั้น ย่อมมีเหตุผล ทวดของหงฮุยเคยสอบได้จิ้นซื่อ แล้วไต่เต้าจนเป็นขุนนางขั้นสาม แม้ว่าปู่และบิดาของหงฮุยจะด้อยกว่าบ้าง แต่ก็ล้วนเป็นซิ่วไฉ บ้านสกุลหงจึงเป็นตระกูลบัณฑิตที่ได้รับการยกย่องอย่างมากในอำเภอฉงเฉิง
น่าเสียดายที่ปู่ของหงฮุยไม่เชี่ยวชาญการบริหารจัดการ ส่วนบิดาของเขาหนักยิ่งกว่า ทุกวันนี้บ้านสกุลหงเหลือเพียงเปลือกนอกที่ดูดีเท่านั้น แต่เพื่อรักษาหน้าตา พวกเขากลับจำเป็นต้องพยายามประคับประคองภาพลักษณ์นี้เอาไว้!
ยกตัวอย่างเช่นงานประชันบทกวีเทศกาลไหว้พระจันทร์ บ้านของพวกเขาจัดทุกปีมาโดยตลอด ดังนั้นต่อให้ตอนนี้ฐานะฝืดเคือง ก็ยังต้องหาทางจัดให้ได้
เพียงแต่... เงินจะมาจากที่ใด? ทวดของหงฮุยชื่นชอบการสะสมโบราณวัตถุและภาพอักษรวิจิตร เดิมทีในคลังของบ้านมีของสะสมล้ำค่ามากมาย แต่ตอนนี้ขายออกไปแทบหมดแล้ว แม้หงฮุยจะยังอายุน้อย แต่ก็จำต้องวางแผนเพื่อตัวเองและเพื่ออนาคตของบ้านสกุลหง การสอบรับราชการคือเรื่องสำคัญที่สุด ขอเพียงเขาสอบได้จวี่เหริน บ้านสกุลหงก็จะได้หายใจหายคอสะดวกขึ้น
นอกจากนั้น... เขายังพยายามสร้างชื่อเสียง ผูกมิตรกับผู้คนหลากหลาย และลอบหาวิธีหาเงินอยู่เสมอ
เหตุผลที่หงฮุยตีสนิทกับจูสวินเหมี่ยว ก็เพราะจูสวินเหมี่ยวมีเงิน
เมื่อหลายวันก่อน เขาบอกกับจูสวินเหมี่ยวว่าตนไม่รู้ว่าจะเตรียมงานประชันบทกวีอย่างไร ขอให้จูสวินเหมี่ยวช่วยหาดอกเบญจมาศมาให้ อีกทั้งยังขอให้ช่วยออกความเห็นว่าควรใช้สุราและของว่างแบบใดจึงจะเหมาะสม...
สุดท้ายจูสวินเหมี่ยวก็จัดหาทั้งดอกเบญจมาศ สุรา และของว่างมาให้ แถมยังไม่ยอมรับเงินจากเขา
งานประชันบทกวีครั้งนี้ บ้านสกุลหงแทบไม่ได้เสียเงินเลย แถมยังได้รับของขวัญไม่น้อย
เพราะคิดว่าการผูกมิตรกับจูสวินเหมี่ยวจะนำมาซึ่งผลประโยชน์มากมาย หงฮุยจึงตามจูสวินเหมี่ยวออกมาหลังเขาลุกจากงาน แต่ผลกลับกลายเป็นว่า... จูสวินเหมี่ยวไม่ได้ไปห้องส้วม หากแต่เดินตรงไปยังลานที่น้องชายของเขาพักอาศัย
คนภายนอกรู้จักหงฮุย คุณชายใหญ่แห่งบ้านสกุลหงกันเป็นส่วนใหญ่ แต่แทบไม่มีใครรู้ว่าบ้านสกุลหงยังมีคุณชายน้อยอีกคนหนึ่ง แม้แต่หงฮุยเองก็ละอายที่จะพูดถึงน้องชายคนนี้ของตน
น้องชายของหงฮุยมีชื่อว่าหงเจา ตอนแรกที่ถือกำเนิด เขาก็ดูไม่ต่างจากเด็กทั่วไป แต่พอเลี้ยงไปเรื่อย ๆ คนในบ้านสกุลหงก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เด็กคนนี้หัวช้ามาก แทบฟังคำพูดของผู้อื่นไม่เข้าใจ หากเผลอเพียงนิดเดียวก็จะร้องโวยวายแล้วลงไม้ลงมือทำร้ายคน
ช่วงแรกมารดาหงยังทุ่มเทดูแลด้วยความรักของผู้เป็นแม่ แต่ต่อมาก็ทนไม่ไหว จึงมอบหมายให้บ่าวรับใช้เป็นผู้ดูแล ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นลูกแท้ ๆ ของตน มารดาหงจึงแวะไปดูหงเจาทุกวัน คอยเอาใจใส่เรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้า และความเป็นอยู่
แม้บ้านสกุลหงจะไม่มั่งคั่งเหมือนแต่ก่อน แต่การเลี้ยงดูเด็กที่มีความผิดปกติคนหนึ่งก็ยังไม่ใช่เรื่องลำบาก
โดยปกติหงเจาค่อนข้างสงบ แต่เมื่อเจอเรื่องไม่พอใจ เขาจะร้องไห้โวยวายและลงมือทำร้ายคน
ตอนยังเล็กหมัดของเขาไม่หนัก ต่อยผู้ใหญ่ก็ไม่เจ็บไม่คัน แต่พอโตขึ้น การชกต่อยก็เริ่มเจ็บ อีกทั้งยังพยายามจะวิ่งออกจากห้องอยู่เสมอ หากออกไปไม่ได้ก็จะกรีดร้องเสียงดัง
ช่วงนั้นบ้านสกุลหงมักได้ยินเสียงกรีดร้องของเขาเป็นระยะ ทำให้ทั้งบ้านอยู่ไม่เป็นสุข หงฮุยเองก็รำคาญจนทนไม่ไหว สุดท้ายจึงย้ายไปพักในตัวอำเภอ
เมื่อสองเดือนก่อน บ่าวรับใช้คนหนึ่งที่ดูแลหงเจาทนถูกทำร้ายไม่ไหว จึงลงมือตอบโต้ และเผลอทำให้หงเจาบาดเจ็บ มารดาหงเดือดดาลเป็นอย่างมาก ลงโทษบ่าวรับใช้ผู้นั้นอย่างหนัก ก่อนจะหาหญิงรับใช้วัยกลางคนที่มีอุปนิสัยอ่อนโยนมาคอยดูแลหงเจาแทน
ก็เป็นช่วงเวลาเดียวกันนี้เองที่ญาติคนหนึ่งของบ้านสกุลหงพาเด็กสองคนมาเยี่ยม มารดาหงจึงพบว่าหงเจามีปฏิกิริยาต่อเด็กวัยไล่เลี่ยกับตนแตกต่างจากปกติ แม้เด็กคนนี้จะมีปัญหา แม้แต่พูดยังพูดไม่ชัด แต่เขาก็อยากมีเพื่อนเล่นเช่นกัน
มารดาหงจึงรีบให้คนออกตามหาบ่าวรับใช้เด็กที่เหมาะสมสำหรับหงเจา โดยกำหนดว่าต้องอายุพอ ๆ กัน นิสัยว่าง่าย สามารถดูแลและเล่นเป็นเพื่อนหงเจาได้ ไม่นานก็หามาได้คนหนึ่งจริง ๆ
หงเจาชอบเพื่อนเล่นคนนี้มาก แต่พฤติกรรมของเขาราวกับเด็กที่เพิ่งหัดเดิน ยังไม่เคยได้รับการอบรมอย่างเหมาะสม ทำให้เล่น ๆ อยู่ก็อาจอารมณ์เสียขึ้นมากะทันหัน แล้วลงมือทำร้ายคนข้างกาย
บ่าวรับใช้เด็กคนนั้นจึงถูกทำร้ายอยู่บ่อยครั้ง
แต่หลังจากมีเพื่อนเล่น หงเจาก็ไม่คิดจะวิ่งออกไปข้างนอกอีก และไม่กรีดร้องอีกแล้ว ทุกคนจึงสบายขึ้นมาก ทำให้ต่างหลับตาข้างหนึ่งต่อเรื่องที่หงเจาทำร้ายคน
เมื่อหงฮุยพบว่าจูสวินเหมี่ยวไปยังลานที่น้องชายของตนอยู่ ก็เริ่มกังวล กลัวว่าหลังจากรู้เรื่องน้องชายแล้ว จูสวินเหมี่ยวจะนำเรื่องนี้ไปแพร่งพราย และเมื่อเขาเห็นสภาพภายในลาน...
บ่าวรับใช้เด็กของน้องชายถูกกัดจนใบหน้าบาดเจ็บ นอนอยู่ด้านหนึ่ง ส่วนบัณฑิตร่างผอมที่ติดตามจูสวินเหมี่ยวมาร่วมงานประชันบทกวี ก็กำลังถูกน้องชายของเขากดอยู่ใต้ร่างและทำร้าย...
หงฮุยเป็นคนฉลาดมาโดยตลอด เพียงเห็นภาพก็เดาเรื่องราวได้เกือบทั้งหมดทันที
ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะน้องชายของเขากำลังทำร้ายบ่าวรับใช้เด็ก แล้วจูสวินเหมี่ยวบังเอิญมาเห็นเข้า ด้วยความเลือดร้อนของวัยหนุ่มจึงเข้าไปห้าม
หากเรื่องที่บ้านสกุลหงปล่อยปละละเลยให้น้องชายทำร้ายคนแพร่ออกไป ย่อมต้องถูกผู้คนตำหนิอย่างแน่นอน...
หงฮุยมองสวีฉี่เฟยกับบัณฑิตอีกคนที่ติดตามเขามา ก่อนจะชิงกล่าวหาเสียก่อน โดยถามจูสวินเหมี่ยวว่าทำไมจึงลงมือทำร้ายน้องชายของเขา การที่จูสวินเหมี่ยวเห็นน้องชายของเขาทำร้ายคนแล้วเข้าไปช่วยอย่างมีคุณธรรม กับการที่จูสวินเหมี่ยวบุกรุกเรือนชั้นในของบ้านสกุลหงจนทำให้น้องชายของเขาคลุ้มคลั่งและทำร้ายคน ผลกระทบที่มีต่อบ้านสกุลหงนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
หงฮุยต้องการปักเรื่องนี้ให้กลายเป็นว่าจูสวินเหมี่ยวเป็นฝ่ายรังแกน้องชายของเขา เพื่อไม่ให้จูสวินเหมี่ยวนำเรื่องนี้ไปขยายความ แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ เพียงชั่วพริบตาต่อมา น้องชายของเขาก็หักแขนของบัณฑิตร่างผอมผู้นั้นเสียแล้ว
หากน้องชายของเขาไม่ได้ทำให้ใครบาดเจ็บ เขายังสามารถกล่าวได้ว่าเป็นความผิดของจูสวินเหมี่ยวกับพวก แล้วเปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้เป็นเรื่องเล็กได้ เพราะอย่างไรเสียก็เป็นจูสวินเหมี่ยวกับพวกที่บุกรุกเรือนชั้นในของบ้านเขาก่อน
แต่ตอนนี้... น้องชายของเขาถึงกับหักแขนคน! จากนั้นน้องชายของเขายังกัดจูสวินเหมี่ยวอีก...
หงฮุยรีบเข้าไปดึงน้องชายออก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าวขอโทษโดยไม่ลังเล
“สวินเหมี่ยว ข้าขอโทษจริง ๆ น้องชายของข้ามีสติปัญญาไม่ต่างจากเด็กเล็ก...”
จูสวินเหมี่ยวเป็นคนอุปนิสัยอ่อนโยน อีกทั้งได้รับการอบรมจากจูเฉียนให้รู้จักวางตัวและทำสิ่งต่าง ๆ อย่างเป็นระบบ ปกติจึงดูสุขุมเกินวัย แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี อีกทั้งสิบห้าปีที่ผ่านมา ยังเติบโตมาอย่างสุขสบาย...
จู่ ๆ ถูกทำร้ายแล้วยังถูกกัดอีก...หลังจากหงเจาถูกดึงออก จูสวินเหมี่ยวก็ถอยหลังไปหลายก้าว กุมแขนที่ถูกกัดไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ
“น้องชายของเจ้ามีความผิดปกติ เหตุใดจึงไม่ให้คนดูแลเขาให้ดี? หากพวกเรามาช่วยไม่ทัน เด็กคนนี้อาจถูกตีตายไปแล้วก็ได้!”
เวลานั้นเอง จูสวินเหมี่ยวก็เห็นสภาพของหลีชิงจื้อชัดเจนขึ้น เมื่อพบว่าแขนที่หักคือแขนขวาซึ่งใช้เขียนหนังสือ เขาก็รีบวิ่งเข้าไปหาหลีชิงจื้อ พร้อมร้องอย่างร้อนรนว่า
“พี่หลี! พี่หลี ท่านเป็นอะไรหรือไม่?!”
ดวงตาของจูสวินเหมี่ยวแดงก่ำ น้ำเสียงเริ่มสั่นคล้ายจะร้องไห้ หลีชิงจื้อกลับรู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง เพราะที่จริงแล้วเขาไม่เป็นอะไรเลย แม้แต่แขนหักก็เป็นสิ่งที่เขาจงใจทำเอง แต่เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างคิดว่าเขาอาการหนัก จูสวินเหมี่ยวมองเด็กผอมบางอายุไม่น่าจะถึงสิบปีที่เต็มไปด้วยบาดแผลและยังร้องไห้อยู่ ก่อนจะหันมองหลีชิงจื้อผู้แขนหัก
ในสมองของเขาราวกับมีเสียงดัง ครืน แล้วพลันได้สติขึ้นมา ก่อนหน้านี้เขาเชื่อมาตลอดว่าหงฮุยเป็นคนดี แต่หากเป็นคนดีจริง เหตุใดจึงปล่อยให้น้องชายทำร้ายคนเช่นนี้? อย่าว่าแต่หงฮุยไม่รู้เลย คนทั้งบ้านอยู่ร่วมกัน เป็นไปไม่ได้ที่หงฮุยจะไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย
เพราะจูเฉียนเคยเป็นบ่าวรับใช้มาก่อน จูสวินเหมี่ยวจึงทนเห็นบ่าวรับใช้ถูกรังแกไม่ได้ เขารีบกล่าวทันทีว่า “พี่หลีกับเด็กคนนี้ต่างได้รับบาดเจ็บ ข้าต้องรีบพาพวกเขาไปหาหมอ”
“สมควรแล้ว” หงฮุยกล่าวทันที เขาไม่อยากให้จูสวินเหมี่ยวพาบ่าวรับใช้เด็กคนนั้นออกไป แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่อาจขัดขวางได้
หงฮุยสั่งให้คนพาหลีชิงจื้อไปยังเรือของบ้านสกุลจู พร้อมทั้งคอยปลอบจูสวินเหมี่ยว พยายามให้เขาอย่าโกรธมากนัก แต่จูสวินเหมี่ยวที่ดวงตาแดงก่ำ คอยประคองหลีชิงจื้อไว้ตลอด อารมณ์ยังคงไม่สงบ ส่วนสวีฉี่เฟยที่ถูกเรียกมาก็ถึงกับเหมือนถูกฟ้าผ่า เมื่อรู้ว่าหลีชิงจื้อแขนขวาหัก ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยพูดคุยกับหลีชิงจื้อ ต่างชื่นชมความรู้ของหลีชิงจื้อ และเชื่อมั่นว่าด้วยความสามารถของเขา จะต้องไปได้ไกลบนเส้นทางการสอบรับราชการอย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้แขนขวาของหลีชิงจื้อหักเสียแล้ว! เดิมทีร่างกายของหลีชิงจื้อก็ไม่แข็งแรงอยู่แล้ว...
ภายหน้าเขาจะยังเขียนหนังสือได้ดีอีกหรือ?