บทที่ 2: การเผชิญหน้า
สวี่อินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางทำหน้าสงสัยใคร่รู้ก่อนจะเอ่ยถามผู้เป็นพ่อด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า “คุณพ่อคะ ฮั่วเป่ยเยี่ยนคนนี้เขาคือใครกันคะ? เขาเป็นคนเก่งและมีความสำคัญมากเลยเหรอคะ ทำไมหนูถึงไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย?”
ไม่ใช่แค่สวี่อินเท่านั้นที่สงสัย แม้แต่สวี่หนานเกอที่ยืนกอดอกพิงกำแพงอยู่เงียบๆ ก็ยังหูผึ่งรอฟังคำตอบด้วยความสนใจ
ตัวเธอเองก็คลุกคลีอยู่ในวงสังคมเมืองไห่เฉิงมาไม่น้อย รู้จักคนใหญ่คนโตและผู้มีอิทธิพลก็มาก แต่ชื่อของ 'ฮั่วเป่ยเยี่ยน' กลับเป็นชื่อที่แปลกใหม่และไม่เคยผ่านเข้ามาในสารบบความทรงจำของเธอเลยแม้แต่น้อย
สวี่เหวินจงยืดตัวขึ้นเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงบุคคลผู้นี้ เขารีบอธิบายขยายความให้ทุกคนเข้าใจถึงความสำคัญว่า “ลูกไม่รู้จักเขาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกลูกรัก เพราะคุณฮั่วท่านนี้ทำตัวลึกลับและเก็บตัวเงียบมาก แม้แต่พ่อที่ทำธุรกิจมานานยังไม่เคยมีโอกาสได้พบเจอตัวจริงของเขาเลยสักครั้ง เขาเป็นอาเล็กของฮั่วจื่อเฉิน อายุเพิ่งจะ 28 ปีเท่านั้น แต่ความสามารถของเขานั้นล้นเหลือจนก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำตระกูลและกุมอำนาจทั้งหมดของตระกูลฮั่วเอาไว้ในมือได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!”
หลี่หว่านรูที่ยืนฟังอยู่ตาโตขึ้นมาทันที เธอยกมือทาบอกและเผลอหลุดปากออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า “ตายจริง! ถ้าเขาเก่งขนาดนั้น เขาก็น่าจะเหมาะสมกับอินอินของเรามากกว่าฮั่วจื่อเฉินไม่ใช่เหรอคะคุณพี่?”
ในความคิดของหลี่หว่านรู ตำแหน่งภรรยาของผู้นำตระกูลย่อมต้องเหนือกว่าและสุขสบายกว่าการเป็นแค่สะใภ้ของหลานชายคนโตแบบเทียบกันไม่ติด!
สวี่เหวินจงหันมาดุภรรยารองด้วยสายตาตำหนิและพูดเสียงเข้มว่า “คุณอย่าพูดจาเลอะเทอะนะ คุณฮั่วท่านแต่งงานมีครอบครัวไปเรียบร้อยแล้ว!”
สวี่หนานเกอที่ยืนฟังอยู่เงียบๆ หรี่ตาลงทันที สมองของเธอเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว
แต่งงานแล้วงั้นเหรอ...
ถ้าหากชายคนที่ปรากฏชื่ออยู่ในทะเบียนสมรสของเธอคือฮั่วเป่ยเยี่ยนคนนี้จริงๆ นั่นก็แปลว่าเขาน่าจะรู้เรื่องราวตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ดีที่สุด และเขาอาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่จะไขปริศนาความวุ่นวายนี้ก็ได้
หลี่หว่านรูหน้ามุ่ยลงด้วยความเสียดาย ก่อนจะบ่นพึมพำออกมาว่า “น่าเสียดายจัง ผู้หญิงคนไหนกันนะที่เป็นภรรยาของเขา ช่างเป็นคนที่มีวาสนาและโชคดีกว่าอินอินของเราเสียจริง”
ทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น สวี่หนานเกอก็หันขวับไปมองหน้าสวี่เหวินจงเพื่อจับสังเกต แต่ผู้เป็นพ่อกลับส่ายหน้าและตอบปฏิเสธว่า “เรื่องนี้ผมเองก็จนปัญญา ไม่มีใครรู้หรอกว่าภรรยาของเขาเป็นใคร มีข่าววงในลือกันว่าทั้งตัวคุณฮั่วและภรรยาของเขาต่างก็รักสันโดษและไม่ชอบออกงานสังคมทั้งคู่”
สวี่เหวินจงยกมือกอดอกพลางทำหน้าครุ่นคิดด้วยความสงสัย “ผมเองก็ยังแปลกใจไม่หาย ไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ วันนี้ระดับผู้นำตระกูลถึงได้ลดตัวลงมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง...”
ต้องเข้าใจก่อนว่าตระกูลฮั่วคือมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองไห่เฉิง โดยเฉพาะตัวผู้นำตระกูลนั้นเปรียบเสมือนฮ่องเต้ที่มีอำนาจล้นฟ้า
ตระกูลสวี่ของพวกเขานั้นเป็นเพียงแค่เศรษฐีระดับกลาง การที่สวี่อินได้หมั้นหมายกับฮั่วจื่อเฉินก็นับว่าเป็นการปีนป่ายวาสนาที่สูงส่งเกินตัวมากพออยู่แล้ว ปกติแค่งานแต่งงานระดับผู้นำตระกูลมาร่วมงานก็ถือเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูลอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่นี่เป็นเพียงแค่วันมาเจรจาสู่ขอ ทำไมเขาถึงต้องลำบากเดินทางมาด้วยตัวเองกันนะ?
หลี่หว่านรูรีบปัดความสงสัยทิ้งไปและพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า “จะต้องเป็นเพราะความสวยและความเก่งกาจของอินอินไปเข้าตาผู้ใหญ่แน่ๆ ทางตระกูลฮั่วถึงได้ให้เกียรติและเห็นความสำคัญมากขนาดนี้! อินอินลูกแม่ สร้อยคอเพชรเส้นนี้มันดูเรียบง่ายเกินไป ใส่ต้อนรับแขกผู้ใหญ่ระดับนี้ไม่ได้หรอกนะ มาเถอะ เดี๋ยวแม่จะพาไปเลือกชุดเครื่องเพชรชุดใหม่ที่ดูหรูหราสมฐานะมากกว่านี้!”
ว่าแล้วเธอก็ยัดปึกเอกสารที่ยังไม่ได้แม้แต่จะเปิดอ่านคืนใส่มือของสวี่หนานเกออย่างไม่ไยดี ก่อนจะรีบกุลีกุจอจูงมือสวี่อินเดินออกไปเลือกเครื่องประดับชิ้นใหม่ด้วยความกระตือรือร้น
ภาพความรักความเอาใจใส่ที่หลี่หว่านรูมีต่อสวี่อินนั้น ช่างดูรักใคร่กลมเกลียวและห่วงใยยิ่งกว่าแม่แท้ๆ อย่างคุณนายสวี่เสียอีก
สวี่หนานเกอมองภาพนั้นแล้วก็ได้แต่ยกยิ้มมุมปากด้วยความสมเพชระคนขบขันในใจ
ในขณะนั้นเอง พ่อบ้านประจำตระกูลก็เดินเข้ามารายงานด้วยความนอบน้อม “เรียนคุณผู้ชายครับ ขบวนรถของตระกูลฮั่วใกล้จะเดินทางมาถึงหน้าคฤหาสน์แล้วครับ”
สวี่เหวินจงได้ยินดังนั้นก็รีบจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อยแล้วเดินลงไปที่ชั้นล่างเพื่อเตรียมการต้อนรับ จังหวะที่เดินผ่านสวี่หนานเกอ เขาก็พูดขึ้นมาลอยๆ โดยไม่หันมามองหน้าว่า “ไหนๆ แกก็กลับมาแล้ว อยู่ดื่มเหล้ามงคลแสดงความยินดีกับพี่สาวแกสักแก้วก่อนแล้วค่อยกลับไปก็แล้วกัน”
สวี่หนานเกอพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย
ถึงเขาไม่ชวน เธอก็ตั้งใจจะอยู่ต่ออยู่แล้ว เพราะเธอต้องการจะพิสูจน์ให้เห็นกับตาว่า 'ฮั่วเป่ยเยี่ยน' คนนี้จะใช่ 'สามี' ในทะเบียนสมรสของเธอหรือไม่!
ภายในห้องแต่งตัวอันหรูหรา หลี่หว่านรูบรรจงสวมสร้อยคอเพชรราคาแพงระยับให้กับสวี่อินด้วยมือของเธอเอง
เมื่อมองเงาสะท้อนในกระจกที่เผยให้เห็นเด็กสาวแสนสวยสง่างาม แววตาของหลี่หว่านรูก็เปล่งประกายไปด้วยความปิติยินดีและความสะใจที่อัดอั้นมานาน
หากย้อนเวลากลับไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ถ้าไม่ใช่เพราะนังผู้ดีจอมปลอมอย่าง 'หนานจิ้งซู' โผล่เข้ามาแย่งชิงตำแหน่งไป คนที่ได้นั่งเชิดหน้าชูตาในฐานะคุณนายสวี่ก็คงจะเป็นเธอไปนานแล้ว!
ความแค้นที่ฝังลึกในใจทำให้เธอวางแผนร้ายอย่างแนบเนียน เธอยอมเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยง ก่อเรื่องวุ่นวายจนทำให้เจ็บท้องคลอดในวันเดียวกันกับหนานจิ้งซู และอาศัยช่วงเวลาชุลมุนสับเปลี่ยนตัวทารกหญิงทั้งสองคนในโรงพยาบาล
และในวันนี้... แผนการของเธอก็สัมฤทธิ์ผลอย่างงดงาม เลือดในอกของเธออย่าง 'สวี่อิน' กำลังจะได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลมหาเศรษฐีอย่างสมเกียรติ โดยมีหนานจิ้งซูผู้โง่เขลาเป็นคนจัดเตรียมสินสอดทองหมั้นกองโตให้ด้วยตัวเอง!
ส่วนลูกสาวแท้ๆ ของหนานจิ้งซูอย่าง 'สวี่หนานเกอ' กลับต้องตกระกำลำบากอยู่ในฐานะลูกเมียน้อยที่สังคมรังเกียจ และกำลังจะต้องแต่งงานไปกับนักเลงข้างถนนกระจอกๆ โดยไม่มีสมบัติติดตัวแม้แต่ชิ้นเดียว!!
นี่แหละคือกฎแห่งกรรม กงเกวียนกำเกวียนที่สาสมกับสิ่งที่หนานจิ้งซูเคยทำไว้กับเธอ!
ณ โถงชั้นล่างของคฤหาสน์
สวี่หนานเกอยืนหลบมุมอยู่ในเงามืดข้างบันไดด้วยท่าทางเบื่อหน่าย สายตาคมกริบจ้องมองไปที่ประตูบานใหญ่เพื่อรอคอยการมาเยือนของแขกคนสำคัญ
ไม่นานนัก ร่างผอมบางในชุดกี่เพ้าสีม่วงสง่าของคุณนายสวี่ก็ค่อยๆ เดินลงมาจากชั้นบนโดยมีสาวใช้คนสนิทคอยประคองอย่างใกล้ชิด ใบหน้าของเธอดูซีดเซียวแต่ก็ยังคงเค้าความงามและความสูงส่งแบบผู้ดีเก่า
สาวใช้กระซิบเตือนด้วยความเป็นห่วง “คุณผู้หญิงคะ อาการของคุณยังไม่ดีขึ้นเลย ดิฉันว่าคุณพักผ่อนอยู่ข้างบนเถอะนะคะ อย่าลงไปตากลมข้างล่างเลย”
คุณนายสวี่ส่ายหน้าเบาๆ พร้อมกับไอโขลกออกมา “ไม่ได้หรอก... แค่กๆ... วันนี้เป็นวันหมั้นของอินอิน... แค่กๆ... ฉันเป็นแม่ จะพลาดงานสำคัญของลูกไม่ได้เด็ดขาด...”
ทั้งนายและบ่าวเดินมุ่งหน้าไปที่ประตูโดยไม่ทันสังเกตเห็นสวี่หนานเกอที่ยืนซ่อนตัวอยู่
สวี่หนานเกอมองตามแผ่นหลังบอบบางนั้นด้วยแววตาที่อ่อนลงและเต็มไปด้วยความผูกพันลึกซึ้ง
มันเป็นเรื่องตลกร้ายที่น่าเศร้า คุณนายสวี่ซึ่งควรจะเป็นคนที่เกลียดลูกเมียน้อยอย่างเธอมากที่สุด กลับกลายเป็นแสงสว่างและความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวที่เธอได้รับจากบ้านหลังนี้
หลี่หว่านรูไม่เคยทำหน้าที่แม่ที่ดีเลย ในวัยเด็กแม่แท้ๆ คนนั้นมักจะลืมแม้กระทั่งเรื่องหาข้าวหาน้ำให้เธอกิน
ภาพจำในวัยเด็กของเธอคือเด็กหญิงตัวผอมแห้งจนซี่โครงบานที่ต้องคุ้ยเขี่ยหาเศษอาหารประทังชีวิตจากถังขยะ
จนกระทั่งวันหนึ่งคุณนายสวี่มาพบเข้า ตั้งแต่นั้นมาก็จะมีอาหารปรุงใหม่ๆ วางไว้ให้เธอที่สวนหลังบ้านอย่างตรงเวลาทุกวัน
ความเมตตานั้นดำเนินต่อเนื่องมาอย่างยาวนานถึงสิบสองปีเต็ม
หากไม่ใช่เพราะเศษเสี้ยวความสงสารจากคุณนายสวี่ ป่านนี้สวี่หนานเกอคงจะกลายเป็นเพียงเถ้ากระดูกไปนานแล้ว
เมื่อเห็นแผ่นหลังที่เดินไกลออกไปพร้อมกับเสียงไอที่ดังมาเป็นระยะ สวี่หนานเกอก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความเป็นห่วงสุขภาพของอีกฝ่าย
ทันใดนั้น เสียงความเคลื่อนไหวที่หน้าประตูก็เรียกสติเธอกลับมา คนของตระกูลฮั่วมาถึงแล้ว!
สวี่เหวินจงและคุณนายสวี่รีบออกไปต้อนรับขับสู้ที่หน้าประตู หลังจากทักทายปราศรัยกันพอเป็นพิธี ทั้งสองก็เชื้อเชิญขบวนแขกผู้มีเกียรติให้เดินเข้ามาภายในตัวบ้าน
วินาทีนั้นเอง สายตาของสวี่หนานเกอก็ปะทะเข้ากับร่างสูงสง่าของฮั่วเป่ยเยี่ยนอย่างจัง
เขาโดดเด่นสะดุดตาในชุดสูทสีดำสั่งตัดพิเศษที่ขับเน้นรูปร่างอันสมบูรณ์แบบ เขาเดินนำหน้าขบวนด้วยท่วงท่าองอาจดุจพยัคฆ์ร้าย ท่ามกลางผู้คนที่ห้อมล้อมราวกับดวงดาวที่โอบล้อมดวงจันทร์ ใบหน้าหล่อเหลานั้นดูคมเข้มและมีมิติยิ่งกว่าในรูปถ่ายหลายเท่า สันกรามคมกริบรับกับจมูกโด่งเป็นสัน
ดวงตาคู่คมของเขาดูลึกล้ำประดุจมหาสมุทรที่ยากจะหยั่งถึง ริมฝีปากบางเม้มสนิทให้ความรู้สึกเย็นชาและเข้าถึงยาก ทุกย่างก้าวของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจและความสูงศักดิ์ที่กดดันคนรอบข้างจนหายใจไม่ทั่วท้อง
ดูเหมือนสัญชาตญาณของเขาจะไวเป็นพิเศษ ชายหนุ่มรับรู้ได้ถึงสายตาที่จับจ้องอยู่จึงหันขวับมามอง
วินาทีที่สายตาของทั้งสองประสานกัน ราวกับเวลาหยุดเดินไปชั่วขณะ
แววตาของเขาดุดันและทรงพลังจนทำให้หัวใจของสวี่หนานเกอกระตุกวูบ เธอพยายามจะเพ่งมองเพื่อค้นหาความนัยในดวงตาคู่นั้น แต่ชายหนุ่มกลับดึงสายตากลับและหันไปสนใจทางอื่นอย่างรวดเร็ว
ท่าทีห่างเหินนั้นทำให้สวี่หนานเกอถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ
ตกลงแล้ว... เขารู้จักเธอ หรือทำเป็นไม่รู้จักเธอกันแน่?
สวี่เหวินจงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ “คุณฮั่วครับ วันนี้ภรรยาของคุณไม่ได้ให้เกียรติมาร่วมงานด้วยเหรอครับ?”
สิ้นคำถาม สวี่หนานเกอรู้สึกเหมือนหางตาของฮั่วเป่ยเยี่ยนจะตวัดมาทางเธอแวบหนึ่ง ก่อนที่เขาจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ว่า “เธอไม่สะดวกครับ”
บทสนทนาดำเนินต่อไปพร้อมกับขบวนคนที่เคลื่อนย้ายเข้าไปยังห้องรับแขก
ฮั่วจื่อเฉิน อดีตเพื่อนร่วมรุ่นที่เคยตามจีบเธอมาตลอดสี่ปีในมหาวิทยาลัย เดินรั้งท้ายกลุ่มผู้ใหญ่มาเงียบๆ วันนี้เขาดูภูมิฐานและเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในชุดสูทราคาแพง เขาไม่ทันสังเกตเห็นสวี่หนานเกอเพราะมัวแต่หันไปกระซิบกระซาบกับสวี่อินด้วยท่าทางเหม่อลอยชอบกล
เมื่อทุกคนเชิญฮั่วเป่ยเยี่ยนขึ้นนั่งในตำแหน่งประธานและเริ่มเปิดฉากเจรจาเรื่องงานแต่งงาน สวี่หนานเกอจึงตัดสินใจเดินออกมาจากมุมมืด
เธอยืนสงบนิ่งมองดูภาพความชื่นมื่นภายในห้องรับแขกด้วยสายตาว่างเปล่า
“นี่! สวี่หนานเกอ!” เสียงตวาดแหวพร้อมกับแรงกระชากที่ต้นแขนทำให้เธอเซเล็กน้อย หลี่หว่านรูถลึงตาใส่พร้อมกระซิบเสียงลอดไรฟัน “แกยังจะมายืนเสนอหน้าอะไรอยู่ตรงนี้อีก? หรือว่าแกยังตัดใจจากฮั่วจื่อเฉินไม่ได้? เลิกฝันกลางวันได้แล้วนะ ตอนนี้เขาเป็นพี่เขยของแกแล้ว!”
สวี่หนานเกอสะบัดแขนออกอย่างรแรงก่อนจะแสยะยิ้มเย็น “ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ ฉันไม่มีรสนิยมชอบเป็นมือที่สามของใคร ที่ฉันยังอยู่ก็เพราะคุณสวี่เขาชวนให้อยู่ดื่มเหล้ามงคลต่างหาก”
ตั้งแต่เล็กจนโต เธอไม่เคยเรียกพ่อบังเกิดเกล้าว่าพ่อ แต่เรียกเขาว่า “คุณสวี่” มาโดยตลอด
หลี่หว่านรูโกรธจนหน้าแดงก่ำ “นั่นเขาก็แค่พูดเป็นมารยาท แกดันสะเออะเก็บเอามาคิดเข้าข้างตัวเองจริงๆ เหรอ? หัดตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้างนะ งานใหญ่โตขนาดนี้แม้แต่ฉันที่เป็นแม่ยังต้องเจียมตัวไม่กล้าเข้าไปวุ่นวาย แล้วแกที่เป็นแค่ลูกเมียน้อยจะมีสิทธิ์อะไรไปนั่งร่วมโต๊ะกับพวกผู้ดีเขา? รีบไสหัวกลับรูของแกไปเดี๋ยวนี้เลยนะ”
...พร่ำบ่นอยู่ได้ น่ารำคาญจริงๆ!
สวี่หนานเกอขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรำคาญใจ กำลังจะอ้าปากตอกกลับให้หงายเงิบ แต่หางตาเจ้ากรรมดันเหลือบไปเห็นฮั่วเป่ยเยี่ยนลุกขึ้นยืนจากโซฟา เขาชี้ไปที่มือถือเป็นเชิงขอตัว ก่อนจะเดินแยกตัวออกไปทางระเบียงด้านนอก
ดวงตาของสวี่หนานเกอเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที “ก็ได้ค่ะ ฉันไปก็ได้”
เธอรับคำหลี่หว่านรูเพื่อตัดรำคาญแล้วเดินดุ่มๆ ออกจากห้องรับแขก แต่แทนที่จะเดินไปที่ประตูหน้า เธอกลับเลี้ยวขวับมุ่งหน้าไปยังระเบียงทางฝั่งสวนแทน
ระเบียงชั้นล่างถูกออกแบบให้เชื่อมต่อกับสวนสวยสไตล์อังกฤษด้านนอก
ทันทีที่สวี่หนานเกอเดินย่างสามขุมเข้าไปใกล้ ชายหนุ่มร่างสูงที่กำลังยืนคุยโทรศัพท์อยู่ก็กดวางสายทันที ใบหน้าหล่อเหลานั้นฉายแววเคร่งขรึมและเย็นชา เขาหันขวับมาจ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบราวกับใบมีด
สวี่หนานเกอชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อยเมื่อเจอรังสีอำมหิต
แต่แทนที่จะหวาดกลัว เธอกลับเชิดหน้าขึ้นสู้สายตาอันตรายคู่นั้น มุมปากกระตุกยิ้มเจ้าเล่ห์ก่อนจะเอ่ยทักทายด้วยประโยคที่ทำให้อีกฝ่ายต้องชะงัก
“สามี?”
[จบบท]