อย่าดูว่ายายเฒ่าหลี่อายุมากแล้ว แต่ร่างกายกลับคล่องแคล่วกว่าเจียงชิงเยว่ที่อวบอ้วนเสียอีก
เมื่อครู่ยังครึ่งนั่งครึ่งนอนอยู่บนพื้น พริบตาต่อมาก็กระโจนขึ้นมาหมายจะข่วนคน
เจียงชิงเยว่อยู่ใกล้เกินไป หลบไม่ทัน เห็นเล็บของอีกฝ่ายกำลังจะข่วนใบหน้าตนอยู่แล้ว
วินาทีถัดมา มือใหญ่ข้างหนึ่งพลันคว้าแขนนางไว้ แล้วดึงไปด้านข้างอย่างแรง พานางหลบได้อย่างฉิวเฉียด
“นี่คือวิธีที่เจ้าคิดไว้หรือ?”
เดิมทีเจียงชิงเยว่คิดว่าคนที่ดึงตนคือซ่งตงเหมย ใครจะรู้ว่าเสียงนั้นกลับเป็นของซ่งเยี่ยน
พอเงยหน้ามอง ก็เป็นซ่งเยี่ยนจริง ๆ
“เจ้ามาได้อย่างไร?”
ซ่งเยี่ยนมองนางเรียบ ๆ ไม่ตอบคำ หันไปหรี่ตามองคนบ้านเจียง
“ก่อนออกเรือนย่อมตามบิดา แต่ออกเรือนแล้วต้องตามสามี เจียงชิงเยว่แต่งเข้าบ้านซ่งของเราแล้ว ยามนี้นางก็คือคนบ้านซ่ง ต่อให้มีสิ่งใดทำไม่ถูก ก็ยังไม่ถึงคราวคนบ้านเจียงมาตะโกนตีตะโกนฆ่ากระมัง?”
คำนี้เอ่ยออกมา คนบ้านเจียงทั้งสามก็เดือดดาลขึ้นทันที
กำลังจะโต้เถียงกับซ่งเยี่ยน ก็ได้ยินเสียงผู้ใหญ่บ้านตะโกนดังมาแต่ไกล
“พวกเจ้าเอะอะอะไรกันอีก?”
เมื่อเดินมาถึงตรงหน้า ผู้ใหญ่บ้านก็ถลึงตาใส่ยายเฒ่าหลี่ที่ยังนั่งอยู่บนพื้นอย่างดุดัน
“ยายเฒ่าหลี่ หากนับอายุ เจ้าก็มากกว่าข้าเสียอีก หากนับประสบการณ์ เจ้าเมื่อก่อนก็เคยอยู่ในเรือนผู้ดีมิใช่หรือ ไฉนยังมาเล่นลูกไม้นี้ต่อหน้าลูกหลาน ไม่รู้จักอายบ้างหรือ!”
ยายเฒ่าหลี่ถูกว่าเสียจนหน้าเสีย ต้องให้ลูกชายกับลูกสะใภ้ช่วยพยุงจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ผู้ใหญ่บ้าน เรื่องวันนี้จะโทษข้าไม่ได้ คนบ้านซ่งมาหาเรื่องก่อนต่างหาก”
ผู้ใหญ่บ้านแค่นเสียง ไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
“ข้ายังไม่แก่ถึงขั้นตาฝ้าฟาง! เมื่อวานตอนชิงเยว่ทวงเงินจากหวังซื่อ ข้าก็อยู่ตรงนั้น เรื่องนี้ชัดเจนจนไม่มีอะไรจะชัดไปกว่านี้แล้ว!”
“เรื่องที่คนบ้านเจียงของพวกเจ้าทำไว้ แผนเล็กแผนน้อยที่คิดกัน อย่าคิดว่าข้าไม่รู้! เมื่อก่อนก็แล้วไป แต่คราวนี้หากพวกเจ้ายังกล้าเล่นเล่ห์ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”
พูดจบ เขาก็มองไปทางเจียงฟู่กุ้ย
“จะว่าไป บ้านเจียงของพวกเจ้าก็ย้ายมาจากต่างถิ่น ตอนนั้นข้าเห็นว่าพวกเจ้าไม่มีที่ไป ชีวิตไม่ง่าย จึงสงสารและให้พวกเจ้าอยู่ต่อ พวกเจ้าเคยรับปากข้าไว้อย่างไร? วันนี้หากไม่คืนเงิน หมู่บ้านซือหย่าของเราก็คงรองรับบ้านเจียงของพวกเจ้าไม่ไหวแล้ว!”
ความหมายในคำพูดของผู้ใหญ่บ้านชัดเจนยิ่งนัก
เจียงฟู่กุ้ยกับคนอื่น ๆ ต่างตกใจ หันไปมองยายเฒ่าหลี่ รอให้นางตัดสินใจ
ยายเฒ่าหลี่ย่อมไม่อยากจากไป
ตอนนั้นนางพาครอบครัวหลบมาซ่อนในหมู่บ้านใต้ภูเขาแห่งนี้ ก็เพราะต้องการหนีเรื่องบางอย่าง
แม้เวลาจะผ่านไปเกือบยี่สิบปีแล้ว แต่หากออกไปตอนนี้ ก็ไม่รู้จะไปที่ใด เงินที่พกติดตัวมาแต่แรกก็ใช้ไปเกือบหมดแล้ว
นางทนย้ายถิ่นฐานอีกไม่ไหวจริง ๆ
จึงจำต้องก้มศีรษะยอมอ่อนข้อ
“ผู้ใหญ่บ้านพูดถูก พวกเราต่อไปไม่กล้าแล้ว”
พูดจบ ก็ถลึงตาใส่หวังกุ้ยหลาน
“ยังไม่รีบไปเอาเงินมาอีก! เรื่องดี ๆ ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า เงินนั่นพวกเราไม่เคยเห็น เจ้าเป็นคนคืนเอง!”
หวังกุ้ยหลานร้องทุกข์ในใจ แต่ต่อหน้าผู้คนก็ไม่กล้าหักหน้ามารดาสามี ได้แต่พยักหน้าแล้ววิ่งกลับเข้าไป
เมื่อเอาเงินสองพวงกลับมา จึงโยนใส่อ้อมอกเจียงชิงเยว่ด้วยความโกรธ
“เอาเงินของเจ้าไปแล้วรีบไสหัวไปเสีย!”
เจียงชิงเยว่ถือเงินสองพวงหนักอึ้งไว้ในมือ หัวใจเบิกบานยิ่งนัก
นางหันไปขอบคุณผู้ใหญ่บ้าน
“ขอบคุณผู้ใหญ่บ้านเจ้าค่ะ วันนี้หากไม่ได้ท่านช่วยออกหน้า เงินนี้ข้าคงทวงกลับมาไม่ได้ง่าย ๆ”
ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าให้
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก เมื่อวานเจ้ายังเชิญข้ากินข้าวอยู่เลย เรื่องนี้ต้องขอบคุณซ่งเยี่ยน โชคดีที่เขาไปตามข้า ไม่เช่นนั้นข้าก็ยังไม่รู้”
พูดจบ ผู้ใหญ่บ้านก็โบกมือให้ทุกคนแยกย้าย
เมื่อผู้คนไปหมดแล้ว เจียงชิงเยว่จึงถือเงินสองพวงเดินไปตรงหน้าซ่งเยี่ยน
“เมื่อครู่ขอบคุณมาก เงินนี้คืนเจ้าของเดิม”
ซ่งเยี่ยนมองเงินที่นางยื่นมาแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง
คิดไม่ถึงว่านางไม่คิดเก็บไว้เอง?
“ไม่ต้องขอบคุณ ข้าก็เพียงช่วยตนเองเท่านั้น”
“เงินนี้… เจ้าเก็บไว้เถอะ มิใช่จะเข้าเมืองซื้อของหรือ?”
แม้น้ำเสียงซ่งเยี่ยนยังเย็นชา แต่เห็นได้ชัดว่าเริ่มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นแล้ว
การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เจียงชิงเยว่ดีใจจนหัวใจผลิบาน
นางรีบยัดเงินเข้าตัวอย่างเบิกบาน
“ซ่งเยี่ยน เจ้ากลับไปเถอะ เงินนี้ข้าจะไม่ทำหายอีกแล้ว คืนนี้ข้ากลับจากเมือง จะห่อเกี๊ยวให้เจ้ากิน”
พูดจบ นางก็โบกมือให้เขาอย่างร่าเริง แล้วลากซ่งตงเหมยจากไป
เห็นนางยิ้มโง่ ๆ โบกมือให้ตน ซ่งเยี่ยนก็เบือนสายตาหนีอย่างกระอักกระอ่วน ราวกับกลัวว่านางจะเข้าใจผิดอะไร
ส่วนเจียงชิงเยว่ยามนี้ ในหัวมีแต่เสียงเดียว—
มีเงินแล้ว! ในที่สุดข้าก็มีเงินแล้ว!
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางไม่ต้องตื่นมาเห็นถังข้าวกับถังแป้งแล้วกลุ้มใจอีกต่อไป!
ซ่งตงเหมยก็ถูกความยินดีของนางชักนำไปด้วย
“พี่สะใภ้สาม แบบนี้เกี๊ยวคืนนี้มีหวังแน่นอนแล้ว!”
เจียงชิงเยว่เก็บรอยยิ้ม แล้วมองนางอย่างไม่พอใจเล็กน้อย
“เจ้ายังกล้าพูดเรื่องเกี๊ยวอีกหรือ? เมื่อครู่ตอนอยู่บ้าน เจ้าพูดกับข้าอย่างไร? มาถึงนี่ไม่ต้องให้ข้าออกหน้า เจ้ามือเดียวก็จัดการได้ ยังบอกว่าทั้งหมู่บ้านไม่เคยกลัวใคร?”
ซ่งตงเหมยถูกพูดจนเขินเล็กน้อย แลบลิ้นแล้วอธิบาย
“พี่สะใภ้สาม ก็ข้าเห็นตอนแรกเจ้าพูดได้ดีมาก ข้าแทรกไม่เข้าเลยนี่”
“แล้วตอนท่านย่าข้าออกมาเล่า เหตุใดเจ้ายังไม่พูด?”
“พี่สะใภ้สาม ฟ้าดินเป็นพยาน ท่านย่าเจ้าคือคนเช่นไร เจ้าน่าจะรู้ดีกว่าข้ามิใช่หรือ? คนผู้นี้ข้ารับมือไม่ไหวจริง ๆ ทั้งหมู่บ้านเกรงว่ามีเพียงผู้ใหญ่บ้านคนเดียวที่กดนางอยู่”
“โชคดีที่พี่สามของข้าเป็นห่วงเจ้า ยังรู้จักไปตามคนมาช่วย”
เจียงชิงเยว่นึกถึงฝีปากและกำลังรบของยายเฒ่าหลี่ยามปกติ ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ทั้งยังอดขอบคุณในใจไม่ได้ที่ซ่งเยี่ยนมาทันเวลา
นางจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่า เข้าเมืองคราวนี้ต้องซื้อของดี ๆ กลับมาบำรุงซ่งเยี่ยนมากหน่อย
ถือโอกาสคุยกับเขาเรื่องสัญญาหนึ่งปีด้วย
เพราะเสียเวลาไปพักใหญ่ เมื่อทั้งสองเดินถึงปากหมู่บ้าน เกวียนวัวเข้าเมืองก็ออกไปแล้ว
เจียงชิงเยว่ถอนหายใจ
“เดิมทีข้ายังคิดจะนั่งเกวียนวัวเสียหน่อย—”
ซ่งตงเหมยหัวเราะพรืด
“ช่างเถอะพี่สะใภ้สาม ต่อให้ทัน เขาก็คงไม่รับพวกเราหรอก”
เจียงชิงเยว่ไม่เข้าใจ
“เพราะเหตุใด?”
“เพราะรูปร่างเจ้า คนเดียวกินที่สองคน แล้วยังไม่ยอมจ่ายเงินสองเท่าน่ะสิ”
เจียงชิงเยว่ “…”
เดินก็ดีเหมือนกัน ถือเสียว่าลดน้ำหนัก
ข้อเสียเพียงอย่างเดียว คือเปลืองพื้นรองเท้าไปหน่อย
กว่าทั้งสองจะเดินถึงตลาดในเมือง ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว
หน้าร้อนเดินกลางทางนานถึงเพียงนี้ บวกกับเจียงชิงเยว่เหงื่อออกทั้งตัว กลิ่นและสภาพที่น่าเวทนานั้นย่อมพอจินตนาการได้
แต่พอนึกว่าอีกเดี๋ยวจะได้ซื้อของเต็มที่ ทั้งร่างของนางก็พลันเต็มเปี่ยมด้วยพลังอีกครั้ง