แม้ซ่งเยี่ยนจะนั่งคัดหนังสืออยู่ในห้อง แต่เสียงหัวเราะพูดคุยของเจียงชิงเยว่และคนอื่น ๆ ก็ลอยเข้าหูไม่ขาดสาย
เวลาคุยกับเขา ผู้หญิงคนนี้มักทำสีหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอ แต่พออยู่กับมารดาและน้องสาว กลับร่าเริงสดใสขึ้นมาก
คิดไม่ถึงว่าแม้ต่อหน้าพี่ใหญ่ นางก็ยังดูเป็นธรรมชาติและสบายใจเช่นนั้น
เขาจึงเผลอเหม่อไปครู่หนึ่ง
หรือว่าตนเองดูน่ากลัวมากนัก?
เมื่อคิดเช่นนั้น จึงลองเดินออกมาจากห้อง
แต่พอเขาก้าวเข้าสู่ลานบ้าน เจียงชิงเยว่ก็หยุดพูดทันที รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายวับไปด้วย
จังหวะเดียวกับที่พี่สะใภ้ใหญ่ จางซู่เหนียง และซ่งตงเหมยกลับมาจากขึ้นเขาเก็บผักป่า
เจียงชิงเยว่รีบลุกขึ้นไปดู
“ตัดไม้ไผ่มาเยอะขนาดนี้เลยหรือ?”
ซ่งตงเหมยยืดอกอย่างภาคภูมิใจ
“แน่นอนสิ! ในเมื่อต้องตัดอยู่แล้ว ก็เอามาเยอะหน่อย”
พูดจบก็มองไปทางซ่งชุนซาน
“จริงสิ พี่ใหญ่ ไหน ๆ ก็อยู่แล้ว เดี๋ยวช่วยทำแม่พิมพ์จากไม้ไผ่ให้พี่สะใภ้สามเลยนะ”
ซ่งชุนซานพยักหน้า
“ได้สิ”
แต่ซ่งเยี่ยนกลับเอ่ยขึ้นว่า
“พี่ใหญ่เหนื่อยมาทั้งบ่ายแล้ว งานเล็ก ๆ แค่นี้พวกเราทำเองก็ได้”
เจียงชิงเยว่เองก็รู้สึกเกรงใจซ่งชุนซานอยู่เหมือนกัน จึงรีบจะกลับไปหยิบเงินค่าจ้างมาให้ คิดว่าจ่ายต่อหน้าพี่สะใภ้ใหญ่จะเหมาะกว่า
แต่สองสามีภรรยากลับยืนกรานไม่รับ
เจียงชิงเยว่รู้สึกเกรงใจยิ่งนัก
“พี่ใหญ่ช่วยงานทั้งบ่าย แถมไม้พวกนี้ก็เป็นของพี่ด้วย”
จางซู่เหนียงยัดเงินกลับคืนให้นาง
“ไม้พวกนี้ไม่ได้มีค่าอะไร ตัดมาจากบนเขาทั้งนั้น รอให้น้องสามหายดีแล้ว ค่อยขึ้นเขาไปตัดกับพี่ชายของเขาก็พอ”
เมื่อเห็นทั้งคู่ไม่ยอมรับเงินจริง ๆ เจียงชิงเยว่จึงหันไปมองซ่งเยี่ยนขอความช่วยเหลือ
ซ่งเยี่ยนพยักหน้าเบา ๆ
“ก็ดี ตอนนี้ร่างกายข้าหายเกือบหมดแล้ว หลังจากนี้ขึ้นเขากับพี่ใหญ่ได้”
ในเมื่อซ่งเยี่ยนพูดเช่นนี้ เจียงชิงเยว่จึงไม่ดื้อดึงอีก
เอาไว้หาโอกาสขอบคุณสองคนนั้นทีหลังก็แล้วกัน
เมื่ออ่างอาบน้ำและเก้าอี้เตี้ยทำเสร็จ อู๋ซื่อก็พาครอบครัวพี่ใหญ่กลับบ้านข้าง ๆ ไปก่อน
ไม่เช่นนั้น เดี๋ยวบ้านรองคงได้หาเรื่องบ่นอีก
หลังทุกคนกลับไป ซ่งตงเหมยก็เทผักป่าที่เก็บมาออกมาอย่างภูมิใจ
“พี่สะใภ้สาม ดูสิ! ข้าไม่ได้ขุดมาแค่ผักโขมป่านะ ยังเก็บสะระแหน่ป่ามาอีกตั้งเยอะ ครั้งก่อนพี่ไม่ได้บอกหรือว่าสะระแหน่ก็ใส่ในสบู่หอมได้?”
เจียงชิงเยว่ก้มมองตามนิ้วของนาง
หญ้ากองนั้นดูคล้ายสะระแหน่ป่าก็จริง แต่กลิ่นกลับไม่ใช่
“เจ้าเก็บผิดแล้ว อันนี้คือหญ้าเซียนเฉ่า ไม่ใช่สะระแหน่ป่า”
ซ่งตงเหมยที่กำลังดื่มชาอยู่แทบสำลัก
“เก็บผิดหรือ? ไม่แปลกที่ตอนข้าเด็ดมา กลิ่นมันแปลก ๆ โธ่เอ๊ย! เสียแรงตั้งครึ่งวัน”
เห็นนางทำหน้าเศร้า เจียงชิงเยว่ก็อดหัวเราะไม่ได้
“ก็ไม่ถึงกับเปล่าประโยชน์หรอก หญ้านี่ยังมีประโยชน์อย่างอื่น ข้าใช้เจ้าเอาไปล้างก่อน แล้วตากไว้ในลานบ้านก็พอ”
พอได้ยินว่ายังใช้ได้ ซ่งตงเหมยก็กลับมายิ้มทันที
“ได้ ข้าจะเอาไปล้างที่ลำธารเดี๋ยวนี้เลย”
เมื่อซ่งตงเหมยออกไป เจียงชิงเยว่เห็นว่าใกล้ค่ำแล้ว จึงเริ่มลงมือทำซาลาเปา
แป้งที่หมักไว้ทั้งบ่ายถูกนำมานวดใหม่ คลึงเป็นแท่ง ตัดเป็นก้อน แล้วรีดเป็นแผ่นกลมหนาเท่า ๆ กัน
กากหมูเพียงอย่างเดียวมันเลี่ยนเกินไป แต่พอผสมกับผักโขมป่าสับละเอียดกลับกำลังดี
ห่อด้วยแผ่นแป้งบาง ๆ แล้วจับจีบสิบหกจีบ
ซาลาเปาลูกหนึ่งก็เป็นอันเสร็จ
ตอนซ่งตงเหมยล้างหญ้าเซียนเฉ่ากลับมา ซาลาเปาก็เริ่มนึ่งแล้ว
ทันทีที่ก้าวเข้าลานบ้าน นางก็สูดกลิ่นเข้าปอดเต็มแรง
“ซาลาเปาสุกแล้วหรือ? หอมจัง!”
เจียงชิงเยว่พยักหน้า
“รีบไปล้างมือ”
เมื่อซ่งตงเหมยล้างมือ ตากหญ้าเสร็จแล้วเดินกลับเข้ามา ก็พอดีกับที่เจียงชิงเยว่เปิดฝาหม้อนึ่ง
นิ้วเรียวของนางแตะซาลาเปาขาวอวบอย่างรวดเร็ว ก่อนคีบออกมาใส่จานหลายลูก
“ตงเหมย เอาซาลาเปาพวกนี้ไปบ้านข้าง ๆ ก่อน คนละลูกนะ ให้พวกเขาชิม”
ซ่งตงเหมยก้มมอง
ห้าลูกพอดิบพอดี แถมแต่ละลูกใหญ่ทั้งนั้น
นางลังเลเล็กน้อย
“รวมพี่สะใภ้รองด้วยหรือ?”
เจียงชิงเยว่กะพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์
“ให้สิ ไม่เพียงแต่ให้ ยังต้องให้นางเลือกก่อนเป็นคนแรกด้วย”
ซ่งตงเหมยงุนงง แต่ก็เข้าใจว่าในเมื่อจะให้ ก็ต้องให้ครบทุกคน
บ้านยังไม่ได้แยก หากเว้นบ้านรองไว้ คนคนนั้นคงด่าได้ทั้งคืนแน่
อีกทั้งท่านแม่กับพี่ใหญ่พี่สะใภ้ใหญ่ก็ไม่ใช่คนกินของอร่อยลับหลังผู้อื่น
ถ้าแอบเอาไปให้ พวกเขาก็คงกินไม่ลง
ดังนั้นจึงทำตามที่เจียงชิงเยว่สั่ง
“รีบไปรีบกลับ พวกเรารอกินข้าวพร้อมเจ้า”
ซ่งตงเหมยวิ่งปรู๊ดออกไปทัน
กว่าจะกลับมา เจียงชิงเยว่จัดโต๊ะอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว
นางวิ่งเข้ามาทั้งหอบทั้งตื่นเต้น
“พี่สะใภ้สาม! เมื่อกี้ท่านควรเห็นสีหน้าพี่สะใภ้รองนะ เขียวกว่าซาลาเปาไส้ผักล้วนที่นางเลือกเสียอีก! ท่านรู้ได้อย่างไรว่านางจะหยิบลูกนั้น?”
เจียงชิงเยว่หยิบซาลาเปาลูกหนึ่งขึ้นมา
“ลูกนั้นใหญ่กว่าเพื่อนนิดหน่อย คนอื่นอาจไม่สังเกต แต่กับนาง ต้องสังเกตแน่”
ซ่งตงเหมยยกนิ้วโป้งให้อย่างจริงใจ
“พี่สะใภ้สามเก่งจริง ๆ สมแล้วที่เมื่อก่อนเคยแย่งของชนะพี่สะใภ้รองได้!”
เจียงชิงเยว่ “…”
ยังจะให้กินข้าวดี ๆ ได้หรือไม่เนี่ย?
แม้ซ่งเยี่ยนจะไม่รู้ว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น
แต่จากคำพูดที่ได้ยินเพียงบางส่วน ก็เดาเรื่องทั้งหมดออกทันที
ต้องยอมรับว่า ผู้หญิงคนนี้หัวไวเกินกว่าที่เขาคิด
ตอนแรกเขานึกว่านางจะให้ซ่งตงเหมยแอบเอาซาลาเปาไปส่งตอนมืด ๆ
คิดไม่ถึงว่าจะใช้วิธีเปิดเผยและทำให้บ้านรองอึดอัดใจได้ถึงเพียงนี้
ดูท่าว่าในอนาคต หากอยากอยู่ร่วมกันอย่างสงบ ก็ควรหลีกเลี่ยงการมีเรื่องกับนางจะดีที่สุด
หลังอาหารค่ำ เจียงชิงเยว่ตั้งใจจะตีเหล็กตอนร้อน ลงมือทำสบู่หอมทันที
ก่อนลุกจากโต๊ะ นางยังมอบหมายงานให้ซ่งเยี่ยนทำแม่พิมพ์ไม้ไผ่ไว้เรียบร้อย
กลัวเขาจะไม่เข้าใจ นางถึงกับใช้น้ำแตะปลายตะเกียบ วาดอธิบายบนโต๊ะอยู่นาน
เมื่อมอบหมายงานเสร็จ เจียงชิงเยว่ก็พาซ่งตงเหมยเข้าไปในครัว
เริ่มจากยกน้ำด่างจากเถ้าไม้ที่กรองไว้ตั้งแต่เช้าเข้ามาในห้อง
เลือกเฉพาะน้ำใสชั้นบนสุดที่ตกตะกอนแล้ว
เทลงหม้อใหญ่ ต้มจนเดือดอีกครั้ง เพื่อระเหยน้ำส่วนเกินและเพิ่มความเข้มข้นของด่าง
เพื่อทดสอบว่าน้ำด่างเข้มข้นพอหรือยัง เจียงชิงเยว่ยังหย่อนไข่ไก่ลงไปลูกหนึ่ง
เมื่อเห็นไข่ลอยขึ้นมาเล็กน้อย จึงให้ซ่งตงเหมยหยุดไฟ
หลังน้ำด่างเย็นลงจนเหลืออุ่น ๆ
เจียงชิงเยว่ก็เริ่มเติมน้ำมันหมูและเกลือลงไป แล้วคนให้เข้ากัน
จากนั้นเติมน้ำกุหลาบป่าที่ตำเตรียมไว้ตอนกลางวันลงไปด้วย
“ตงเหมย ไปดูพี่สามของเจ้าหน่อยว่าแม่พิมพ์เสร็จหรือยัง?”
พูดยังไม่ทันขาดคำ
ซ่งเยี่ยนก็ถือกระบอกไม้ไผ่หลายอันเดินเข้ามา
เขาเหลือบมองของเหนียวข้นในหม้ออย่างสงสัย ก่อนถามเรียบ ๆ
“ดูว่าใช้ได้หรือไม่?”
เจียงชิงเยว่รับมาแล้วตรวจดู
กระบอกไม้ไผ่ถูกขัดทำความสะอาดอย่างดี
“ขอบใจนะ”
ซ่งตงเหมยมองอย่างตื่นเต้น ขณะเจียงชิงเยว่ค่อย ๆ ตักส่วนผสมสีขาวกึ่งแข็งตัวใส่ลงในกระบอกไม้ไผ่ทีละอัน แล้วใช้ผ้าห่อมัดให้แน่น
นางตื่นเต้นจนแทบนั่งไม่ติด
“พี่สะใภ้สาม แค่นี้ก็เสร็จแล้วหรือ? อีกสองสามวันพวกเราก็เอาไปขายในตลาดได้แล้วใช่ไหม?”
เจียงชิงเยว่ายิ้มมุมปาก
“จะเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?”
สบู่ก้อนแค่แข็งตัวก็ต้องใช้เวลาสองสามวันแล้ว
หลังแข็งตัว ยังต้องตัดเป็นก้อน และบ่มต่ออีกกว่าครึ่งเดือนจึงจะใช้ได้จริง.