กลางฤดูร้อน แดดยามบ่ายกำลังแผดจ้าจนแสบตา
เจียงชิงเยว่สวมหมวกอยู่ยังรู้สึกร้อนจนแทบทนไม่ไหว
แต่ยามนี้ซ่งเยี่ยนกลับไม่ได้สวมหมวกเลย เพราะหมวกเพียงใบเดียวในบ้านอยู่บนศีรษะของนาง
เพื่อให้ทำงานสะดวก เขาพับแขนเสื้อและขากางเกงขึ้นสูง ตอนนี้กำลังใช้ดินโคลนที่ผสมไว้เสริมฟางแห้งบนหลังคาให้แน่นหนา
เจียงชิงเยว่เพ่งมองอย่างละเอียด ถึงพบว่าบนหลังคาไม่ได้มีแค่ซ่งเยี่ยน แต่ยังมีพี่ใหญ่ซ่งชุนซานกับพี่รองซ่งเซี่ยเจียงอยู่ด้วย
พอกลับเข้ามาในลานบ้าน นางยิ่งตกใจเข้าไปใหญ่ แม่สามีอู๋ซื่อกับพี่สะใภ้ใหญ่จางซู่เหนียงก็กำลังช่วยมัดฟางแห้งอยู่ด้านล่าง
เมื่อเห็นเจียงชิงเยว่กับซ่งตงเหมยกลับมา อู๋ซื่อจึงรีบลุกขึ้นทัก
“เสี่ยวเยว่กลับมาแล้วหรือ ร้อนแย่เลยกระมัง?”
เจียงชิงเยว่ยิ้มพลางพยักหน้า
“ท่านแม่ พวกท่านกำลังซ่อมหลังคาหรือเจ้าคะ?”
อู๋ซื่อยิ้มตอบเช่นกัน
“ใช่ พวกเราเห็นเจ้าสามอยู่บ้านซ่อมหลังคาคนเดียว เลยพากันมาช่วย”
เจียงชิงเยว่มองภาพกลมเกลียวตรงหน้า แล้วรู้สึกแปลก ๆ อยู่บ้าง
กลับเป็นซ่งตงเหมยที่พบปัญหาก่อน
“แล้วพี่สะใภ้รองล่ะ? ทุกคนมากันหมดเช่นนี้ นางไม่ว่าอะไรหรือ?”
อู๋ซื่อได้ยินแล้วก็ถลึงตาใส่ซ่งตงเหมย ก่อนจะอธิบาย
“วันนี้พี่สะใภ้รองของเจ้ากลับบ้านเดิม บอกว่าจะไปฉลองวันเกิดให้หลานชาย”
ซ่งตงเหมยเบะปาก
“มิน่าเล่า”
เจียงชิงเยว่วางตะกร้าลง ล้างมือ แล้วเข้าไปเทน้ำชาเย็นจากในครัวออกมา
“ท่านแม่ เรียกพี่ใหญ่กับพวกเขาลงมาพักดื่มน้ำก่อนเถอะเจ้าค่ะ”
ยังไม่ทันที่อู๋ซื่อจะเอ่ยปาก ซ่งเซี่ยเจียงที่อยู่ด้านบนก็ร้องตอบลงมาแล้ว
“น้องสะใภ้ ไม่ต้องหรอก พวกเราจะเสร็จแล้ว”
เจียงชิงเยว่ยิ้มพลางพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับอู๋ซื่อและจางซู่เหนียง
“พอดีข้าซื้อกับข้าวกลับมา คืนนี้ทุกคนอยู่กินข้าวที่นี่นะ ห้ามใครกลับก่อน”
ความจริงครั้งก่อนสามีภรรยาบ้านใหญ่ช่วยเหลือไว้ นางก็คิดหาโอกาสขอบคุณพวกเขาอีกครั้งมาโดยตลอด
พอดีวันนี้หลิวซิ่วเอ๋อไม่อยู่ นับเป็นโอกาสดีที่จะเชิญทุกคนกินข้าว
ระหว่างที่ทุกคนกำลังเกี่ยงกันอยู่ ซ่งเยี่ยนสามพี่น้องก็ทำงานบนหลังคาเสร็จและลงมาแล้ว
เจียงชิงเยว่รีบเทน้ำให้ทั้งสามล้างมือ แล้วเรียกซ่งตงเหมยให้นำน้ำชาเย็นไปให้
เมื่อครู่ซ่งเยี่ยนได้ยินเจียงชิงเยว่พูดเรื่องเลี้ยงข้าวแล้ว เห็นทุกคนยังปฏิเสธกันอยู่ จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ท่านแม่ คืนนี้ทุกคนอยู่กินข้าวด้วยกันเถอะ”
เมื่อเห็นทั้งสองยืนกราน อู๋ซื่อจึงพยักหน้าในที่สุด
“ก็ได้ เช่นนั้นคืนนี้พวกเราจะมากินที่นี่”
จางซู่เหนียงรู้สึกเกรงใจมาก
“แล้วมีอะไรให้พวกเราช่วยทำบ้างหรือไม่? อยู่เฉย ๆ ก็ว่างอยู่ดี ไม่อย่างนั้นให้พี่ใหญ่ของเจ้าทำช้อนหรือถ้วยเพิ่มอีกหน่อยดีไหม?”
เจียงชิงเยว่เห็นพวกเขาทำงานมานานถึงเพียงนี้ ไหนเลยจะกล้าให้พวกเขาทำต่อ
ใครจะรู้ว่าซ่งตงเหมยปากไว รีบพูดขึ้นก่อน
“ช้อนกับถ้วยตอนนี้พอใช้แล้ว แต่พวกเรากำลังกังวลอยู่พอดี วันนี้ผลหม่อนใช้หมดแล้ว เซียนเฉ่าก็เหลือไม่มาก ไม้ไผ่ก็หมด สิ่งเหล่านี้ต้องขึ้นเขาไปหา งานกองเป็นภูเขาเลย”
ทุกคนได้ฟังก็พากันเสนอว่าจะขึ้นเขาไปช่วย
“พวกเราไปเก็บด้วยกันเถอะ ผลหม่อนนั่นอีกสองวันก็คงร่วงหมดแล้ว พวกเราไม่รู้ว่าเจ้าต้องใช้ หากรู้ก่อนคงช่วยเก็บลงมาให้หมดแล้ว”
ซ่งตงเหมยเห็นเจียงชิงเยว่เกรงใจ จึงรับปากแทนอย่างกระตือรือร้น
“พี่สะใภ้สาม เช่นนั้นพวกเราจะไปกันหมดนะ เพียงแต่ถ้าเก็บผลหม่อนลงมาทั้งหมด จะเก็บไว้ได้หรือไม่?”
เจียงชิงเยว่เห็นว่าห้ามไม่อยู่ จึงพยักหน้า
“เก็บได้ เอากลับมาก่อน แล้วข้าจะคิดวิธีเอง”
“ได้เลย อย่างไรเสียก่อนฟ้ามืด พวกเราจะเก็บมาให้ได้มากเท่าที่ทำได้”
ซ่งเยี่ยนเห็นมารดาก็เตรียมจะไปด้วย จึงเอ่ยห้าม
“ท่านแม่ ท่านอยู่ช่วยที่นี่เถอะ ข้าจะตามไปเอง”
อู๋ซื่อโบกมือใส่เขาทันที
“เจ้าต่างหากที่อยู่ช่วยที่นี่ แม่ไปกับพวกนางเอง ที่ตรงนั้นก็ไม่ได้สูงนัก แม่ขึ้นไปได้”
พูดจบ ไม่รอให้ซ่งเยี่ยนเอ่ยปาก นางก็เดินนำออกไปก่อนแล้ว
ทันทีที่ประตูใหญ่ปิดลง ในลานบ้านก็เหลือเพียงเจียงชิงเยว่กับซ่งเยี่ยนสองคนที่มองหน้ากันไปมา
ซ่งเยี่ยนกำมือไอเบา ๆ
“ข้าช่วยเจ้าก่อไฟแล้วกัน”
มุมปากเจียงชิงเยว่กระตุกเล็กน้อย นางตอบรับเสียงหนึ่งแล้วรีบหมุนตัวเดินเข้าครัว
เมื่อมาถึงครัว นางนำของที่ซื้อกลับมาวันนี้ออกมาก่อน
เริ่มจากหากะละมังใบหนึ่ง เทข้าวสาลีที่ซื้อมาทั้งหมดลงไปแช่น้ำ
จากนั้นจึงเริ่มต้มเซียนเฉ่าที่ต้องใช้ในวันพรุ่งนี้
นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งเยี่ยนได้เห็นนางต้มเซียนเฉ่าในระยะใกล้ ก่อนหน้านี้เขาสงสัยมาตลอดว่า เหตุใดหญ้าที่ดูธรรมดาเช่นนี้ถึงสามารถต้มออกมาเป็นของกินแบบนั้นได้
วันนี้ได้เห็นกับตา ยิ่งรู้สึกว่าน่าอัศจรรย์
ขณะเดียวกัน ก็อดเกิดความสงสัยต่อสตรีตรงหน้าไม่ได้
เพียงแต่แม้ทั้งสองจะเติบโตมาในหมู่บ้านเดียวกัน แต่ก่อนหน้านี้แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย
แม้ชาติที่แล้ว ทั้งสองเคยใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกันนานกว่าครึ่งปี แต่เขาก็พยายามหลีกเลี่ยงการอยู่ร่วมกับนางตามลำพังเสมอ
พอคิดเช่นนี้ ซ่งเยี่ยนก็พลันพบว่า แท้จริงแล้วเขาแทบไม่รู้จักสตรีตรงหน้าผู้นี้เลย
นอกจากเรื่องเหลวไหลไม่กี่เรื่องในชาติที่แล้ว เวลาที่เหลือ เขากลับนึกไม่ออกเลยว่านางทำอะไรบ้าง
ขณะกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ เขาก็เห็นนางเริ่มเทน้ำเซียนเฉ่าที่ต้มเสร็จลงในถัง
ซ่งเยี่ยนลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ
“ข้าทำเอง!”
เจียงชิงเยว่มองเขาอย่างประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงรับ แล้วส่งทัพพีในมือให้เขา ส่วนตนเองหันไปเตรียมอาหารเย็น
ในเมื่อเป็นการเลี้ยงแขก แน่นอนว่าต้องเลือกของดีมาทำ
เจียงชิงเยว่นับจำนวนคน แล้วตักข้าวสารออกมาสี่ชามเตรียมจะซาวน้ำ
แต่พอคิดอีกที ปริมาณอาหารของพี่ใหญ่กับพี่รองน่าจะมากกว่าซ่งเยี่ยน นางจึงเติมข้าวสารลงไปอีกชามใหญ่เต็ม ๆ
เมื่อหุงข้าวแล้ว นางก็เริ่มคิดว่าจะทำกับข้าวอะไรดี
เมื่อครู่ตอนอยู่ในเมือง นางซื้อหมูสามชั้นกับซี่โครงมา ยังซื้อหัวไชเท้า เผือก เต้าหู้ และกุยช่ายมาด้วย
ผักที่นี่มีชนิดจำกัด จะทำอะไรแปลกใหม่มากนักก็ยาก
เจียงชิงเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเตรียมลวกซี่โครงกับหมูสามชั้น
เดิมทีนางตั้งใจจะทำซี่โครงเปรี้ยวหวานกับหมูตุ๋นน้ำแดง แต่ถ้าทำแบบนั้นคงไม่พอกินแน่
ดังนั้นจึงตั้งใจจะทำหมูตุ๋นหัวไชเท้าอีกหม้อ แล้วทำซี่โครงตุ๋นเผือกอีกอย่าง
จากนั้นก็ทำไข่เจียวกุยช่ายกับเต้าหู้ผัดต้นหอมเพิ่ม
เพื่อไม่ให้ทุกคนเกรงใจ เจียงชิงเยว่จึงทำอาหารแต่ละอย่างในปริมาณมากเป็นพิเศษ
เช่นนี้ทุกคนจะได้ไม่เก้อเขินเวลาคีบอาหาร
เมื่อกับข้าวเนื้อสองอย่างตุ๋นเสร็จ ท้องฟ้าด้านนอกก็ค่อย ๆ มืดลง
เจียงชิงเยว่กำลังจะให้ซ่งเยี่ยนออกไปดู ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากลานบ้าน
พอเดินออกไปดู ตะกร้าสะพายหลังของทุกคนล้วนเต็มแน่น ด้านล่างเป็นเซียนเฉ่า ด้านบนเป็นผลหม่อน ส่วนพี่ใหญ่กับพี่รองยังแบกไม้ไผ่ไว้บนบ่าด้วย
เจียงชิงเยว่รีบเข้าไปรับของช่วย
“เก็บกลับมาได้มากถึงเพียงนี้เชียว”
ซ่งตงเหมยหัวเราะแหะ ๆ
“พี่สะใภ้สาม ผลหม่อนแถวนั้นถูกพวกเราเก็บจนหมดแล้ว เซียนเฉ่าที่หาเจอก็ถูกพวกเราถอนเรียบเช่นกัน”
เจียงชิงเยว่ตื่นเต้น รีบเรียกทุกคนไปล้างมือกินข้าว
จากนั้นจึงหมุนตัวกลับเข้าครัว อุ่นกับข้าวเนื้อทั้งสองอย่างให้ร้อนแล้วตักออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนนำเต้าหู้ที่ทอดไว้เมื่อครู่ลงกระทะผัดต่อ
สุดท้ายตอกไข่เจ็ดแปดฟอง ใส่กุยช่ายสับลงไปคนให้เข้ากัน แล้วนำลงทอดในกระทะน้ำมันร้อน
เพราะปริมาณกับข้าวมาก เจียงชิงเยว่จึงใช้กะละมังหรือชามทะเลใบใหญ่ใส่อาหาร
เมื่อทุกคนล้างมือเสร็จและนั่งลงที่โต๊ะ พอเห็นกับข้าวตรงหน้า ต่างก็อดตกตะลึงไม่ได้
“เหตุใดกับข้าวถึงมากขนาดนี้? แล้วยังเป็นเนื้อทั้งหมดอีก!”
“นั่นสิ ชิงเยว่ ทำไมเจ้าถึงทำมากเพียงนี้”