บทที่ 16: การดูตัวที่ผิดฝาผิดตัว
หลู่เฉียวเกอรับฟังเหตุผลจากพ่อหลู่แล้วก็เห็นคล้อยตามความคิดของเขา สหายพ่อหลู่มีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยมเสมอมา ยุคสมัยนี้มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งซึ่งทุกคนต่างยอมรับ นั่นคือช่องว่างระหว่างคนรวยและคนจนไม่ได้กว้างขวางมากนัก ผู้คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย การหลงใหลในความฟุ้งเฟ้อและไม่อดทนต่อความยากลำบากถือเป็นค่านิยมที่ไม่ถูกต้อง หากใครมีพฤติกรรมเช่นนั้นย่อมถูกสังคมวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักหน่วง หากไม่เป็นเช่นนั้น ครอบครัวสกุลเหลียงคงไม่รอคอยมาจนถึงปัจจุบัน พวกเขาคงตัดสินใจยกเลิกการหมั้นหมายไปนานแล้ว
ย่าหลู่ออกคำสั่งกับเมิ่งเสียอย่างกระตือรือร้น “อย่ามัวทำเรื่องไร้สาระอยู่เลย รีบไปช่วยหลู่เฉียวหลิงเลือกเสื้อผ้าและแต่งตัวให้เรียบร้อยเสียที”
พ่อหลู่เป็นผู้ปกครองที่มีความคิดเปิดกว้างและเข้าใจลูกๆ เสมอ เขาให้คำแนะนำกับลูกสาวคนที่สามอย่างใจเย็น “ไม่ต้องทำตัวพิเศษจนเกินไป ทำใจให้สบายเป็นปกติก็พอแล้ว”
พ่อหลู่หันมามอบหมายหน้าที่สำคัญให้กับหลู่เฉียวเกอ “ครอบครัวของฝ่ายชายให้พี่ใหญ่จ้าวเดินทางมาด้วยกัน พวกเราคนเป็นพ่อแม่จึงไม่ควรไปร่วมโต๊ะด้วย เธอไปเป็นเพื่อนหลู่เฉียวหลิงเพื่อช่วยดูตัวก็แล้วกัน”
หลู่เฉียวหลิงยื่นมือไปดึงแขนของหลู่เฉียวเกอด้วยความดีใจ เธอรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก “พี่รองคะ มีพี่ไปเป็นเพื่อน ฉันก็ไม่รู้สึกกลัวแล้วค่ะ”
หากเป็นช่วงเวลาก่อนหน้านี้ หลู่เฉียวหลิงอาจจะไม่กล้าพูดประโยคนี้ออกมา วันนี้เธอได้เห็นความสง่างามและความเฉลียวฉลาดของพี่รองด้วยตาตัวเอง เธอจึงรู้สึกยอมรับและชื่นชมพี่สาวคนนี้จากใจจริง
ร้านอาหารของรัฐชุนเฟิงเป็นสถานที่เก่าแก่ซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี การตกแต่งทั้งภายในและภายนอกยังคงรักษาสไตล์ยุโรปจากยุคอดีตเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ พัดลมเพดานรุ่นเก่าหมุนวนอย่างเชื่องช้าอยู่ใต้หลังคากระจกสีสันสดใส เสียงกระดิ่งรถจักรยานดังแว่วมาจากเงาต้นไม้ด้านนอกหน้าต่างสร้างบรรยากาศอันแสนคลาสสิก หลู่เฉียวหลิงเดินทางมาเยือนสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก นอกเหนือจากความประหม่าซึ่งซ่อนเร้นอยู่ในใจ เธอยังรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับความหรูหราตรงหน้ามากยิ่งกว่า
แน่นอนการมาเยือนของหลู่เฉียวเกอก็เป็นครั้งแรกเช่นเดียวกัน เธอไม่คาดคิดมาก่อนสถานที่นัดพบซึ่งครอบครัวสกุลจ้าวจัดเตรียมไว้จะเป็นร้านอาหารระดับนี้ ดูจากสถานการณ์และการเลือกสถานที่ พวกเขาคงให้ความสำคัญกับการดูตัวครั้งนี้เป็นอย่างมาก
หลู่เฉียวหลิงสอบถามหลู่เฉียวเกอด้วยความประหม่า “พี่รองคะ พี่คิดการแต่งตัวของฉันวันนี้เป็นอย่างไรบ้างคะ”
หลู่เฉียวเกอพิจารณารูปลักษณ์ของน้องสาวอย่างละเอียด เธอแสดงความคิดเห็นด้วยความพึงพอใจ “ดวงตาสดใสฟันขาวสะอาด รูปร่างงดงามสะคราญตามากทีเดียว”
วันนี้หลู่เฉียวหลิงเลือกสวมชุดเดรสลายดอกไม้เล็กสีเหลืองอ่อน หญิงสาววัยสิบแปดปีดูคล้ายกับดอกอิงชุนที่กำลังเบ่งบานรับแสงตะวัน ในยุคเจ็ดศูนย์ ผู้คนที่มองหาคู่ครองและแต่งงานในวัยสิบแปดหรือสิบเก้าปียังคงเป็นคนส่วนใหญ่ของสังคม การมาดูตัวในวัยนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด
หลู่เฉียวเกอบอกกับหลู่เฉียวหลิง “เธอรอฉันตรงนี้สักครู่ ฉันจะเดินไปถามพนักงานบริการ พวกเขาเดินทางมาถึงหรือยัง”
หากจ้าวจินเป่ายังมาไม่ถึง การที่พวกเธอเดินเข้าไปนั่งรอด้านในก่อน ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมตามมารยาทเท่าไรนัก
หลู่เฉียวเกอหยุดพนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่บริเวณบันไดเพื่อสอบถามข้อมูล “สหายคะ ฉันต้องการสอบถามเรื่องหนึ่งค่ะ”
พนักงานบริการมองหน้าเธอแล้วก็ทำความเข้าใจสถานการณ์เอาเอง หญิงสาวตรงหน้ามีรูปร่างบอบบางน่าทะนุถนอม นัยน์ตาสีอำพันมีประกายแสงระยิบระยับ หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อยช่วยเพิ่มความงดงามเย้ายวน โดยเฉพาะดวงตาดอกท้อคู่สวยเปรียบดั่งคลื่นน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ยามที่เธอส่งยิ้ม ดวงตาคู่นั้นก็โค้งมนราวกับพระจันทร์เสี้ยว ดูมีชีวิตชีวาและอ่อนโยน รูปลักษณ์ที่งดงามจับใจเช่นนี้ มองเพียงปราดเดียวก็รู้ เธอจะต้องเป็นหญิงสาวซึ่งบุคคลสำคัญผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นกำลังรอคอยอยู่อย่างแน่นอน
พนักงานบริการส่งยิ้มต้อนรับพร้อมกับสอบถาม “สหายคะ คุณมีนามสกุลอะไรคะ”
หลู่เฉียวเกอลังเลเล็กน้อย เธอตอบกลับด้วยความสุภาพ “ฉันมีนามสกุลหลู่ค่ะ”
พนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่ผู้มีความคิดฝังหัวไม่ได้รอฟังหลู่เฉียวเกอพูดจนจบ เธอไม่ได้สังเกตเห็นความแตกต่างของการออกเสียงระหว่างเสียงวรรณยุกต์ที่สองและเสียงวรรณยุกต์ที่สี่ เธอจึงด่วนสรุปเอาเอง “อ๊ะ คุณคือสหายหลูจริงๆ ใช่ไหมคะ”
พนักงานบริการเดินนำทางด้วยความกระตือรือร้น “โปรดตามฉันมาทางนี้เลยค่ะ”
ก่อนหน้านี้เธอแอบคาดเดาอยู่ในใจ บุคคลซึ่งแขกคนสำคัญในห้องส่วนตัวชิงซงกำลังรอคอยจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร ตอนนี้เธอเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม บุคคลนั้นสมควรเป็นหญิงสาวรูปงามแบบหลู่เฉียวเกอ
เวลาเดียวกันพนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่เดินขึ้นบันไดไปได้ครึ่งทางแล้ว หลู่เฉียวเกอกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง เธอหันหน้ากลับไปเรียกหลู่เฉียวหลิง หลู่เฉียวหลิงเกิดความประหม่าขึ้นมากะทันหัน เธอยกมือขึ้นมากุมหน้าท้องพร้อมกับมีเหงื่อซึมออกมาบนหน้าผาก “พี่รองคะ พี่รอฉันสักครู่ ฉันจะรีบกลับมาค่ะ”
สิ้นเสียงพูด ร่างของหลู่เฉียวหลิงก็วิ่งออกไปทางห้องน้ำอย่างรวดเร็ว หลู่เฉียวเกอหมดคำจะกล่าว มันช่างเหมือนกับคำพูดของย่าหลู่ ลาจอมขี้เกียจมักจะมีปัสสาวะและอุจจาระเยอะเวลาต้องขึ้นโม่ หลู่เฉียวเกอไม่สะดวกใจจะเข้าไปพบจ้าวจินเป่าและคนในครอบครัวของเขาเพียงลำพัง เธอเตรียมตัวรอคอยน้องสาวกลับมาแล้วค่อยเดินเข้าไปเผชิญหน้าพร้อมกัน
สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ พนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่ส่งเสียงเรียกเธอจากบันไดด้านบน “สหายหลูคะ คุณตามฉันมาทางนี้เถอะค่ะ ฉันจะบอกคุณ การพบกันครั้งแรก แม้ว่าพวกเราจะเป็นฝ่ายหญิง แต่การปล่อยให้สหายชายรอนานเกินไปก็เป็นเรื่องไม่ค่อยดี จริงไหมคะ”
หลู่เฉียวเกอพิจารณาคำพูดของพนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่ เธอรู้สึกมันไม่ได้ถูกต้องทั้งหมด แต่มันก็ตรงไปตรงมาและมีเหตุผล อย่างไรเสียเธอก็เคยพบจ้าวจินเป่าและพี่ใหญ่จ้าวมาก่อนแล้ว การเข้าไปทักทายก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ดังนั้นหลู่เฉียวเกอจึงกล่าวขอบคุณแล้วรีบเดินตามขึ้นไป
สองเท้าเหยียบลงบนพรมอ่อนนุ่มหนาเตอะ สายตาของหลู่เฉียวเกอกวาดมองภาพวาดสีน้ำมันบนผนังของร้านอาหารทีละภาพ ภาพวาดสีน้ำมันเหล่านี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานเป็นอย่างมาก การรักษาสภาพพวกมันเอาไว้ได้จนถึงปัจจุบัน นับเป็นเรื่องไม่ง่ายเลยจริงๆ หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินไปได้สิบกว่าก้าวและชื่นชมภาพวาดไปสองภาพ พนักงานบริการก็หยุดยืนอยู่หน้าประตูบานไม้แกะสลักบานหนึ่ง “อยู่ด้านในนี้ค่ะ”
สิ้นเสียงพูด เธอจัดการเปิดประตูออกพร้อมกับมีเสียงบานพับดังเอี๊ยดเบาๆ แสงแดดยามเย็นสาดส่องผ่านมู่ลี่ไม้ แสงสีทองตกกระทบลงบนร่างสูงโปร่งของผู้ชายคนหนึ่ง ส่งผลให้ดวงตาและคิ้วอันเย็นชาของเขาดูอ่อนโยนขึ้นมาหลายส่วน
หลู่เฉียวเกอตกตะลึงกับภาพตรงหน้า นี่คือจ้าวจินเป่าที่ไหนกัน ผู้ชายคนนี้คือตัวแทนประจำโรงงานฉินเหิงจือไม่ใช่หรือ เขาไม่ได้สวมใส่เครื่องแบบทหารสีเขียวมะกอกเหมือนปกติ เขาสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบง่าย แขนเสื้อถูกพับขึ้นมาถึงข้อศอกอย่างหลวมๆ เผยให้เห็นกล้ามเนื้อท่อนแขนอันแข็งแรงและผิวสีแทนสมส่วน
ฉินเหิงจือเอ่ยทักทาย “สหายหลู่”
ดูเหมือนเขาจะรู้สึกประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเธอ ขนตาของเขาทอดเงาบางๆ ลงบนใต้ตา น้ำเสียงของเขาเคยเย็นชาอย่างชัดเจนยามปฏิบัติหน้าที่ แต่ตอนนี้กลับเพิ่มความอบอุ่นและเป็นกันเองเข้ามาหลายส่วน
พนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่ไม่มีความสงสัยในตัวเขาสองคน เธอยังคงส่งรอยยิ้มขยิบตาให้หลู่เฉียวเกอ เธอจัดการปิดประตูห้องให้อย่างเอาใจใส่เพื่อมอบความเป็นส่วนตัว
ก่อนเสียงเคาะประตูจะดังขึ้น ฉินเหิงจือกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดอันสับสน เขาไม่รู้เรื่ององค์กรได้ค้นหาสหายหญิงในวัยที่เหมาะสมสิบกว่าคนมาให้เขาพิจารณาเพื่อการแต่งงาน แต่เมื่อแฟ้มข้อมูลของฝ่ายหญิงถูกส่งมาถึงมือของเขา เขาก็รับรู้ได้แจ่มแจ้ง มันจะต้องเป็นคุณปู่ของเขาที่โทรศัพท์ผ่านสายตรงมาสั่งการอย่างแน่นอน แม้เขาจะแสดงเจตจำนงอย่างชัดเจน ปัจจุบันเขาไม่มีแผนการจะแต่งงานสร้างครอบครัว แต่คุณปู่ของเขาก็ยังมีวิธีเปลี่ยนปัญหาชีวิตส่วนตัวของเขาให้กลายเป็นเป้าหมายภารกิจอันดับหนึ่งของสำนักงานบางแห่งจนได้
ก่อนคำสั่งโยกย้ายตำแหน่งจะลงมาอย่างเป็นทางการ เขาจำเป็นต้องหาวิธีหลบเลี่ยงการดูตัวอย่างแนบเนียนที่สุด เขาไม่สามารถปฏิเสธความปรารถนาดีของคุณปู่ได้โดยตรง เพียงแต่ เขาไม่คาดคิดมาก่อน บุคคลที่เดินทางมาเปิดประตูห้องในวันนี้จะเป็นหลู่เฉียวเกอ เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ข้อมูลในเอกสารการดูตัวไม่มีรายชื่อของหญิงสาวคนนี้ปรากฏอยู่เลย
เสียงนกและเสียงแมวดังแว่วเข้ามาในโสตประสาทของหลู่เฉียวเกอ “ผู้หญิงที่ชายเสื้อเชิ้ตสีขาวต้องการดูตัวมีชื่อว่าหลูหมิน หลู่เฉียวเกอ เธอเข้าห้องผิดแล้ว”
เสียงร้องจิ๊บๆ อันคุ้นเคยดังมาจากด้านนอกหน้าต่างบานใหญ่ มันคือนกนางแอ่นจอมซนกำลังกระพือปีกส่งเสียงโห่ร้อง มันใช้จงอยปากเคาะกระจกสีจนเกิดเสียงดังติงตงเพื่อเรียกร้องความสนใจ แมวลายสลิดซึ่งหมอบอยู่บนขอบหน้าต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของนกนางแอ่น
หลู่เฉียวเกอหลุดหัวเราะออกมาโดยไม่มีเสียง หลู่ หลู ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มีเสียงดังวุ่นวาย การที่พนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่จะแยกแยะการออกเสียงไม่ออกก็เป็นเรื่องที่สามารถเข้าใจได้ เธอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง หางตาโค้งมนราวกับพระจันทร์เสี้ยวขณะส่งยิ้มขอโทษ “ตัวแทนฉิน ฉันเดินเข้าห้องผิด ขออภัยจริงๆ ค่ะ”
เธอไม่คาดคิด บุคคลระดับเขาจะต้องมาเข้าร่วมการดูตัวด้วยเช่นกัน ได้ยินมาจากผู้คนในโรงงาน ครอบครัวสกุลฉินเป็นตระกูลเก่าแก่และมีอิทธิพลในเมืองหลวงตอนเหนือ คุณปู่ของฉินเหิงจือมีตำแหน่งสูงและมีอำนาจมากในแวดวงการทหาร ดูเหมือนพ่อแม่ของเขาจะเป็นบุคคลสำคัญในวงการวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีระดับแนวหน้า ไม่รู้เหมือนกัน คุณหนูใหญ่จากครอบครัวไหนจะเป็นฝ่ายมาดูตัวกับผู้ชายที่สมบูรณ์แบบเช่นเขา
ท่าทางของฉินเหิงจือดูผ่อนคลายและไม่ถือสา เขาเอ่ยถามด้วยความสบายใจ “ต้องการดื่มชาสักถ้วยก่อนค่อยเดินออกไปไหมครับ”
เขามองเห็นหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนปลายจมูกรั้นของหญิงสาว เขายังมองเห็นเธอเม้มริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว เธอคงจะรู้สึกกระหายน้ำจากการเดินทางมาร้านอาหาร
หลู่เฉียวเกอทราบดี อีกฝ่ายกำลังพูดจาตามมารยาทของเจ้าบ้านที่ดี เธอตอบปฏิเสธด้วยความว่านอนสอนง่าย “ขอบคุณค่ะ ฉันไม่กระหายน้ำ ฉันยังต้องไปตามหาน้องสาวของฉัน ขอไม่รบกวนเวลาของคุณแล้วค่ะ”
แน่นอนฉินเหิงจือไม่ได้บังคับให้เธออยู่ต่อ ใบหน้าของเขาราบเรียบขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง ภายใต้แสงแดดยามเย็น มีนกนางแอ่นตัวหนึ่งเกาะอยู่บนขอบหน้าต่าง มันกำลังมองมาทางเขาอย่างนั้นหรือ นี่คือภาพลวงตาใช่ไหม
มือของหลู่เฉียวเกอวางอยู่บนลูกบิดประตู จู่ๆ เธอก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เธอรีบหันกลับมาอธิบายแทนพนักงานบริการหญิงรุ่นใหญ่เพื่อป้องกันความเข้าใจผิด “ฉันบอกพนักงานบริการไปฉันมีนามสกุลหลู่ บางทีอาจเป็นเพราะฉันออกเสียงไม่ชัดเจน หรือบางทีอาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมในตอนนั้นมีเสียงดังวุ่นวาย พนักงานบริการจึงได้ยินไม่ชัดและพาฉันเข้ามาด้านใน โปรดอย่าตำหนิเธอเลยนะคะ”
ฉินเหิงจือหันสายตากลับมา เขามองเห็นหญิงสาวกำลังอธิบายอย่างจริงจังอยู่ตรงหน้าประตู นานทีปีหนแววตาของเขาจะมีประกายความหยอกล้อพาดผ่าน “คุณพูดจาฉะฉานชัดเจนครับ หลู่และหลู หากตั้งใจฟังสักหน่อยก็จะสามารถได้ยินอย่างชัดเจน”
หลู่เฉียวเกอเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “ทำไมคะ คุณต้องการไปวิจารณ์เธอต่อหน้าผู้จัดการร้านอาหารอย่างนั้นหรือคะ”
ฉินเหิงจือชะงักไปเล็กน้อย เขาพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอแนะนั้น “คุณช่วยเตือนสติฉันได้ดีทีเดียวครับ”
หลู่เฉียวเกอหมดคำจะกล่าว สรุปแล้วเป็นเพราะเธอปากไวเกินไปจนไปชี้โพรงให้กระรอกใช่ไหม
[จบบท]