บทที่ 30: มื้อค่ำแสนอร่อย
หลู่เฉียวเกอเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ปลาคาร์ปตัวเขื่องนี้ไม่ได้โชคร้ายติดเบ็ดเพราะความหิวโหย แต่มันแค่ว่ายตามเต่าเฒ่ามาดูเรื่องสนุกสนานจนพลาดท่าเสียเองต่างหาก
เรื่องราวความซวยของปลาคาร์ปตัวนี้ยังพอหาเหตุผลมารองรับได้บ้าง
สิ่งน่าเหลือเชื่อคือปลาช่อนใหญ่จอมอันธพาลแห่งทะเลสาบหงซิงฝั่งใต้ เจ้าถิ่นผู้เกรี้ยวกราดและไล่งับปลาเล็กปลาน้อยเป็นอาหารประจำวัน กลับพลาดท่าเสียทีให้กับเหยื่อตกปลา มันถูกฝูงปลาเฉาหน้าตาท่าทางเป็นมิตรหลอกล่อให้มาฮุบเหยื่ออย่างแนบเนียน
ธรรมชาติสอนให้รู้เราไม่ควรประมาทสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใดบนโลกใบนี้เลยจริงๆ
หลู่เฉียวเกอยืนมองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ เธอไม่รู้เลยสูตรเหยื่อตกปลาของฉินเหิงจือทำมาจากอะไร มันถึงได้มีกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายดึงดูดปลาทั้งทะเลสาบให้มารวมตัวกันได้มากมายขนาดนี้
เจ้าปลาช่อนใหญ่จอมพาลดิ้นรนสุดชีวิตเมื่อรู้ตัวติดกับดัก มันฮุบเหยื่อเข้าไปเต็มรักและถูกดึงขึ้นจากน้ำอย่างง่ายดาย
ปลาช่อนใหญ่พ่นคำด่าทอหยาบคายออกมาเป็นชุด เธอสงสัยเหลือเกินมันไปจำคำพูดตลาดล่างพวกนี้มาจากไหน มันถึงขั้นแช่งชักหักกระดูกหลู่เสี่ยวซื่อผู้ดึงมันขึ้นมา ขอให้เขากินปลาแล้วก้างติดคอตาย แถมยังด่าเขาหน้าตาอายุสั้น กล้าดีอย่างไรถึงจะจับผู้ยิ่งใหญ่เช่นมันไปทำอาหาร
หลู่เฉียวเกอขมวดคิ้วจ้องมองปลาช่อนใหญ่ด้วยความหมั่นเขี้ยว เธอแทบอยากจะก่อกองไฟแล้วนำมันไปย่างเกลือเสียเดี๋ยวนี้เลย
น้ำในทะเลสาบหงซิงใสสะอาดและปราศจากมลภาวะ เนื้อของปลาช่อนใหญ่ตัวนี้จะต้องแน่นและหวานอร่อยมากแน่ๆ แค่คิดถึงเมนูต้มส้มปลาช่อนรสชาติเปรี้ยวเผ็ดจัดจ้าน กินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ ควันฉุย หลู่เฉียวเกอก็มั่นใจเธอสามารถเหมาข้าวคนเดียวได้ถึง 3 ชามเต็มๆ
เพียงแค่จินตนาการ น้ำลายของเธอก็แทบจะสอออกมามุมปาก
แม้จะอยู่ในยุคข้าวยากหมากแพง เสบียงอาหารมีจำกัด แต่ถ้ามีความสามารถและรู้จักหาช่องทาง การจะหาอาหารมื้ออร่อยกินเพื่อบำรุงร่างกายก็ไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไปนัก
หลู่เฉียวเกอปัดความสงสัยเรื่องฉินเหิงจือทิ้งไป ไม่ว่าเขาจะมีจุดประสงค์อะไรในการตกปลาครั้งนี้ อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มุ่งร้ายต่อครอบครัวเธอ
เมื่อลองนึกทบทวนดู ชายหนุ่มคนนี้ก็นับเป็นคนมีน้ำใจและพึ่งพาได้คนหนึ่ง
เธอจึงเลิกสนใจเขาและหันมาจดจ่อกับวัตถุดิบมื้อเย็นตรงหน้าแทน
แมวลายสลิดตัวแสบสบโอกาสตอนหลู่เฉียวเกอเผลอ มันค่อยๆ ย่องไปเกาะขอบถังน้ำ ยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นตบหัวปลาช่อนใหญ่ที่กำลังดิ้นพราดๆ เล่นสนุกราวกับกำลังตีตัวตุ่น
มันฉลาดเป็นกรด ไม่ยอมส่งเสียงร้องตอบโต้หรือแสดงท่าทีเข้าใจคำด่าทอของปลาช่อนใหญ่เลยแม้แต่น้อย
มันแกล้งทำเป็นแมวธรรมดาฟังภาษาปลาไม่ออก
ปลาช่อนใหญ่ถูกตบจนหัวหมุน มันพยายามว่ายวนหนีอุ้งเท้าแมวในพื้นที่แคบๆ ปากก็พ่นคำด่าทอไม่หยุดหย่อน
แมวลายสลิดสนุกสนานจนน้ำกระเด็นเปียกชุ่มไปทั้งตัว
หลู่เสี่ยวซื่อเห็นเข้าก็รีบวิ่งมาหวังจะห้ามแมว หลู่เฉียวเกอจึงร้องบอกน้องชาย
“ปล่อยไว้เถอะ ปลาตัวนี้ดุมาก เดี๋ยวฉันจัดการทำความสะอาดเอง เธอไปหาที่ตักปลาซิวข้าวสารเพิ่มดีกว่า ฮวาฮวา แกก็เลิกเล่นแล้วตามไปช้อนปลาซิวกับน้องสี่ได้แล้ว”
ปลาซิวข้าวสารคือของว่างสุดโปรดของแมวลายสลิด พอได้ยินชื่ออาหารโปรด มันก็หยุดรังแกปลาช่อนใหญ่แล้วเดินตามหลู่เสี่ยวซื่อไปอย่างว่าง่าย
ระหว่างเตรียมปลา หลู่เฉียวเกอสังเกตเห็นฝูงปลาเฉาที่ว่ายวนเวียนอยู่ใกล้ฝั่ง พวกมันกำลังช่วยกันต้อนฝูงปลาซิวข้าวสารให้ว่ายไปทางน้องสี่ จำนวนปลาซิวข้าวสารที่ถูกต้อนไปมีเยอะมาก ดูเหมือนพวกมันคงกลัวเธอจะเปลี่ยนใจปล่อยเจ้าปลาช่อนอันธพาลกลับลงสู่ทะเลสาบกระมัง
หลู่เฉียวเกอจัดการทุบหัวปลาช่อนใหญ่จอมปากดีจนมันสลบเหมือดไปในพริบตา เสียงสบถด่าทอเงียบหายไป โลกกลับมาสงบสุขอีกครั้ง
แต่ความจริงก็ไม่ได้เงียบสงบไปเสียทีเดียว เพราะเธอแว่วเสียงปลาในน้ำตีปีกกระโดดดีใจราวกับกำลังจัดงานเฉลิมฉลองกันอยู่
เย็นวันนั้นบ้านสกุลหลู่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหาร เมนูหลักคือต้มส้มปลาช่อนชามโต พวกเขาไม่ได้ใช้ผักกาดดองรสเปรี้ยวแหลมแบบคนเหนือ แต่เลือกใช้ผักกาดดองสูตรทางใต้รสชาติกลมกล่อมที่ภรรยาบ้านหลินเพื่อนบ้านใจดีแบ่งปันมาให้ นอกจากต้มส้มปลาแล้ว ยังมีผัดกุยช่ายใส่ไข่จานใหญ่ และข้าวสวยหุงสุกใหม่ๆ อีก 1 หม้อเต็ม
เมื่อพ่อหลู่และหลู่จื้อกั๋วพี่ชายคนโตกลับมาจากที่ทำงาน หลู่เสี่ยวซื่อก็รีบวิ่งเข้าไปอวดคันเบ็ดตกปลาคันใหม่ที่ฉินเหิงจือให้มาด้วยดวงตาเป็นประกาย
แม้เด็กน้อยจะยังไม่มีโอกาสได้ไปตกปลาจริงๆ เพราะต้องรอให้ผู้ใหญ่พาไป แต่แค่ได้ครอบครองคันเบ็ด เขาก็มีความสุขล้นปรี่แล้ว
ต่างจากเมิ่งเสียที่คอยชะเง้อมองด้วยความกังวลใจ
การที่ฉินเหิงจือมานั่งตกปลาอยู่ใกล้ๆ บริเวณนี้ดูผิดปกติ เธอไม่ปักใจเชื่อหรอกเป็นการบังเอิญ
ยิ่งนึกถึงเหตุการณ์ความวุ่นวายที่ร้านอาหารของรัฐชุนเฟิงเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอก็ยิ่งรู้สึกระแวง
แต่เมื่อหันไปเห็นลูกสาวคนที่สองกำลังตักข้าวกินคำโตด้วยสีหน้าเบิกบานใจ เมิ่งเสียก็พยายามปัดความกังวลทิ้งไป บางทีเธออาจจะคิดมากไปเองก็ได้
หลังจัดการมื้อเย็นจนอิ่มหนำ พ่อหลู่ก็ดึงตัวภรรยามาคุยกันตามลำพัง
“คุณอย่าเก็บเรื่องจุกจิกมาคิดให้รกสมองเลย แล้วก็จำไว้ว่าห้ามเอาเรื่องพวกนี้ไปหลุดปากเล่าให้คนนอกฟังเด็ดขาด”
เมิ่งเสียพยักหน้ารับคำ เธอค้อนสามีไป 1 วงก่อนจะเดินไปจัดเรียงกล่องกระดาษที่มุมห้อง
จังหวะนั้นเอง ประตูหน้าบ้านก็ถูกผลักเปิดออก ปรากฏร่างของอาสี่หลู่เฉิงเดินเข้ามา
ในมือของเขาหิ้วถุงผ้าใส่แป้งสาลีและถุงตาข่ายบรรจุไข่ไก่มาด้วย
แม่หลู่ซึ่งกำลังนั่งแกว่งพัดสานรับลมเย็นเอ่ยทักทายลูกชาย
“บ้านของแกเองก็ใช่จะมีข้าวกินอิ่มท้องทุกมื้อ เอาของพวกนี้กลับไปบำรุงครอบครัวเถอะ”
อาสี่หลู่เฉิงระบายยิ้มบางๆ เขาวางข้าวของลงบนโต๊ะ หันไปทักทายพี่ชายและพี่สะใภ้ใหญ่หลู่ ก่อนจะหันมาตอบผู้เป็นแม่
“อีกแค่ไม่กี่วันก็จะสิ้นเดือนแล้วครับ ของแค่นี้บ้านผมยังพอมีเหลือกินอยู่บ้าง”
เมิ่งเสียเข้าใจสถานการณ์ความยากลำบากของน้องสามีดี เธอไม่เคยคิดเล็กคิดน้อยเรื่องข้าวของเงินทองกับเขาเลย
ภาระของครอบครัวอาสี่หลู่เฉิงหนักหนากว่าบ้านของเธอมาก
นับตั้งแต่ซูเสียนผู้เป็นภรรยาประสบอุบัติเหตุระหว่างทำงานที่ฟาร์มจนกลายเป็นอัมพาตครึ่งท่อน ทุกวันนี้เธอยังต้องนอนรักษาตัวอยู่บนเตียง โดยมีพ่อตาแม่ยายคอยดูแลอย่างใกล้ชิด
มิหนำซ้ำอาสี่หลู่เฉิงยังมีลูกอยู่ในวัยกำลังกินกำลังนอนอีกถึง 3 คน คนโตสุดเพิ่งจะอายุ 15 ปี พวกเขายังต้องเรียนหนังสือและใช้จ่ายเงินทอง
แม้พ่อตาแม่ยายจะมีเงินบำนาญก้อนเล็กๆ แต่สุขภาพของพวกท่านก็ย่ำแย่ลงทุกวัน
เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว ความเป็นอยู่ของทั้ง 2 ครอบครัวก็จัดว่าแร้นแค้นไม่ต่างกันเลย
แต่อาสี่หลู่เฉิงยังคงดึงดันจะมอบของให้
“ของพวกนี้ตั้งใจเอามาบำรุงแม่ครับ ซูเสียนกำชับผมตั้งแต่เช้าตรู่ แต่ผมเพิ่งจะปลีกตัวแวะมาได้ตอนนี้”
ซูเสียนภรรยาของอาสี่หลู่เฉิงเคยเป็นครูสอนหนังสือมาก่อน เธอเป็นคนจิตใจดีและมีความกตัญญู
เมิ่งเสียเดินไปหยิบผักสดในครัวมา 2-3 กำมือเพื่อเตรียมทำกับข้าวเพิ่ม เธอไม่ได้ไปยุ่งกับเสบียงอาหารหลักในห้องเก็บของ และไม่ได้ปริปากบอกอาสี่หลู่เฉิงถึงที่มาของผักพวกนี้ ในยุคที่ข้าวยากหมากแพง การเก็บงำข้อมูลบางอย่างไว้เป็นความลับย่อมปลอดภัยกว่า
“นี่เป็นผักสดที่หลู่เฉียวเกอเอาของไปแลกมาเมื่อบ่ายค่ะ”
อาสี่หลู่เฉิงทราบเรื่องราววีรกรรมของหลานสาวดี เขาเอ่ยปากชมเชยหลู่เฉียวเกอหัวไวและมีความสามารถเอาตัวรอดได้เก่ง
พ่อหลู่ยิ้มรับคำชม ช่วง 2 วันมานี้เขาเบิกเนตรและได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ มากมาย
เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าคนเราสามารถพลิกแพลงใช้วิธีการอันชาญฉลาดและถูกต้องตามกฎหมาย เพื่อไขว่คว้าหาสิ่งที่ต้องการมาครอบครองได้
พ่อหลู่นั่งฟังน้องชายชื่นชมลูกสาวด้วยความภาคภูมิใจ
อาสี่หลู่เฉิงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบแผ่นกระดาษแข็งแผ่นหนึ่งออกมาส่งให้หลู่เฉียวเกอ
“นี่เป็นบัตรผ่านชั่วคราว ผู้อำนวยการเฮ่อฝากฉันมาให้เธอ”
พ่อหลู่ยังงุนงงกับสถานการณ์ พอได้ฟังคำอธิบายจากน้องชาย เขาก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ
“หลู่เฉียวเกอ นี่คือความเมตตาที่ผู้อำนวยการเฮ่อมีต่อลูกนะ ลูกต้องเก็บรักษาบัตรผ่านนี้ไว้ให้ดี”
หลู่เฉียวเกอพยักหน้ารับบัตรมาเก็บไว้อย่างระมัดระวัง เธอตั้งใจจะใช้บัตรผ่านนี้เข้าไปค้นหาข้อมูลในห้องสมุดของสถาบันวิจัยการทหาร เธออยากรู้ให้แน่ชัดไผ่สายนทีที่เต่าเฒ่ากล่าวถึงมันคือพืชชนิดใดกันแน่
ลึกๆ แล้วเธอยังรู้สึกกังขา มันจะเป็นไปได้หรือที่จะมีพรรณไม้ลึกลับซึ่งมนุษย์ยังไม่ค้นพบ ซุกซ่อนอยู่ในพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้
แต่เมื่อลองตรองดู การที่เธอทะลุมิติข้ามเวลามาอยู่ในร่างนี้ได้ แถมยังฟังภาษาของสัตว์รู้เรื่อง มันก็คือความมหัศจรรย์เหนือธรรมชาติไปแล้ว จะมีพืชวิเศษเพิ่มมาอีกสักอย่างก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ หน้าประตูโรงงานทหาร 516 ผู้อำนวยการห่าวไขกุญแจเปิดตู้รับจดหมายร้องเรียน หยิบซองจดหมายปริศนาฉบับหนึ่งออกมา กวาดสายตาอ่านข้อความสั้นๆ บนกระดาษอย่างรวดเร็ว
หลู่เฉียวเกอคือใครกัน
เขาพยายามนึกทบทวนรายชื่อพนักงานในหัวแต่ก็ไม่คุ้นชื่อนี้เลย แต่เขารู้จักชื่อหวงจวนซึ่งดำรงตำแหน่งรองผู้อำนวยการสำนักงานเขตเซี่ยงหยางเป็นอย่างดี
เขาต่อสายตรงถึงสำนักงานเขตทันที เพียงชั่วอึดใจ ผู้อำนวยการหูก็วิ่งกระหืดกระหอบเหงื่อแตกพลั่กเข้ามาในห้องทำงาน
ผู้อำนวยการห่าวรีบรินน้ำชาใส่แก้วส่งให้ผู้อำนวยการหูดื่มแก้กระหาย ผู้อำนวยการหูรับไปดื่มรวดเดียวหมดแก้ว อาการเหนื่อยหอบบรรเทาลง เขาจึงหยิบจดหมายร้องเรียนขึ้นมาอ่านรายละเอียด
เมื่ออ่านจบเขาก็หัวเราะเบาๆ แล้วเริ่มอธิบายเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังของหลู่เฉียวเกอให้ผู้อำนวยการห่าวฟังอย่างละเอียด
“เด็กคนนี้มีไหวพริบในการแก้ปัญหาดีเยี่ยมเลยครับ อาจจะดูวู่วามไปบ้างตามประสาวัยรุ่นที่ยังไม่มีประสบการณ์การทำงาน บวกกับโดนต้วนเสี่ยวเซียงพูดจาถากถางใส่ก่อน เธอถึงได้ตอบโต้กลับไปด้วยอารมณ์
ส่วนประเด็นเรื่องโควตาแนะนำงาน ประวัติของหลู่เฉียวเกอใสสะอาดไม่มีที่ติครับ หลู่ต๋าพ่อของเธอมีดีกรีเป็นถึงแรงงานดีเด่นระดับประเทศ การเสนอชื่อเธอเข้ารับการพิจารณาจึงเป็นไปตามกฎระเบียบทุกประการ ต่อให้มีเจ้าหน้าที่จากส่วนกลางมาลงพื้นที่ตรวจสอบ พวกเราก็พร้อมชี้แจงครับ”
ผู้อำนวยการห่าวได้ฟังดังนั้นก็หัวเราะร่วน
“ที่แท้ก็เป็นลูกสาวของสหายหลู่ต๋านี่เอง ผมเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว”
ในยุคสมัยที่ตำแหน่งงานมีจำกัดเช่นนี้ การที่สมาชิกในครอบครัวเดียวกันจะฝากฝังกันเข้าทำงานในหน่วยงานเดียวกันถือเป็นเรื่องปกติวิสัย
เมื่อมีตำแหน่งว่าง พวกเขาย่อมพิจารณาคัดเลือกจากคนในแวดวงคนรู้จักหรือลูกหลานพนักงานก่อนเสมอ
หากใครคิดจะหยิบยกประเด็นนี้มาโจมตี ก็คงกลายเป็นตัวตลกให้ชาวบ้านหัวเราะเยาะเสียมากกว่า
ผู้อำนวยการหูโยนจดหมายร้องเรียนลงถังขยะอย่างไม่ไยดี จดหมายกลั่นแกล้งพรรค์นี้ไม่มีน้ำหนักพอจะสร้างความสั่นคลอนให้ใครได้หรอก
คืนนี้พวกเขามีนัดประชุมล่วงเวลาเพื่อหารือวาระสำคัญ นั่นคือการคัดเลือกผู้เหมาะสมสำหรับโควตาแนะนำงานทั้ง 29 ตำแหน่ง
ผู้อำนวยการหูสั่งให้เริ่นเสี่ยวชุ่ยรายงานสรุปผลคะแนนการทดสอบของผู้สมัครทุกคน
จากโจทย์ปัญหา 30 ข้อ มีผู้สมัครสามารถแก้ไขปัญหาได้สำเร็จ 20 ข้อ
ในจำนวนนี้มีผู้ขอสละสิทธิ์ 12 คน
บางคนได้งานใหม่จากเส้นสายของครอบครัว บางคนก็มองงานในสำนักงานเขตไม่ก้าวหน้าพอ
ทำให้ตอนนี้เหลือผู้สมัครที่ผ่านเกณฑ์เพียง 18 คน
และหลู่เฉียวเกอเพียงคนเดียวก็สามารถไขโจทย์ปัญหาที่ยากที่สุดไปได้ถึง 3 ข้อ
ผู้อำนวยการหูเสนอแนวทาง
“พวกเรามาลงคะแนนเสียงกันเถอะครับ เพื่อความโปร่งใส ให้ใช้วิธีลงคะแนนแบบลับ”
บรรดาเจ้าหน้าที่สำนักงานเขตเซี่ยงหยางกว่า 10 ชีวิตพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง
ในขณะที่ทุกคนกำลังจะเริ่มลงปากกากาบัตรคะแนน เสียงประกาศจากลำโพงกระจายเสียงที่ไม่ได้ใช้งานมานานก็ดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ เป็นเสียงของผู้อำนวยการห่าวนั่นเอง
“ประกาศ ขอแจ้งให้พนักงานโรงงานทหาร 516 และครอบครัวทุกท่านทราบ ในอีก 10 นาทีข้างหน้า จะมีการจุดระเบิดเพื่อรื้อถอนโกดังเก็บของเก่าภายในเขตโรงงาน เสียงระเบิดอาจจะดังเล็กน้อย เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกตกใจ จึงขอประกาศแจ้งให้ทุกท่านทราบล่วงหน้าครับ”
ผู้อำนวยการหูโบกมือให้สัญญาณ
“พวกเรามาดำเนินการลงคะแนนกันต่อเถอะครับ”
ทันทีที่สิ้นเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท ผู้อำนวยการหูกับหวงจวนก็รวบรวมบัตรลงคะแนนเสร็จสิ้น และได้เห็นผลลัพธ์ของการโหวตเลือกตั้งพอดี
[จบบท]