บทที่ 43: โควตางานใหม่

บทที่ 43: โควตางานใหม่

สายลมพัดโชยมาปะทะใบหน้าระหว่างทางเดินกลับบ้าน

หลู่เฉียวเกอหรี่ตาลงมองออกไปไกล กลุ่มเมฆสีดำทะมึนก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบเหนือขอบฟ้าไกลโพ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ พวกมันเคลื่อนตัวบดบังยอดเมฆสีขาวจนหมดสิ้น

แสงอาทิตย์อัสดงพยายามดิ้นรนลอดผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆหนา สาดส่องประกายสีทองหม่นลงมาเป็นสายสุดท้ายก่อนจะถูกกลืนกินไป

ต้นหลิวต้นใหญ่สองข้างทางทอดเงายาวกิ่งก้านและใบสั่นไหวไปมาตามแรงลมที่พัดผ่าน

สภาพอากาศแบบนี้ดูเหมือนพายุฝนกำลังจะมาเยือนเข้าจริงๆ

หลู่เฉียวเกอขยับจมูกสูดอากาศ เต่าเฒ่าตัวนั้นช่างแม่นยำเหลือเกิน ความสามารถในการพยากรณ์อากาศระดับนี้เทียบเท่าดาวเทียมอุตุนิยมวิทยาเลยทีเดียว

ลองคิดดูสิว่าในยุคนี้ประเทศของเรายังไม่มีดาวเทียมอุตุนิยมวิทยาส่งขึ้นสู่อวกาศเลยด้วยซ้ำไป

เมื่อเดินมาถึงบริเวณทางแยก หลู่เฉียวเกอกับเช่าเล่อก็บอกลากันและแยกย้ายกันเดินทางกลับไปตามทิศทางบ้านของแต่ละคน

หลู่เฉียวเกอกำมือแน่นพลางคิดในใจ จักรยานสักคัน เธอจะต้องเก็บเงินซื้อจักรยานมาเป็นของตัวเองให้ได้

ในเวลาเดียวกันนั้น ผู้อำนวยการห่าวกับเลขาธิการเหอตั้งใจจะชวนฉินเหิงจือไปดื่มเหล้าด้วยกัน พวกเขาจึงตัดสินใจยืนรออยู่ด้านนอกแทนที่จะเข้าไปรบกวนในห้องทำงาน

ระหว่างที่ยืนรอ ทั้งสองคนก็ชวนกันคุยกระซิบกระซาบด้วยเสียงแผ่วเบา

"ตัวแทนฉินมีมาตรฐานสูงเกินไปหรือเปล่า ถ้าเกิดว่าเขาตกลงปลงใจกับใครสักคนในโรงงานของเราได้ เขาก็คงไม่ต้องย้ายไปไหนหรอก"

"ผมเองก็คิดเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้วครับ ผมไปปรึกษากับประธานสหภาพแรงงานและสมาคมสตรีของโรงงานมาแล้ว ปรากฏว่ามีหญิงสาวที่เหมาะสมอยู่หลายคนจริงๆ"

ดวงตาของเลขาธิการเหอเป็นประกายขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงไม่ลองแนะนำให้ตัวแทนฉินรู้จักล่ะครับ"

ผู้อำนวยการห่าวตอบกลับ "คุณจำไป๋จิ่นซินจากสมาคมสตรีประจำมณฑลได้ไหม"

"จำได้ครับ เธอเป็นน้าสาวของตัวแทนฉินไม่ใช่เหรอ"

"ใช่ครับ ผมตั้งใจไปถามความเห็นจากเธอมาแล้ว แต่เธอกลับเตือนว่าผมไม่ควรพูดเรื่องนี้จะดีกว่า เพราะก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสไป๋เคยแนะนำอันเหล่ยเหล่ยจากคณะศิลปะการแสดงประจำมณฑลให้รู้จัก แต่เขาก็ยังปฏิเสธไปเลย"

ทุกคนต่างรู้ดีว่าครอบครัวสกุลอันเป็นครอบครัวที่มีชื่อเสียงและอิทธิพลในเมืองเจียง

โดยเฉพาะนายท่านผู้เฒ่าอันผู้กว้างขวาง เขามีสายสัมพันธ์อันดีกับผู้คนมากมายและยังเป็นเพื่อนร่วมรบเก่าแก่ของผู้อาวุโสไป๋อีกด้วย

เลขาธิการเหอโบกมือปฏิเสธความปัดความเสี่ยง "โชคดีจริงๆ ที่คุณไม่ได้เอ่ยปากพูดออกไป"

ผู้อำนวยการห่าวหรี่ตาลงเล็กน้อย "คุณสังเกตเห็นหญิงสาวที่เดินมากับเช่าเล่อเมื่อกี้ไหมครับ"

เลขาธิการเหอพยักหน้ารับ "เห็นครับ เธอไม่น่าจะใช่คนรักของเช่าเล่อนะ ผมยังจำหน้าคนรักของหลานชายคุณได้ เธอไม่ได้หน้าตาแบบนี้"

ผู้อำนวยการห่าวออกความเห็น "หญิงสาวคนนั้นยังดูเด็กมาก แถมยังเดินมาที่ห้องทำงานตัวแทนกองทัพพร้อมกับเช่าเล่อ ผมเดาว่าเธอต้องเป็นพนักงานใหม่ที่สำนักงานเขตเพิ่งรับเข้ามาแน่ๆ เธอคงจะเป็นหลู่เฉียวเกอ ลูกสาวคนที่สองของพ่อหลู่ เธอสอบเข้าทำงานในสำนักงานเขตได้ด้วยคะแนนโหวตอันดับหนึ่งเลยนะ"

พอพูดมาถึงตรงนี้ ผู้อำนวยการห่าวก็ลดระดับเสียงให้เบาลงกว่าเดิม "คุณคิดเหมือนผมไหมครับว่าหลู่เฉียวเกอกับตัวแทนฉินดูเหมาะสมกันอย่างประหลาด"

ผู้อำนวยการห่าวมีความรู้สึกบางอย่างบอกตัวเองว่าสองคนนี้มีบรรยากาศรอบตัวที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง

ส่วนเรื่องที่ว่าคล้ายกันยังไงเขากลับอธิบายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้เลยสักคำเดียว

"เธอคนนั้นเคยหมั้นหมายกับเหลียงอ้ายซูแล้วก็ถอนหมั้นกันไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ"

ผู้อำนวยการห่าวขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาทันที เขาโบกมือปัดอย่างหมดแรง "ผมลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท เอาเป็นว่าทำเป็นลืมๆ ไปเถอะ ถือซะว่าผมไม่เคยพูดเรื่องนี้ก็แล้วกัน"

ทางด้านหลู่เฉียวเกอนั้น เธอไม่มีทางรู้เลยว่าผู้อำนวยการโรงงานกับเลขาธิการกำลังแอบจับคู่เธออยู่ลับหลัง เธอเดินตามหลังแมวลายสลิดก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน

เพียงแค่กวาดสายตามองแวบเดียว เธอก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติไปจากทุกวัน

หลู่เฉียวเกอส่งเสียงถามแมวลายสลิดผ่านทางความคิด "ฮวาฮวา ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกเขาทะเลาะกันเหรอ"

ใบหน้าของแมวลายสลิดแสดงความไร้เดียงสาออกมา "ฉันก็เพิ่งกลับมาถึงพร้อมเธอนี่แหละ ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลย"

เวลานี้สมาชิกทุกคนในครอบครัวสกุลหลู่อยู่รวมตัวกันพร้อมหน้าในลานบ้าน

หลู่เฉียวเกอจัดการปิดประตูบ้านให้สนิทเรียบร้อย

พ่อหลู่ผู้มักจะทำงานล่วงเวลาและกลับบ้านดึกดื่นเป็นประจำ วันนี้กลับมาถึงบ้านเร็วกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เขานั่งอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเหมือนกำลังครุ่นคิดปัญหาหนักอกบางอย่าง

ฝาหม้อเหล็กบนเตาถ่านหินส่งเสียงดังกุกกัก เตาใบนี้ตั้งอยู่กลางลานบ้าน ปกติแล้วเวลานี้อาหารเย็นควรจะทำเสร็จเรียบร้อยและส่งกลิ่นหอมฉุยไปทั่ว แต่วันนี้กลับไม่มีกลิ่นหอมของอาหารลอยมาแตะจมูกเลย น้ำที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อใบใหญ่ก็ไม่รู้ว่าจะเอาไปทำอะไรกันแน่

หลู่จื้อกั๋วนั่งยองๆ ก้มหน้านิ่งอยู่บนพื้น ส่วนหลู่เสี่ยวซื่อก็ยืนหลบอยู่ข้างหลังย่าหลู่อย่างกล้าๆ กลัวๆ

สีหน้าของย่าหลู่ดูไม่สู้ดีนัก แต่คนที่แสดงความไม่พอใจออกมาทางสีหน้าชัดเจนที่สุดคือเมิ่งเสีย

เมื่อสักครู่นี้เองที่หลู่เฉียวเกอเพิ่งจะได้ยินเสียงตะโกนของเมิ่งเสียที่พยายามกดเสียงให้ต่ำลงเพื่อไม่ให้เพื่อนบ้านได้ยิน

หลู่เฉียวเกอเลิกม่านประตูเดินเข้าไปในบริเวณห้องครัว เธอเห็นพี่สะใภ้ใหญ่ซูฮุ่ยกำลังใช้ผ้ากันเปื้อนซับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม

แล้วหลู่เฉียวหลิงหายไปไหน

หลู่เฉียวเกอยืนอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของน้องสาวกับคุณย่า เธอชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน หลู่เฉียวหลิงกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น แถมยังร้องไห้อย่างหนักเสียด้วย

"เฉียวเกอกลับมาพอดีเลย" พี่ชายคนโตหลู่จื้อกั๋วรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว "เธอรีบไปช่วยพูดเกลี้ยกล่อมแม่ให้หน่อยเถอะ เสี่ยวฮุ่ยไม่ได้ตั้งใจจะสื่อความหมายแบบนั้นจริงๆ"

เมิ่งเสียคว้ากล่องกระดาษที่เพิ่งทากาวไปได้ครึ่งเดียวปาลงบนพื้นด้วยความโมโห "เมียแกไม่ได้หมายความแบบนั้น แล้วหล่อนหมายความว่ายังไง หล่อนตั้งท้องมาตั้งนานแล้ว ทำไมถึงปิดปากเงียบไม่ยอมบอกตั้งแต่แรก ทำไมต้องมารอจังหวะที่พ่อแกเอาใบสมัครงานกลับมาถึงค่อยปริปากบอก มานี่เลย หลู่จื้อกั๋ว แกตอบฉันมาเดี๋ยวนี้ว่าโควตางานนี้ควรจะตกเป็นของใคร เมียแกตั้งท้องแล้ว หล่อนยังไม่มีงานทำ อีกไม่นานบ้านแกก็จะมีภาระเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชีวิต ส่วนตัวแกเองก็ยังเป็นแค่พนักงานชั่วคราว มีงานทำแค่วันนี้แต่วันพรุ่งนี้ไม่รู้จะโดนไล่ออกเมื่อไหร่ โควตางานนี้ตกเป็นของแกเหมาะสมที่สุด แกหมายความแบบนี้ใช่ไหม"

ใบหน้าของหลู่จื้อกั๋วเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แม้ว่าพื้นฐานนิสัยของเขาจะค่อนข้างแข็งกระด้างแต่เขาก็มีความกตัญญูต่อพ่อแม่เป็นอย่างมาก พอโดนเมิ่งเสียต่อว่าอย่างรุนแรงแบบนี้เขาก็เลยหาคำพูดมาเถียงไม่ออก

เขาหันไปต่อว่าซูฮุ่ยแทน "ก็เพราะปากเธอแท้ๆ ท้องก็ท้องไปสิ ทำไมต้องมาป่าวประกาศเอาตอนนี้ รอให้ผ่านไปอีกสักสองสามวันค่อยบอกไม่ได้หรือยังไง"

หลู่เฉียวหลิงผลักบานหน้าต่างเปิดออกกว้าง เธอร้องไห้ฟูมฟายพร้อมกับตะโกนเสียงดังลั่น "พอได้แล้ว เลิกเสแสร้งพูดจากระทบกระเทียบกันได้แล้ว ไม่ใช่ว่าพวกคุณทุกคนกำลังจงใจพูดให้ฉันฟังอยู่หรอกเหรอ ฉันไม่ได้บีบบังคับว่าจะต้องเอาโควตานี้ให้ได้เสียหน่อย แต่พวกคุณจะมาด่วนสรุปเอาเองว่าฉันไม่มีสิทธิ์ไม่ได้นะ พวกคุณมันก็แค่ลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาว คิดว่าพี่ใหญ่สำคัญกว่าใครทั้งหมด จะให้หรือไม่ให้โควตานี้ก็ช่างเถอะ พวกคุณจะมารวมหัวกันเล่นละครหลอกฉันไปเพื่ออะไร"

เมิ่งเสียโกรธจัดจนเลือดขึ้นหน้า เธอหันไปด่าหลู่เฉียวหลิงกลับ "นังเด็กเนรคุณ ฉันกับพ่อแกลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาวตั้งแต่เมื่อไหร่ ลูกทุกคนก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขเหมือนกันหมด ลองถามมโนสำนึกของตัวเองดูสิว่าฉันกับพ่อแกเคยปฏิบัติกับแกแล้วก็พี่สาวแกไม่ดีตรงไหน แกดึงดันจะพาย่าแกไปตกระกำลำบากอยู่ชนบทด้วยให้ได้ ฉันกับพ่อแกก็ต้องประหยัดกินประหยัดใช้เพื่อส่งเงินกับคูปองอาหารไปให้ตลอด พี่สาวคนที่สองของแกถอนหมั้นแล้วก็ไม่ยอมมองหาคนรักใหม่ เอาแต่อยู่บ้านเฉยๆ แถมยังยึดห้องนอนไปครอบครองอยู่คนเดียวอีก ฉันกับพ่อแกเคยปริปากบ่นสักคำไหม"

หลู่เฉียวเกอฟังบทสนทนาทั้งหมดอย่างเงียบๆ

เรื่องพวกนี้มาเกี่ยวโยงถึงตัวเธอได้ยังไงเนี่ย

ซูฮุ่ยร้องไห้สะอึกสะอื้นเสียงดังขึ้นอย่างน่าสงสาร

หลู่จื้อกั๋วตะคอกใส่ภรรยาเสียงดัง "เธอจะร้องไห้ทำไม ยังไม่มีใครต่อว่าหรือด่าทอเธอสักหน่อย"

หลู่เฉียวเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นเพื่อหยุดสถานการณ์ "หยุด เลิกทะเลาะกันได้แล้วค่ะ"

แม้ว่าหลู่เฉียวเกอจะยังคงเป็นหลู่เฉียวเกอคนเดิม น้ำเสียงของเธอก็ยังคงความหวานใสเช่นเคย แต่เมิ่งเสียกลับรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ลูกสาวคนที่สองดูมีอำนาจและออร่าที่แข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมา

หลู่จื้อกั๋วรีบหุบปากเงียบกริบ

หลู่เฉียวเกอตวัดสายตาดุมองหลู่เฉียวหลิงที่กำลังเตรียมจะอ้าปากโต้เถียง

หลู่เฉียวหลิงรีบกลืนคำพูดลงคอและหุบปากเงียบตามไปอีกคน

พ่อหลู่รู้สึกว่าความอึดอัดที่ทับถมอยู่ในใจลดน้อยลงไปมาก ลูกสาวคนที่สองของเขาเกิดมาเพื่อเป็นผู้นำและผู้จัดการปัญหาจริงๆ

เธอสามารถควบคุมสถานการณ์อันวุ่นวายนี้ได้ดีเยี่ยม

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้หลู่เฉียวเกอฟังตั้งแต่ต้นจนจบ จากนั้นก็หยิบกระดาษแบบฟอร์มใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

หลู่เฉียวเกอรับกระดาษแผ่นนั้นมาดู มันคือแบบฟอร์มโควตารับสมัครพนักงานเข้าทำงานจริงๆ

ความจริงแล้วพ่อหลู่อยากจะบอกทุกคนเหลือเกินว่าโควตานี้ได้มาก็เพราะความดีความชอบของหลู่เฉียวเกอ

แต่ดูจากสถานการณ์ตึงเครียดในตอนนี้แล้วยังไม่ถึงเวลาอันสมควรที่จะพูดเรื่องนี้ออกไป

"พ่อตั้งใจจะรอให้ลูกกลับมาถึงบ้านก่อนแล้วค่อยเปิดการประชุมครอบครัวเพื่อปรึกษาหารือกันให้รอบคอบ บ้านเรามีคนที่ยังว่างงานอยู่สามคน"

หลู่เฉียวเกอพูดแทรกขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา "พ่อคะ โควตารับสมัครงานรอบนี้มีการจำกัดอายุผู้สมัครไหมคะ"

พ่อหลู่ชะงักไปเล็กน้อย เขาเข้าใจว่าหลู่เฉียวเกอกำลังกังวลเรื่องอายุของหลู่จื้อกั๋ว จึงตอบกลับไปตามตรง "การรับสมัครงานครั้งนี้ไม่ได้กำหนดอายุเข้มงวดนัก ไม่แบ่งแยกชายหญิง ขอแค่อายุเกินสิบแปดปีแล้วก็ต่ำกว่าสี่สิบปีก็สามารถสมัครได้แล้ว"

หลู่เฉียวเกอจึงแก้ไขข้อมูลให้ถูกต้องใหม่ "ถ้าอย่างนั้นบ้านเราก็มีคนที่ยังว่างงานสี่คนต่างหากคะ"

เมิ่งเสียพูดสวนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "พูดเหลวไหลอะไรของแก แกมีงานทำเป็นหลักเป็นแหล่งแล้วไม่ใช่หรือไง"

หลู่เฉียวเกอกะพริบตาปริบๆ "แม่คะ คนที่สี่ที่หนูพูดถึงก็คือแม่นั่นแหละค่ะ แม่สามารถรับโควตางานนี้ไปทำได้สบายเลยนะคะ"

สมองของเมิ่งเสียขาวโพลนไปหมด เธอมองลูกสาวคนที่สองที่กำลังยิ้มแย้มสดใสด้วยความตกตะลึง

เธอก็นับเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่จะได้ทำงานด้วยอย่างนั้นเหรอ

นี่เป็นเรื่องที่เธอไม่กล้าแม้แต่จะเก็บเอาไปคิดฝันเลยด้วยซ้ำ

[จบบท]