ฉีเล่อเล่อแค่นหัวเราะ “บ้านเมืองยามนี้ยากลำบากเพียงใด? ต่อให้ขายตัวเป็นทาสก็ยังหากินให้อิ่มไม่ได้ แล้วเจ้าจะช่วยอะไรข้าได้?”
ชายหนุ่มตอบ “เชื่อฟังคำสั่ง ท่านชี้ให้ไปทางไหน ข้าก็จะสู้ไปทางนั้น”
ฉีเล่อเล่อแค่นเสียง “เมื่อครู่ยังขี้ขลาดกันขนาดนั้น พวกเจ้าจะไปสู้กับใครได้?”
ชายหนุ่มหน้าแดง แต่ภายใต้ความมืดไม่มีใครมองเห็น
ท่าทีของเขากลับยิ่งแน่วแน่ “ผู้ที่เก่งกาจเช่นจอมยุทธ์หญิงหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า อีกอย่าง พวกเราล้วนเป็นผู้ประสบภัย ไม่มีผู้นำให้พึ่งพา ซ้ำยังระแวงกันเอง หากมีนายให้ติดตาม ย่อมไม่เป็นเหมือนตอนนี้”
ฉีเล่อเล่อคิดดูแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล จะรับเขาไว้ดูก่อนก็ไม่เสียหาย จึงพยักหน้า
“ข้ารับพวกเจ้าไว้ชั่วคราวได้ สำหรับข้า ความภักดีสำคัญที่สุด หากทรยศข้า ข้าจะสับพวกเจ้าเป็นหมื่นชิ้น”
ชายหนุ่มมีสีหน้ายินดี รีบก้าวขึ้นมาคารวะ “ข้าชื่ออวี๋จิ่นจือ ยินดีเชื่อฟังคำสั่งของจอมยุทธ์หญิง”
ฉีเล่อเล่อพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นมีอีกหลายคนเดินตามออกมา สายตาจับจ้องเสบียงบนรถด้วยความละโมบ ชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านเซี่ยวาจะแบกกลับไปได้สักเท่าไรกัน? ของส่วนใหญ่ยังอยู่บนรถต่างหาก
ฉีเล่อเล่อมองผู้ประสบภัยที่ต้องการติดตามนาง ก่อนเลือกออกมาสิบกว่าคน “เจ้า เจ้า เจ้า แล้วก็เจ้า ที่เหลือไม่เอา รถหนึ่งคันใช้สองคน ตามข้ามา”
คนที่ไม่ได้รับเลือกต่างไม่พอใจ ยังมีหญิงคนหนึ่งพึมพำด่าทอด้วยถ้อยคำไม่น่าฟัง
ฉีเล่อเล่อก้มเก็บก้อนหินขึ้นมา ก่อนขว้างใส่หญิงคนนั้นทันที ก้อนหินกระแทกปากนางอย่างจังจนเลือดเต็มปาก หญิงคนนั้นถ่มออกมาหลายครั้ง ฟันเหลือง ๆ หลุดออกมาหลายซี่
คราวนี้ไม่มีใครกล้าส่งเสียงพล่ามอีก เมื่อเหล่าผู้ลี้ภัยเห็นว่าไม่มีผลประโยชน์ให้ฉวย ต่างก็ค่อย ๆ ถอยออกไปไกล ยังมีบางคนไม่ยอมแพ้ คิดจะขวางหน้าล่อ แต่ถูกชายหนุ่มที่บังคับรถฟาดแส้จนล้มคว่ำ จึงรีบคลานหนีไป
รถแต่ละคันมีคนสองคน ฉีเล่อเล่อนั่งอยู่บนรถคันแรก พร้อมแผ่สัมผัสจิตปกคลุมบริเวณโดยรอบ
มีรถคันหนึ่งเคลื่อนช้าลงเรื่อย ๆ จนตกไปอยู่ด้านหลัง
อวี๋จิ่นจือหันกลับไปเห็นจึงตะโกน “คันข้างหลัง รถของจางเหล่าต้า รีบตามมา!”
คนด้านหลังคือบุตรชายคนโตของตระกูลจาง ส่วนคนที่นั่งอีกด้านเป็นคนจากหมู่บ้านเดียวกับเขา ทั้งสองสบตากันครั้งหนึ่งแล้วรีบตอบ “มาแล้ว ๆ”
อาศัยความมืดของราตรี พวกเขาค่อย ๆ ทิ้งระยะห่างออกไปมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่ออวี๋จิ่นจือรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทั้งสองก็บังคับล่อพารถมุ่งหนีไปไกลแล้ว
ฉีเล่อเล่อหัวเราะเย็น ก่อนทะยานร่างขึ้น เงาร่างของนางพุ่งตามไปดุจกลุ่มควัน
เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงกีบล่อก็ดังใกล้เข้ามา นางบังคับรถล่อคันเดิมกลับมาอย่างสบายอารมณ์ ไม่นานก็ไล่ตามขบวนทันและขึ้นไปอยู่หน้าสุด คนหลายคนที่เพิ่งเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาเมื่อครู่พลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง ต่างเงียบกริบราวกับถูกบีบคอ แล้วติดตามอยู่ด้านหลังอย่างว่าง่าย
หัวหน้าตระกูลหลี่นึกถึงหลี่เสี่ยวเล่อแล้วก็ยังตกตะลึงอย่างยิ่ง
หากวันนี้ไม่มีนาง คนจากหมู่บ้านที่ตามไปเหล่านั้นคงต้องตายอยู่ที่นั่นทั้งหมด
องครักษ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี จะเป็นคู่ต่อสู้ที่ชาวนาอย่างพวกเขารับมือไหวได้อย่างไร?
หัวหน้าตระกูลหลี่กลับมาแล้วตรวจนับจำนวนคน พบว่ามีผู้บาดเจ็บหลายคน ส่วนหลี่เป่าซานถูกค้อนที่ลอยมาจากไหนไม่รู้กระแทกจนตาย เรื่องนี้เขาเห็นกับตา แต่กลับไม่เห็นหลี่เสี่ยวเล่อ
ทุกคนแบกเสบียงกลับมาได้หลายสิบกระสอบ
หัวหน้าตระกูลหลี่ยืนมองไปไกล ๆ อย่างร้อนใจ จนกระทั่งเห็นเสี่ยวเล่อพาคนกลุ่มหนึ่งบังคับรถล่อกลับมา เขาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
เมื่อเห็นว่ามีคนนอกติดตามมาด้วย ชาวบ้านคนหนึ่งก็พึมพำว่า “เสบียงเดิมทีก็ไม่พอกินอยู่แล้ว เหตุใดยังพาคนนอกกลับมาด้วย?”
ฉีเล่อเล่อหัวเราะเย็น “ขออภัย เสบียงที่ข้าพากลับมาทั้งหมดเป็นของข้า ข้าอยากให้ใครก็ให้คนนั้น เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
ฉีเล่อเล่อหันไปพูดกับหัวหน้าตระกูลหลี่ “ของพวกนี้ข้าพากลับมาคนเดียว ไม่ได้เป็นของตระกูล”
หัวหน้าตระกูลหลี่พยักหน้า “สมควรแล้ว สมควรแล้ว เจ้าเองก็ช่วยทุกคนมามากพอแล้ว”
เขาตบศีรษะตัวเองเบา ๆ พลางคิดในใจ ตอนนั้นเหตุใดถึงไม่คิดขับรถกลับมาด้วยนะ? ยังเป็นเสี่ยวเล่อที่ฉลาดกว่า
ฉีเล่อเล่อพูดต่อ “เสบียงที่ข้าพากลับมาเป็นของข้า คนที่ข้าพากลับมาก็อยู่ในความดูแลของข้า หากคนในตระกูลเห็นว่าข้าเป็นหญิงสาวแต่ไปมาหาสู่กับชายแปลกหน้าจะเสื่อมเสียชื่อเสียง จะขับข้าออกจากตระกูลก็ไม่เป็นไร พบกันดีจากกันดี อย่าทำจนกลายเป็นศัตรูกันก็พอ ข้าไม่กลัวอยู่แล้ว”
ตอนนี้หัวหน้าตระกูลหลี่จะกล้าพูดอะไร? ขับออกจากตระกูลหรือ?
ในยามคับขันเช่นนี้ เสี่ยวเล่อสำคัญกว่าเขาเสียอีก ต่อให้ต้องขับตัวเองออกจากตระกูล ก็ไม่มีทางขับเทพคุ้มครองผู้นี้ออกไป!
เขาทำสีหน้าจริงจัง “เสี่ยวเล่อ เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น? เจ้าได้รับความเมตตาจากเซียนจนมีความสามารถเช่นนี้ ถือเป็นเกียรติของตระกูลหลี่เรา ใครกล้านินทาเหลวไหล ข้าจะขับคนนั้นออกจากตระกูลก่อน!”
จะสนใจไปทำไมว่าหลี่เสี่ยวเล่อได้ความสามารถนี้มาอย่างไร
ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ หากในตระกูลมีคนเช่นนางอยู่ นั่นก็คือได้รับความเมตตาจากเซียน จะประจบเอาใจกันยังแทบไม่ทัน แล้วใครจะกล้าไปล่วงเกิน?
หัวหน้าตระกูลหลี่พูดไปพลาง กวาดตามองคนหมู่บ้านเซี่ยวาไปทั่วหนึ่งรอบ
ไม่ว่าจะเป็นคนแซ่หลี่หรือไม่ ต่างก็รีบก้มหน้าลง คนที่รู้จักเอาตัวรอดก็รีบเอ่ยคล้อยตามขึ้นมา
อวี๋จิ่นจือรีบเดินเข้ามา “เรื่องได้รับความเมตตาจากเซียน ตอนนี้ยังพูดไม่ได้ ส่วนภายหน้า...”
หัวหน้าตระกูลหลี่ได้ยินแล้วก็พลันสะดุ้ง เขาสบตากับอวี๋จิ่นจือ ก่อนพยักหน้า
“น้องชายพูดถูก ต่อไปหากมีเรื่องอะไร รบกวนช่วยชี้แนะให้มากหน่อย”
ฉีเล่อเล่อมองทั้งสองส่งสายตารู้กันไปมา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม จิ้งจอกแก่หนึ่งตัว จิ้งจอกน้อยอีกหนึ่งตัว ใช้ไปก่อนก็แล้วกัน
หัวหน้าตระกูลหลี่เรียกทุกคนให้มารวมตัว “วันนี้ทุกคนกลับมาได้อย่างปลอดภัย ล้วนเพราะมีเสี่ยวเล่อคอยคุ้มกัน พวกเจ้าต้องรู้จักสำนึกบุญคุณ! เสบียงที่แต่ละครอบครัวเอากลับมาได้ ต้องส่งให้ตระกูลครอบครัวละห้าชั่ง คนแก่ เด็ก และสตรีที่ไม่มีแรงทำงานก็ปล่อยให้อดตายไม่ได้ ส่วนที่เหลือเป็นของแต่ละครอบครัว”
หญิงคนหนึ่งพึมพำว่า “พวกเราเป็นคนไปแย่งมาเอง เหตุใดยังต้องส่งขึ้นมาอีก?”
หัวหน้าตระกูลหลี่มองหญิงคนนั้นแล้วตวาด “หากไม่มีเสี่ยวเล่อคุ้มกัน สามีเจ้าจะกลับมาได้หรือ? คนแก่ เด็ก และสตรีที่ไม่ได้ไปก็ไม่ต้องดูแลแล้วหรือ? หากไม่พอใจ ครอบครัวเจ้าก็ออกจากขบวนไปเสีย จะไปไหนก็ไป!”
ออกจากขบวนหรือ? นั่นไม่ต่างจากออกไปหาที่ตาย!
ชายคนนั้นหันกลับไปตบหน้าภรรยาฉาดหนึ่ง ก่อนรีบยิ้มประจบ “หัวหน้าตระกูลอย่าโมโหเลย หญิงผู้นี้ผมยาวความคิดสั้น จะไปรู้ถึงอันตรายได้อย่างไร พวกเราส่ง พวกเราส่งแน่นอน”
ผู้ชายคนอื่นที่ตามไปด้วยต่างก็ส่งเสบียงห้าชั่งตามกัน เรื่องภายในตระกูล หัวหน้าตระกูลหลี่จัดการได้เด็ดขาดและเรียบร้อยพอสมควร
เขาให้ทุกคนแยกย้ายไปจัดการสัมภาระ จากนั้นกวักมือเรียกฉีเล่อเล่อกับผู้อาวุโสในตระกูลหลายคนมารวมกัน “พวกสตรีกับเด็กที่ไม่มีแรงงานแข็งแรง จะปล่อยไม่ดูแลก็ไม่ได้ แต่หากแจกอาหารให้เปล่า คนอื่นก็ต้องมีความเห็น พวกเรามาหารือกฎเกณฑ์กันสักหน่อย ดูว่าจะจัดการเรื่องต่อจากนี้อย่างไร”
ฉีเล่อเล่อฟังพวกเขาหารือกันโดยไม่ได้พูดแทรก หัวหน้าตระกูลหลี่มีความสามารถด้านการนำอยู่บ้าง นางเองก็กำลังสังเกตเขาเช่นกัน
ทุกคนวุ่นวายกันเกือบตลอดทั้งคืน ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างรำไรแล้ว
เมื่อมีเสบียงคอยค้ำจุนจิตใจ แต่ละคนก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมามาก ทุกครอบครัวเริ่มตั้งหม้อหุงข้าว
อวี๋จิ่นจือรับหน้าที่ดูแลเรื่องต่าง ๆ ฝั่งนี้ด้วยตัวเอง
ฉีเล่อเล่อพูดกับทุกคน “ตอนนี้พวกเรายังมีคนน้อย หากมีเรื่องอะไรก็บอกจิ่นจือได้ หรือจะมาหาข้าโดยตรงก็ได้”
ขอเพียงคนผู้นั้นไม่ได้เลวร้ายเกินไป อย่างไรก็ฝึกฝนกันได้ ไหนเลยจะมีผู้ใต้บังคับบัญชามากมายที่เกิดมาก็เชื่อฟังทันที ทุกคนล้วนมีความเห็นแก่ตัว ขอเพียงมีผลประโยชน์ ย่อมมีคนยินดีติดตาม คนตระกูลหลี่ก็เช่นเดียวกัน
ฝั่งหมู่บ้านเซี่ยวากลิ่นข้าวต้มลอยหอม ส่วนฝั่งฉีเล่อเล่อกำลังต้มเนื้อล่อ เมื่อต้มเสร็จ นางให้คนนำเนื้อชิ้นหนึ่งไปส่งให้หัวหน้าตระกูลหลี่ ส่วนเขาจะจัดแบ่งอย่างไร ฉีเล่อเล่อไม่สนใจ
เดิมทีในหม้อเนื้อใส่เพียงเกลือเล็กน้อย นางกลัวว่าจะไม่อร่อย จึงโยนเครื่องปรุงลงไปอีกกองหนึ่ง
ชั่วขณะนั้นกลิ่นเนื้อหอมอบอวล ไม่เพียงทำให้เด็ก ๆ ของหมู่บ้านเซี่ยวาน้ำลายไหลจนแทบร้องไห้ แม้แต่ผู้ประสบภัยที่อยู่ใกล้เคียงก็ถูกกลิ่นดึงดูดเข้ามาจำนวนมาก และค่อย ๆ ล้อมเข้ามา
หญิงคนหนึ่งพูดอย่างไม่พอใจ “มีเนื้อกินแท้ ๆ ยังไม่แบ่งให้พวกเรา กลับให้พวกเราต้องร่วมเสี่ยงอันตราย”
สามีของนางตามไปแย่งเสบียงเมื่อคืน ย่อมรู้ดีที่สุดว่าฉีเล่อเล่อโหดเหี้ยมเพียงใด เขาหันกลับไปเตะภรรยาทีหนึ่ง “นังหญิงโง่ไร้สมอง ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ? หุบปาก!”
นี่มันเวลาใดกัน ภัยพิบัติ บ้านเมืองวุ่นวาย ต่อให้ฆ่าคนก็ไม่มีที่ให้ไปร้องทุกข์ หญิงผู้นี้ยังกล้าพูดจาเหลวไหลอีก
ฉีเล่อเล่อยกชามอาหารของตัวเองขึ้นกิน ไม่สนใจเรื่องใดทั้งสิ้น ในเมื่อทุกคนต่างยอมรับกันแล้วว่านางเป็นผู้ได้รับความเมตตาจากเซียน ต่อให้นางแสดงสิ่งที่แตกต่างออกมาบ้างเป็นครั้งคราว ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีก เป็นเพียงวิชาของเซียนเท่านั้น
ตาเฒ่าหลี่กับแม่เฒ่าหลี่ไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าฉีเล่อเล่อ พวกเขารู้สึกอยู่ตลอดว่าการตายของเจ้าสามมีอะไรผิดปกติ คนไปตั้งมากมาย เหตุใดถึงมีเพียงหลี่เป่าซานที่ตาย?
นังเสี่ยวเล่อนั่นกลับมีความสามารถมากถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!
ยิ่งนึกถึงความผิดปกติของนางในช่วงที่ผ่านมา ก็ยิ่งรู้สึกว่าคงเป็นผีร้ายกลับมาทวงชีวิต
พอนึกอีกว่าพวกตนสองคนเคยร่วมวางแผนทำร้ายนาง ทั้งคู่ก็แทบอยากให้ฉีเล่อเล่อมองไม่เห็นตัวเอง
หลี่อิ๋นซานได้กลิ่นหอมจนแทบน้ำลายหยด นังเสี่ยวเล่อนั่นไม่รู้จักกตัญญูต่อพ่อแท้ ๆ เอาแต่เสวยสุขคนเดียว แต่ปกติเขาเองก็ไม่เคยสนใจไยดีหลี่เสี่ยวเล่อ จึงรู้สึกผิดและไม่กล้าพูดอะไร
ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนหันไปมองหลิวซื่อ หลิวซื่อได้รับสัญญาณจากสามี ก็เดินอกผายไหล่ผึ่งตรงไปยังที่ที่ฉีเล่อเล่ออยู่ทันที
ฉีเล่อเล่อมองหญิงวัยกลางคนที่เดินเข้ามา แล้วซดน้ำซุปเนื้ออีกคำ ก่อนถอนหายใจอย่างพึงพอใจ
“หอมจริง ๆ”
หลิวซื่ออยากกินจนดวงตาแทบแดง แล้วเปิดปากด่าฉีเล่อเล่อทันที “ดีนักนะนังเด็กสารเลว มีของดีแล้วไม่รู้จักกตัญญูต่อพ่อแม่ กลับมาแอบกินอยู่คนเดียว ไม่กลัวฟ้าผ่าตายหรืออย่างไร รีบตักมาให้ข้าหนึ่งกะละมัง!”
ฉีเล่อเล่อไม่สนใจนาง ยังคงกินต่อ ทั้งยังส่งเสียงชื่นชมเป็นระยะ หลิวซื่อโมโหจนเอื้อมมือจะเข้ามาคว้า ฉีเล่อเล่อถลึงตา ก่อนยกเท้าเตะนางทันที
“ลูกสาวของเจ้าไม่ใช่ถูกเจ้าขายไปแล้วหรือ? ที่นี่ไม่มีเสี่ยวเล่อของเจ้าแล้ว”